скачать книгу бесплатно
Как они это сделали, никто толком не знал – «барьерники» не торопились раскрывать свои секреты. Но всего за несколько десятилетий это направление подарило миру такое количество открытий и работающих на качественно ином принципе артефактов, что магическое сообщество буквально взорвалось. «Барьерники» в пух и прах разбили, растоптали и уничтожили основной принцип традиционной магии, касавшийся закона сохранения энергии. И умели творить такие вещи, что вечный двигатель показался бы нам детской игрушкой.
Это был прорыв. Огромный, просто невероятный научно-технический прогресс и гигантский скачок, который произошел явно не в свое время. Не исключено, что если бы его не остановили тогда, то к сегодняшнему дню Ирнелл стал бы совсем другим. «Барьерники» бы преобразовали его до неузнаваемости, наверняка придумав и автомобили, не нуждающиеся в дозаправке, и дирижабли, а то и до космических кораблей, возможно, додумались. Если бы, конечно, в один прекрасный день кто-то из коллег не выяснил, что все это сомнительное богатство берет свои истоки там, куда маги Ковена даже нос засунуть боялись.
Когда же стало ясно, что дальнейшее исследование изнанки – это прямой путь к собирателям и их воцарению в верхнем мире, все работы «барьерников» были свернуты. Проекты заморожены. Книги изъяты или сожжены. Ученики разогнаны. А самые упрямые из числа тех, кто ратовал за дальнейший прогресс и продолжение опасных экспериментов, попросту уничтожены. Ибо изоляция верхнего мира от «подкладки», минимизация угрозы пришествия собирателей, баланс между количеством живых и мертвых душ были настолько важнее всего остального, что с потерями Ковен попросту не считался.
И тем не менее о них не забыли. Их наследие и сейчас продолжало использоваться. В тагорах. В поисковых браслетах. В крошечных фиксаторах, без которых не обходилось ни одно мало-мальски сложное заклинание…
Что это?
Все те же двойные стандарты, хорошо известные и в моем мире?
То самое вечное «и хочется, и колется», потому что без изделий «барьерников» магическое сообщество уже было не способно обойтись?
Все эти годы Ковен страшился и одновременно берег то немногое, что от них осталось. Старательно умалчивал правду, прилагая массу усилий, чтобы больше никто не возобновил опасные исследования. И вот теперь, спустя сто с небольшим лет после смерти последнего «барьерника», выясняется, что Ковен не только хранит, но и пытается изучать старые книги. Быть может, не весь Ковен, а лишь отдельные его представители вроде великого магистра Ноя… но все же ищут, читают, трепетно хранят то, что осталось.
Зачем? Чего такие люди, как магистр Ной, хотели добиться своими действиями? И что лично им могла дать магия «барьерников»? Власть? Могущество? Силу?
Я, если честно, затруднился с ответом. Хотя добросовестно ломал над этим голову все то время, пока наемный экипаж бодро катился по улицам сперва Старого, а затем и Нового города. И очнулся от размышлений лишь после того, как возница, добравшись до нужного адреса, остановил лошадку и прокричал сверху:
– Приехали, господин маг!
– Благодарю, – обронил я, выбравшись на улицу. После чего честно расплатился с возницей и даже накинул пару медных молгов сверху. – Можешь не ждать.
Паренек обрадованно козырнул и, развернув карету, укатил восвояси. А я огляделся и, обнаружив себя в окружении изрядно обшарпанных, весьма непрезентабельных домишек, со смешком приоткрыл боковой карман, сказав:
– Иди прогуляйся.
Выбравшаяся наружу нурра недоверчиво пискнула и, принюхавшись к витающим в воздухе (не самым приятным, надо сказать) «ароматам», в сомнении на меня посмотрела. Но когда я вытащил ее наружу и просунул руку через барьер, где уже вились нетерпеливо попискивающие улишши, за исключением той пары, что следила за мастером Таном, обрадованно вскинулась.
Оставив ее там, я запахнул плащ и, кинув взгляд на низкое небо, с которого, слава богу, уже не лило, потопал по хорошо известной дороге, сетуя на грязь, вездесущие лужи и разбросанные тут и там кучи мусора, которые приходилось беспрестанно обходить.
До трактира дядюшки Гоша я добрался быстро – не зря попросил возницу остановиться всего за квартал до нужной улицы. Хотел, правда, за два, чтобы лишний раз не светиться, но вовремя вспомнил, что дороги тут никто булыжниками не мостил, и, откровенно говоря, поленился идти пешком. Вернее, пожалел дорогие сапоги, тонкая кожа которых не была рассчитана на долгие путешествия по бездорожью.
Ворота трактира, как водится, в дневные часы были плотно закрыты. Во дворе тоже никого не было. Но на стук в одной из створок практически сразу отворилось небольшое окошко, откуда на меня с подозрением взглянула чья-то небритая рожа.
– Чего надобно? – не слишком приветливо спросил вышибала, когда я сдвинул капюшон на затылок и продемонстрировал свое холеное лицо.
– Мое имя лесс Таор Саррато.
– И что?
– Не так давно ниис Шаран искал со мной встречи. Само собой, сейчас его здесь нет, но я хотел бы, чтобы вы кое-что ему передали.
– Да пошел ты… не знаю я никакого Шарана… – чуть не сплюнул амбал, но быстро заткнулся, когда я снял с пальца одно из колец со своей монограммой и демонстративно создал над ним крохотный огонек. Затем так же демонстративно его погасил и протянул в окошко.
– Передай это ночному королю. Если он согласен на встречу, то завтра после полуночи я вернусь сюда за ответом. Если же нет… что ж, тогда нас рассудит многоуважаемый мастер Лоорг. Доброго дня.
Не дожидаясь ответа, я развернулся и пошел прочь, стараясь не вляпаться в какую-нибудь особо глубокую лужу. Сделать это было проблематично, но еще по старой памяти я знал, где находятся коварные ямки и на какие камни лучше не наступать.
Услышав за спиной стук закрывавшегося окошка, я даже оборачиваться не стал. Амбал – существо несамостоятельное. Магическое кольцо не рискнет ни присвоить, ни выкинуть, а обязательно покажет его Гошу. Тот, разумеется, крепко задумается, прежде чем слать ниису какую бы то ни было весточку. Но я почти не сомневался – нужные связи у него есть, как и информация о местоположении главы воровской гильдии, поэтому уже нынешней ночью кольцо непременно дойдет до адресата.
Еще сутки я дал ему на размышление.
Поверит он или нет, захочет решать возникшую проблему или же плюнет на все с высокой колокольни – его трудности. Я ему предложение сделал. Но если окажется, что его темнейшество категорически против мирного урегулирования вопроса, то что ж… придется этим заняться мне. И полагаю, ни мастеру Шарану, ни мастеру Лооргу это не понравится.
Глава 6
Домой я снова вернулся поздно и не в последнюю очередь потому, что добирался до Старого города пешком. Наемных экипажей в припортовых районах было днем с огнем не сыскать, да и размяться было нужно. Улишшей опять же на охоту сводить. Позволить Изе побыть на свободе, благо шел я преимущественно по изнанке. Ну и Пакость выгулять, куда ж без этого, а то она за целый день столько фэйтала мне нас… наделала в карман, что наверняка оголодала, а золото у меня уже закончилось.
Приличный (в смысле бесхвостый) вид я принял всего за пару кварталов до дома и тогда же вышел с изнанки. Затем прошелся по мокрым улицам уже как добропорядочный гражданин. А приняв от Первого и Седьмого очередной сигнал, уже возле калитки обернулся и окинул сумеречным взором погруженный в тишину особняк, стоящий напротив моего нового дома.
Свет там не горел – хозяев, насколько я помнил, там не было больше недели. Но возле чердачного окна я увидел распластанную на полу ярко-зеленую тень, которая, судя по тому, что передавали улишши, в этот же самый момент нагло целилась в меня из здоровенного арбалета.
Самое смешное заключалось в том, что арбалет стоял на специальной подставке, словно современная модель снайперской винтовки. Держать его в руках было не нужно, целиться удобно – красота, да и только. Причем палец снайпера уже лег на спусковую скобу. Убийца характерным жестом наклонил голову, прищуриваясь. Но когда мы, как в ресторане сегодня, встретились взглядами, мастер-хасаи замер. И, словно почувствовав, как над его головой нависла когтистая лапа невидимого в реальном мире улишша, тревожно обернулся.
На его счастье, на улице все еще было достаточно светло, поэтому Первый не рискнул себя демонстрировать и открыто выразить свое отношение к его работе. Но малыш был готов это сделать. Да и Седьмой времени зря не терял и уже занес лапу над арбалетом, намереваясь по первому же знаку шарахнуть по нему когтями и если не удавить хасаи за святотатство, то как минимум сбить ему прицел.
Я, впрочем, не стал торопить события и, как только мастер Тан снова на меня посмотрел, приветственно махнул ему рукой. После чего преспокойно отвернулся и толкнул калитку, за которой меня встречали остальные нуррята, свирепо скалящаяся с изнанки нурра и, разумеется, Макс, при первой же возможности окруживший меня такой защитой, что даже арбалету с заговоренными болтами тут ничего не светило.
– С возвращением, господин, – поприветствовала меня Лорна, как только я зашел в холл и скинул на кушетку надоевший до смерти, промокший насквозь плащ. – Ванная? Ужин? Постель?
Я дернул тугой воротник камзола:
– Все по порядку.
– Как прикажете, господин, – поклонилась горничная. Причем поклонилась по-восточному, прижав руки к груди и наклонив голову вместе с корпусом.
Я глянул на ее черное платье с удручающе коротким подолом, на дурацкий передничек, словно у девочки-гимназистки, туго стянутые на затылке и собранные в старческую кичку волосы и нахмурился:
– Переоденься. Ты больше не прислуга, а мой непосредственный представитель. И должна выглядеть достойно.
– Слушаюсь, господин, – опустила глаза Лорна. После чего по-военному четко развернулась и, держа спину идеально прямой, направилась на второй этаж. – Ванна сейчас будет. Ужин, если вам угодно, подадут через половину рина.
Я посмотрел, как она идет, и неожиданно проникся плавной, абсолютно бесшумной походкой, свойственной кошкам и профессиональным танцовщицам. Но Лорна больше ничего не сказала. Ни когда распахивала передо мной дверь в личные апартаменты, ни когда собственноручно набирала ванну. Правда, когда я, уже наполовину раздетый, туда вошел, она все же подняла голову и очень выразительно на меня посмотрела. С сомнением. С вопросом. С совершенно отчетливым предложением в раскосых глазах. Но я лишь мотнул головой, и она так же бесшумно удалилась, оставив меня плескаться в одиночестве.
– Макс?
– Ты – болван, – без промедления раздался сверху, словно глас с небес, раздраженный голос друга. – Специально надо было спектакль перед входом устраивать? Дразнить убийцу, который и без того уже готовился спустить скобу?!
Я хмыкнул и, избавившись от остатков одежды, с наслаждением растянулся в ванне, до краев наполненной горячей водой. Кажется, Лорна успела кинуть туда каких-то травок, но немного. Их запах мой чуткий нос совсем не раздражал.
– С каких это пор ты можешь видеть дальше ограды?
– С тех самых, как ты сообщил, что тебя заказали! – сварливо отозвался Макс. – Ты чем вообще думал, когда там кривлялся? Тебе жизнь не дорога? А если бы он выстрелил?!
– Я не кривлялся, – рассеянно бросил я, прикрывая глаза, – а всего лишь немного озадачил нанятого для моего убийства мастера-хасаи. Его, кстати, зовут Тан. Нормальный мужик, если не считать того, что он киллер.
– Откуда ты знаешь, как его зовут?
– Я с ним сегодня обедал. И он, как ни странно, подал отличную идею, как разрулить ситуацию с наименьшими потерями.
– Ты… мм… чего сделал? – странно икнул Макс, когда я на мгновение ушел под воду с головой, а потом снова вынырнул.
– Вчера наши нуррята его выследили, а сегодня мы встретились. Лицом, так сказать, к лицу.
– И… и что?
Я пригладил мокрые волосы:
– Ничего. Завтра после полуночи пойду пообщаюсь с Шараном и постараюсь убедить его отменить заказ.
– Это убийца рассказал тебе, где его искать? – с нескрываемым подозрением переспросил Макс.
– Нет. Он всего лишь напомнил, что я и так знаю, где его искать. Так что я съездил сегодня по нужному адресу, передал весточку. А Шаран потом сам появится. Если, конечно, я правильно его просчитал. Как у тебя прошел день? Как наши девочки?
Дом ненадолго задумался.
– Ты знаешь, на удивление тихо. Они не ругались. Все вопросы решили миром и очень быстро. Лорна обошла все комнаты, проверила мебель, переписала ценности, затем припрягла Ярниса для работы по дому, потому что Тине было одной не справиться. Утром, когда ты уехал, она на несколько ринов тоже ушла. Но вернулась не одна, а с новым поваром. Он как раз сейчас орудует на кухне.
– То есть у нас теперь повар – мужик?
– Да. Здоровенный такой волосатый мужичина с мордой пострашнее, чем у тебя в звериной форме. Его зовут Бо?бо.
– Как? – чуть не поперхнулся я.
– Бо?бо, – со смешком повторил Макс. – Хотя ему больше подошло бы имя с ударением на последний слог, а не на первый. Такой кому хочешь бо-бо сделает. Я так понял, Лорна переманила его из какого-то трактира.
– Хм. Ладно. Что еще?
– Еще она начала подыскивать охранников и оставила у тебя в кабинете список неотложных дел, которые требуют твоего одобрения. Там предложения по размерам зарплат для новых сотрудников. Список должностей, которые она хотела бы ввести. Перечень работ, которые надо сделать по дому в ближайшее время. Еще один список – на этот раз покупок, которые она считает необходимыми для тебя. И примерная сумма, во сколько все это обойдется.
– Большая сумма? – без особого интереса поинтересовался я.
– Около двух сотен золотых из расчета на ближайшие полгода.
– Немного.
– Да, – согласился Макс. – Лорна определенно знает, что делает. Интересно, откуда у нее такие таланты?
– Понятия не имею, – отозвался я, умывая лицо. – Но давить на нее пока не буду. Подождем. Может, сама признается.
Макс после этого куда-то исчез, дав мне время как следует вымыться и привести себя в порядок. Зато вместо него в ванную вломились улишши, в том числе Первый и Седьмой, которые пришли не только искупаться, но и сообщить, что мастер Тан не захотел ночевать на чердаке чужого дома, а собрал вещички и отправился домой.
Туда его вызвались проводить Пятый и Шестой. И будут пасти его последующие четыре рина. Убийцу я, правда, порядком сегодня озадачил. Наверное, он и сейчас ломает голову над тем, как я его заметил. Зато хотя бы в эту ночь мужик спокойно поспит, а я пока прикину, как спланировать завтрашний день, чтобы не получить от него арбалетный болт в спину.
Я бы на его месте подкараулил себя на одном из привычных маршрутов, которые сам же ему вчера и показал. Стрелять по карете неудобно – велик риск промахнуться и всего лишь ранить жертву, тем самым заставив ее насторожиться и принять меры усиленной безопасности. Но днем арбалетом просто так воспользоваться не удастся – в пределах Старого города носить оружие было запрещено. По крайней мере, серьезное оружие, поэтому-то сегодня я на Тане ничего крупнее ножа не увидел. С другой стороны, организовать засаду это не мешает. К тому же для профессионала и нож – такой же привычный инструмент, как меч или стрела. И я не сомневался, что при возможности Тан с легкостью метнет его в меня или же, подкараулив в подворотне, аккуратно перережет горло.
Такой возможности я ему, разумеется, не предоставлю. Так что, по большому счету, если не считать магии, то наиболее логичным для него было бы использовать дистанционное оружие.
Насчет того, додумались ли в этом мире создавать магические или самые обычные бомбы, память Таора молчала. О’кей. Будем считать, что не додумались. Значит, для меня проще всего снизить риски, перемещаясь по городу не пешком, а в экипаже. Как вариант – по изнанке, где убийца точно меня не достанет. Остаются опасные моменты, когда я буду выходить из кареты на улицу или, наоборот, возвращаться домой, как сегодня; а также посещать чужие лавки, лабораторию… хорошо, это можно из списка посещений временно исключить. Но от учителя я точно никуда не денусь. Так что надо будет завтра отправить улишшей к его особняку пораньше, чтобы подготовили плацдарм и заранее подсказали, на что обратить внимание.
Прикидывая так и этак, попутно советуясь с Ули и отмывая разыгравшихся нуррят, я более или менее спланировал следующий день, чтобы суметь дожить до полуночи. Потом зверинец пошел отдыхать. Накормленная до отвала Пакость забралась на люстру и задремала. Ну а я отправился вниз. Ужинать. Надо же было проверить, что за повара наняла нам Лорна и так ли он хорош, чтобы она испросила для него почти такое же жалованье, как у карателей.
* * *
Повар оказался выше всяких похвал, несмотря на то что, как и говорил Макс, оказался здоров, как слон, волосат, как медведь зимой, и страшен, как черт из преисподней. Где уж Лорна отыскала этого говорящего орангутанга, не знаю, но я, когда его увидел, сразу задумался, а не расширить ли нам дверные проемы? Хотя бы на кухне, где этот гигант едва помещался.
Говорил он густым басом, периодически добавляя в речь крепкие морские словечки. Его огромными кулаками можно было спокойно гвозди в доски заколачивать. Угу. Прямо так, без молотка. Под его немаленьким весом жалобно скрипели половицы. Но прошение Лорны насчет жалованья я подписал не торгуясь. И, мельком просмотрев остальные траты, решительно их одобрил, благо две сотни золотых уже давно не были для меня проблемой.
– Спасибо, господин, – тихо сказала моя новая управляющая, когда я вручил ей подписанные бумаги вместе с нужной суммой.
– Пока не за что. Можешь идти.
Лорна и впрямь развернулась к выходу из кабинета, куда я ее позвал, чтобы решить текущие вопросы и отдать распоряжения на завтра. Она терпеливо выслушала все, кивнула, пообещав, что все будет в лучшем виде, и действительно ушла. Почти. Но у самой двери все-таки неуверенно обернулась:
– Господин Таор?
– Что?
– Можно задать вам вопрос?
– Нельзя, – ровно отозвался я, даже не посмотрев в ее сторону. Циничная натура мастера Шала подсказывала, что так будет лучше: пусть Лорна сперва дозреет до полноценного разговора. Поэтому я сделал вид, что не заметил промелькнувшей на ее лице растерянности. А как только она ушла, запер дверь и только после этого отправился на боковую.
Поутру меня разбудила, разумеется, Пакость, которая по старой памяти опять попыталась свить гнездо у меня на голове, но закономерно получила в пятак и в отместку тяпнула меня за палец.
– Это она проверяет, не нужно ли тебе еще что-нибудь, кроме бриллиантов и фэйтала, – со смешком предположил Макс, когда я от души выругался и засунул пострадавшую часть тела в рот.
– Зараза! Как она шкуру-то все время портит?! У меня под кожей чешуя из фэйтала, а она все равно умудряется прокусить ее до крови!
– Так ей и не надо кусать глубоко. Для анализа достаточно пары капель.
– Тьфу! Пакость! А ну, иди сюда!
– Мя? – вопросительно высунулась из-за кровати наглая серебристая морда.
– Если тебе надо меня укусить, приди, блин, и скажи нормально! – в сердцах рявкнул я. – Ты ж не дура! Так какого же хрена прикидываешься?!
– Мя-я, – задумалась Пакость, когда я погрозил ей кулаком. – Мяф?
– Да! Да, е-мое, разрешаю!
Нурра довольно фыркнула, вильнула хвостом и снова исчезла, поганка мелкая. Я за это велел улишшам утащить ее на изнанку и не выпускать оттуда до особого распоряжения. А то ишь, проверять меня надумала. Да еще и исподтишка.
– Мя-я-яй! – вскоре раздался из-под кровати возмущенный писк, а потом по сумеречному миру промчалась сердитая нурра, за которой с азартом гнались шестеро стремительно набирающих вес зверей, при виде которых у меня потеплело на душе.
Эх, малышня… какие же вы еще дети!
Завтрак, как и вчерашний ужин, оказался превосходным, поэтому к учителю я отправился сытым и даже слегка осоловевшим. Однако сонливость мигом слетела, когда Второй и Четвертый, к тому времени заступившие в караул, сообщили, что незабвенный мастер Тан уже с заинтересованным видом прогуливается по Садовой улице, на которой стоял особняк великого магистра.
