Эффект тени

Когда все были готовы, барабанщик отсчитал ударами палочек друг о друга обратный отсчёт, и… Всё вокруг для Арча растворилось, уплыло на дальние, ничего незначащие планы. Остался только он, гриф и струны, создающие нечто невероятное, терзающее душу и одновременно освобождающее её. Для него зал был пуст. Весь мир расширился и наполнился только тяжёлыми басами и стирающимися границами клетки. Не было больше людей. Тисков. Времени. Только чистый и живой звук, который нельзя запереть или обуздать.

Глава 5

Будильник разразился радостной мелодией, и Мия вскочила на ноги сразу же, как будто не спала вовсе. Не в её правилах было ставить миллион будильников и не просыпаться ни на один из них. У неё слишком серьёзная и важная работа, чтобы позволять себе лишние вольности.

Ускользнув от пытавшейся поймать её руки Харта, она направилась в ванную, а затем занялась утренней зарядкой. Жених следил за её движениями полуприкрытыми глазами, отчаянно не желая вставать и недолюбливая такую утреннюю активность в своей неугомонной невесте.

После зарядки Мия направилась на кухню готовить завтрак, не доверяя такое важное дело андроиду Таше, каждый раз внимательно наблюдавшей за действиями хозяйки. Однажды она сообщила Мие, что вполне запомнила алгоритм действий и сможет его воспроизвести, но получила только сухое – «не требуется».

На кухню зашёл растрёпанный невыспавшийся Харт, получил в руки чашку с горячим кофе и поморщился, случайно приложив нагревшуюся стенку кружки к подтянутому торсу – она неприятно обожгла его. Мия хитро ему улыбнулась, отпивая из своей чашки.

Всё-таки пойти на службу в МОПМА было наилучшей идеей не только в идеологическом плане. В одной из операций по поимке тёмного Мия и познакомилась с Хартом, хотя тогда было не до романтики. Как оказалось позже, они оба впервые увидели, на что способны эти жестокие нелюди.

От моментальной смерти их спасло чудо, иначе и не назовёшь. Тёмный применил магию, распространяя вокруг себя полусферический чёрный щит, уничтожающий всё на своём пути. Мия видела, как стоящий перед ней соратник рассыпался в пепел, а чёрная непроглядная стена остановилась в десятке сантиметров от неё самой, оставив в памяти жуткий след, который до сих пор не могли вытравить даже самые сильные препараты.

В тот роковой момент рядом с Мией и оказался Харт, подхвативший валящуюся в обморок девушку. Мия никогда не считала себя впечатлительной, проходила все тесты на стрессоустойчивость в лучшем виде, но – стоило только один раз увидеть…

Прекратив улыбаться, Мия качнула головой, гоня бесконечное наваждение. Харт понял её мысли без слов, сделав шаг навстречу и приобняв девушку за талию. От его тепла полегчало, и она уткнулась носом в широкую грудь жениха, чувствуя, как кошмар отступает.

Всё, что они делали, – было не зря. Тёмные – чудовища, которым не место в этом мире. Выросшая в религиозной семье, Мия всегда это знала, а пару лет назад убедилась воочию. Те, кто пытается защищать тёмных, становятся соучастниками их преступлений и заслуживают гнить в тюрьме.

Униформа приятно обтянула стройную фигуру. Нет ничего лучше в этой жизни, чем быть причастной к чему-то важному и по-настоящему стоящему. Приносить людям пользу, стоять на их защите и бороться со злом. Жаль, что не все это понимают.

Собирая светлые волосы в высокий хвост, Мия озадачилась тем, что надо было бы проверить лично, как идут дела у упрямого вредного хакера. Если б Арч только осознавал, какую блажь имеет, и что его поджидает за каждым поворотом, если он опять будет отказываться от сотрудничества…

Мия никогда его не понимала. Всё было максимально просто: есть враг, которого надо выявить и побороть, и тогда… «…Ни хрена не произойдёт,» – прозвучали в ушах слова парня из воспоминания.

– Грёбаный мерзавец, – прошипела под нос Мия и вздрогнула от неожиданности, когда тихо подошедший к ней Харт приятно обнял девушку сзади.

– Ты опять связалась с тем малолеткой? Я уже начинаю ревновать, – усмехнулся Харт, щекоча носом затылок невесты.

– Да он взрослый, всего на пару лет младше меня, а ведёт себя, как подросток, – фыркнула Мия. – Вроде бы, должны уже мозги появиться… да и они есть, но всё – не как надо. Как будто специально издевается надо мной каждый раз. Раздражает.

– Как по мне, руководство к нему слишком снисходительно. Посадили бы на нормальную цепь – и всё, – Мия всё-таки различила в словах жениха глупую ревность и широко улыбнулась, умиляясь – нашёл, к кому. – Работал бы как миленький, если бы получал ежедневный про… ай, – он рассмеялся от того, что девушка толкнула его локтем.

– И чем мы тогда лучше тёмных будем? Нет, в нашем руководстве правы. При всей помойке в его голове, Арч – полезный спец. Куда лучше всех наших, вместе взятых. А самодурство с возрастом пройдёт, – Мия поправила форму и отправилась на работу в сопровождении жениха.

Проблем было много и без Арча. Она провозилась с ними весь день, но результатов не было ни на грош. Вся информация с гнорсков, серверов и даже любых накопителей, не связанных с сетью, продолжала планомерно исчезать. И, если с серверами и компьютерами это было ещё худо-бедно, но понятно, то как злоумышленник умудрялся добраться до несетевых накопителей данных оставалось невообразимой тайной. Тут уже в любую магию поверишь, не только тёмную…

– Геланц! – вырвал из раздумий голос начальника, вызывающего Мию по селекторной связи. – Вы говорили, что подключили самого лучшего спеца! Где результаты?

– Завтра предоставлю отчёт о проделанной им работе, – устало ответила Мия, посмотрев на время.

Рабочий день почти закончился, а от Арча так и не было ни слуху, ни духу. Привыкшая к работе с ним, Мия знала, что это – нормальное поведение её подопечного. Гордый подонок, пока душевно его не пнёшь – не полетит. И так каждый раз.

Недовольно закатив глаза, Мия позвонила Арчу на коммуникатор, но ответа не последовало. Ожидаемо. Если бы она не настояла, у него бы и не было коммуникатора – зачем, если затворник ни с кем не общается?

Помассировав гудящие виски, Мия вызвала на рабочем гнорске карту. Разумеется, Арч знал о том, кто и как за ним следит, и вполне мог уже умчаться далеко, оставив коммуникатор дома или вовсе избавившись от него. Так уже бывало ни раз, но сейчас Мие повезло – маячок указывал местонахождение строптивца, и её брови удивлённо поползли вверх, а руки быстро стали натягивать на плечи форменный китель.

Надежды на то, что Арча понесло в клуб, было мало. Скорее Мия поверила бы – мерзавец закинул коммуникатор в чей-то рюкзак и благополучно умчал в сторону заката, в очередной раз её подставляя.

Благодаря отличным успехам на учёбе и безупречной службе, Мия поднималась по карьерной лестнице довольно быстро. Злые языки шептали за спиной, что это происходило исключительно бесчестным образом, но в лицо ей такое никто не смел говорить. Не только из-за ранга, а потому, что на самом деле это была зависть и наглая ложь. И каждое трепло это прекрасно знало.

Забравшись в свою небольшую машину, которую девушка смогла себе позволить не так давно, Мия помчалась по улицам к месту на карте, где пульсировала красная точка.

Мигалку она водружать на крышу не стала, чтобы не пугать окружающих, но ожидание на светофорах превратилось в какой-то ад. Сердце глухо стучало в висках в предчувствии неприятностей. Если Арч опять задумал с ней шутки шутить, в этот раз она больше не станет его прикрывать перед руководством. Харт прав. Закрыть в камере и дело с концом.

Кипя, Мия зашла в клуб. Показанный на входе значок быстро убедил охрану пропустить её и проводить встревоженными глазами. Никто не хотел иметь никаких дел с МОПМА, а тем более – проблем. Хоть что-то в этой жизни было на руку…

Вздох облегчения оказался громким даже среди грохочущей басами музыке. Пытаясь продышаться и прогнать настигшую панику, что в душном небольшом помещении без окон сделать было непросто, Мия оперлась спиной о массивную колону. Какое-то время она просто смотрела на Арча, садистки представляя себе, как сейчас продышится и стащит мерзавца со сцены, как нашкодившего котенка.

Злость постепенно отступала, уступая место самообладанию. Если она пойдёт к парню сейчас, у охранника около сцены возникнут вопросы, так как она всё-таки сменила в машине китель на обычную куртку, а сверкнувший в свете софитов серебряный значок с многоконечной звездой и двумя скрещенными мечами непременно приведёт к панике и давке.

Переборов свой порыв, Мия осталась в тени колонны на какое-то время, а затем подошла ближе к сцене, отмечая, что многие из присутствующих девушек беспардонно пялятся на Арча, фотографируют и снимают видео.

Посмотрев на парня совсем другими глазами, Мия нахмурилась – ну и вкусы у некоторых, как такой может хотя бы нравится? Впрочем, следя за умелыми пальцами гитариста, с какой-то неимоверной скоростью перебирающего струны, у неё возникло подозрение – как и почему, и на лице девушки появилось скорее омерзение.

За этими размышлениями она не заметила, что Арч разглядел её в толпе и буравил ненавидящим взглядом. Как только их глаза столкнулись, он одними губами спросил:

– Доиграю?

Прищурившись, Мия кивнула. Никуда не денется.

Глава 6

– Напрягаешь, – беспардонно заявил Арч, не отрывая взгляда от экрана гнорска и быстро набирая что-то на клавиатуре.

– Взаимно, – эхом отозвалась нависающая над ним Мия. – Тебе поручили работу, а ты пошёл развлекаться. Как маленький ребёнок, ей-богу. И вот, теперь мы оба заперты здесь, в твоей берлоге. В особенности – я, которая после рабочего дня могла бы уже отдыхать дома в объятиях моего мужчины, а не чувствовать себя воспитательницей в детском саду.

– Надзирательницей, – поправил Арч. – Так вали домой, Геланц. Я хоть раз не выполнял порученных мне дел?

– Раньше тебе давали на это больше времени, – фыркнула она. – Если завтра мне нечего будет написать в отчёте для руководства по поводу твоей работы, не исключаю, что меня понизят, а тебя швырнут в камеру, чтобы быстрее работалось. Может, тебе помогут и другие весомые аргументы? – Мия достала из кобуры пистолет и демонстративно сняла его с предохранителя.

Арч прикрыл глаза, тяжело вздохнув и стараясь не сболтнуть лишнего. Смерив кипящую собеседницу спокойным взглядом, он безучастно ответил:

– Мия, я не девушка, меня пистолеты не возбуждают. Я не могу работать быстрее или медленнее, потому что это не та задача, которую можно уложить в конкретный срок. А вот твоя нервозность и навязчивость меня очень… отвлекают. Иди домой, завтра что-нибудь попробую прислать для отчёта.

– Хотелось бы тебе верить, но не в этот раз, – заупрямилась она, но пистолет убрала.

Поразмыслив, Мия пришла к выводу, что Арч прав. Их обоих напрягало общество друг друга, но уйти от него домой было непростительной роскошью. Как бы она ни устала и как бы ни хотелось забыться в горячих объятиях Харта… упрямый мальчишка определённо сразу же бросит работу, как только она уйдёт.

Потерев друг о друга ладони, девушка сосредоточилась. Она вытянула перед собой руку, и по радужке побежали белые светящиеся росчерки. Сделав кистью круговое движение, Мия свела пальцы вместе, и над ними образовался маленький белый огонёк, словно миниатюрная звезда. Он медленно переместился к Арчу и завис прямо над ним, от чего парень нахмурился:

– А вот это реально устрашает. Не знал, что ты – маг.

– Я побуду в соседней комнате, чтобы тебя не отвлекать, – усмехнулась девушка. – Учти, я всё вижу, – она указала пальцем на огонёк и добавила: – И слежу за тобой. Без мало-мальского результата я отсюда не уйду. Так что в твоих интересах добиться его как можно быстрее.

С этими словами она вышла за дверь и поплелась на кухню. В горле пересохло и срочно нужно было выпить воды, чтобы не получить обезвоживание. Увы, магом Мия была очень слабым, и использование собственных возможностей высасывало из неё жизненные силы только так. Но, пусть наглец знает, что с ней шутки плохи, раз уж пистолет для него не аргумент.

Стаканов на кухне не обнаружилось, да и выглядела она совершенно необжитой хозяином квартиры. Наверняка Арч постоянно заказывал еду, не отдавая себе отчёт, насколько полезнее готовить самому. Впрочем, с его предубеждениями насчёт себя и своей жизни, вряд ли он вскоре дойдёт до такой простой мысли.

Склонившись над раковиной, Мия открыла кран и жадно начала пить воду прямо из-под него. За окном, которое находилось перед ней, стемнело – только последние алые лучи предзакатного зарева ещё прорывались через тяжёлые облака.

В кармане пиликнул коммуникатор, и девушка потянулась за ним, не сомневаясь в том, кто переживает за неё и интересуется, когда она вернётся домой. Пальцы быстро набрали сообщение, и Мия грустно вздохнула. Навряд ли она сегодня покинет злополучную квартиру.

В минималистически обставленной гостиной Мия опустилась в потёртое кресло. Желание забыться во сне после тяжёлого рабочего дня вмиг окутало, как паутина, и пришлось нехотя подняться, чтобы этого не произошло. Спать категорически было нельзя – как только она уснёт, световой маячок угаснет, а Арч перестанет работать. Нечего давать ему поблажек. Не заслужил.

Бесцельно слоняясь по квартире, чтобы не отключиться, Мия пришла в прихожую и остановилась напротив обувницы, задумавшись, зачем парню такая ненужная вещь, если вся обувь валяется под ней на полу. Приоткрыв дверцу от любопытства, она замерла и в изумлении выкатила глаза.

Такие модели автоматов даже не всем спецам разрешалось носить, а тут лежит, как будто – так и надо. Скрипнув зубами, Мия взяла оружие в руки и, принеся его в комнату к парню, показала ему свою находку. Негодуя, девушка сдержанно поинтересовалась:

– И откуда он у тебя?

– Птица принесла, – фыркнул Арч, не отвлекаясь от экрана. В голове щёлкнул плюс один пункт к его пожизненным срокам – за хранение оружия без разрешения. Как будто ему кто-то бы мог разрешить …

– Враньё. Дроны не могут принести оружие, – с сомнением сказала Мия.

– Это человек способен сомневаться в правильности поставленной задачи. А вот компьютер любого поколения – нет, – пожал плечами Арч. – Как видишь, они вполне поверили, что несут мне просто немного объёмный и тяжёлый зонт, – он мило улыбнулся, мысленно уже попрощавшись с привычным атрибутом своей жизни. Ничего страшного – новый найдёт и закажет, делов-то.

– Зачем он тебе, Арч? Сомневаюсь, что ты им пользоваться умеешь, – хмыкнула Мия, проверяя заполненность магазина.

– За тем же, зачем тебе пистолет, – хмыкнул он в ответ. – Весомее аргумента в разговоре не найдёшь, а мало ли, кого может принести в мой дом. Благодаря твоим министерским болванчикам, спихивающим на меня свою работу, я так-то стал главным врагом почти всего преступного мира. Даром, что найти они меня не могут – кишка тонка. Но, я – параноик, осторожность не повредит.

– Вполне себе аргумент, – задумчиво кивнула Мия. – По закону, у гражданского может быть в доме оружие по особому распоряжению уполномоченного лица, имеющему право их выдавать. Только с определённым количеством пуль в магазине. Если опустошишь его на половину, могу попробовать выбить для тебя специальное разрешение.

– Да ну, серьёзно? С чего вдруг? – Арч впервые за вечер внимательно посмотрел на незваную гостью, оторвавшись от экрана своего гнорска.

– С того, что твои опасения небеспочвенны, – пожала плечами Мия. Прищурившись, она добавила: – Ты зря считаешь всех министерских чудовищами, мы за благое дело сражаемся. И ты, пусть и насильно – тоже. Напомни мне на днях, займусь этим вопросом.

Не спрашивая разрешения, Мия разрядила половину магазина прямо на стол и унесла автомат на прежнее место.

Вернувшись в гостиную, как она ни пыталась бороться, притяжение кресла оказалось сильнее. Стоило на него опуститься, как веки сомкнулись и девушка провалилась в сон. Увы, он был весьма тревожным – там Мию долго и муторно полоскало начальство, зачем-то таская по бесконечным кабинетам Министерства.

Проснувшись по привычке рано, задолго до будильника, Мия вздрогнула и подскочила на месте, осознавая, где умудрилась уснуть. Поднявшись, она тихонько заглянула в комнату Арча. Парень сидел за гнорском в той же позе, закинув правую ногу на колено левой, как будто не прошло и пяти минут, как Мия от него ушла. Его пальцы еле-еле касались сенсорных кнопок, и Мию уколола совесть.

– Есть подвижки? – тихо спросила она, и Арч обернулся.

Под его глазами и так частенько залегали чёрные круги, а сейчас он и вовсе выглядел совершенно измученным. Коротко кивнув, но предостерегая вопросы, Арч поднял указательный палец вверх, что-то очень быстро набрал на клавиатуре и поднялся, отставляя гнорск на стол.

– Арч… – начала было Мия, но запнулась, видя, как бледное привидение нависло над ней немым укором.

– Погоди, – еле слышно пробурчал он, – сначала, мне надо выпить эликсир жизни.

С этими словами он поплёлся на кухню, где за приоткрытым окном послышалось еле заметное шуршание лопастей дрона. Как только оно стало хорошо слышимым, Арч распахнул окно и забрал у доставщика нечто, напоминающее небольшой закупоренный бочонок.

Умелым движением открыв крышку, парень извлёк откуда-то крупную кружку и вылил из бочонка в неё свежий кофе, аромат которого сразу порадовал обоняние.

Выпив одна за одной три кружки напитка, Арч покосился на изумлённо наблюдающую за ним Мию, молча достал ещё одну кружку и налил кофе в неё. Благодарно приняв горячую кружку, Мия хотела было извиниться, но Арч не дал ей ничего сказать, недовольно пробормотав:

– Похоже, дело совсем дрянь, госпожа лейтенант. Я не дам тебе сроков, потому что здесь, возможно, не справлюсь даже я.

– Сможешь объяснить? – отпивая из кружки, обескураженно спросила Мия. Нужно было хотя бы что-то для отчёта, любая крупица информации…

– Попробую, – кивнул Арч, выливая в свою кружку оставшийся кофе. – Я даже не могу сказать наверняка, человек этим промышляет или всё-таки умелый ИИ. Я склоняюсь к первому, но не исключаю второго. М-м-м-м… вот смотри. Чтобы кого-то поймать или отследить, нужна начальная точка отправки запроса. Или – конечная для получения ответа. Но – их нет. Не так, что они меняются, как это происходит, когда работаю я или любой другой… специалист. Даже на доли секунды нет. Информация как будто растворяется, движется потоком, невидимым для кого-то постороннего. Притом, что эта дрянь, словно червь в мякоти гниющего яблока, подвижна, разумна и очень хитра. Она видит меня. Не знаю, как – но, даже при смене адресов с такой же частотой, как у неё самой… М-м, знаю, как объяснить. Слышала когда-нибудь об эффекте тени? Если ты пытаешься её догнать – она от тебя убегает, а если убегаешь сам – бежит за тобой. Вот, примерно то же самое. Я для неё что-то необычное, поэтому, если я не напираю, она пытается меня… коснуться. Интересуется. Прощупывает. Удаляет, если я хотя бы как-то приближаюсь к ней сам. – Краем глаза Арч заметил, что его собеседница находится в каком-то ступоре, и добавил: – Я могу объяснить вашим спецам техническим языком, если мне дадут поспать хотя бы часа три.

– Да, конечно, – виновато пробормотала Мия. – Думаю, пока даже этого будет достаточно. Только выполненную работу от нас всё равно требовать не перестанут, поэтому давай без отвлечений, кроме как на сон.

– Есть, госпожа лейтенант, – фыркнул Арч.

– Это – не приказ, это – просьба, – она склонилась к раковине, моя в ней свою кружку. – От успешности твоей работы зависит наше будущее – твоё и моё. Да-да, я помню, что каждый раз так говорила, но, увы, это – грустная правда. Раньше мы не сталкивались ни с чем подобным. Из-за сбоев в системе примерно полсотни подозреваемых в обладании тёмной магией отпустили домой. Некоторых уже поймали и отправили на повторный тест, но кто-то смог улизнуть. Только представь, насколько может быть опасно, если эти тёмные хоть как-то проявят себя.

– Не представляю, – безучастно хмыкнул Арч. – Я спать пойду. Ваши проблемы мне до лампочки. Лично мне никто из тёмных ничего плохого не делал.

– Потому что мы делаем всё, чтобы ты их никогда не повстречал, глупый, – закатила глаза Мия.

Попрощавшись с парнем, она уехала на службу.

Глав