Тридцать четыре Ёжки: Поцелуй с Кощеем. Как отменить свадьбу?

Казалось, дракон видел меня насквозь.

– Очень приятно, – пробормотала я, чувствуя себя неловко.

До этого момента драконы для меня существовали только на страницах книг и экранах телевизоров. Встреча с настоящим драконом вызвала во мне смесь восхищения и первобытного страха.

– Он не кусается? – Я опасливо покосилась на внушительную пасть, где проглядывали острые зубы.

– Он не причинит тебе вреда, если ты об этом, – успокоил меня Ян.

Так я ему и поверила.

Он всерьез полагал, что я добровольно заберусь на эту летающую громадину?

Уж лучше я прокачусь на ёжколёте.

Скорее всего, им управлять не сложнее, чем машиной.

– Давай смелее, Светозара, – поторопил меня Ян. Он протянул руку, и солнечный луч скользнул по тонкому извивающемуся шраму на его ладони. – Я помогу тебе забраться ему на спину.

– Мне не нужна твоя помощь. Я способна сама оседлать это чудовище, – заявила гордо, хотя внутри все дрожало от страха.

Безусловно, я храбрилась.

А как иначе?

Показывать свои опасения ему не входило в мои планы.

– Нисколько не сомневаюсь в тебе и твоем безрассудстве. – В глазах Яна вспыхнул опасный огонек. – Ты находишься в незнакомом тебе мире и думаешь, что самостоятельно со всем справишься? Принимать помощь не стыдно, Светозара.

– Повторяю, я в ней не нуждаюсь, – упрямо задрала подбородок, хотя где-то в глубине души понимала его правоту.

Вот только в борьбе с растущей привязанностью к нему мне хотелось противоречить каждому его слову.

– Светик, – его голос приобрел стальные нотки, – не усложняй.

– Я вроде просила не называть меня этим именем, – огрызнулась я, намеренно игнорируя его протянутую руку.

– Я в свою очередь прошу тебя не быть такой упрямой. – Его глаза гневно полыхнули. – Мы оба, похоже, не склонны прислушиваться к просьбам друг друга.

– Госпожа Светозара! – неожиданно раздался знакомый голос, не дав мне возможности ему ответить.

К нам, держась за руки, приближались Мирослава с Драгомиром. Что-то в их походке, в выражении лиц заставило меня внимательнее присмотреться к ним.

Они выглядели одновременно счастливыми и виноватыми.

– Мы пришли попрощаться. – Мирослава улыбнулась, но в ее глазах читалось сожаление. – Нам нужно вернуться домой к сынишке. Ты, главное, Светозара, не волнуйся, вместо меня прибудут мои бабушки. Они станут твоими наставницами и помогут в проведении отбора.

– Без них никак? – взгрустнула я.

Глаза Мирославы озорно блеснули:

– Ты ведь понимаешь, дело уже решенное? Только имей в виду, они у меня те еще затейницы. Когда что-то задумают, лучше не стоять у них на пути!

– Может, не стоит тогда их присылать? – Я с надеждой посмотрела на Яна. – Я вроде неплохо справляюсь сама.

– Видишь ли, – ответил мне вместо него Драгомир, крепче сжимая руку жены, – старосту клана Ветров не переубедить. Не в ее привычках отступать. Не советую с ней спорить. Кто знает, в каком погребе она и ее сестры потом тебя запрут. С них станется.

В его голосе звучал опыт человека, не понаслышке знакомого с методами общения этих загадочных бабушек.

Ерунда!

Не могли же они его действительно запереть?

Или могли?..

– Мне жаль, что приходится тебя оставлять, – с грустью произнесла Мирослава, и ее щеки покрылись нежным румянцем смущения.

– Не переживай. Я и не с такими строптивыми клиентами справлялась, – произнесла, излучая уверенность.

Драгомир покачал головой, его пальцы нервно забарабанили по рукояти меча:

– Поверь, с подобными экземплярами ты не сталкивалась. Не верь им ни на грош. Постоянно будь начеку и, – он понизил голос до шепота, – ради всего святого, ничего не ешь из того, что они тебе предложат.

– Прекрати ее запугивать! – Мирослава шутливо толкнула мужа в плечо и нервно хихикнула. – Они обычные милые, безобидные старушки.

– Ты слишком добра к ним, дорогая. – Драгомир многозначительно посмотрел на жену.

Я слушала их перепалку с растущим беспокойством. Внутри меня все сжалось от мысли о встрече с загадочными бабушками.

Слабо улыбнувшись, я пожелала им счастливого пути. Драгомир взмахнул рукой, и в воздухе материализовалось пятно, пульсирующее мягким голубым светом.

– Береги себя, Светозара. – Он с намеком посмотрел на меня. – И удачи тебе со старостой клана.

– Не слушай его. – Мирослава порывисто обняла меня. – Они тебя не обидят. Поверь мне.

Взявшись за руки, они приблизились к порталу.

Сияющее пятно стремительно разрослось, окутав их светящимся коконом. Яркая вспышка на мгновение ослепила меня, а когда я проморгалась, они уже исчезли.

В воздухе остался лишь легкий аромат озона и россыпь мерцающих искр.

– Теперь позволишь помочь тебе забраться на Малахита? – Голос Яна вывел меня из оцепенения.

Он мягко подхватил меня за локоть, предлагая самой принять решение.

– Малахит не позволит тебе приблизиться к нему без меня. В лучшем случае напугает, в худшем ты серьезно пострадаешь.

Я окинула взглядом возвышающегося над нами дракона и поняла: Ян не преувеличивал.

В действительности выбора у меня не оставалось.

– Хорошо, веди меня, мой рыцарь, – с нескрываемой иронией в голосе согласилась я.

Малахит издал звук, подозрительно похожий на драконий смешок. Я возмущенно уставилась на него:

– Нет, вы только посмотрите! Эта чешуйчатая гора надо мной насмехается!

Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей струйку дыма, как бы подтверждая мои слова.

Ян рассмеялся, и я тоже не смогла сдержать улыбку.

Проведя меня по драконьему крылу, Янислав уверенно обхватил мою талию и слегка приподнял, помогая забраться на широкую спину животного.

Сколько бы я мысленно ни отстранялась от него, что-то внутри предательски замирало от его прикосновений.

Убедившись, что я сижу устойчиво и не соскользну, он сел позади меня, позволив опереться на него спиной.

– Держись крепче.

– Знать бы еще, за что хвататься, – пробормотала я, озираясь в поисках опоры.

– Можешь схватиться за меня. – В голосе Кощея звучала улыбка. – Я не против. Твоя безопасность превыше всего.

– Какая забота, – хмыкнула я. – Не боишься, что я воспользуюсь ситуацией и задушу тебя от страха в полете?

– Риск, безусловно, есть. – Его низкий смех отозвался теплой вибрацией где-то у моего уха. – Но я готов довериться твоему благоразумию.

Малахит расправил крылья, готовясь к взлету, и я тотчас постаралась отстраниться от Яна. Только мои усилия были напрасны. Его близость все равно будоражила меня. Тысячи невидимых искр пробегали по коже всякий раз, когда его дыхание щекотало мою шею.

– Расслабься, – шепнул он, когда лапы дракона оторвались от земли. – Малахит не сбросит нас.

До этого момента я даже не задумывалась о подобном повороте событий, но теперь неприятная мысль прочно засела в голове.

– Умеешь ты успокоить, – высказала ему я.

– Тогда почему я не слышу благодарности в голосе?

– Потому что ее нет. Вместо того чтобы приободрить, ты меня напугал.

– Ты ведь понимаешь, что я этого не хотел?

– Какая разница? Ты получил то, чего добивался. Я сижу и боюсь отлипнуть от тебя.

Ян осторожно обвил рукой мою талию, создавая надежную опору.

Этот жест был настолько естественным и в то же время интимным, что у меня перехватило дыхание.

Дракон взмыл в небо, оставляя внизу пустую площадь. Ёжки давно улетели. Ветер играл с выбившимися из моей косы прядями, бросая их в лицо сидящему позади Яну.

– Твои волосы приятно пахнут морем, – произнес он, бережно заправляя непослушную прядь за мое ухо.

– Прибереги свои комплименты для других участниц отбора.

– А если они предназначены только тебе? – не сдавался Янислав.

– Тогда это напрасная трата времени.

Ян тихо рассмеялся, и этот звук словно окутал меня теплым коконом.

– Ты необычная девушка, Светозара. Другие на твоем месте давно бы растаяли от моего внимания, но не ты.

– Возможно, потому что я здесь в качестве примера, а не участницы, – откликнулась я. – У меня нет цели поймать в свои сети Кощея.

– Уверена? – Его голос стал глубже, в нем появились вкрадчивые нотки. – Пока своими действиями ты только разжигаешь мой интерес к себе.

– Не пытайся меня запутать.

– Я говорю что думаю.

– Твое право. В любом случае я не верю тебе, – настояла я на своем, стараясь игнорировать предательски екающее сердце.

Глава 8

Мы набрали высоту, и вокруг раскинулось бескрайнее лазурное небо.

Впереди, рассекая воздух, виднелась процессия ёжколётов, направляющихся к далеким горам, чьи вершины терялись в облаках.

Я старалась сосредоточиться на завораживающем пейзаже, хотя непосредственная близость Яна не давала покоя, заставляя постоянно быть настороже.

Его сильные руки уверенно держали меня, не позволяя соскользнуть вниз, от него исходило приятное тепло.

Тем не менее не это беспокоило меня.

Какая-то первобытная сила заставляла все мое существо трепетать рядом с ним.

Поэтому я не могла позволить себе расслабиться.

– О чем задумалась, красавица? – прервал мои размышления Ян.

– О том, сколько нам еще лететь, – ответила как можно более безразлично.

– Не терпится меня поблагодарить? – В его голосе послышался некий намек. – На первый раз объятий будет достаточно.

– Не мечтай, – приземлила его я.

– Разве тебе не интересно узнать, что я запрошу за следующий наш совместный полет? – произнес он с озорной интонацией, явно наслаждаясь моим замешательством.

– Я не из любопытных.

– Серьезно? – Он наклонился ближе, и его губы почти коснулись моего уха. – Тогда почему твое сердце бьется столь быстро?

– Из-за страха высоты, – слукавила я, пытаясь сохранить самообладание.

– Врешь, – раскатисто рассмеялся он. – Не знаю почему, но мне нравится твое упрямство.

– Мне безразлично, что тебе нравится, а что нет.

– Пока безразлично. – В его голосе появились бархатные, обволакивающие нотки. – Обещаю, это ненадолго.

– Самоуверенный какой, – попыталась задеть его я, надеясь скрыть волнение.

– Ничуть. Я всего лишь знаю, чего хочу, и всегда это получаю.

– Чего же ты хочешь? – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

– Узнать настоящую тебя, Светозара. Ту, которая прячется за маской неприступности и постоянно отталкивает меня. Ту, которая боится довериться мне.

Я промолчала, не зная, что ответить.

Его слова задели что-то глубоко внутри меня. Однако, несмотря на явный интерес Янислава, я не собиралась показывать ему свою уязвимость.

Малахит начал плавно снижаться, направляясь к живописной долине, окруженной величественными горами и неприступным лесом. Припаркованные ёжколёты стояли на просторной поляне, в окружении изумрудной травы и россыпи разноцветных полевых цветов.

– Приготовься к посадке, – предупредил меня Ян, крепче прижимая к своей груди.

– Ты специально ищешь повод, чтобы меня облапать? – возмутилась я.

– Хватит выдумывать. Единственное, что меня сейчас заботит, – чтобы ты не пострадала. – Голос Кощея прозвучал искренне.

Его забота одновременно злила и радовала меня. Благодаря ему я не чувствовала себя одинокой и никому не нужной в незнакомой обстановке.

Впрочем, я скорее бы откусила себе язык, чем призналась ему в этом.

Иначе он точно от меня не отстанет.

Хотя я толком и не понимала, на кой ему сдалась. Я не из его мира, их правила и обычаи мне чужды.

Малахит приземлился настолько мягко, что я едва почувствовала касание земли. Не успела опомниться, как вновь взлетела в воздух. Ян легко подхватил меня на руки и, спустившись с дракона, осторожно поставил на траву.

– Хватит меня тискать! – скорее по привычке, нежели с досады выкрикнула я и осеклась.

На поляне нас встречала необычная компания.

Возле князя стояли три старушки в ярких, расшитых узорами одеяниях. Они словно сошли со страниц древних сказаний.

Одна – высокая, статная, с роскошной седой косой до пояса. Вторая – маленькая, кругленькая, в забавных очках с толстыми стеклами. Третья – сухонькая, с острым носом и мудрыми прищуренными глазами, с клюкой наперевес.

Старушки выглядели не совсем так, как я ожидала. От них не исходило опасности.

– Позволь представить тебе моих спутниц, Светозара, – ровным тоном произнес князь. – Староста клана Ветров Акулина Митрофановна с сестрами Евпраксией и Евдокией.

– Ой, батюшки! – воскликнула Акулина Митрофановна, поправляя очки. – Какая красавица к нам пожаловала!

– Худовата только, – проворчала Евдокия, но в ее глазах мелькнуло что-то теплое. Родное.

– Зато глаза – огонь! – всплеснула руками Евпраксия.

– Простите, мы знакомы? – удивилась я столь любезному приему.

– Теперь будем! – хором ответили старушки.

Евпраксия взмахнула руками, и вокруг закружился ветер, теребя листья деревьев. Евдокия что-то прошептала, и бутоны цветов на поляне вспыхнули разноцветным сиянием.

– Ой! – отшатнулась я и врезалась в Яна.

Неизведанная для меня магия выглядела опасной.

– Осторожнее, – усмехнулся он, придерживая меня за плечи.

– Убери руки! – прошипела я, отступая.

– Как скажешь. – Он демонстративно убрал от меня ладони. – Только учти, следующий порыв ветра может быть сильнее.

Он как в воду глядел.

Или хорошо знал этих старушек.

Новый вихрь едва не сбил меня с ног!

Ян молниеносно поймал меня и, обняв, крепко прижал к своей груди.

– Что я говорил? – прошептал он мне на ухо.

Согласиться с ним было выше моих сил, и я напустилась на виновниц творившегося безобразия.

– Евпраксия Митрофановна! – возмутилась я. – Прекратите!