Звонят? Не открывай!

– Ого, сколько народу участвует! – воскликнула Юля под впечатлением.

– Конечно, организовано солидно, – подтвердила Лариса Анатольевна с гордостью в голосе. – Здесь немало интересных персон собрано.

Подошли еще двое – женщина среднего возраста с сыном. Лариса Анатольевна нахмурилась при виде паренька и о чем-то его спросила. Подруги услышали, как пацан гордо ответил, что он уже совершеннолетний. Эти двое тоже сели впереди.

В последний момент, когда уже решили отправляться, в салон влетел запыхавшийся пассажир. Юля толкнула в бок подругу: «Симпатичный». Соня равнодушно скользнула по незнакомцу взглядом и пожала плечами: вечно Юлька романтику ищет. Опоздавший, облегченно выдохнув, шумно плюхнулся позади них.

Лариса Анатольевна, сообщив в микрофон, что все в сборе, пожелала им приятной дороги, время в пути примерно час-полтора, в зависимости от пробок. В салоне есть вода и туалет, так что в любом случае задержки не страшны, по всем вопросам обращаться к водителю Степану. И вышла.

Автобус плавно катил, выезжая из столицы, пробки не особенно затрудняли путь, пассажиры смотрели в окно и тихо переговаривались.

– Девчонки, давайте знакомиться, – окликнул подруг парень, пришедший последним. – Я Макс, журналист, буду освещать работу семинара. Эх, в кои-то веки лафа досталась на целых три дня, не считая сегодняшнего вечера. – Макс счастливо рассмеялся.

– Соня, Юля, – представились девушки.

Макс давно избавился от привычки оценивать людей по внешнему виду, но помнил, что первое впечатление тем не менее очень важно. Девчонки были симпатичными: одна, темненькая, явно вещь в себе, худенькая черноокая брюнетка словно с иконы, другая посветлее, с кудряшками и серыми глазами, полноватая, смешливая, более открытая.

Вначале обе не особо охотно включились в разговор, но журналист, видимо, свое дело хорошо знал. Через полчаса они уже перешли на ты и смеялись шуткам нового знакомого, который удивительным образом располагал к себе. Высокий, крепкий, светлые волосы имел того оттенка, что еще чуть-чуть, и парня можно было бы назвать рыжим. Веснушки придавали лицу добродушие, а голубые глаза бесхитростно отражали настроение владельца. Если он смеялся, то этот смех отражался и в его глазах. Что сейчас нечасто встретишь, отметила Соня. Чаще она видела другое: человек шутит, скалит зубы – а глаза остаются холодными и равнодушными. Наверно, Макс непосредственный, открытый человек, решила девушка.

Журналист старался вовлечь новых знакомых в беседу, расспрашивая об их жизни и планах на предстоящий семинар. Безусловно, это ему пригодится для статьи, но чувствовалось, что парню искренне интересны другие люди. Постепенно все расслабились и почувствовали себя непринужденно друг с другом.

В разговоре коснулись и причин поездки. Подруги сначала замялись, а потом рассказали, что едут вместо соседа.

– Тоже подфартило, – заметил с улыбкой Макс. – Как говорит моя бабушка, судьба и на печке найдет. Значит, вам было суждено поехать, случайностей не бывает.

– Ты фаталист?

– Не то чтобы. Но в случайности не верю, все закономерно. Обстоятельства так сложились, что именно вам надо было ехать.

– Да, очень вовремя. Соня без работы сидит, да и у меня дела такие, что не мешает посмотреть на сторону, – охотно поделилась Юля.

– Извините, что вмешиваюсь в разговор, – обратилась к ним женщина с соседнего ряда. – Но мы тоже попали на семинар по воле случая. Я в городе встретила Ларису Анатольевну, а потом пристроила в поездку знакомого. Меня зовут Валентина Ивановна, а это Борис, – она показала на своего соседа, подтянутого красавца слегка за 40.

Макс широко улыбнулся и протянул соседям руку:

– Очень приятно познакомиться.

Все представились, и разговор потек еще более оживленно. Попутчики вдруг почувствовали некую причастность к чему-то новому и радость от предчувствия добрых перемен. В салоне царила дружеская атмосфера. Люди обменивались мнениями, рассматривали пейзаж за окном и строили предположения о предстоящем мероприятии.

Еще одна пассажирка, будто участвуя в общем флешмобе, решила поделиться своей везучестью.

– Знаете, моей сестре предложили поучаствовать в каком-то крутом обучении новым технологиям. Типа будут показывать вау какую программу, которая помогает решать любые проблемы бизнеса. Сестра же внезапно заболела, ну и предложила поехать вместо нее, чтобы не пропало приглашение. Почему бы и нет? Мы позвонили, и организаторы пошли на замену. А я прихватила сына. Свободное время есть, так почему бы не провести его с пользой? Я Татьяна Петровна, а это Андрей, мой сын, учится в колледже на лесника, он отпросился на пару дней. – Она кивнула на паренька, сидящего позади нее. Тот на миг приподнял голову и вновь уткнулся в телефон.

Соседка Татьяны Петровны, представившаяся Ольгой, встретила Ларису Анатольевну в поликлинике.

– Случайно познакомились в очереди. Оказалось, Лариса Анатольевна собирает команду добровольцев для какого-то большого мероприятия, да еще обещает обучение новым профессиям. Ну, конечно, я согласилась. Только сама толком не понимаю, что меня ждет впереди, но уверена, что нейросеть мне пригодится. Я бухгалтер-фрилансер, работаю на несколько фирм, но не постоянно, а в основном в период отчетности. Возможно, с помощью искусственного интеллекта я удвою число клиентов.

– Я вообще парикмахер, – заявила Татьяна Петровна, – но тоже уверена, что за нейросетью будущее в любой профессии.

– Похоже, только я тут по персональному приглашению, – призналась Инга. – Мне специально позвонили, а вы тут все с улицы.

– И я не с улицы, мне тоже прислали личное приглашение, по емейлу, – вступил Иван, как выяснилось, банковский менеджер. Он словно сошел с рекламы, соблазняющей взять кредит на все необходимое для жизни: ухоженный, гладкий, хорошо одетый – в классическом стиле, который подходит и для загородных прогулок, и для офисных встреч. Весь какой-то правильный, подумала Соня, вроде и симпатичный блондин, но в толпе не выделишь, а если и заметишь, то не запомнишь сразу. Карьерист, почему-то решила девушка, но тут же устыдилась этого вырвавшегося у нее, пусть только в мыслях, ярлыка, глядя на открытую улыбку парня.

Инга и Иван заговорщически рассмеялись, посмотрев друг на друга: мол, мы настоящая элита, нас специально пригласили. Внезапно их разговор прервал резкий лязг металла. Шины завизжали, автобус резко остановился, задрожал и закачался. Некоторые пассажиры ухватились за поручни, испуганно всматриваясь вперед. Послышались нервные возгласы:

– Ой-ой-ой!

– Черт, что случилось?!

Водитель открыл двери и вышел из автобуса. Откуда-то сзади прозвучал голос Макса:

– Давайте тоже посмотрим, что произошло.

Пассажиры последовали примеру журналиста и вышли наружу. Возле стоящего автобуса лежал на крыше большой черный внедорожник. Все рванули на помощь двум девушкам, пытавшимся выбраться из перевернувшегося джипа. И наконец обеих вызволили, они дрожали и пытались оправиться от шока. Иван осторожно приблизился к пострадавшим и осмотрел их. Девушки выглядели бледными, но вроде бы целыми. Одна из них прошептала сквозь слезы:

– Это моя вина, не справилась с управлением.

Водитель автобуса Степан сказал, что уже вызвал гаишников и скорую.

– Они уже в пути. А нам ждать незачем, мы не участники. Да и не свидетели толком.

Странно, подумал вдруг Макс. Почему вышли не все пассажиры? Они такие спокойные или равнодушные? Обычно ротозеев хлебом не корми, дай поглазеть на аварию и чужое несчастье. Он посмотрел на собравшихся – около джипа сгрудились в основном те, кто сидел в начале салона. А может, другие уже вернулись в автобус? Вот и тех двух симпатичных девчушек, вышедших почти следом за ним, сейчас рядом нет. Возвратились назад? Когда?

Тут Степан поторопил пассажиров – пора продолжить путь.

Войдя в салон, Макс оторопело заметил: автобус опустел больше чем наполовину. Кстати, и тех симпатяшек на месте тоже не было. А Степан тем не менее уже готов отъехать. Почему? Вместо полного салона в начале пути сейчас здесь лишь считанные единицы, а водителю до фени, и это, разумеется, ставило в тупик.

Журналист посмотрел в окно. Краем глаза он заметил невдалеке неясные силуэты людей, которые внезапно растворились прямо в воздухе, оставив зрителей в недоумении. Показалось? Игра осеннего солнца? Он начал всматриваться.

И вдруг наступила тишина, ставшая невыносимой. Мобильные телефоны молчали, наручные часы остановились, словно погрузившиеся в глубокий сон существа. Все уставились в окно на странную картину.

У джипа появились те самые пассажиры, чье отсутствие в автобусе все заметили. Они свернули с дороги в лес, начинавшийся прямо у обочины. Потом удивительным образом вновь оказались у джипа и вновь свернули в лес. Потом опять. И с каждым разом скорость их движения все увеличивалась, как при рапидной съемке, пока их действия совсем не превратились в мелькающий калейдоскоп. Люди из автобуса не могли оторвать от них взгляда.

Что за черт?

Безмолвие длилось недолго. Резко закрыв дверцы автобуса, водитель призвал пассажиров занять свои места. Молчавший ранее подросток наконец отважился спросить:

– Что это было? Куда делись те пассажиры?

– Андрюш, поговорим позже, – отозвалась Татьяна Петровна, покосившись на водителя и давая знак соблюдать осторожность.

Соня машинально посмотрела на Юлю, стараясь сохранить спокойствие, но сердце билось учащенно. Макс положил ладонь ей на плечо, успокаивая.

Пассажиры ощутили нарастающее беспокойство. Внезапно отчетливый громкий голос журналиста прорезал тишину:

– Интересно, где остальные пассажиры? Я видел, как вышли две девушки, но сейчас их нет. Как нет и тех, кто сидел в конце салона. Но мы все сейчас видели, как они мелькали у леса.

Вместо ответа повисло тяжелое молчание.

– Может, это инопланетяне десантировались? – попытался хохмить подросток, чтобы развеять неловкую атмосферу, но нереальность ситуации не располагала к веселью. Макс подошел к Степану.

– Уважаемый, – начал он. – Что тут творится? Что с остальными пассажирами? Ведь автобус был полон, мы все это видели. И видели, что за окном творилось черт-те что.

– Не отвлекайте водителя во время движения. Я везу столько пассажиров, сколько заявлено в путевом листе. А все вопросы на месте зададите начальству, скоро приедем. – И Степан уставился вперед.

Макс понял, что ничего не добьется своей настойчивостью, и сел на место. Стало очевидно, что тут что-то не то. Никто не мог объяснить, куда исчезли люди, и как такое могло произойти. Время словно застыло. Наверно, именно тогда пассажиры ощутили, что в их жизни появился первый признак незримой опасности.

Атмосфера начала меняться. Молчание говорило само за себя. Напряжение росло. Скоро каждому предстояло выяснить причину странных событий, ведущих их в неизвестность.

Тем временем автобус снова тронулся в путь, оставив разбитый автомобиль и странную картину за окном. Следующие километры путешествия проходили в тревожном ожидании. Свет солнца тускнел, усиливая сумрак и навевая тревожное предчувствие чего-то нехорошего.

Глава пятая

Наконец автобус свернул с трассы и углубился в лесистую местность. Асфальт перешел в грунтовку. Деревья сомкнулись плотной стеной, окружая проезд густой зеленью. Порой небо пропадало вовсе, и дорога будто ныряла в лесной тоннель. Уже стемнело, ведь время близилось к шести вечера. Вдруг большак вывел автобус к массивным воротам, которые были гостеприимно распахнуты. Их, видимо, ждали, и они покатили дальше по узкой грунтовке. Наконец вдали показался старинный особняк. Автобус затих на асфальтированной площадке, где уже стояли несколько машин.

Дом производил двоякое впечатление. Здание, построенное в стиле традиционного русского классицизма, воплотило лучшие черты архитектуры XIX века. Компактный двухэтажный особняк с высоким фронтоном и окнами второго этажа с арочными завершениями, выполнен из оштукатуренного кирпича и окрашен в бежевый цвет с элементами белого. Дополняла цветовую гамму покрытая красной черепицей крыша, придающая дому благородный оттенок. К южному фасаду здания лепилась большая лоджия с ажурной чугунной отделкой, поддерживаемая четырьмя колоннами.

Во внешнем облике особняка не было ничего зловещего, тем не менее он вызывал чувство подавленности и тревоги. Возможно, сыграла свою роль уединенность. Дом, словно замок колдуньи, окружали деревья, не давая солнцу в полной мере осветить этот утопающий в зелени уголок, добавляя атмосфере таинственности. А уж вечером и вовсе это место при свете скудных фонарей выглядело довольно зловеще.

Ступив на землю, пассажиры испытали смешанные чувства: одновременно хотелось уйти подальше от старого здания и узнать, что их ждет внутри.

Им навстречу вышел пожилой подтянутый мужчина в строгом черном костюме, выглядящий как заправский дворецкий из английских детективов.

– Проходите, дорогие гости, – пригласил он глубоким басом. – Я местный консьерж, зовите меня Жорж. Вы будете размещены в комнатах, подготовленных специально для вас. А потом вас ждет фуршет в столовой. Она находится за холлом.

Гости услышали, как тяжелые двери особняка захлопываются за ними. Замки щелкали уверенно, словно окончательно отрезая выход наружу.

У Макса возникло неприятное ощущение сработавшей мышеловки. Он оглядел своих товарищей. Они тоже не испытывали воодушевления, на лицах тревога. Разве что у самого молодого, Андрея, горели в возбуждении глаза. Ведь впереди его ждали неизведанные приключения, полные опасностей и интриги, и он уже представлял, как будет делиться ими с друзьями в соцсетях.

Шагая вслед за провожатым, группа заметила, что коридоры казались бесконечно длинными, хотя дом не настолько велик. Вдоль стен многочисленные двери. Между ними висят зеркала – возможно, они и создавали оптический обман, зрительно увеличивая площадь особняка, а еще картины, почти все сплошь портреты, с которых строго смотрели люди из прошлого. Возможно, на них бывшие владельцы особняка, а может быть, стилист подобрал для сочного антуража подходящие портреты людей прежних эпох. Смотрелись они, что называется, аутентично.

Везде чисто, аккуратно и современно. Но Соне почему-то повсюду мерещилась паутина и запах сырости и пыли, усиливая дискомфорт. Вот что воображение делает, вздохнула девушка и попыталась избавиться от морока.

Комнаты были небольшие, с санузлом, но без душа. В туалете над раковиной висело большое зеркало с полочкой. Мебель, как заметили мельком гости, в каждой комнате разная. То ли собирали по сусекам, то ли задумка такая, чтобы жильцы чувствовали себя особенными, а не стандартными горошинами в стручке, когда все у всех одинаковое. Добротная, она очень подходила к дому.

Полутораместная кровать стояла у стены, рядом прикроватная тумбочка с настольной лампой. У окна кресло с журнальным столиком и двухдверный шкаф. Входная дверь в комнату была утоплена в маленькой нише, игравшей роль коридорчика. Там висела вешалка и зеркало. Высокое окно чуть не во всю стену шириной обрамляли тяжелые шторы, которые сейчас были распахнуты.

Распределившись по комнатам – каждому гостю предназначалось отдельное помещение, никто не спешил раскладывать вещи. По какому-то наитию люди один за другим собрались в комнате Макса. Всех интересовало: что теперь произойдет? Будет ли семинар? Ответят ли на их вопросы? Возник даже такой: удастся ли вообще выбраться из таинственного особняка? Пока, кроме них, тут, похоже, никого нет. Макс обвел взглядом своих попутчиков и вдруг рассмеялся:

– Нас десять. Десять негритят, боже мой!

– Каких негритят? – не понял Андрей.

– Ты, малой, не знаешь классику. Это Агата Кристи.

– Ну и в чем прикол?

– А прикол в том, что по ее версии никого не осталось в живых.

– Да бред это все! – резко отреагировал Иван. – Сейчас на фуршете как следует расспросим организаторов. – И глумливо усмехнулся: – негритята, блин…

Однако тревожность не проходила, особенно среди женщин. Юля испуганно прижалась к стене и пробормотала слабым голосом:

– Да, но пассажиры же исчезли… И тут нас только десять. Не маловато ли для семинара?

– А может, нас сейчас отравят всех за едой! Или кого-то одного для начала. Кстати, у Кристи так и произошло: первый негритенок поперхнулся за обедом и того… – предположила Ольга. И было непонятно, то ли это черный юмор, то ли и правда она так думает.

– Да ну что вы, – хохотнул Борис, и его голос прозвучал уверенно и убедительно. – Не думаю, чтоб кто-то стал тратиться, дабы везти нас в такую даль и тут отравить. Нас уничтожить можно было бы, как говорится, не отходя от кассы.

Остальные мужчины поддержали Бориса одобрительными взглядами или кивнув в знак согласия. Но Юля не сдавалась:

– Как же! В Москве по-тихому столько народу не уберешь, а в этой глуши…

Тут уже и Соня не выдержала:

– Хорош панику сеять, мы еще ничего не знаем. Кстати, не пора ли спускаться?

Все потянулись к выходу. В холл уже проник слабый, но приятный запах выпечки и еще чего-то, не менее аппетитного. Дурные мысли сразу выветрились у участников семинара.

– Война войной, а обед по расписанию, – попытался пошутить Макс, но увидел, что юмор не достиг цели: те, кто шел впереди, потрясенно застыли, открыв двери.

Потому что первой они увидели Ларису Анатольевну. Та дружелюбно им улыбнулась и жестом пригласила войти. Интересно, когда она приехала? И почему не с ними в автобусе добиралась, задумался Макс, но промолчал, всему свое время.

Столовая представляла собой довольно просторное помещение с высоким потолком и окнами, смотрящими в парк. Длинный сервированный стол поставили по центру, у стен расположились несколько столиков на четверых. Небольшая дверь вела на кухню, откуда и просачивались будоражащие ароматы и уютное позвякивание посуды. И рядом – окно, ведущее в раздаточную, сейчас оно было закрыто.

– Мои дорогие друзья, расслабьтесь, – обратилась Лариса Анатольевна к гостям, широко улыбнувшись. – Здесь собрались почти все участники проекта. Вы – наши будущие сотрудники, штатные или договорные.

Ваша поездка абсолютно легальна и организована исключительно для вашего профессионального роста. Наслаждайтесь нашей кухней и откройте свои сердца гостеприимству нашего дома. А завтра начнем наш семинар. Знакомьтесь. Это руководитель проекта Виталий Орешников.

Со стула поднялся высокий худощавый мужчина средних лет и вышел вперед. Он прочистил горло и начал выступление бодрым энергичным голосом:

– Приветствую вас, коллеги, на нашем семинаре! Завтра начнется ваш уникальный образовательный процесс, который откроет двери к блестящей профессиональной карьере. Вас ждут невероятные возможности сотрудничества с нашими проектами, востребованные вакансии и достойные условия труда. Это мой заместитель Евгений Павловский, – он указал на сорокалетнего мужчину, уже начавшего лысеть, в джинсах и свитере. – А это один из наших айти-спецов Вячеслав Полуянов.

Молодой айтишник с длинными прямыми волосами, завязанными в хвост, в шутливом приветственном жесте помахал гостям рукой.

– Другой, Сергей Никонов, в серверной на мониторах. Позже его увидите. Он с бородкой. Тем и отличается от Славы, – пошутил руководитель. – Это наши помощницы по хозяйству Аня и Лена.

Две стройные девушки в одежде официанток так улыбнулись, что Макс подумал, что они сейчас сделают книксен. Но Орешников перешел к представлению остальных членов команды, и помощницы замерли.

– Это наш главный человек – повар Зинаида Степановна.

С кухни выглянула полная добродушная женщина в веснушках, сразу расположившая к себе.

– С Жоржем вы уже знакомы. Еще есть два охранника. С ними тоже увидитесь в процессе. Они на службе. А еще техник Анатолий Палыч, который обслуживает коммуникации усадьбы. Лаборантка Нина и уборщица Люся. Их тоже нет сейчас, они приедут завтра утром. Если аврал, то привлекаем и других сотрудников из «Удачного выбора».

Я не всегда тут ночую, по мере необходимости. Но в доме всегда есть дежурная группа. За главного остается либо мой зам, либо наш координатор Лариса Анатольевна Тимофеевская. Советую, кстати, не откладывая, сообщить домой, что вы благополучно добрались. Так как мы находимся в низине, время от времени пропадает связь и интернет. Не часто, но бывает. Правда, в доме имеется стационарный телефон. А сейчас прошу к столу!

– Простите, не могу удержаться от вопроса, – устраиваясь рядом с Соней и Юлей, набрался смелости Макс: – Но где же остальные участники семинара? Почему мы вошли в пустой дом? Неужели ради нас десяти все и затевалось?

Лариса Анатольевна чуть помрачнела, переглянулась с руководителем и задумчиво произнесла:

– Ах, эти… Если вы имеете в виду пассажиров автобуса…

Тут все гости устремили на даму заинтересованные взгляды.

– …Они были частью нашего технического эксперимента. Это и не люди вовсе, а созданные искусственно голограммы, синхронизированные с автобусом. Произошел непредвиденный сбой, и голограмма с пассажирами распалась, сейчас мы устраняем последствия неполадки системы. Возможно, в будущем это станет поводом для интересного обсуждения, а пока воспринимайте происходящее как особый опыт знакомства с новыми технологиями.