Тайна Демона

– Понимаю, – восторженно пробормотала Тэки, – это стечение крайне маловероятных обстоятельств.

– Да, точно. Знаешь, из-за этого мне тяжело понять может моя сила. Как ее использовать во благо. Я бы хотел больше заниматься исследованиями. Я нашел примеры в истории, несколько столетий назад отдельные маги получали сравнимую силу с помощью незаконных артефактов. Но они в основном занимались разборками между собой и попытками захватить побольше земель, а не экспериментами. И ничего не документировали в научные сводки и летописи. Мы с тобой такое не одобряем, верно?

Тэки рассмеялась отсылке к ее любви собирать и фиксировать информацию, но резко осеклась и помрачнела. Как она может смеяться, когда он только что упоминал короля, которого уничтожил вместе с семьей! И еще это “мы с тобой” намекающее, что между ей и кровавым Демоном есть что-то общее. Самое страшное, что ей и самой начало так казаться. И от хрупкой интимности слова “мы” у Тэки что-то вздрогнуло.

Демон увидел перемену в лице девушки:

– Извини, Тэки. Благодарю, что разделила со мной завтрак, хорошего тебе дня.

– И тебе, Саар.

Он быстро встал и направился к двери. Уже у самой двери не глядя на девушку добавил:

– Тэки, ты позволишь пригласить тебя еще раз?

– Да. Но только если есть будем не кобыльи потроха, – с обреченностью сказала девушка.

***

Через полчаса Тэки стояла в своей спальне и задумчиво смотрела на себя в зеркале.

– Метелица, я ничего не понимаю. Часто Повелитель вот так завтракает с девушками?

Метелица как будто только и ждала этого вопроса.

– Редко, детка, уж поверь, мне самой любопытно, что это он задумал. У него по утрам-то всё расписано – встаёт он рано, будто крестьянин какой, сначала на плацу мечом помахает, потом тренируется в своих науках магических, поест быстро и за дела государственные садится. Да и девушек-то у нас тут нет почти, можно по пальцам пересчитать. Прислуги мало совсем держат, фрейлин нет совсем. Мне здешние рассказали, что в сравнении с прошлым королём замок почти пустой. Последний раз когда он с девушкой завтракал, так это, поди, с женой своей ещё. Но это уже года полтора как.

– Метелица, а где сейчас его жена?

– Детка, мне сказано было лишнего-то не болтать тебе. Да только скажу, что нет её тут больше, и не стоит и вспоминать.

Метелица явно была большой любительницей сплетен, и было видно, что подобная краткость даётся ей с трудом. Девушка понимала, что женщина хотела успокоить Тэки, но такое нежелание говорить о судьбе бедной девушки скорее напугало её. Может, она томиться где-то в страшных подземельях, там же, где и пленный принц? От таких мыслей Тэки стало дурно. Если бы она смогла больше выведать про принца, то может она смогла бы… Что она смогла бы? Иногда замок кажется почти пустым, но это не значит, что здесь нет стражи, слуг и приспешников Демона. Кажется, сейчас лучшая тактика – это разузнать и запомнить как можно больше всего, и передать информацию Возмездию. И главное, нужно быть осторожной и не вестись на обманчивую доброжелательность здешних обитателей – напомнила себе Тэки.

***

Через два дня завтрак с Узурпатором повторился. Тэки стала смелее расспрашивать Саара про государственные дела и про реформы, которые он проводит вслед за королем. Интерес, который вызывали у неё эти темы, был такой сильный, что перевешивал её страх и смущение. Девушке пришлось признаться себе, что разговаривать с Узурпатором было очень интересно.

– Саар, меня беспокоит то, что хотя реформа образования принята довольно давно, у нас в местечке ни одна девочка не ходила в школу, хотя формально было можно. Нужно что-то сделать, чтобы девочки чувствовали себя уверенно и в безопасности, и их родители не боялись за них и их репутацию. Иначе всё так и останется. Не знаю, как в других краях и местечках, но в моём так точно.

– Понимаю. Тэки, с чего бы ты начала?

– Я? – удивилась девушка, но подумав, ответила, – наверное, с работы на местах. Поговорила бы с жителями. Опросила бы матерей, при каких условиях они бы отдали девочек в школы. Заручилась бы поддержкой старост, чтобы они вели разъяснительную работу в общине.

Саар кивнул. А потом спросил:

– Ты ведь состоишь в Возмездии, да?

Вот так. По-бытовому, за чашкой какао. Как будто спросил, нравится ли ей книга.

Тэки продолжила задумчиво пить ароматный напиток.

Саар её не торопил. Лицо его оставалось бесстрастным, как будто они действительно вели разговор о литературе.

– Да, – наконец как можно спокойнее сказала Тэки. – Но я не буду отвечать на твои расспросы о движении. Наш уговор о честности касался меня и моей жизни, но не жизней других людей.

– Не бойся, я не буду расспрашивать. По крайней мере, пока ты не захочешь сама об этом поговорить.

– Пытки? – так же спокойно уточнила Тэки, подняв над кружкой какао глаза на собеседника.

– Нет, Тэки. Если ты сможешь мне доверять и поверишь, что я не причиню вреда.

Тэки нахмурилась. С чего бы ей доверять ему и говорить об организации, главная цель которой – его убийство? Может, это очередная проверка, что она действительно ему не врёт?

К счастью, Саар как ни в чем не бывало заговорил о другом, и больше к этой теме они не возвращались.

Глава 4 Прогулки по краю

– Детка, мочи моей нет терпеть, клянусь, изо всех сил держалась, чтоб в дела не свои-то не лезть, да не могу боле. Выкладывай, что у тебя с Демоном-то нашим? – спросила Метелица, хлопнула себя по бокам и уселась на диван.

Тэки смутилась:

– Да я понятия не имею, Метелица. Вроде мы… Ладим неплохо. Вроде он меня не собирается обращать в пыль.

– Ты давай подробнее. Говорите-то вы об чем?

– Ну… Повелитель обсуждает со мной книги. Политику.

– Да что ж такое, в этом проклятом замке даже обсудить нечего! Книги он обсуждает! – Метелица с негодованием всплеснула руками.

Что тут вообще твориться? Служанка обсуждает Повелителя Рокайи как какого-то ухажера соседки. Ещё и называет его “нашим Демоном”. А сама Тэки? Однажды у нее и вовсе возникло странное щемящее чувство, будто говорит она не с проклятым Узурпатором, а с давним другом, с которым они были по какому-то недоразумению разлучены много лет назад.

– Метелица, я вот гляжу, ты его будто бы совсем не боишься? Просто… ну… – Тэки замялась не зная, как сказать женщине, что по всеобщему мнению она служит у ужасного монстра.

– Да что я, вчера родилась, знаю я все слухи, можешь не повторять. Што душегуб, што в пыль всех стирает и щупальцами насильничает. Да только я тебе так скажу. Когда я тут оказалась, я так для себя порешила: мало ли кто што говорит, а я буду своим глазам верить. Я знаю, что я вижу. А што другие видели – не знаю, и проверить не могу. А я за всё время тут ни загубленных, ни снасильничаных не видела. Потому-то и тебя к нему со спокойным сердцем отвожу. Знаю, что никакими щупальцами тебя не будет терзать.

– Метелица, а что это правда… про щупальца?

– Да с чего б им там быть? – уверенно сказал Метелица, но вдруг добавила быстрым шёпотом, – однако ж я сама-то не видела, взором богов не поклянусь. И никто тут не видел. Я как-то не сдержалась, полюбопытничала у слуг здешних. Поди, всех расспросила. Так вот, Повелитель сам ванну принимает, никого не пускает. Одевается тоже сам, хотя у королей-то это не принято, им всегда слуги помощь оказывают. И связей со здешними девушками у него не было. Подозрительно это, конечно. У жены его мы не спрашивали, неловко это, сама понимаешь.

Метелица задумалась.

– Детка, сказали мне лишнего не болтать тебе. Да я тебе про себя только скажу. Знаешь, как я тут оказалась?

Тэки помотала головой.

– Служили мы с мужем в имении у одного графа, нажили трех детей, и муж мой умер. А меня перевели тогда на кухню работать. Граф тот возьми да и стань ко мне захаживать. Я ему говорю, што не по-людски это, у него ж жена есть, а ему разве кто указ? Говорит, это по-людски как раз, все так делают. Уйдешь куда – еще хуже будет. Да и не знала я куда идти, одна, с ребятишками моими. Никого не знаю, помочь некому. Хорошо хоть меня присмотрел, а не дочурку, а то всякое бывает. А потом как лет пять прошло, то я вообще себе стала придумывать дурные мысли – что может это у нас такая любовь. Да уж куда там. Сначала он реже стал захаживать, а потом и вовсе перестал, но это я сперва думала, что так по возрасту его положено. Потом и новые служанки появились. А потом понадобилось ему какой-то спор с соседом решить, он все свои рычаги использовал, да не вышло. Так он пришёл ко мне и выдает: “ступай, мол, на Всеобщий день, отнеси дары Повелителю и попроси за наше дело порадеть”. Я перетрусила вся, в ноги ему кинулась, говорю ему: “Куда ж ты меня посылаешь, к изуверу такому, я ж столько семье твоей служила, и тебя столько лет чай неплохо обслуживала”. А он говорит: “меня хорошо обслуживала, а теперь Демона пойди хорошо обслужи, сделай всё, что потребуется. Коли он на нашу сторону встанет и поможет спор разрешить, то ты с детьми будешь хорошо жить, как прежде. А коли не пойдешь или не обслужишь – устрою вам такое житье, что пожалеешь, что по-моему не сделала”. Пришла я, значицца, на Всеобщий день, ни жива ни мертва, дары и письмо дала Повелителю. Дары он не взял, письмо прочёл и сказал передать господину, что ежели он сомневается в честности предстоящего суда, то он пришёт наблюдателя столичного. Поняла я, что не этого господин мой хотел, и пошла Повелителя-то обслуживать. Охмурить его пытаюсь, а у самой слезы капают. Потому что за детей страшно, потому что не любовь с графом у нас такая была, оказывается. Охмурение моё он остановил всё и потребовал рассказать, что меня печалит. Слово за слово, и всё выведал этот Демон. Сказал, что передаст меня кому-то, и тот с моего господина высчитает, чтобы я могла где-то поселиться и жизнь сызнова начать, а ежели захочу – господина судить будут. Да только я пуще прежнего плакать стала, потому что идти мне некуда и я не знаю, как жить сызнова начинать. Так Повелитель и предложил мне остаться. Детей моих в тот же день привезли. Ох, заговорила я тебя. Это я всё к тому, что он хоть Демон, хоть бы и со щупальцами, да лично мне его упрекнуть не в чем. Тут меня и детей никто и пальцем не тронул. За один день я почувствовала больше к себе уважения, чем за все годы у своего графа распутного.