скачать книгу бесплатно
– Не обыкновенный, а самый лучший, – поправил он. – Уникальный и безумно дорогой.
– Нашёл чем гордиться!
По-хорошему, я не имею ничего против фэнтезийных наёмников. До тех пор, пока они не вламываются в мой дом и не посягают на мою собственность, пусть даже я о ней ни сном ни духом. Покушение на якобы завалявшийся у меня артефакт пробудило во мне ворчливого морализатора.
– А чем ещё заняться бастарду? – Эрлин пожал плечами. – Да и батюшка к моим услугам частенько прибегает, оплачивая их более чем щедро. А сейчас вот даже его вторая супруга, которая меня на дух не переносит, соблаговолила обратиться за помощью. Знает, стерва, что лучше меня в этом деле всё равно никого нет.
– Герцогиня поручила тебе искать «Сердце дракона»?
– Ну да. Она – ведьма. – Он сказал это таким тоном, будто сообщал, что его мачеха – секретарь-референт или воспитатель в детском саду.
– Миленько, – пробормотала я. – И сколько твоя ведьма обещала заплатить за этот артефакт?
– Потребуешь половину? – Эрлин насторожился.
– А если потребую? Убьёшь меня, чтобы не делиться?
– Если бы я хотел тебя убить, просто дал бы тебе сломать шею, – усмехнулся он. – Нет, я не убиваю маленьких девочек… а уж почтенных дам тем более.
Тарелкой я запускать в него не стала, зато слегка ударила скалкой, очень кстати забытой на столе. Хотела попасть по голове, но Эрлин ловко уклонился, и удар пришёлся в плечо.
– Какая ты грозная. – Почти неуловимым движением он оказался на моей стороне стола и схватил мои руки, крепко прижав их к столешнице.
М-да. Всё-таки нельзя с наёмником, в котором течёт эльфийская и герцогская кровь, обращаться как с соседом по парте. Ты сама выбрала этот мир, Евочка, больше того, ты сама его придумала. Будь добра, теперь играй по здешним правилам.
– Прости, – пробормотала я, не зная, чего от него дальше ожидать.
– Вот свяжу тебя, заброшу обратно на чердак и спокойно, без помех, обыщу твою хижину.
– И зря.
– Что зря? – не понял он.
– Зря бросишь меня на чердаке и пойдёшь искать в другом месте. Если твоё дурацкое «Сердце дракона» где-то и есть, то именно там. Кроме как на чердаке, ему быть негде.
– И ты мне его отдашь? – Он по-прежнему смотрел на меня подозрительно, удерживая руки. – Не требуя части платы?
– Не нужны мне ваши деньги, – голосом Коли Герасимова прогундосила я.
И правда, зачем мне его жалкая награда, когда в моём распоряжении целая драконья сокровищница, предусмотрительно прописанная в романе? К счастью, свои сбережения я хранила далеко от дома. Вот как бы только это проклятое «Сердце дракона» не указывало обладателю на драконьи богатства… Это был бы крайне нежелательный расклад.
– Слушай, а в чём назначение твоего артефакта? – невинно поинтересовалась я, осторожно высвобождая ладошки из стального захвата наёмника-полукровки.
– Понятия не имею, – легкомысленно отозвался Эрлин. – Значит, поможешь мне искать?
– Помогу, – вздохнула я.
– С чего вдруг такое радушие? – Он снова сделался подозрительным.
– Во-первых, не хочу быть связанной. Во-вторых, не хочу, чтобы ты копался в моих вещах. В-третьих, мне тут после твоих поисков – на неделю уборки. А у меня есть дела поважнее.
– Это какие же? – прищурился Эрлин.
– Тебя не касается, – важно ответила я.
Не рассказывать же ему, в самом деле, про книгу. Хотя в глубине души рассказать хотелось. Хорошо бы иметь хотя бы одного читателя, кроме себя. Ладно, посмотрим. Вот возьму и затребую вместо платы за артефакт клятву читать всю мою будущую нетленку. В качестве читателя тот же Лайонел был бы куда предпочтительней, но на безрыбье сойдёт и ушастый герцогский сынок с сомнительной репутацией.
– Ну что, ваша светлость, полезайте на чердак.
Идея с чердаком оказалась очень удачной, за что следовало благодарить даже не мою интуицию, а скорее логику. «Янтарь» на медальоне Эрлина светился ярко-красным. По словам наёмника, обычный цвет камня – бледно-жёлтый, почти белый. Правда, ничего похожего на артефакт нам пока не попадалось, зато нашлись письменные принадлежности.
Только я решила, воспользовавшись случаем, завести разговор о своём романе, как Эрлин обнаружил мешочек, каким-то невероятным образом подвешенный под самой крышей. Он передал мне медальон, подпрыгнул, с лёгкостью подтянулся и оседлал одну из балок.
Я принялась разглядывать волшебную побрякушку. Она теперь была не просто красной, а напоминала раскалённый уголь. Я осторожно дотронулась до камня и тут же с визгом отдёрнула руку, выронив медальон. Камень не просто выглядел раскалённым, он обжигал.
– Эвина, что случилось? – Эрлин завис головой вниз, уцепившись за балку ногами.
– Обожглась о дурацкий ведьминский медальон, – пожаловалась я, показывая обожжённые пальцы.
– Дай сюда, – холодно потребовал он. Похоже, сочувствия я не дождусь.
– Пожалуйста, – в тон ему ответила я и протянула злополучную вещицу, стараясь ненароком не прикоснуться к камню.
Эрлин снова уселся на балку, затем встал. В его руках камень казался оранжевым.
– Лови!
Прежде чем сообразить, что делаю, я поймала брошенное сверху украшение. К счастью, мне удалось схватить его за цепочку.
– Ты что делаешь? – возмутилась я. – Хочешь, чтобы я все руки себе сожгла? Он же горячий!
– Не горячий. – Эрлин как-то странно смотрел на меня. – Это ты, Эвина! Всё дело в тебе.
– Что – я?
– «Сердце дракона» – это ты.
* * *
Не дав мне прийти в себя, Эрлин спрыгнул и оказался рядом.
– Ты пойдёшь со мной, Эвина. – Он цепко ухватил меня за плечо.
– И не подумаю! – Я попробовала стряхнуть руку.
– Прости, но у тебя нет выбора. Я не могу подвести заказчика, даже такую гнусь, как моя названая матушка. Я обещал герцогине доставить «Сердце дракона», и я его доставлю. То есть тебя. Но, поверь, я этого не хочу. Я и понятия не имел, что артефакт может оказаться живым человеком, да ещё и таким милым.
Он серьёзно рассчитывает на то, что я куплюсь на комплименты в подобной ситуации? Впрочем, наивный самоуверенный юноша просто не знает, с кем связался. Ну что же, придётся сбить спесь с охотника за редкостями.
– Что значит – нет выбора? Если я откажусь идти, перебросишь меня через седло и доставишь к своей герцогине-ведьме?
– Если придётся, – мрачно кивнул он, продолжая удерживать меня за плечо. – Но надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт и ты проявишь благоразумие.
– Никуда я не пойду, – почти с удовольствием повторила я. – Твои дальнейшие действия?
Дальнейшие действия не заставили себя ждать. Он просто подхватил меня на руки, причём держал так крепко, что попробуй вывернись. Не обращая внимания на отчаянное сопротивление, Эрлин направился к люку. Не успела я злорадно подумать, что по приставной лестнице ему со мной на руках не спуститься, как он просто-напросто прыгнул вниз.
– С ума сошёл! Ты же мог меня угробить! Себя тоже, но тебя не жалко.
– Не мог, тут низко. – Он ухмыльнулся. – Впрочем, ты знаешь.
Дальнейшие мои попытки вырваться благополучно игнорировались наёмником. Впервые в жизни меня похищали. И это было совсем не так романтично, как в книгах. Ещё бы! Одно дело, когда тебя похищают из любви, и совсем другое – из гнусной корысти.
Распахнув дверь ногой, Эрлин вытащил меня из дома. Безнадёжные попытки ухватиться за дверной косяк ожидаемо ни к чему не привели, кроме заноз и содранной кожи на пальцах. И чего я, спрашивается, так сопротивляюсь? У меня же есть отличный «план Б». Наверное, просто из чувства протеста. Когда вас куда-то волокут, надо бороться хотя бы из принципа.
Впрочем, принципы принципами, а настало время выбросить козыри из рукава, даже не просто козыри – джокера.
– Поставь меня! – потребовала я.
– Да? – Эрлин недоверчиво прищурился, но остановился. – С чего бы?
– Я пойду с тобой, но мне нужно захватить из дома хотя бы самое необходимое. Полагаю, эта твоя герцогиня вряд ли быстро отпустит меня домой.
Эрлин в ответ промолчал, но по его лицу было видно, что его заказчица вообще не планирует меня отпускать.
– Ладно. – Он наконец отпустил меня и поставил на землю. – Только без глупостей. Я пойду с тобой в дом.
– Это вряд ли, – хмыкнула я.
Мгновение спустя Эрлин имел возможность лицезреть великолепного пятиметрового дракона. Я извернулась, чтобы оценить блеск серебристо-голубой чешуи и, главное, удивительной красоты синие узоры на крыльях. Узоры на драконьих крыльях – излишество, но мне всегда казалось, что это должно быть очень красиво. И правда ведь – красиво! Интересно, что думает Эрлин по поводу моего облика?
Наёмник стоял, раскрыв рот. В общем, тот самый эффект, на который я рассчитывала.
– Так вот что значит – «Сердце дракона», – пробормотал он.
– Именно.
Никак не могу привыкнуть к своему драконьему голосу. Это хуже, чем говорить в микрофон или слушать себя в записи. Голос совсем чужой – гулкий, могучий, низкий. Внешний облик дракона я сразу восприняла как родной, а вот со звучанием голоса оказалось куда сложнее. Наверняка всё дело в том, что, читая или сочиняя книги, ты видишь речь героев, но не слышишь её.
Эрлин, надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки. К своей чести, он не стал размахивать мечом или выхватывать откуда-нибудь из кустов арбалет, чтобы нацелить мне в грудь. Просто стоял и смотрел, сложив руки.
– Признаю, ты победила. Что будешь делать дальше? Сожрёшь меня?
– Больно надо! – Даже в шутку высказанное подобное предположение меня покоробило. – Я не ем людей… тем более старое мясо жёсткое.
Как же приятно было смотреть на выражение его лица! Правда, негодование быстро сменилось весельем.
– Ну ты и ехидна, – расхохотался он. – Что в драконьем, что в человечьем обличии. Значит, отпустишь меня?
– Отпущу. – Я склонила голову к его лицу, которое теперь казалось таким маленьким. – Надеюсь, ты сделал правильные выводы?
– И какие же выводы я должен был сделать, о могучая драконица?
Фу, ну опять это дурацкое коверканье! Как же тяжело быть драконом-девочкой. Не объяснять же каждому, что стоит звать меня драконессой, и никак иначе.
– Люди – не артефакты, и уж тем более – не предмет сделок.
– А ты и не человек, – парировал он.
Я даже не нашлась, что ему ответить. Сейчас не человек, да, но ведь только что была человеком. Впрочем, зачем доказывать очевидное?
– Я имею в виду любых разумных существ, – с достоинством уточнила я. – Надеюсь, в моей разумности ты не сомневаешься?
– Тебе не понравится ответ, Эвина, – ухмыльнулся он.
– Вот дохну на тебя огнём. – Я угрожающе изогнула шею.
Вру, конечно. Не умею я дышать огнём. Надо было прописать себе такое полезное умение, но почему-то не захотелось. Вот даже не вспомню сейчас, чем я руководствовалась, лишив свою героиню возможности дышать огнём. Хотя, может, и правильно сделала. А то дохнула бы в состоянии аффекта на языкастого наёмника, а потом бы мучилась угрызениями совести над кучкой пепла.
– Эй, успокойся. – Он примирительно поднял руку. – Предлагаю мир. Ты не дышишь на меня огнём, а я не пытаюсь причинить тебе вред.
– Конечно, не пытаешься. И правильно делаешь. Трезво оцениваешь соотношение сил, молодец. – Я сделала шаг к нему навстречу, заставив попятиться.
– Я уже ухожу, Эвина. – Наёмник продолжал отходить назад, временами бросая взгляды через плечо.
– Счастливо, ушастый! – Раз спалить не получится, так хоть нахамлю на прощание, всё равно дружба не сложилась. – В следующий раз проявляй избирательность, принимая заказы.
– Я подумаю над этим, – неожиданно серьёзно ответил он.
И ушёл. Просто направился в лес, повернувшись спиной. Наверное, всё-таки не ждёт от меня пакостей. Это и приятно, и немного обидно.
А я не придумала ничего лучше, чем улететь.
Три тяжёлых шага на разбег, самый сложный, первый, взмах крыльями… Мы все помним, что по законам аэродинамики драконы летать не могут. На самом деле в полётах нет ничего сложного, зато отрыв от земли – то ещё испытание. Это почти то же самое, что человеку взлететь на одной вере, что он способен летать. Из области «нет ничего невозможного». То есть каждый взлёт – это рабочее совершение невозможного. В самый последний миг мелькает дежурная мысль: «Я не смогу» – и вот уже моё прекрасное, хоть и несколько грузное тело поднимается в воздух, презрев законы аэродинамики и земного притяжения.
Для начала я сделала несколько небольших кругов, высматривая Эрлина. Мало ли что он затеял? Может, домик мой подожжёт из мести или колодец отравит. На самом деле я всё-таки считала наёмника неспособным на такие подлости, особенно после того, как он вкушал хлеб в моём доме, но осторожность не повредит. Я слишком доверяю людям, а они, как выяснилось, не всегда этого доверия заслуживают.
Эрлина я заметила не сразу. Не так уж легко разглядеть, что там творится снизу, за плотными кронами деревьев. Однако мне повезло, и через небольшой просвет я увидела, как наёмник отвязывает коня, «припаркованного» неподалёку от моей хижины. Так вот, значит, через чьё седло мне предстояло быть перекинутой, если бы не умение оборачиваться драконом.
Полететь, что ли, за ним до самого замка? А что? Во-первых, узнаю, где тут обитает аристократия. Во-вторых, наведу в замке шороху и заставлю эрлиновского папашу заплатить выкуп книгами (ну должна же у герцога быть библиотека). В-третьих, сожру герцогиню, которая заключает неэтичные сделки. Ну ладно, не сожру, но как-нибудь обезврежу.
Наёмник запрокинул голову. Заметил. Ну да, попробуй не заметь такую тушу, кружащую над лесом. Он помахал мне рукой, как старый приятель. А потом махнул ещё раз, словно приглашая следовать за собой. Ну уж нет, ушастый. Если ты сам зовёшь – не полечу. А то мало ли какие ловушки на нашего брата расставлены вокруг замка. Если хозяйка – ведьма, да ещё знает о драконах и хочет заполучить одного из них, то вполне резонно ждать какой-нибудь гадости.
Я всё-таки «проводила» Эрлина до самого тракта, а потом волевым усилием заставила себя развернуться и полететь в другую сторону. Да, мне крайне интересно, где этот замок, но я туда не сунусь – шкурка целее будет.
Далеко от дома я тоже не решилась улететь. А вдруг охотник за артефактами всё же надумает вернуться? Мало ли чего можно ждать от такого человека. Вот и приходилось наматывать круги над родным лесом, пока не проголодалась. Пришлось спускаться и принимать человеческий вид. В теории я могла питаться в драконьем обличье, но убивать бедных зверушек, пожирать их вместе со шкурой и костями, вымазавшись по уши в тёплой крови, – нет уж, лучше сдохнуть с голоду.
Дома меня ждали подсохшие куски недоеденной «птицы». Ну конечно, бережно заворачивать их в полотенце у меня как-то не было возможности. Когда тебя похищают, не до заботы о сохранности продуктов. Да и, по правде сказать, оставил мне этот проглот совсем немного. И зачем я его кормила?
