скачать книгу бесплатно
– Леди, вы – самый везучий призрак, которого я когда-либо видел, – пробормотал лорд де Ирс, когда стало ясно, что буря миновала. – Копри редко соглашаются на партнерство, да еще в таком юном возрасте. Но котенок вас признал, и теперь ни один прайд вас больше не тронет.
– Это значит, я могу его забрать? – настороженно спросила я, глянув на своего спасителя.
Тот радостно мяукнул и потянулся ко мне всеми четырьмя лапками.
– Это значит, что вы собираетесь увести из королевского прайда молодую и весьма многообещающую самку, – странным голосом сообщил маг. – Когда настанет время, она создаст рядом с вами собственный прайд, хотя прежде этой чести удостаивались только особы королевской крови. Вот только я не думаю, что его величество будет рад это услышать.
Мне, честно говоря, на мнение его величества было начхать с дозорной башни фамильного замка. Гораздо больше тревожило другое.
– Милорд, а как вышло, что эта малышка оказалась здесь? Да еще и без присмотра?
– Я бы тоже хотел это выяснить, – внезапно помрачнел лорд дер Ирс. – Взрослые копри перемещаются по дворцу без ограничений, но котята находятся под особым надзором и не способны преодолеть защиту зверинца самостоятельно.
Я недолго помолчала.
– Может, ее выпустил кто-то из слуг?
– Исключено. Доступ к той части дворца имеют всего несколько человек, преданных его величеству абсолютно.
– Вы так в них уверены? – прищурилась я.
Маг скривился.
– Я лично отбираю персонал и ежедневно проверяю целостность охранных заклинаний. Это входит в мои обязанности.
– Тогда, боюсь, вы что-то упустили, – деликатно заметила я. – Как считаете, если малышка покажет нам место, откуда сбежала, это даст вам какую-нибудь зацепку?
Маг удивленно обернулся.
– Копри – разумная раса, леди. И обычно они не очень сговорчивы. Но если вы сумеете уговорить эту девочку нам помочь… я буду очень признателен.
– Что скажешь, солнышко? Поможем дяде-магу? – осведомилась я, поднимая котенка повыше и пристально заглядывая в хитро прищуренные глаза.
Кошечка довольно зажмурилась. После чего ловко вывернулась у меня из рук, спрыгнула на пол, бесшумно приземлившись на четыре лапы, и, вскинув рыжую мордочку, важно сказала:
– Мяу!
Глава 3
В обратную сторону мы двинулись уже спокойным темпом, но внимания при этом привлекли гораздо больше, чем во время сумасшедшей погони.
Спасенная кошечка, которую за необычный цвет шерстки я решила назвать Ириской, вышагивала по коридору неторопливо, вальяжно, гордо помахивая хвостом и откровенно рисуясь. Рядом с ней, настороженно поглядывая по сторонам, следовала грозная мамочка. За ними шли мы с лордом Лайсом. А последними семенили притихшие собаки, за которыми по полу волочились длинные поводки.
Прибирающиеся слуги, завидев нашу процессию, мгновенно прекращали подметать полы и вытирать лужи. И испуганно замирали, будто за каждый лишний вздох им по меньшей мере грозило отсечение головы. При этом на котенка они почему-то косились недоверчиво, на маму-кошку и собак – с явным беспокойством, на рыжего лорда – с уважением, а на меня – чуть ли не с ужасом.
– Почему у вас слуги такие нервные? – вполголоса осведомилась я, наклонившись к магу. – В первый раз, что ли, призраков видят? Я, пока сюда летела, такого наслушалась…
– Копри обычно не заходят в эту часть дворца, – рассеянно отозвался лорд Лайс. – А вы, леди, стали жертвой нелепого суеверия: увидеть даму в красном у нас считается плохой приметой. Говорят, смерть носит красное… именно поэтому я просил вас быть осторожней.
– Вы же сами велели бежать за собаками, – возмутилась я. – Кто виноват, что ваши псы такие невоспитанные?
– Вообще-то это собаки магнадзора. Я их просто позаимствовал. Кстати, когда вернетесь, скажите Райву, чтобы занялся дрессурой.
Я негромко фыркнула.
– Его бы самого кто выдрессировал. На таких, как он, вообще положено намордник надевать.
– Что вы сказали? – встрепенулся лорд Лайс, ненадолго выныривая из тяжелых дум.
– Ничего, милорд. Почему ваши слуги видят призраков лучше, чем сотрудники КБР?
– Мы снабжаем их амулетами, – отмахнулся он, снова погружаясь в размышления. – Там всего несколько простых заклинаний, но они дают людям возможность наилучшим образом выполнять свою работу и избегать трудностей с копри.
– Вы говорили, что копри – это целая раса, – осторожно напомнила я. А когда идущая впереди кошка обернулась и одарила меня внимательным взглядом, поспешила добавить: – Нет-нет, я ничуть не сомневаюсь в их разумности. Просто интересно стало… откуда они взялись? Почему призраки? И чем отличаются от тех же собак?
На усатой рыжей морде появилось насмешливое выражение, а лорд дер Ирс неодобрительно на меня покосился.
– Откуда они взялись, никто не знает, леди. Копри приходят и уходят, когда им вздумается. Но они – единственные из известных мне созданий, кто способен существовать в нескольких мирах одновременно. Вы когда-нибудь слышали выражение, что у кошек девять жизней? Так вот, на самом деле у них девять душ. И каждая существует в отдельном мире в виде нематериального создания, которое далеко не всякому под силу разглядеть. А еще мы уверены, что копри не везде выглядят как призраки.
– Хотите сказать, в каком-то из миров они… эм… живые? – недоверчиво переспросила я.
– Они размножаются, – спокойно отозвался маг. – А привидениям это недоступно. Значит, по крайней мере в одном мире они умеют становиться живыми. Правда, в каком именно, мы не знаем – детенышей они приводят сюда уже подросшими. А когда те наберутся сил, то уходят обратно сами.
Я в недоумении уставилась в спину гордо отвернувшейся кошки.
– Зачем копри приводить к вам молодняк?
– Мы предполагаем, что причиной этого стала магия. Будучи нематериальными, детеныши не едят обычную пищу. Зато они очень активно поглощают магическую энергию и довольно быстро растут. Есть мнение, что изначально в мире копри была своя магия, но по каким-то причинам или иссякла, или, что вернее, ее стало меньше, и кошки были вынуждены искать другие места обитания.
– Хорошо. А собаки?
– Припсы – полностью искусственные создания, – спокойно пояснил лорд дер Ирс, заставив меня удивленно зависнуть. – Некоторое время назад наши ученые попытались воссоздать некое подобие копри. И им это в определенной степени удалось: припсы быстры, выносливы, обладают всеми преимуществами призраков… но при этом не стареют, не размножаются и совершенно не меняются с годами.
Я настороженно покосилась за спину. А встретив два внимательных взгляда от встрепенувшихся псов, спохватилась и поспешила нагнать ушедшего вперед мага.
– Полагаю, вы не о внешней стороне изменений говорите?
– Разумеется. Припсов невозможно переучить, и это – самая главная наша проблема. Все, что в них вложили при создании, останется неизменным вплоть до развоплощения. К примеру, если им забудут привить послушание – они никогда не станут выполнять команды. А если добавить агрессию к людям…
Я передернулась.
– Тогда лучше сразу уничтожить. Неуправляемая, необучаемая и невидимая для большинства тварь может натворить немало бед.
– Именно, – кивнул маг. – Поэтому собак запрещено разводить вне королевского питомника.
– Мяу! – прервала нашу беседу Ириска и требовательно царапнула лапкой ничем не примечательную стену в коридоре. Слуга, которому не повезло оказаться рядом, нервным движением прижал к груди поднос, чье содержимое еще не успели убрать с пола, и на цыпочках отошел в сторонку, а мы с магом, наоборот, приблизились.
– Сейчас открою, – пробормотал лорд Лайс, прикладывая к стене руку.
Я присмотрелась и мысленно присвистнула, рассмотрев целую «паутину» разноцветных линий, которая должна была закрывать проход как минимум в королевскую сокровищницу. Однако все оказалось гораздо проще – за стеной находился лес. Правда, какой-то дикий, неухоженный, с буйно цветущими кустами и раскидистыми деревьями.
– Здесь мы держим копри, – пояснил маг, отступая в сторону и давая дорогу маме-кошке. – Пространство тут искривлено, чтобы дать им больше свободы, но, поскольку котята все время норовят сгрызть ограждающие заклинания, их приходится регулярно обновлять. А я, видимо, где-то не уследил.
– Мяу, – согласилась Ириска и, протянув лапку, тронула ближайший куст.
Я сперва решила, она хочет стряхнуть с листьев росу, но над кустом неожиданно проступила еще одна «паутина» – ярко-рыжая, громадная, которая почти вертикально уходила наверх, а где-то в необозримой дали снова клонилась к земле, накрывая весь лес огромным куполом.
Однако мое внимание привлекло не это – примерно на высоте моей груди на «паутине» что-то росло. Какая-то белесая, студенистого вида блямба, похожая на раскинувшего щупальца спрута.
На нее-то и уставилась Ириска, выразительно наморщив нос.
– Что это за гадость? – поинтересовалась я, осторожно подходя ближе.
– Где? – беспокойно огляделся маг.
– Да вот же. У вас перед носом.
– Ничего не вижу, – нахмурился лорд Лайс, обшаривая сеть заклинаний напряженным взором.
– Очень странно… – Я на пробу ткнула пальцем в аморфное нечто. Блямба в ответ неожиданно содрогнулась. Ее щупальца, которых оказалось целых девять штук, одновременно шевельнулись, а изнутри студенистой массы раздался громкий, но на удивление писклявый голос:
– Внимание! Нарушена граница охраняемой зоны!
– Это еще что такое? – изумленно отпрянула я. Лорд дер Ирс поперхнулся, мама-кошка сердито заворчала, а Ириска с недовольным фырканьем скрылась в кустах.
– Нарушители не определены. Система защиты приведена в боевую готовность.
– Милорд, что это значит?!
– Уровень угрозы «красный», – продолжала верещать блямба, на поверхности которой вздулись и начали светиться здоровенные алые бородавки. – Восстановление периметра невозможно. Системой принято решение о ликвидации.
– Милорд!
– Внимание! Начинаю отсчет. До взрыва осталось девять секунд… восемь…
– Да остановите же ее! – возмутилась я, обернувшись к магу. И замерла, увидев его помертвевшее лицо с испуганно расширившимися глазами. – Лорд дер Ирс?
– Я не знаю, что это такое, – прошептал он, слепо шаря глазами по «паутине». – Я ее даже не вижу! И в наших охранных заклинаниях нет такой функции!
– Шесть… пять… – продолжала бодро отсчитывать блямба. – Посторонним просьба очистить помещение!
– Это же ваша территория! Разве вы не знаете, что у вас за штуки по кустам развешаны?!
– Четыре… три…
– Они не мои, – едва шевеля губами, выдохнул маг. – У нас такие не делают… Бежим!
А блямба внезапно раздулась так, что едва не полопались бородавки, и злорадно хихикнула:
– Опоздали. До взрыва осталось всего две секунды. А теперь уже одна…
– Сто-о-ой! – взвыла я. Да так, что стоящий рядом лорд вздрогнул, а отсчитывающая последние мгновения блямба удивленно замолкла. – Не сметь ничего взрывать без приказа! Доклад о функциях системы! Живо!
На мгновение в лесу воцарилась оглушительная тишина.
Я тяжело дышала, судорожно сжимая кулаки, маг растерянно замер, мама-кошка удивленно обернулась, из кустов снова показалась хитрющая мордочка Ириски. А потом блямба сдулась, вернула на место щупальца и неуверенно спросила:
– Хозяйка?!
* * *
Пока я соображала, что к чему, из блямбы с сочным чмоканьем выстрелило наружу два стебелька, а на их концах открылось два больших, настороженно вращающихся глаза. При виде меня они подозрительно сощурились, задумчиво качнулись вверх-вниз, а потом блямба с таким же чмоканьем отвалилась от «паутины» и с громким воплем: «Хозяйка-а-а! Я так тебя ждала-а!» – рванула в мою сторону.
Взвизгнув, я метнулась за спину остолбеневшего мага, надеясь использовать его вместо щита. Но не тут-то было – блямба перемещалась с такой скоростью, что я и моргнуть не успела, как к моей лодыжке прижалось что-то холодное, склизкое, а неведомая тварь нежно прошептала:
– Всех взорву – одна останусь…
– М-милорд! П-помогите! – заикаясь, пробормотала я, тщетно пытаясь стряхнуть с себя эту гадость. Но маг почему-то не отреагировал. – А ты… з-зараза… от-т-вечай, что ты такое?!
– Я – самовосстанавливающася, саморегулирующаяся, активно мимикрирующая и самонаводящаяся система… но можно просто – мина, – застенчиво призналась блямба, и из-под подола снова выстрелило два стебелька, с которых на меня с обожанием уставилось два серо-зеленых глаза. – Ведьма меня когда-то создала, ведьмам я и подчиняюсь. А поскольку за прошедшие годы ты – первая ведьма, которая сумела меня активировать, то я теперь – твоя. И готова взорвать тут все к ядреной матери.
– М-мина? – недоверчиво переспросила я, выпрастывая из-под подола ногу, вокруг которой обвилась непонятная тварь.
– Ага!
– А какой у тебя заряд? – внезапно охрипшим голосом осведомился лорд дер Ирс.
Мина поерзала, устраиваясь поудобнее, и гордо раздулась.
– Чтобы разнести дворец, точно хватит. Хозяйка, ты это… если что, не стесняйся. Запас сил во мне на десять таких взрывов. Если надумаешь – просто хлопни меня по спине. Все тут разнесу – одни угольки останутся.
Я поспешно опустила уже занесенную руку, которой хотела шарахнуть тварь, чтоб отлипла, и приподняла подол повыше, чтобы можно было видеть, что там делает эта сволочь.
– А ты не могла бы с меня слезть? Мне, между прочим, неудобно.
Глаза снова задумчиво повернулись вокруг своей оси. По моей голени что-то скользнуло, сомкнувшиеся на лодыжке щупальца разжались, а потом тварюга с невероятным проворством выскочила из-под подола, быстрее молнии шмыгнула в складки моего платья и, зарывшись в них целиком, удовлетворенно сообщила:
– Ты права, хозяйка. Если уж мимикрировать – то по полной. А здесь меня никто не достанет.
– Ты, главное, назад не сползай, – деревянным голосом попросила я, боясь даже представить, что будет, если я ее ненароком активирую. – А то вдруг я на тебя сяду.
А сама умоляюще посмотрела на мага и одними губами прошептала: «Уберите ее от меня!»
Тот сглотнул и так же беззвучно ответил: «Пожалуйста, унесите ЭТО отсюда!»
– Мне кажется, леди, вам пора вернуться в Бюро, – наконец довольно твердо произнес этот гад, аккуратно отступая от меня подальше. – Место прорыва мы определили, а дальше я сам разберусь. Позвольте вас проводить?
От возмущения я даже не сразу нашлась, что ответить. Нет, вы представляете?! Этот мерзавец просто-напросто меня выпроваживал! Конечно, я понимаю, что дворец и короля жалко, но как же я?! Эта дрянь, между прочим, прячется в МОЕМ платье!
