Маг воздуха. Альянс

Как Риманте и предсказывала, принадлежавший Глоу бриг активировал диски и резко взмыл вверх, оставив с носом бегущих к трапу гвардейцев. Военные корабли Шиммера бросились за ним, но небольшое юркое судно значительно превосходило в скорости тяжелые фрегаты.

– Даже не думай! – Роза крикнула одновременно с тем, как Грей сжал кулаки.

– У меня нет другого выбора. – Он крепко зажмурился. – Пожелай удачи.

Трансформация произошла мгновенно. Быстро работая крыльями, крупный сокол взмыл к небесам и бросился в погоню за ускользающим кораблем. Он не видел изумленных лиц солдат, обеспокоенной Розы и смеющейся Сильвер. Все мысли свелись к простейшей из истин: маши крыльями, или сдохнешь.

Грей не был героем или самоубийцей, просто он слишком часто попадал в ситуации, когда больше некому было выполнить задачу. Не обращая внимания на боль в крыльях, он спикировал на мостик, превратившись в эльфа прямо в воздухе.

Следовало правильно использовать выигранные неожиданным появлением драгоценные секунды. В ничего не подозревающего капитана ударила яркая молния, для верности подкрепленная воздушным молотом. Тело несчастного эльфа перелетело через штурвал и покатилось по палубе. Вторая молния ударила под ноги ближайшего воина. От страха тот отбросил меч в сторону и попятился назад, налетев на поднимающихся по лестнице. Поднявшаяся суматоха была только на лапу лису – Грей подбежал к пульту управления и ударил по ближайшему сапфиру. Стальные диски взвыли, перестраиваясь на задний ход, корабль ощутимо тряхнуло, внося дополнительные нотки в творящийся хаос.

– Именем Шиммера, бросайте оружие и никто не пострадает! – Вайлер картинно вскинул ладони, по которым бегали сплошные разряды молний. – Вы все арестованы!

Эльфы в форме графства Глоу нерешительно замерли. На голове Грея ярко сияла герцогская корона, не оставляя никаких сомнений в его праве приказывать, но они служили другому господину. Здраво рассудив, что подобные решения принимать не им, гвардейцы расступились в сторону, пропуская фигуру в алой мантии. Из-под наброшенного капюшона выбивались сине-голубые волосы, и на мгновение Грею показалось, что перед ним стоит Риманте и все произошедшее это очень хитрый план графини-артистки. Реальность оказалась гораздо скучнее.

– По какому праву вы напали на мирное судно?! – Она дерзко вскинула голову. Молодая девушка ни капли не походила на Риманте.

– На мой замок напали, в городе введен комендантский час, всем кораблям запрещено покидать порт. – Грей ни капли не смутился. – Капитан осознанно нарушил приказ и поплатился за предательство. Назовитесь.

– Убийца магов хочет знать, кто я такая? – В голосе эльфийки прорезались истерические нотки. С каждым словом она говорила все громче: – Эмбер Глоу, мастер первого ранга гильдии огня! И я тебя не боюсь!

По рукам пиромантки потекли извивающиеся огненные хлысты, постепенно опускающиеся к эффектным красным сапогам на высоких каблуках. Дрожащее перед магессой марево выдавало мощный щит.

– Предупреждаю, нападение на меня большая ошибка. – Он подобрался и наклонился вперед.

– Это тебе за моего брата! – Оранжевые глаза Эмбер вспыхнули пламенем преисподней. Огненные плети хищно взметнулись и бросились к лису, стремясь разделить его на мелкие обугленные кусочки.

Грей резко оттолкнулся от мостика, выпустив себе под ноги сильные воздушные потоки. Плети Эмбер ударили в пустоту за спиной, и лис был готов поклясться, что слышал их разочарованный вой. Он перелетел через головы удивленных солдат и повис на удерживающей парус рее. Обратившись к звериной сущности, он резко вздернул себя вверх, уходя от новой атаки – огненные жала рассекли толстую парусину, как бумагу. По почерневшей поверхности побежали веселые язычки пламени.

Грей с надеждой посмотрел за борт – фрегаты Шиммера приближались, но слишком медленно. Артефактные орудия молчали – капитаны боялись задеть герцога. Лису нужно было выиграть больше времени.

Он не пытался сражаться в открытую, ведь даже с помощью короны шансов уцелеть после столкновения с магом такого уровня стремились к удручающе малой величине. К тому же недавние обращения сбивали концентрацию, и то, что у него получилось вызвать молнию и молот без ошибок, нельзя было назвать иначе, чем чудом.

Вот и вышло так, что вражеские солдаты любовались хаотичными скачками лиса по мачтам. Огненные плети яростно рассекали воздух, но не могли достать шуструю цель. Грей старался сбивать пламя потоками холодного воздуха, молясь всем богам, чтобы капитаны фрегатов поспешили. И когда, казалось бы, ситуация зашла в тупик, Эмбер сменила тактику.

Магесса потрясла пальцами, развеивая заклинание. Не успел Грей обрадоваться передышке, как за ее спиной выросли алые крылья размером с четверых Ульрихов. Над Эмбер возникла сотканная из белого огня драконья пасть, выпуская сплошной поток раскаленного пламени. Мачта за которой прятался Грей загорелась в мгновение ока, нестерпимый жар проникал сквозь воздушный щит и куртку боевого мага. Сдавленно выругавшись, вайлер спрыгнул к носу, оказавшись на другом конце корабля от Эмбер. Матросы и солдаты попрятались в трюме, благоразумно рассудив, что разборки магиков их не касаются.

Пиромантку с огненными крыльями и вайлера с бегущими по рукавам с серебряными нитями молниями освещали всполохи пламени.

– Остановись! Если мы сейчас не потушим огонь, корабль упадет! – Грей не блефовал – обрывки парусов подожгли палубу в нескольких местах, мачта горела ярче языческих костров.

– Плевать! Зато я отомщу за смерть брата! – Крылья за спиной Эмбер распахнулись, над ее головой вновь вспыхнула драконья пасть.

– О чем ты говоришь? Я не трогал твоего брата! – На всякий случай Грей приготовился прыгать за борт, все равно этот корабль уже никуда не уйдет.

– Лжец! Ты приказал тайно казнить его! – По щекам эльфийки бежали злые слезы. – Теперь он лежит в безымянной могиле! Ты лишил его даже права на достойное погребение!

– И кто тут лжет! Ты напала на мой замок и обокрала сокровищницу! – Он обрадовался, заметив, как дрогнули крылья Эмбер, а драконья пасть слегка расплылась. Для поддержания этого заклинания требовалась огромная сила и концентрация. Воодушевленный, он шагнул к эльфийке, обвиняюще тыча в нее пальцем. – Ты помогла брату бежать, убила почти двадцать сородичей и сейчас пытаешься вывезти его, чтобы поднять мятеж! И это притом, что я приказал составить приказ о его помиловании!

– Что?! – Погасшие было крылья вспыхнули с удвоенной силой. Она внезапно очутилась прямо перед вайлером и схватила того за куртку. Грею показалось, что от ударившего в лицо жара у него сгорели брови. – Поклянись на короне, что не убивал Козиуса!

«Так вот как его зовут, да уж, с таким имечком я бы и сам всех ненавидел».

– Клянусь, что не казнил Козиуса. – Грей послушно прикоснулся к золотому ободу. Артефакт будто ответил на прикосновение неслышимым урчанием. – Он был жив перед моим отбытием в Элькесдален, а когда я вернулся, он уже бежал из заточения при помощи сильного огненного мага.

– Какая же я дура… – Пламя вокруг Эмбер неожиданно исчезло. Эльфийка рухнула на колени, низко опустив голову и уткнувшись в ладони. – Прости, прости, прости!

На краю сознания лиса упорно билась какая-то мысль. Мелкие несостыковки, детали, недостающие кусочки пазла. Ему бы посидеть в тишине и подумать, но пожар вокруг становился все сильнее, а натужно трещащая мачта грозила в любой момент упасть на палубу и перебить всех спрятавшихся в трюме.

– Не сейчас! Нам нужно спасти корабль! – Грей бросился к борту, призывая стихию. Вайлер обливался потом, изо всех сил пытаясь удержать концентрацию. Ревущий ветер сбивал пламя, но любой неосторожный порыв мог раздуть пожар, а для создания вакуумной сферы не оставалось ни времени, ни сил.

Эмбер также внезапно вскочила с колен и подбежала к мачте. Она бесстрашно обняла столб, не обращая внимания на такие мелочи, как жар и опасность сгореть заживо. Пламя радостно бросилось к девушке, целиком охватив ее мантию. В начале погасла верхушка с выгоревшим вороньим гнездом, затем центр. Пиромантка молча впитывала стихию, покуда палуба не погрузилась во тьму. Единственным источником света оставалась сама магесса – ее гладкая кожа едва заметно сияла алым.

– Фух… – Потушив последний очаг, Грей уселся прямо на палубу, тупо уставившись на приближающийся фрегат. Абордажная команда уже готовила крюки и лестницы. Еще немного, и они намертво соединят корабли.

Роза стояла чуть в стороне. Лисица скрестила руки на груди, и ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Грею вдруг остро захотелось еще раз сразиться с Эмбер.

Глава 1, часть 3

– Примерно так все и было – Грей машинально прикоснулся ко лбу и поморщился от боли – лицо обожгло из-за жара, и теперь он радовал окружающих красной кожей.

Эмбер спокойно позволила надеть на себя ошейник-негатор. Она присоединилась к совету в тронном зале дворца, сидя под надзором прямого как палка Патрэля. Сам Грей предпочел бы устроить собрание в кабинете, но ему требовалось произвести на пленницу правильное впечатление.

Инес нацепила на себя маску равнодушия. Советница обмахивалась веером, скрывая лицо за разноцветной тканью.

Сильвер и Роза «топили печали» в вине. Кошка выражала недовольство, что ей так и не довелось поучаствовать в драке, а лисица лечила нервы из-за очередного безрассудства возлюбленного. Они изредка дополняли рассказ Грея о столкновении с Глоу ехидными репликами.

– Откуда у меня ощущение, что, едва выбравшись из навозной ямы, мы сразу же находим еще более глубокую и вонючую? – Роза страдальчески вздохнула и вгрызлась в яблоко, запивая его добрым глотком шиммерского вина.

– Судьба у нас такая, – философски ответила Сильвер. – Связались же…

– Где Рин и Риманте? – Грей поспешил сменить тему. – Не хочу продолжать без них.

– По донесению дозорных, госпожа Рийнерис все еще находится в посольстве Астарума. – Казалось, тоном Инес можно заморозить океан. – Время возвращения неизвестно.

– Куда она пошла?! – удивился Грей. Обычно Рин не жаловала других драконов, а тут сама отправилась в их логово. – Она сказала, что ее ждет встреча со знакомым…

– Возможно, он там просто живет. – При виде вошедшей в зал давней подруги Инес слегка подобрела. – Привет, Риманте, мы как раз тебя вспоминали.

Рыжеволосая эльфийка неслышно встала на колени, низко опустив голову перед сидевшем на троне Греем.

– Ваша светлость, я облажалась.

От подобной непосредственности Сильвер шумно поперхнулась и закашлялась. Почувствовав на себе недовольные взгляды, она замахала лапой и нервно дернула заострившимся ухом:

– Не обращайте внимания! Не я тут облажалась! На нее смотрите!

– Вставай и рассказывай, не нужно устраивать сцен. – Грей чуть было не прикоснулся ко лбу снова, отдернув руку в последний момент.

– Я навестила агента, от которого получила наводку на корабль. – Риманте поднялась с колен, но осталась стоять, склонив голову. Она прятала лицо за длинными волосами, то ли изображая стыд, то ли и впрямь остро переживая собственную неудачу. – Он мертв. На его шее четыре глубокие параллельные раны.

– Интересное совпадение. – Инес сложила веер, открывая поджатые губы и блестящие глаза. – Пироманту, который погиб у сокровищницы, тоже перерезали горло.

– Это еще не все. Мои агенты нашли тело в канаве у южной стены. Подмастерье гильдии огня. – Графиня с грустью улыбнулась. – Думаю, я могу не называть причину смерти.

– Итак, что мы имеем. – Из всех присутствующих Инес единственная ложилась спать по расписанию и могла не отвлекаться на слипающиеся глаза или головную боль. Она же и озвучила то, что давно мучило Грея: – В Шиммер прибывают три подмастерья гильдии огня. Один из них исчезает, и пленного графа Глоу освобождает маг большой силы. Разумеется, мы подумали на госпожу Эмбер.

– Тогда я еще была в Винтарэле, – возразила синеволосая эльфийка. Несмотря на внешнее спокойствие, ее голос был довольно высоким и слегка дрожащим. – Можете спросить любого на корабле.

– Уже спросила, это не она. – На мгновение к Риманте вернулась прежняя уверенность. Она по праву гордилась своей сетью соглядатаев и шпионов и пыталась реабилитироваться за допущенную ошибку. – Три подтверждения.

– Позвольте, я продолжу. – Инес мягко улыбнулась, возвращая себе инициативу. – После побега графа Глоу на его поиски были брошены значительные силы. Охрана дворца ослабла, чем не преминула воспользоваться загадочная эльфийка. Под обломками, помимо верных воинов, мы находим тело второго подмастерья.

– Дальше все понятно. – Грей тяжело вздохнул. – Город превратился в ловушку, мы прочесывали каждый дом и рано или поздно нашли бы укрытие, потребовался отвлекающий маневр. Она слила нам информацию об убежище Эмбер и сбежала во время погони за ее кораблем. Кстати, зачем ты вообще сюда прилетела? Почему пряталась?

– Мне пришла весть о казни брата, мол, его повесили, как обычного вора. Доказательством послужил окровавленный камзол. Не помня себя от ярости, я приказала снарядить корабль. Хотела прийти сюда и сжечь все. – Оранжевые глаза Эмбер вновь заблестели от слез. Она заново переживала обрушившееся на нее горе. – Но та эльфийка предложила мне другой план. Сказала, что выманит вас на корабль и что ты обязательно бросишься в погоню в одиночестве.

– Прочитала, как щенка, – недовольно буркнула Роза, выбрасывая огрызок.

– Была одна ошибка – она говорила, что герцог будет драться лицом к лицу. – Эмбер повела плечами. – Признаться, я не ожидала тех прыжков по реям, иначе приготовила бы другое заклинание.

– Да, дыхание дракона пробило бы любую защиту. Отличный был план, мы чуть друг друга не поубивали. – Грей хищно оскалился. – А в итоге нас с Глоу просто ограбили.

– Погодите-ка! – воскликнула Сильвер, резко опустив чашу с вином. – Так все устроила та эльфийка с жезлом?!

– Все сходится. Она накачала подмастерьев силой и использовала их как ходячие бомбы. – Грей повернулся к Патрэлю. – Освободи госпожу Эмбер. Уверен, она больше не будет пытаться меня убить. И Риманте, сядь уже, наконец, я на тебя не сержусь. Нас всех обманули.

– Да, ваша светлость. – Весь вид старого воина выражал сомнение, но он не осмелился спорить с герцогом. Синеволосая эльфийка с благодарностью поклонилась и пересела в мягкое кресло, предназначенное для правителя графства Глоу.

– Ты правда написал приказ о помиловании моего брата?

– Да, правда, на нем не стоит печати. – Грей с сожалением развел руками. – Окончательное решение было бы принято после откровенного разговора. Увы, он не состоялся.

– Но… почему? Он ведь признался в мятеже и заслуживал кары. – Эмбер смутилась, покраснев до кончиков ушей. – Я надеялась на выкуп и изгнание, поэтому отправила предложение о двадцати тысяч золотых и сидела в Винтарэле тише мыши, чтобы не провоцировать.

– Да, мы получили его, когда Грей уже отбыл на север. – Инес смущенно отвернулась. – Прости, забыла рассказать. Из-за побега Козиуса я сочла его отвлекающим маневром, способом обеления.

– Мы живем в очень сложное время, и последнее, что нам сейчас нужно, так это междоусобица. – Грей помрачнел, вспомнив недавнее путешествие. – Ты слышала про темные орды на севере?

– Краем уха, обычные байки недалеких простаков. – Эльфийка поблагодарила Амели, принимая у нее чашу с вином.

– К сожалению, это не байки. Угроза реальна. Сейчас их там тысячи, когда они закончат с Элькесдаленом, на нас обрушится несметная орда. Герцогство должно встретить угрозу единым фронтом. Любая междоусобица нас попросту уничтожит.

– В это сложно поверить… – Сжимающие чашу пальцы Эмбер побелели от напряжения. – Но если это правда… Что ж, Глоу никогда не бежали от сражений. Соседство с Астарумом и Сильвумом обязывает. Драконы, лесные духи, добавим к списку темных чудовищ из сказок.

– Хороший настрой. – Грей приободрился, Эмбер не вызывала желания придушить ее после первых минут разговора и держалась с аристократическим достоинством, вести с ней дела было куда проще. – В отсутствие брата всем в графстве управляешь ты?

– Неофициально. Ритуал прошел спокойно, корона его признала, регент не назначался. – Она передернула плечами. – Все и так меня слушаются.

– А как он вообще оказался графом? – Голос Инес заледенел при упоминании Козиуса. – Ты ведь старше.

– Смерть дяди застала меня в Южном Эретине. Когда я вернулась, братец уже провел ритуал. Сказал, раз я состою в гильдии огня, не могу претендовать на трон. – Эмбер помахала запачканным рукавом алой мантии. – Я решила, что корона не стоит семьи, а выкуп здорово бы ударил по казне.

– Очень благородно. – Инес насмешливо усмехнулась. – Гильдия воздуха отпустила Грея всего за пару сотен монет.

– Так у него и звание было куда меньше, – вернула колкость Эмбер. – Мастер первого ранга куда ценнее вчерашнего подмастерья!

«Лучше бы у вас не нашлось этих денег», – мрачно подумала Роза, подливая себе еще вина.

Грей подавил тяжелый вздох – того и гляди, прилипнет к нему нелицеприятное прозвище. Эмбер могла быть замешана во всех произошедших событиях и действовать на пару с эльфийкой-ренегатом, но чутье подсказывало лису, что она не лжет. Во время боя она искренне хотела его убить. Слишком сложная комбинация, чтобы прийти к власти.

– Я принял решение касательно Глоу. – Немногочисленные звуки стихли, все уставились на лиса. Во взгляде Розы читались поддержка и сочувствие, Риманте и Сильвер выражали интерес, а вот Инес и Эмбер смотрели на него со страхом. Патрэль единственный сохранял на себе равнодушное выражение, не позволяющее понять его эмоции. – Он открыто признал себя виновным в мятеже, сбежал из заточения до суда и сейчас скрывается. Я не могу закрыть на это глаза, несмотря на тяжесть ситуации на наших внешних границах. Есть возражения?

– Нет, ваша светлость. – Риманте ответила первой как прямой вассал.

– Ты в своем праве, – поддержала брата сестра.

– Я прошу только не убивать его. – Эмбер встала и выпрямилась, ожидая приговора. Эльфийка держалась с аристократическим достоинством.

Грей медленно спустился с трона и встал напротив Эмбер.

– За измену короне я лишаю Козиуса Глоу графского титула и всех привилегий. Отныне он не мой вассал и не имеет никаких прав на западные земли. – Камни на короне Грея ярко вспыхнули, заливая тронный зал зелено-голубым светом. Артефакт подтверждал его право приказывать. Лис чувствовал незримые нити, ближайшая из которых протянулась к диадеме Риманте. – Эмбер, по праву крови я нарекаю тебя графиней Глоу и хранительницей западных земель. Гильдии огня будет выплачена компенсация согласно твоему рангу.

Еще одна яркая вспышка. Магический свет не ослеплял, он лишь подчеркивал важность происходящего. Все присутствующие знали, что где-то далеко за стенами Шиммера камни в диадеме Глоу перестали сиять. Артефакт перенастроился на новую хозяйку.

«Да уж, умели мастерить в древней империи».

– А… – Эмбер замерла с раскрытым ртом. Проснувшись утром, она явно не ожидала отойти ко сну титулованной графиней.

– Не волнуйся, я не буду казнить твоего брата. – Грей многозначительно хмыкнул. – Само собой, если он больше не будет пытаться убить меня.

– Я прослежу за этим, – угрожающе ответила Эмбер, взяв себя в руки. Эльфийка пала ниц и прижалась лицом к мягкому эретинскому ковру. – Благодарю, ваша светлость. Я этого не забуду.

– Встань, у нас много дел. – Грей помог эльфийке подняться. Он дружелюбно улыбнулся девушке, пытавшейся убить его всего час назад. – Возвращайся в графство, собирай войско. В ближайшее время мне нужен доклад, сколько воинов ты сможешь выставить для объединенной армии.

– Да, ваша светлость. – В оранжевых глазах Эмбер плясали огоньки. Она воодушевленно ударила себя в грудь. – Я не предам вашего доверия!

Грей собирался сказать что-то очень торжественное, как его прервал звук распахнувшихся центральных дверей.

– Всем привет! – радостно воскликнула Рийнерис. Драконица щеголяла новым нарядом: кожаными штанами с красным верхом, полупрозрачной блузкой и тяжелым плащом из коричневой материи. – Что я пропустила?

***

– Как думаешь, я правильно поступил? – Грей и Роза лежали в постели. Лисица мирно сопела ему в шею, пока он задумчиво накручивал на палец вьющийся рыжий локон. Несмотря на усталость, Кахут не спешил забирать его в свое царство.

– Когда-а-а? – Она лениво зевнула, сгибая пальцы и почесывая грудь.

– Сделав Эмбер графиней и отпустив ее в Винтарэль.

– Ну, сейчас все равно уже ничего не изменишь. Давай лучше спать! – Лисица прижалась плотнее, согревая его дыханием.

В ответ Грей тяжело вздохнул и обнял девушку, продолжая смотреть в потолок. Поняв, что он не успокоился, она приглушенно фыркнула и успокаивающе произнесла:

– Не похоже, что она стоит за последними событиями, говорила искренне, запах нормальный. Тем более зна-а-аешь… – прервалась Роза на очередной зевок. – Пироманты обычно прямолинейные. Заговоры, интриги, это все не про них. А вот пойти в лоб и сжечь все на пути, как на корабле было – эт запросто.

Грей признательно улыбнулся и поцеловал Розу в волосы. Они пролежали в тишине несколько минут, пока лисица не осознала, что больше не хочет спать. Странным образом ей передалось чужое беспокойство.

– Ну вот, из-за тебя я теперь не усну. – Она приподнялась и оперлась спиной на подушку. Коснувшись кристалла у кровати, она активировала артефакт, вызвав приглушенный желтый свет. – Теперь развлекай даму. Расскажи, как прошла встреча с Котом. Чего он хотел в этот раз?

– Все как обычно – загрести жар нашими руками, захватить новые земли. Баронства ему мало, хочет объединить все вольные города и создать свое королевство. – Грей не сдержал улыбки. Ему нравился Кот, по крайней мере он всегда говорил прямо. Лис ценил в других существах честность. – Прикрывается вторжением лесных эльфов. Они захватили какой-то вольный город, еще два скоро падут, Идендери и Килдер следующие.

– Амбициозный тип. – Лисица тяжело вздохнула, подражая лису. – А я уж надеялась немного отдохнуть перед следующим походом.

– О чем ты? – Грей удивленно приподнял бровь.

– Ну, нам ведь скоро выдвигаться в вольные города. Патрэль хороший тысячник, воинов быстро соберет. Новые корабли вроде тоже скоро придут…

– Что?! – Грей повернулся и изумленно уставился на Розу. – Хочешь сказать, мы должны ему помочь?

– Разумеется!

– Не понимаю, зачем нам ввязываться в чужую войну, когда на севере собирается такой грозный враг?

– Сам посуди, у сложившейся на юге ситуации есть два исхода – если победят лесные эльфы, мы получим огромную враждебную империю на границе, ненавидящую горных сородичей. Если Кот, то нейтральное людское королевство. Для нас лучше второе, особенно, если он будет должен за помощь.

– В этом есть резон, но север…

– Никуда не уйдет. Монстрикам потребуется время, чтобы сожрать людские города. Не суди всех по Фьорту, большинство укреплено куда лучше. И ты ведь ясно дал понять, что не собираешься помогать Элькесдалену. И это было правильно, с ними каши не сваришь. – Роза одобрительно кивнула. – Кот – другое дело. Он всегда держит слово и платит по счетам. Припугнем лесных воздушным флотом, они уберутся назад, а мы получим дополнительную армию, да еще со зверолюдами! С Куином и Сиртом повидаемся! Сколько он обещал?

– Десять тысяч клинков…

Грей сосредоточенно уставился в одну точку, лихорадочно обдумывая слова Розы. Лисица была права: у лесных эльфов не было воздушного флота, не желая нести потери, они вполне могли удовлетвориться награбленным и вернуться в Элнарил. Кот не псих, он не полезет на территорию лиса, зато мог стать ценным союзником в борьбе с надвигающейся ордой.

– А ведь это идея… По крайней мере, мы можем отправиться на разведку. – Он резко набросился на лисицу, заключив ее в крепкие объятия. Полузадушенная Роза счастливо засмеялась, сжимая его в ответ. – Зря ты отказалась от короны, из тебя бы вышла прекрасная графиня!

– О, поверь, как герцогиня я буду еще лучше! Кстати, у меня вопрос – почему Шиммер зовется герцогством, хотя ваша страна считается королевством горных эльфов?

– Так исторически сложилось. Мы ведь были имперской провинцией, погибшее государство простиралось от моря до моря. Помимо императоров не было королей, только великие герцоги. – Грей зевнул, сон понемногу возвращался к лису. – Когда Шиммер обрел независимость, звание оставили как дань нашему прошлому.

– Все, хватит с меня скучных разговоров! – Роза неожиданно нависла над ним. – Теперь ты развлечешь меня по другому.

Лисица обратилась, игриво сверкая пожелтевшими глазами с вертикальными зрачками. Как-то незаметно она оказалась сверху, жар ее дыхания обжигал шею. Резкий взмах рыжего хвоста погасил артефакт, погружая спальню в темноту.

***

Где-то в безымянной пещере в горах между Шиммером и Винтарэлем мерно капала вода. Прозрачные крупинки падали в подземное озеро, вызывая расходящуюся по зеркальной поверхности рябь. Завораживающее зрелище, вот только сидящему на берегу эльфу было не до него.