Печать Трёх Лун. Свет сквозь тьму

По рядам охотников пробежало волнение. Несколько человек невольно отступили. Командир резко поднял руку:

— Стоять. Никому не двигаться!

Ему подчинились, но один молодой лучник нервно оглянулся. Его пальцы дрожали, то и дело переходя с тетивы на рукоять ножа.

— Он ведь... не нападёт? — почти беззвучно спросил он.

Командир ничего не ответил, лишь крепче сжал клинок.

Рёв повторился — на этот раз совсем рядом. По лесу прокатилась тяжёлая воздушная волна. Где-то высоко с оглушительным хлопаньем крыльев вспорхнула стая птиц, затрещали толстые ветви.

Флик снова жалобно заскулил. Лея ещё никогда не видела лисёнка таким напуганным, и именно это испугало её сильнее всего.

Молодой лучник не выдержал:

— К чёрту!

Он судорожно вскинул лук и выпустил стрелу в темноту между деревьями.

— Нет! — одновременно выкрикнули Ориан и командир.

Стрела с тихим свистом исчезла среди стволов. На несколько секунд всё стихло. Прекратились даже шаги. Наступила мёртвая тишина, в которой слышалось лишь рваное дыхание людей.

Зато в следующую секунду в глубине леса раздался глухой, оглушительный удар — будто огромное дерево с корнем вырвали и бросили на землю. Пошёл треск. Что-то невероятно мощное больше не обходило стволы — оно ломилось напролом.

Охотники невольно попятились. Даже их командир впервые изменился в лице и медленно поднял меч:

— Всем приготовиться!..

Ориан крепче сжал посох:

— Глупец... Этот выстрел только разозлил его, — выдохнул старик.

Лею обдало ледяным холодом. Она не видела чудовища, но ощущала его присутствие. Оно было совсем рядом.

Командир охотников, не сводя глаз с чащи, сдавленно произнёс:

— Сегодня у нас больше нет врагов среди друг друга. Есть только один враг. И он уже здесь.

В этот момент у края поляны с оглушительным треском рухнула сосна. За ней — вторая. Земля содрогнулась от мощного удара.

Из тёмной чащи медленно поднимался силуэт столь огромный, что его плечи терялись в кронах. И в этот миг все присутствующие — и спутники Леи, и воины в чёрных плащах — осознали одно: они больше не были врагами.

Они стали добычей.

Глава 29. Забытый алтарь.

Земля продолжала дрожать под ногами.

Из тёмной чащи на край поляны тяжело ступило исполинское существо. Его тело напоминало сгусток из переплетённых древних корней, окаменевшей коры и густой тьмы, а на месте лица пылали два ядовито-янтарных глаза. Вся мощь древнего леса воплотилась в Страже Крон.

Охотники в ужасе отпрянули.

— Всыпную! Не сбиваться в кучу! — перекрывая оглушительный рёв, рявкнул командир со шрамом.

Страж взмахнул огромной лапой-ветвью и с лёгкостью переломил вековую сосну, бросив её прямо в отряд охотников. Воины рассыпались в стороны — на поляне начался хаос.

Золотой купол Ориана содрогнулся от воздушной волны, но старик продолжал держать барьер, тяжело дыша.

Рен, всматриваясь в пылающие глаза монстра, внезапно побледнел ещё сильнее:

— Это невозможно... — пересохшими губами выдохнул он.

Каэль, не спускавший глаз с чудовища, коротко бросил:

— Что именно? Он перед нами!

— Страж Крон не мог проснуться сам по себе! — громко крикнул Рен, перекрикивая треск ломающихся деревьев. — Он спал веками! Наставник учил меня: Стража невозможно просто потревожить или разбудить шумом. Для этого нужно кое-что другое...

Лея, крепче прижав к себе дрожащего Флика, перевела на юношу испуганный взгляд:

— Что нужно?

— Древняя магия крови, — мрачно ответил Ориан. Старик на мгновение закрыл глаза, словно считывал потоки силы вокруг. — Кто-то нарушил священную клятву леса. Нарушил её самым страшным образом.

— О чём вы?.. — Лея сжала медальон на груди.

— О жертве, — отрезал Каэль, мгновенно всё поняв. — Кровавой жертве на одном из древних алтарей.

— Именно, — кивнул Рен. — Кто-то заранее осквернил святилище в глубине этих дебрей. Кто-то принёс свежую кровь, чтобы намеренно натравить Стража на каждого, кто ступит в лес!

Каэль прищурился, не отводя взгляда от чудовища:

— Морвейн?.. Только у него хватило бы дерзости и силы на такое.

— Сам Морвейн или его верные слуги, получившие часть его тьмы, — мрачно отозвался Рен. — Алтарь скрыт древней магией, и дорогу к нему знают только те, в ком течёт сила древнего повелителя.

Лея оглянулась на охотников. Воины в чёрных плащах отчаянно отстреливались, выпустив тучу стрел, но те лишь бессильно вязли в одеревеневшей шкуре монстра.

Командир со шрамом тяжело увернулся от очередного удара и, заметив разговор героев, крикнул через всю поляну:

— Если у вас есть способ убраться отсюда — самое время его использовать! Мы долго его не удержим!

— Рен! — рявкнул Каэль. — Ты говорил, что знаешь эти места! Где проход?

Рен встряхнул головой, прогоняя оцепенение, и указал рукой на заросший мхом скальный выступ у края поляны:

— Там! Тайный спуск в ущелье Хранителей! Но вход запечатан!

— Нам только этого не хватало, — процедил Каэль.

Страж Крон издал новый оглушительный рёв и повернул янтарные глаза прямо к золотому куполу Ориана. Вся его гигантская туша подалась вперёд.

Он выбрал следующую цель.

Глава 30. Бегство.

Страж Крон сделал тяжёлый шаг вперёд. Земля под ногами содрогнулась. Янтарные глаза исполина неотрывно смотрели на золотой купол Ориана.

Повисла густая, тяжело давящая тишина. Все понимали — сейчас произойдёт нечто страшное.

Ориан крепче сжал посох и сдавленно произнёс:

— Приготовьтесь...

Лея почувствовала, как Флик ещё сильнее прижался к её ноге. Звёздный лисёнок дрожал всем телом.

Страж поднял исполинскую лапу, и воздух вокруг неё зашумел. В следующее мгновение оглушительный удар обрушился на барьер.

Ослепительная золотая вспышка накрыла поляну. Раздался такой грохот, будто раскололась сама гора. По поверхности купола мгновенно разбежались десятки сияющих трещин.

Ориан резко согнулся, и из уголка его губ выступила алая капля. Но барьер устоял.

Лея ринулась к старику:

— Ориан!

— Не... подходи... — тяжело дыша, выдохнул он. — Второй удар барьер не выдержит.

Каэль мгновенно оценил ситуацию:

— Ориан, снимай купол! Прямо сейчас, пока он решает, как нанести удар! Рен, куда бежать?!

Рен указал на скальный уступ у края поляны:

— В нишу! Но я же говорил — вход запечатан древней печатью!

— Разберёмся на месте! — отрезал Каэль.

Командир охотников со шрамом, стоявший за пределами купола, быстро оценил расклад. В его глазах не было ни капли благородства — только холодный расчёт. Он понял, что пока монстр заворожён сиянием магии, у них есть единственный шанс.

— Отряд! — рявкнул он своим людям, обнажая клинок. — Залп огненными стрелами по глазам твари! Не ждите, пока он раздавит старика и возьмётся за нас! Отвлекаем его и прорываемся к той скале! Если у них есть ключ — мы войдём вслед за ними!

Ориан глубоко вдохнул, вскинул посох и сам развеял купол. Золотой барьер рассыпался дождём искр.

В ту же секунду туча горящих стрел, выпущенная охотниками, ударила прямо в морду Стража. Чудовище оглушительно зарычало, заслоняя янтарные глаза огромной лапой. Один из воинов в чёрном плаще не успел отскочить — гигантская туша Стража просто смахнула его вместе с куском скалы, словно сухую ветку.

— Бежим! — крикнул Каэль, схватил Лею за руку и рванул к нише.

Флик молнией побежал следом, а Ориан, превозмогая слабость, с помощью Рена спешил за ними.