скачать книгу бесплатно
Еще пару минут я позволила себе посмотреть в зеркало, пытаясь настроиться. Бесцветные глаза впивались в каждую черту лица, пытаясь вспомнить, какого это – быть дочерью Генерала, что значит быть придворной, а не простой студенткой. Спина распрямилась сама собой, подбородок чуть приподнялся, и я встала, чтобы закончить приготовления. Ножны привычно легли на спину, я наконец почувствовала себя цельной. Я была аристократкой, я была студенткой, я была воином, но как редко я могла быть собой.
***
Сет с Фэйрой появились у моей двери, когда я уже открывала ее, чтобы пойти за ними. Оба теперь выглядели соответственно своему статусу; остались в шкафах простое платье и линялые джинсы с футболкой, на их место пришли роскошное платье в пол и костюм стального цвета. Лица теперь казались более утонченными, благородными, позы перестали быть расслабленными, сохранились лишь неизменные лукавые ухмылки.
– Мы уже начали думать, что ты решила не идти, – съехидничала Фэйра и взяла меня под руку, с другой стороны пристроился оборотень.
– Ну как я могу бросить вас одних на растерзание высших мира сего, – ответила и улыбнулась.
– Спешу напомнить, что эти высшие – наши родители, – вздохнул Сет, его синие глаза казались еще ярче, оттененные костюмом.
– И от этого становятся многим страшнее, – парировала я, скорчив кровожадное лицо.
Дружно смеясь, мы дошли до малой столовой, где принимали только близкий круг гостей, в основном министров и советников, но сегодня это будут только наши семьис. Рядом с тяжелыми золочеными дверями застыли два стражника, подтянутые эльфы в белом обмундировании, которое казалось ничем непримечательным, а на деле могло отразить даже смертельный удар. Вот только не спасет от откушенной ноги, разочарованно подметила я, смотря на это с точки зрения своей профессии. При нашем приближении маги, а вся имперская гвардия состояла исключительно из магов, даже не пошевелились, но двери бесшумно распахнулись перед нами.
За ними была внушительных размеров комната, выполненная в бежевых тонах. На противоположных стенах были окна от пола до потолка, выходящие в сад, а в центре вытянулся стол. Прямо напротив входа, во главе стола, было два трона, на которых уже сидели Император Кириан, внушительный эльф с широкими плечами и золотыми глазами, в серебряных волосах которого виднелась корона, и Императрица Элисдора, невероятно стройная эльфийка с бледно-зелеными глазами и искусно заплетенными волосами цвета осени, рядом со своим мужем она казалось маленькой и хрупкой, но все придворные знали, что это лишь обман зрения.
Слева от Императрица расположились родители Сета, Верховный Советник Малиан Вертури и его жена Стефания. Только мама моего друга была эльфийкой, она и подарила сыну пронзительные голубые глаза и роскошные волосы древесного оттенка, которые Стефания всегда укладывала в высокие прически. Все же многое, в частности ген оборотня, Сет взял от своего отца, тот был накаченным и немного пугающим, мог припечатать к месту одним взглядом насыщенных карих глаз, но в то же время умел расположить к себе и часто шутил, за что его любили даже иностранные послы.
Справа от Императора сидели мои собственные родители, Лиллиана и Рэйсвальд Хейл. Разные, как день и ночь, они казались несовместимыми. Если мама была доброй и излучала свет, то отец, казалось, вытягивал из комнаты все лучики солнца до последнего. Короткие черные волосы, колючий и внимательный взгляд таких же темных глаз, вот что так выделяло Главу Теней среди сородичей. Наверное, именно из-за такого контраста их душ появилась я, лишенная всяких красок, но полная огня, дефектная, хотя никто не скажет этого вслух. Родителей Фэйры здесь не было, что не удивительно, приезд Короля Озер явно отмечали бы с большим размахом.
Мы с подругой присели в реверансе перед императорской четой, Сет лишь склонил голову, а дождавшись кивка, поспешили занять свои положенные места. Отец смотрел меня с явным недовольством, Его взгляд постоянно возвращался к оружию за моей спиной, словно это было что-то оскорбительное. Упорно не обращая на это внимания, я присела рядом с мамой, слуга отодвинул мне стул, справа примостилась фея, а напротив занял свое место оборотень, буравящий меня обеспокоенным взглядом, на который я только покачала головой. Со мной все будет в порядке.
– Мы очень рады приветствовать вас дома, дети, – первой начала Элисдора, ее мелодичный голос разносился по зале. – Простите, что лишь в семейном кругу, но устраивать приемом перед свадьбой не очень тактично, – она улыбнулась, и я не могла не ответить ей.
– Право, это было бы излишне, нам намного приятнее быть с вами, – ответил Сет, как старший из нас.
– Тогда давайте приступим к ужину, а после вы расскажете нам о своих успехах в Академии, – слова Императора прозвучали твердо и почти походили на приказ. Из дальних дверей сразу же вышли слуги с блюдами и поставили перед нами, поднимая крышки.
Сегодня подавали дичь с овощами, которая на поверку оказалась невероятно вкусной, меня даже не смутило то, что ела я сравнительно недавно. Во время трапезы разговаривать не полагалось, и это было прекрасно, потому что означало отсрочку моего разговора с отцом, хотя бы не полчаса. За первым блюдом последовало второе, а за ним десерт, к которому у меня уже шалили нервы.
В комнате стояла оглушительная тишина, прерываемая лишь звуком столовых приборов. Мне отчаянно хотелось заговорить хотя бы с Фэйрой, но я уверенно проталкивала в себя десерт и запивала соком, Истребители не дружат с алкоголем из-за яда в крови. Когда унесли последнюю тарелку, то облегченно вздохнула и поднялась вслед за Императором Кирианом.
– Пойдемте в гостиную, уверен, у родителей накопились к вам вопросы, – на его губах играла приятная улыбка, а в глазах плескался водопад боли. По этой причине я никогда не хотела бы занимать место Императрицы, они вынужденные скрывать свои чувства, думать о других прежде всего, а это невыносимо.
Мы дружной, но напряженной компанией прошли в дверь, ведущую из столовой в небольшую гостиную, которая состояла из трёх диванов, большого столика и шикарного ковра, толщиной с палец, на котором было приятно сидеть, особенно в холодные месяцы. Каждая семья нашла себе отдельный угол, Сет с родителями присели на диванчик, Стефания не выпускала руку сына из своей, императорская чета заняла роскошные кресла, предназначенные эксклюзивно для них, мне же пришлось идти с отцом к окну, оставив Фэйру на попечение мамы.
Сердце билось со скорость разъяренного хершариса, хотя я сама не понимала, чего именно боялась, ведь так бывает каждый раз. Меня отчитывают, потом наставляю, потом дают поручение. Пришло время свыкнуться и расслабиться, но почему-то не получалось.
– Элайза, ты знаешь, что я не терплю оружие во дворце, – грозно начал отец, прожигая своим лучшим взглядом. Ради того, чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось забрать голову. Генерал возвышался надо мной, словно неприступная скала и буквально давил своей силой. Как у ответственного за безопасность всей императорской семьи, у него был пунктик на счет всего, что представляло возможную угрозу, а потому я всегда ходила с Хаирлашем, частично из вредности, частично из соображений собственной безопасности.
– Это часть меня, тем более, я не могу ходить без оружия, по статусу не полагается, – я выложила свои обычные аргументы лишь из приличия, потому что он их игнорирует, всегда.
– Это не повод приходить с ним на ужин, – снова начал он, но остановился. – Ладно, это постоянно кончается ничем. Хочешь строить из себя великого Истребителя, можешь попробовать, но мы прекрасно знаем, что в итоге ничего не получится, и ты вернешься во дворец, вернешься ко мне, чтобы просить взять тебя под свое крыло, – его слова больно ужалили, напоминая о моем главном недостатке и отличии ото всех. Может другие и не говорили об этом, но отец не гнушался использовать факты при каждом удобном случае.
Я была слабой, до невозможности магически слабой. В сравнении с другими аристократами, мне досталась ничтожная толика магии, потому что при моем происхождении полагалось иметь от двух до трёх стихий, при удачном раскладе даже четырьмя, я же могла управлять лишь одной. Меня списали со счетов в детстве, когда не смогла проявить должных талантов, но недооценили упорство маленький девочки, на которую постоянно бросали жалостливые взгляды. Как оказалось, иногда сила действительно не очень важна, если есть знания и талант. Поэтому, когда отец использовал свой финальный аргумент против моего поступления в академию, его ждал небольшой сюрприз, я показала всю мощь горящего внутри меня огня, подогреваемого болью и скорбью, и блестяще завершила испытания. Теперь каждый день я сражалась за то, чтобы доказать свои способности, свою силу, но отца это не волновало, я оставалась его позором.
– Может ты прав, но я бы хотела узнать это сама, – в силу старой привычки мне ужасно хотелось опустить взгляд, но я смотрела только прямо. – Между прочим, я лучшая в своей группе, что ты мог бы знать, если бы хоть раз поинтересовался, как проходит моя учеба, – припечатала я с затаенным удовольствием. Отец определенно не ожидал такого напора, но выражение его лица не изменилось ни на секунду.
– Тогда докажи завтра, что способна быть полезной. Истребители ведь берутся за частные задания? – издевательски спросил отец. – Твоим заданием будет узнать планы джиннов и демонов. Они что-то замышляют, планируют, но нам не удалось раскопать что именно, – он был определённо раздосадован тем фактом, что его подопечные провалились, но и меня это не радовало.
– Почему я должна этим заниматься? Почему не послать своих шпионов, которые намного опытнее? – в моем голосе прозвучали искренне возмущение.
– Потому что я хочу, чтобы это сделала моя дочь, – я едва не фыркнула, чувствуя притворство. Очевидно же, что если меня заметят, то это будет намного легче объяснить, чем поимку никому неизвестных эльфов, которых по факту даже не существует. Хотелось закричать отцу, что меня обманывать бесполезно, что он сам меня всему учил, но что толку доказывать свои способности словами.
– Ладно, я выполню твое задание, – отец выглядел довольным донельзя, правда, не на долго, – но ты перестанешь ставить под вопрос мой выбор профессии. Я Истребительница, и я хороша в своём деле, просто признай это, – на последних словах голос практически сорвался на мольбу. Отец внимательно изучал мое лицо, словно ломал голову над задачкой, а правильный ответ все не приходил.
– Идет, добудь мне информацию и можешь продолжать играть в маленькую воительницу, – с души словно камень свалился, и я глубоко вдохнула.
– Спасибо, – я пожала его протянутую руку, закрепляя договор.
Остаток вечера прошел в более дружелюбной атмосфере. Мы рассказывали о своих буднях, делясь впечатлениями от тренировок. Удивительно, но внимательнее всех нас слушала Элисдора, постоянно задавая вопросы и беспрестанно улыбаясь. Взрослые же поведали о том, как прошел недавний праздник осени, на который нам не удалось поехать, полевые задания раз в месяц никто не отменял. Гостиная наполнялась смехом и начала согреваться изнутри, лед отчуждения между нами потихоньку таял. Обратно в свои покои я шла счастливая, и эту радость от неожиданно приятной встречи не смог омрачить даже отец.
***
Когда я забралась на верхушку башни, Сет уже сидел там и безмятежно качал свисающими с края ногами. Он опять смог прийти раньше меня, хотя я выскользнула из комнаты как только переоделась. Присев рядом с оборотнем, толкнула его локтем в бок.
– Этот раунд снова за тобой, но однажды я залезу быстрее, – недовольно озвучила я, но друг только покачал головой, улыбаясь. Чем и заслужил еще один тычок в ребро, на этот раз более точный и сильный.
Этой башней уже давно никто не пользовался кроме нас, потому что это была ее башня. Башня Тиры. Высокое строение, из которого открывался великолепный вид на город, и где мы раньше проводили почти все свободное время. Теперь она пустовала, сюда даже слуги не приходили, не желая вызвать гнев правителей.
Наследная принцесса Эльфхейма исчезла четыре года назад. До сих пор неизвестно, что произошло в тот день, однажды она просто не спустилась к завтраку. Истребители и гвардия прочесали всю страну, использовали любую зацепку, даже провели расследование в других королевствах из тех, кому могло быть выгодно похищение девушки. Не нашли ничего, Тира растворилась в воздухе, а может просто не хотела быть найденной. Это стало величайшим провалом моего отца, как Генерала, как Теневого Главы, он не только не смог защитить принцессу, но не сумел и найти.
С того дня изменилось все, поблек дворец, потеряла краски жизнь всех, кто любил воинственную принцессу. Император с Императрицей потеряли единственную дочь, а мы с Сетом самого лучшего друга и напарника по проказам. Теперь, при каждом посещении замка, мы приходим сюда, чтобы показать, что все еще помним ее.
– Она была бы в восторге от завтрашнего приема, – я посмела нарушить тишину. Тира обожала балы и дворцовые приемы, она великолепно умела быть Принцессой, рядом с ней все казалось возможным.
– Определенно, и пришлось бы целый день болтать с бесконечными советниками, другими принцами и принцессами, – на его губах растянулась грустная улыбка. – Готов поспорить, к концу мы бы так устали, что стали бы торопить жениха с невестой, чтобы они уже произнесли эти клятвы, – теперь мы оба искренне рассмеялись.
– Со второй частью определенно поможет Фэйра, – напомнила я о гиперактивной фее. Оборотень согласно кивнул, и лег на крышу, устремив взгляд на полное звезд небо. Я легла рядом, прижавшись к теплому боку друга. – До сих пор не могу ходить на приемы, повсюду мерещится зияющая дыра в виде Тиры.
– Нас двое, подруга, в этом, как и во всем остальной, нас двое, – сказал Сет, поддерживая меня, а через несколько минут тишины неожиданно спросил: – Тебе не было странно снова вернуться домой?
– Честно говоря, – я сделала глубокий вдох, – мне каждый раз странно приезжать во дворец, с каждым годам вся эта жизнь становится все дальше.…
– А настоящая в этот момент проходит где-то в академии, – закончил друг за меня. – Мне тоже непривычно быть здесь, не видеть ее, хотя каждый раз жду, что мы встретимся за поворотом и пойдем вытаскивать тебя с очередной тренировки, жду, что все вернется на круги своя, – я приподнялась на локтях и посмотрела ему в глаза.
– Однажды, в какой-то пасмурный и абсолютно неприятный день, мы найдем ее, мы вернем Тиру, где бы она сейчас не была, – торжественно пообещала я. – Мы сделаем это сами, безо всяких Дворцов Теней, шпионов и солдат, а собственными руками, потому что мы можем, – оборотень потянул меня обратно к себе на грудь, и я послушно легла, прислушиваясь к беспокойному стуку его сердца.
– Обязательно, и тогда в нашу честь устроят такой бал, каких еще не видела Империя, мы напьемся и будем издеваться надо всеми подряд, устраивая розыгрыши в нашем лучшем стиле, – я хотела возразить по поводу одного пункта, но он уже сам сообразил. – Точно, ты же у нас не пьешь, придется с Тирой отдуваться за всех троих, – оборотень вздохнул с притворной обреченностью. Позер, но я рассмеялась.
– Только не начинай праздновать завтра, джинны не обрадуется, если ты украдешь все внимание, – меня прижали к себе еще сильнее, едва не ломая ребра. Силы в оборотнях было хоть отбавляй, и некоторые представители забывали ее рассчитывать. – Ладно, ладно, делай, что хочет, только оставь мне целые кости.
– Не переживай, – парень довольно хмыкнул, – я уверен, завтра все внимание будет на тебе, – я только покачала головой на его безумные идеи. Никому нет дело до непримечательной эльфийки на таком огромном празднике жизни, и этом придется воспользоваться.
Глава 5.
Страна джиннов, Сиретория, располагалась на юге и имела границу с Эльфхеймом, а потому отношения с ней пытались поддерживать дружеские. Большая часть территории этого королевства была пустыней, однако это не помешало предприимчивым существам построить там одни из самых развитых городов, которые органично вписывались в природные условия и даже выгодно их использовали.
Невероятно изворотливые и с талантом к заключению сделок, джинны были теми, с кем было приятно сотрудничать, но всегда стоило оставаться начеку и аккуратно подбирать слова. Они цеплялись к малейшим несостыковкам и выворачивали ситуацию в свою сторону, чем были похожи на фэйри, правда, последние были менее располагающими, даже слегка отталкивающими.
Столичный город, Мраял, располагался в самом сердце Бескрайней Пустыни и был своего рода феноменом. Прямо посреди песков текли реки, низвергались водопады, но не выходили за границу города, создавая огромный оазис. Существа были готовы многое отдать, чтобы увидеть это чудо света, даже путешествовать неделями, но все единогласно говорили, что с радостью сделали бы это снова. Хотя столица джиннов и отличалась от любимого мной Эссераса, в ней был собственный шарм.
Дома из красного кирпича стелились по земле, большинство улиц были разделены речками, а основным средством перемещения были не каверты, а телепорты, поэтому воздушное пространство пересекали только на крыльях. Стационарные телепорты были разбросаны по всему городу, соединяя различные районы и позволяя перемешаться мгновенно за сравнительно небольшую плату, вся эта система питалась от источника магии, спрятанного в недрах королевского дворца. В свое время эльфы отказались от этой идеи, решив сделать уклон в сторону технологий, о чем до сих пор не жалели, а телепорт мог сотворить любой, кто был достаточно магически одарен.
Мне еще не доводилось бывать здесь, но погулять по оживленному городу хотелось до отчаяния. К сожалению, оставалось только обреченно вздохнуть и принять, что из дворца меня не выпустят, явно не в этот раз. Зато в голове уже появлялись планы на мое следующее посещение столицы, которое я собиралась себе организовать в обязательном порядке.
Император переместил нас после обеда сразу ко дворцу, где и проходила свадьба наследника. Надо сказать, местный дом императоров выглядел монументально, словно вырастал из самой земли. Широкие колонны, пальмы, удивительные окна без стекол, абсолютно плоская крыша, все это было таким непривычным, а потому притягивало взгляд. С раскрытыми ртами стояли только мы с Фэйрой, воспитанный Сет просто осматривался, но в глазах сквозило восхищение, на взрослых же вид не повлиял совсем, видимо, уже успели привыкнуть. Прибыли мы может и вместе, но теперь каждый был сам за себя, у Императора и Императрицы были определенные обязательства, они удалились первыми, родители же задержались для последних наставлений.
– Джинны любят праздновать все с размахом, поэтому сначала будет обычный прием, где положено просто общаться, никаких танцев и только легкие закуски, – проинформировала меня мама. – Ближе к закату будет непосредственно церемония обмена клятвами, на нее попадают не все приглашенное, но вам нужно будет присутствовать, потому что вы часть делегации. Потом будет праздник до самого рассвета, если станет скучно или устанете, то всегда можете попросить слуг, здесь это низшие духи, и вас отведут в покои. В проблемы не встревать, конфликты не разжигать. Все понятно? – я кивнула под строгим взглядом мамы. – В остальном веселись, уж это джинны умеют делать мастерски, – на ее губах расцвела улыбка.
– У тебя будет около четырех часов, чтобы выполнить задание, – следующий на очереди для разговора был отец. – Надеюсь получить результаты еще до церемонии.
– Все будет в лучшем виде, – заверила я Генерала, он смерил меня внимательным взглядом, взял маму под руку, и они пошли во дворец. Тебе тоже приятно провести время, любимый папочка.
Советник Вертури что-то выговаривал сыну, тот кивнул, сказал пару реплик в ответ, и его родители тоже удалились, оставив нас втроем под палящим солнцем. Губы Фэйры растянулись в коварной улыбке, она явно не могла дождаться, чтобы присоединить к торжеству. Воспользовавшись свободным моментом, я активировала коммуникатор и сделала снимок дворца, уверена, в сети их было полно, Сиретория не была закрытой страной, но было приятно сохранить кусочек этого великолепия самой. Оставалось надеяться, что и дальше все пройдет гладко.
– Пойдемте, дорогие мои, пора показать джиннам, чего стоят существа в Эльфхейме, – боевой настрой подруги передался и мне, можно хотя бы попробовать насладить этим моментом.
– Могу сказать с абсолютной уверенностью, они даже не представляют, что их ждет, – поддержала я Фэйру, и мы дружно переступили порог дворца.
Найти дорогу к зал, где проходила свадьба, было просто, на всех стенах сверкали магические стрелочки. Пару раз мы все равно свернули не туда, но бывает сложно разглядеть небольшие указатели на высоких терракотовых стенах. В некоторых коридорах попадались портреты правителей, а в одном висела огромная картина, изображающая джиннов в боевой ипостаси, коленопреклоненных перед высокой статной женщиной с волосами цвета пламени, это была их создательница, Верховная Богиня Аранэлла. При взгляде на картину сердце пропустило удар, не думала, что от простого изображения может идти такая сила, но она буквально волнами расходилась от этой сцены, запечатленной краской. Будучи не в силах оторвать взгляд, я стояла и осматривала каждый кусочек картины, а телом впитывала исходящее от нее благоговение. Ровно до того момента, пока Сет не дотронулся до моего плеча.
– Думаю, не стоит тут теряться, – друг совершенно равнодушно посмотрел на картину, взял меня за руку и повел дальше по коридору.
– Ты там совсем ничего не почувствовал? – неуверенно спросила, когда прошел ступор. Звук наших быстрых шагов разносился по пустым коридорам.
– Кроме беспокойства за тебя? Абсолютно ничего, а должен был? – оборотень явно был удивлен моим вопросом, но в его словах все еще сквозили тревога и отголоски злости.
– Нет, конечно же нет, – я резко остановилась, Сет же осознал это только через несколько шагов и ему пришлось возвращаться. – Не злись, я никуда не собираюсь исчезать, – он явно хотел начать все отрицать, однако не стал.
– Элайза, просто держись, пожалуйста, рядом, мне будет значительно спокойней, – я кивнула, и мы вновь пошли, странный момент рассыпался у нас под ногами и забылся. Фэйра ждала за поворотом, прямо возле входа в бальный зал, и укоризненно смотрела на меня.
– Я осознала свою ошибку, больше не задерживаю великую и ужасную Фэйру, – из голоса не удалось убрать насмешку, а с лица стереть ухмылку, но подруга не обратила на это внимание.
– Не морочь мне голову, просто давайте уже пойдем, – было мне ответом, и не оставалось ничего другого, кроме как войти в открытые двери.
Внутри бального зала могло поместить две арены Истребителей и одна общая, таким огромным он был, не стоило даже надеяться охватить все пространство взглядом. Зал был украшен пустынными цветами, символом силы и несгибаемости, на стенах висели богатые ткани, расшитые знаками на удачу и семейное счастье. Одна из стен была изрезана проемами, за ними скрывались балконы, которые выходили на город, сейчас в нем не было ничего необычного, магия наступит с заходом солнца.
И вся эта комната была забита существами, они были повсюду: некоторые стояли рядом с музыкантами, другие разговаривали у окон, парочка вышла на балкон, но большинство все же сконцентрировалось перед небольшим подиумом, на котором сидели Принц Эрраншерас и его невеста, дира Авелла. Рядом с ними любой боевой эльф мог показаться щуплым, настолько большими были их фигуры. Девушка нисколько не уступала своему избраннику ни в росте, ни в ширине плеч, у обоих были темные жесткие волосы, различались они лишь цветом глаз, у Принца они были красно-коричневые, как сама пустыня, а у высокородной диры тускло-желтые. Причиной такой схожести было не их родство, здесь сыграла роль сама природа, точнее суровые условия проживания джиннов; они все были обладателями волос темного цвета, других попросту не водилось, а подобное телосложение было вызвано острой необходимостью.
Рядом с будущими супругами сидели все правители, которые удостоились чести быть приглашенными. Справа гордо восседал наш Император, стараясь смотреть только вперед или на жену, потому что рядом с ним были правители из рода дроу. Почти двадцать лет назад дроу объявили нам войну и вторглись на территорию Эльфхайма, их стремительная атака была отражена, границы остались неизменными, но отношения так и не наладились. Эльфы, в силу того, что живут долго, прощают с большим трудом, нанесенный же тогда материальный и моральный ущерб забудут еще не скоро, хоть война и длилась чуть больше полугода, но все же унесла жизни наших солдат и мирных существ.
Помимо них также были представители первого, правящего, круга демонов, что было ожидаемо, учитывая задание отца. Своими рогами они постоянно задевали спинки своеобразных тронов, а потому на их лицах застыло недовольное выражение. Человеческие Король и Королева выглядели немного несуразно на фоне других существ, но это не отменяло их статных поз и уверенных улыбок. Монархи Сиретории, наоборот, смотрелись наиболее внушительно, Император в своих искусно расшитых золотом дхоти и богатом красном сюртуке выгодно выделялся на фоне остальных, а Императрица в таком же ярком сари была исключительно красива.
По всем правилам приличия, сначала было необходимо засвидетельствовать свое почтение жениху и невесте, а потому мы встали в очередь из желающих сделать то же. Фэйра стояла первая, как обладательница самого высокого статуса, за ней Сет, потому что был мужчиной, что по этикету ставило его надо мной, хотя положение в обществе мы занимали одинаковое, и в конце плелась я. Вся процессия продвигалась довольно быстро, существа кланялись, говорили свои пожелания, некоторые оставляли подарки, и на их место приходили следующие. Однако даже в этих условия наша очередь настала только через десять минут, к этому времени все уже разбились на группы и обсуждали волнующие их темы, лишь немногие еще прогуливались по залу.
Когда я встала перед Принцем, то присела лишь в неглубоком реверансе, хотя полагался низкий, и Эрраншерас понимающе улыбнулся. Истребители были выше иерархического разделения и не были обязаны кланяться чужим правителям, если не считали их достойными, мне лично хватало того, что он сидел выше, но портить свадьбу своим высокомерием я определенно не собиралась.
– Поздравляю с тем, что вы решили соединить свои судьбы. Пусть ваш дом будет полон света, а жизнь не теряет магии мира и магии вашей любви, ведь именно ей покорны даже пустыня, – я говорила искренне, потому придумывать ничего насильно не пришлось. – К сожалению, у меня нет для вас дара, но стоит попросить, и я буду готова исполнить одну вашу просьбу, достойную Истребителя, – пришлось продумать слова, чтобы не отдаться джиннам в безраздельное владение.
– Мы благодарим тебя, воительница, и с честью принимаем твой дар, – голос Принца был низким и слегка хриплым, но приятным; его невеста промолчала, лишь кивнула, и я со спокойной душой отошла от них.
Как и обещала мама, по залу были расставлены столики с закусками, но я взяла лишь бокал воды, проверив его на наличии ядов. Свадьба свадьбой, но любое большое событие – отличный повод для покушения. Хотя нас от солнца скрывала крыша, жарко было неимоверно, не спасал даже свободный крой платья, и я очень пожалела, что могу только греть себя, а не остужать, поэтому пришлось пойти искать Фэйру, та уже наверняка с кем-то познакомилась.
Подруга нашлась в кругу нескольких молодых существ, двоих парней и трех девушек, не считая ее. Фея весело о чем-то щебетала, временами размахивая бокалом с шампанским, а собеседники внимательно слушали, и рассмеялись, когда та закончила свою историю. Одна пара определенно была джиннами, от другого парня пахло человеком, а две оставшиеся девушки оказались эльфийками, что ж, неплохо.
– Фэйра, – я смогла подкрасться незамеченной, и она слегка подпрыгнула, но повернулась с уже спокойным лицом.
– Элайза, ну наконец-то, – фея облегченно выдохнула и обняла меня одной рукой за плечи. – Помнишь, я обещала тебе развлечение весь вечер, так вот, знакомься, – она поочередно показывала на своих новых знакомых, а я тихонько наслаждалась исходящей от нее прохладой. – Ристан, – Фэйра указала на человеческого парня бокалом, тот приветственно кивнул, и я ответил тем же. – Делиора и Мелиора, сестры, – эльфийки слегка помахали. – Аэрлорин и Сахеррас, – джинны лишь посмотрели на меня, не очень я и ждала теплой встречи. – Позвольте представить вам Элайзу, мою подругу и Истребительницу, – я слегка улыбнулась и едва сдержалась, чтобы театрально не поклониться под пристальными взглядами.
– Приятно познакомиться, – попробовала наладить контакт, но никто не перестал сверлить меня взглядом, словно на атомы пытались разложить
– Ты правда сражаешься с хершарисами? – недоверчиво спросил Сахеррас, придирчиво осматривая мою фигуру.
– Правда, и если вы ожидали, что это делают только мужчины и только те, которые по большей части состоят из мышц, то спешу разочаровать, – снова милая улыбка. Ребята засмеялись, и недоверие между нами пошатнулось, склоняя чашу весов.
Следующие несколько часов я провела в основном в компании Фэйры и ее друзей, но в определенный момент мне надоело, и я решила пойти искать своего оборотня. Сама обещала, что буду на виду, и вот так его бросила, хотя вопрос кто кого бросил остается открытым. Сет обнаружился на одном из балконов, разговаривающим с другим оборотнем, только этот казался каким-то диким, черты лица были более резкими, а глаза хищными. Я остановилась в зоне видимости друга, не решаясь прервать их беседу. По всей видимости, это был представитель страны оборотней, у них не было Королей или Императоров, каждая стая заботилась сама о себе и подчинялась только одному вожаку, но если требовалось присутствие кого-то их расы, то Советом Альф выбирался один такой представитель. Его нельзя было считать правителем, ведь по сути он ничего не решал, скорее он был послом и имел право выражать мнение всех кланов.
Раз пришлось ждать, то я оперлась о перила и посмотрела на раскинувшийся внизу город. Страна джиннов была прекрасна, хотя пустыня сурова, этим существа удалось ее укротить и сделать своей соратницей, а это не могло не восхищать. В каждом доме, в каждом мостике читались сила и труд, стоящие за ними. До заката еще было время, но в некоторых частях столицы зажигались фонари, в отличии от наших, они поддерживались не электричеством, а магией, и светились ровным оранжевым светом. В здешнем дворце не было сада в привычном значении, подо мной разбегались в разные стороны дорожки, на которых стояли скамейки, когда несколько тропинок встречались, это место было отмечено фонтаном, а с обеих сторон мощеных дорожек возвышались статуи. Одни изображали женщин-джиннов, другие стали воплощением местных животных, несколько даже запечатлели сцены давно минувших сражений, но все они были до невозможности восхитительными и реалистичными. Может сад и выглядел несколько пустынно, однако это не делало его менее прекрасным. Во второй раз за день ко мне сзади подошел Сет и коснулся плеча, из-за чего я резко развернулась.
– Как тебе праздник? – спросила первой. – Вижу, ты нашел сородича даже посреди пустыни.
– Ты же знаешь, мы всегда можем друг друга почувствовать, – ответил друг, продолжая мою шутку. – Если серьезно, то Мираш хотел спросить, не собираемся ли мы возвращаться домой в ближайшее время.
– Твой дом в Эльфхайме, – не смогла я сдержаться.
– Разумеется, но его вопросы составлял не я, – оборотень тяжело вздохнул, и я взяла его за руку, чтобы показать свою поддержку. На семью советника постоянно наседали оборотни, они были недовольны, что один из них занимает такую высокую должность в другой стране, однако Малиан отлично держался и каждый раз говорил, что вполне доволен своей жизнью сейчас и не собирается возвращаться. – Твоя очередь, с кем ты успела подружиться? – я скривила лицо, и друг рассмеялся. Мне не очень нравилось знакомиться с новыми существами, мы оба это знали.
– Фэйра затащила меня в свою компанию высокородных, они конечно неплохие, и мы отлично провели время, но общаться только с ними я определенно не способна, – пожаловалась Сету.
– Что ж, уверен, общаться со мной ты можешь бесконечно, – с нажимом сказал парень, намекая, что не стоит даже начинать спорить. – Поэтому давай немного накормим твой растущий организм и пообсуждаем гостей, как в старые добрые времена, – эта идея вызвала у меня улыбку.
– Почему бы и нет, – я оттолкнулась от перил и взялась за предложенный локоть, – главное не забыть еще и про твой волчий организм, и такой же волчий аппетит, – оборотень притворно щелкнул зубами, и мы засмеялись.
***
Одного из представителей демонов определенно не было, только одна макушка с внушительными рогами была видна в толпе, вторая же, которая до этого была рядом, просто исчезла. Ровно так же исчез и Император джиннов. Даже не надо быть дочерью моего отца, чтобы сложить два и два, в данный момент в одном из кабинетов обсуждается нечто важное.
– Сет, прости, но мне надо идти, – ужасно не хотелось прерывать наше общее веселье, но задание было важнее, точнее столь желанная награда за его выполнение.
– Тебя опять рекрутировали как шпиона, – друг не одобрял это и считал, что отец рискует мной без видимой причины, вот только сделать с этим ничего не мог, пока отец продолжал давать мне задания, а я продолжала на них соглашаться.
– Я быстро вернусь, ничего не случится, – он все еще смотрел взволнованно. – Обещаю, честно слово Истребителя, у меня все спланировано, и мне не грозит никакая опасность.
– Иди, остановить тебя все-равно не смогу, – я тихо сказала «спасибо», поцеловала оборотня в щеку и вышла за двери. Пришлось пройти несколько коридоров, прежде чем я нашла пустой.
Хотя в моем платье карманы совершенно точно не были предусмотрены, это нисколько мне не помешало. Я достала из складок на лифе небольшой камушек глубокого сапфирового цвета. Пока он еще оставался холодным, однако, стоило мне произнести заклинание, его поверхность сразу потеплела и на ней проступили руны. Теперь не хватало только дать ему цель, к которой необходимо привести. Я подумывала выбрать Императора, ведь его сила будет считываться отчетливо, но все же остановилась на демоне. Джиннов было множество, и сила правителя может затеряться на их фоне, демонов же присутствовало от силы штук пять, отсутствовал только один, и я сразу пойму, если меня поведет к бальному залу.
