скачать книгу бесплатно
Опасный элемент
Лилиана Мейсон
Империя – могущественная держава, подчинившая континент. Когда Этуаль отправилась туда с дипломатической миссией, девушка не подозревала, что окажется в самой гуще событий. Контрабанда, терроризм, а вдобавок – ритуальные убийства, держащие в страхе весь город. И в центре всего – наука. Она стара, как сам мир. Она запретна и от того ещё более желанна. Проклятье, несущее разрушения. Алхимия.
Лилиана Мейсон
Опасный элемент
Пролог
«Красный лев превратится в черного дракона.
И когда он начнет пожирать свой хвост,
увидишь появление священной крови…»
В темноте подземелья эхом разносились голоса. Истошные крики заставляли кровь стынуть в жилах. Огонь на факелах дрожал, отбрасывая на сырые стены пещеры пугающие тени. Словно танец смерти. Неминуемой, медленной, вгоняющей в отчаяние.
– Отпустите! Господи, за что мне это?!
В центре алхимического круга на коленях стояла девушка. В ее глазах ярко отражалась паника. Страх завладел всем ее естеством. К ней двинулась тень. Из-под капюшона сверкали два желтых глаза, полные безумия и жестокости. От предвкушения на лице мужчины застыла безумная улыбка.
– Ты избрана, дитя. Прими же смерть с честью!
Несколько рук грубо подняли девушку, привязывая ее к кресту. Человек в плаще подошел ближе. Девушка опустила голову и горько разрыдалась. Осознание неизбежной гибели с трудом давало вздохнуть. В руке мужчины блеснул металл. Он занес руку с копьём. Алые брызги окропили пол. Раздался громкий вопль. Кровь струилась вниз по телу узницы в чашу. Круг преобразования наполнялся голубым свечением.
Мужчина спрятался за колонной у входа, зажимая рот рукой и боясь издать малейший шорох. Он едва сдерживался, чтобы не закричать и не выдать свое присутствие. Попятившись назад, в один момент он резко развернулся и побежал наверх. Прочь из этого проклятого места. В полумраке его кабинета книги с полки летели одна за другой.
– Нашел…
На вид – обычный лист.
Тайна.
Мужчина тщательно ее хранил.
Она – оказанное доверие, коим он дорожил.
Вера в благое дело – попросту рассыпалась на миллионы осколков.
И горечь предательства… неимоверно разрывала душу.
Подхватив портфель, профессор выбежал из своего кабинета. Перед глазами все еще стоял образ, что он увидел в лабиринтах подземелья. То, ради чего он затеял все это. Образ, что будет преследовать его в кошмарах.
Аббатство мужчина покинул в небывалой спешке. Не передать словами его ужас, ощутимый от сделанного открытия. И того, что он уже сделал, записав в проклятом дневнике. Когда за ним придут – вопрос времени. И только один человек мог ему помочь. Кинув в почтовый ящик конверт, мужчина поспешил домой. Дверь в квартиру с грохотом отворилась.
– Мей! Мей, где ты?!
Взволнованный мужчина отчаянно звал жену. Но ответом ему была лишь гробовая тишина. Рука инстинктивно потянулась к газовому рожку, но Альфонс тут же одернул ее обратно. Свет так и не загорелся. В помещении пахло газом. Под ботинком хрустнуло стекло. Опустив взгляд, мужчина заметил разбитую рамку со свадебным портретом. Стараясь идти как можно тише, он достал револьвер. Осматривая комнаты одну за другой, мужчина все ближе пробирался к детской.
– Мы заждались вас, профессор.
– Ал…
Балкон был распахнут настежь, шторы колыхались на ветру. В лунном свете Альфонс увидел револьвер, приставленный к виску его жены.
– Отпустите ее!
– Тише… мы же не хотим разбудить малютку, – мужчина посмотрел в сторону колыбели.
– Не трогайте их!
От шума раздался детский плач.
– Ну вот.
Взяв девочку на руки, мужчина осторожно погладил ее по волосам.
– Такая прелестная крошка, да?
– Что вам нужно?
– Дневник, профессор. Ваш дневник.
Мужчина выжидающе протянул руку. По бокам из мрака комнаты выступили еще два человека. Их лица были скрыты капюшонами. Оценив обстановку, Альфонс от досады скрипнул зубами. Он не мог рисковать своей семьей. Своими дорогими девочками. Достав из внутреннего кармана небольшой сверток, мужчина отдал его рядом стоящему верзиле.
– Правильный выбор.
В комнате раздался оглушительный выстрел.
– Мей! Нет!
Алое пятно молниеносно растекалось по полу. Альфонс рухнул рядом с ней на колени, пытаясь зажать рану и найти пульс. Женщина умерла мгновенно.
– Вы убили ее! – из глаз Альфонса лились слезы.
Ненависть. Страх. Боль. Все внутри перемешалось.
– Я отдал то, что вы хотели! Верните дочь… умоляю.
– Не надо меня умолять! – взревел мужчина. – Я понимаю, почему ты так поступил, правда. Но это был неправильный выбор. Ты сам виноват.
– Я виноват?! Вы убили мою жену! На глазах моего ребенка.
– Не волнуйтесь, профессор. Вы скоро с ней встретитесь.
Ночную тишину сотряс новый выстрел. И новый детский плач.
Глава 1. Забытые воспоминания
Громоздкая груда железа с огромной скоростью неслась в сторону ущелья. Поршни работали с удвоенной мощностью. Черный дым изрыгался из всех труб военной машины. Давление пара росло с каждой секундой, грозя разорвать неуправляемую конструкцию на мелкие кусочки.
Сжимая из последних сил окровавленное плечо, юноша пытался обездвижить свое изобретение, что так внезапно вышло из-под контроля. Снаряд ненароком угодил в самое слабое место всей машины, вынуждая ее двигаться вопреки воле своего создателя. Единственный выход к отступлению был перекрыт огромными потоками пара, что прорывались сквозь оболочку двигателя.
Лицо парня было полностью перемазано черной сажей и теперь по цвету сливалось с его волосами. Лишь ярко голубые глаза выделялись на темном фоне, оценивая повреждения. Истекая кровью и оставаясь в сознании лишь силой воли, он перекрывал пути подачи пара в трубах дрожащими руками, попутно отдавая команды незнакомому светловолосому мальчишке, что волей случая оказался заперт вместе с ним в этой машине для убийства. Как этот ребенок попал на поле боя – для изобретателя было по-прежнему загадкой. На вид ему было всего лет двенадцать. И, тем не менее, незнакомец четко слушался приказов, понимая и беспрекословно исполняя их – настоящий солдат.
Может вдвоём у них что-то и получится…
Наконец давление пара упало – он перестал валить вовнутрь механической конструкции из всех щелей. Они едва успели! Еще чуть-чуть и уже было бы поздно. Машина едва остановилась на краю обрыва, балансируя на грани. Один неосторожный шаг – и вся конструкция полетит в бездну. Едва дыша, два подростка медленно продвигались к выходу. Остатки ранее выпущенного пара все еще рассеивались по кабине, нагревая металл и поднимая внутреннюю температуру. Нужно было как можно скорее выбраться наружу, а то расплавиться было совсем недолго. В который раз юноша укорял себя за слабую охладительную систему, ведь в таких непредвиденных ситуациях она совсем не справлялась со своей работой.
Они почти были у цели. Глаза уже могли четко видеть выход. Кровь из раненного плеча изобретателя заструилась от напряжения. Гайки, отлетающие от труб с огромной скоростью, ранили не хуже шальной пули. Но как только открылась крышка бокового люка, под неконтролируемым давлением скопившегося пара, механизм вновь пришел в движение. Ребенок едва успел вытолкнуть своего раненного «товарища по несчастью» из машины, как вся груда металлолома сорвалась вместе с ним вниз.
Огромными от ужаса глазами юный изобретатель смотрел, лежа на земле, как его творение забирает еще одну человеческую жизнь, совсем юную, что волей случая оказалась в этом аду. Не такого он хотел применения своим изобретениям. Но что может знать о войне честолюбивый юноша, верно? Особенно тот, кто так хотел завоевать уважение своего отца.
Ранение давало о себе знать. Крови было потеряно слишком много. Где-то на задворках сознания слышались голоса приближающихся людей. Но сил выяснять кто это: товарищи или враги, уже не оставалось, ни эмоциональных, ни физических. Юноша медленно закрыл глаза, проваливаясь в пустоту.
С того времени на его голове постепенно прибавлялись пряди седых волос…
***
Проснувшись рано утром в поту, мужчина резко сел на кровати. Тяжело дыша, он оглядывался по сторонам. Письменный стол с кучей бумаг, груда различных деталей в углу, банки в стеллажах с биологическими образцами… Его комната. Ничего общего с тем кошмарным сном-воспоминанием. Он дома.
От напряжения ледяная рука сама потянулась к горячему лбу, передавая желанный холод. Придя немного в себя, Арслан откинулся обратно на подушку. Повертев в руке пряди седых, уже достаточно отросших волос, мужчина задумчиво рассматривал исписанный различными формулами потолок, предназначение которых было понятно лишь ему.
– Давно мне не снился этот сон.
И почему именно сегодня он вдруг вспомнил об этом? В такой-то важный день, когда вновь стоит на пороге великих свершений! Больше похоже на злую шутку.
С того дня, как он подростком попал на поле боя, прошло уже десять лет. Но Арслан помнил все так, будто это было вчера. Тогда он узнал истинное предназначение своих машин, которые его отец использовал для удовлетворения своих амбиций. Благодаря этой военной мощи Империя разрослась настолько, что стала занимать большую часть континента, оставляя существовать лишь несколько пограничных с ней стран.
В Империи царил военный строй, в результате чего власть была сосредоточена в руках верховного главнокомандующего* – Андрагораса, отца Арслана. Благодаря таланту сына он не только упрочил свое положение, как правителя, захватывая все больше новых земель, но и укрепил торговые отношения с большинством стран, делая их зависимыми от Империи и ее технического прогресса.
Неудивительно, что на изобретателя было совершено много покушений. Но пока что ни одно из них еще не имело успеха, к радости или несчастью – Арслан не решил. Но больше всего ему запомнилось событие, произошедшее как раз в тот день на поле боя. Вражеский солдат, ребенок, подобрался к нему ближе всех и, если бы не снаряд, что вывел машину из строя, он бы не отделался одной раной плеча. Тогда он должен был умереть. Но его спас его же несостоявшийся убийца.
– Вот дерьмо…
Руки от накатившей злобы непроизвольно сжались в кулаки.
– Кто так выражается с самого утра?
– Элам? – Арслан удивленно посмотрел на своего друга.
Это был обычный среднего роста юноша с каштановыми волосами, чуть ниже и моложе самого Арслана. После того, как он попал к нему в дом, то часто помогал в качестве механика во многих проектах изобретателя, но придумывать что-то новое сам он не слишком стремился. Казалось, ему просто нравилось предлагать свою помощь, когда это необходимо.
Они работали вместе уже несколько лет и неплохо ладили. Элам всегда безукоризненно выполнял свою работу – здесь придраться было не к чему. Его ответственность не знала границ. У него все было расписано по минутам. В качестве подчиненного, он был просто идеален. Но его чопорность порой вводила в беспокойство даже такого терпимого ко всем человека, как Арслан.
– Почему ты здесь? – Перевел тему мужчина.
– Я пришел удостовериться, что все документы и оборудование в порядке для сегодняшней презентации.
– В такую рань? Сейчас только… – Арслан мельком взглянул на часы, – шесть утра.
– Вообще-то шесть часов, две минуты и…, – Элам достал свои карманные часы, – тридцать шесть секунд. Как давно вы их заводили? – его взгляд устремился на комнатные часы. – Если учесть погрешность, могу поспорить, что после того, как я их завел еще месяц назад, вы их так и не подводили.
– Твоя правда, – улыбнулся Арслан, – и что бы я без тебя делал?
– Умерли бы, наверное, с голоду за работой, – пробурчал Элам в ответ, – или просто потерялись во времени.
Элам ценил, что Арслан обращается с ним, как с другом, хотя он всего лишь безродный сирота со странными привычками. Тем не менее, изобретатель, будучи достаточно юным, согласился взять Элама к себе в дом, в качестве близкого помощника. Благодаря ему тот многому научился, особенно в области механики. Юноше в свою очередь было очень интересно работать под руководством такого энергичного и идейного человека, как Арслан. И сегодня они вновь планировали изменить ход истории.
– Вопросы с транспортировкой уже улажены?
– Да, я как раз отдал последние распоряжения. Нас будут ждать в университете, чтобы подключить все перед презентацией.
– А расходный материал для демонстрации?
– Доставят из морга ближе к полудню. Чтобы запах разложения сильно не ощущался, нам обещали подвезти более свежий труп.
– Отлично! – Глаза Арслана заблестели от предвкушения. Победно хлопнув в ладоши, он принялся надевать подготовленную для него одежду.
Впереди предстоял трудный день.
*Верховный главнокомандующий – высший начальник вооружённых сил государства (или коалиции государств), обычно в военное время, а иногда и в мирных условиях. Также может являться правителем.
Глава 2. Семейные тайны
С раннего утра в доме главы государства царил хаос. Слуги бегали из комнаты в комнату, стараясь успеть сделать все утренние приготовления. Помимо этого на их плечах лежала большая ответственность. Не каждый день приходилось готовить усадьбу перед свадьбой племянника фюрера – Гермеса, который вскоре сам должен был занять эту должность. И его свадьба должна была стать одним из самых значимых и масштабных событий в истории Империи.
Гермес был высоким и крепким мужчиной, героем прошедшей мировой войны. Он имел просто поразительное сходство с Андрагорасом, даже больше, чем Арслан. Никто не был удивлен, когда действующий фюрер объявил Гермеса своим приемником, ведь его родной сын целыми днями напролет занимался понятными только ему исследованиями. Но лишь благодаря этим исследованиям могущество Империи продолжало расти, захватывая все новые отрасли. В связи с этим Арслан был повышен до полковника и назначен руководителем имперского исследовательского института. Он не так часто посещал штаб, чего нельзя было сказать о Гермесе.
В отличие от своего кузена, Гермес был хватким человеком, что помогало ему без труда подниматься по карьерной лестнице. Практически единственным его недостатком был горячий нрав. Достигнув определенных высот и обзаведясь достаточным количеством связей, он больше не мог удерживать свое честолюбие и амбиции в узде, став одним из главных кандидатов на кресло следующего фюрера. И, как того требовали обычаи, ему было необходимо жениться, поскольку у каждого главы государства должна быть первая леди.
Невеста Гермеса – Ирина, неплохо подходила для роли супруги. Она была скромной, миловидной, доброй девушкой со светлыми волосами, любящей домашний уют. Для такого амбициозного человека Ирина была идеальной опорой. Еще с юности между ними зародилась симпатия, которая впоследствии переросла в романтические отношения. И когда они объявили о свадьбе, все были рады этому союзу.
Все, за исключением одной женщины, на плечи которой легло лишь больше обязанностей…
Жена Андрагораса – Тахмина на публике всегда вела себя сдержанно и элегантно. На ее непроницаемом лице не прослеживалось ни единой эмоции. Было непонятно шутит она или говорит на полном серьезе, весело ей или же она в гневе. Даже ее родной сын Арслан порой был в замешательстве и не мог угадать настроение матери. За отчужденность и холодность в народе у первой леди слыла репутация снежной королевы. Такая красивая, но такая холодная…
И у этого были свои причины.
Замуж, как и многие женщины ее круга, Тахмина вышла по расчету. Пусть в ее жизни и была любовь, но даже она не спасла от тех несчастий, что уготовила ей судьба, а наоборот лишь все усложнила. Еще до времен Великой войны Андрагорас насильно забрал свою будущую жену из отчего дома. Родители девушки не решились помешать этому жестокому и властному мужчине, а наоборот были рады этому союзу, не считаясь с мнением дочери. Кажется, родные о ней вспоминали, только когда требовалась очередная внушительная сумма денег. Перед глазами женщины порой до сих пор всплывали сцены о том злополучном дне их с Андрагорасом венчания и первой брачной ночи.
Тахмина не желала походить на свою чопорную мать. Но, не познав в полной мере материнской любви, она попросту не знала как вести себя с собственным ребенком. Как бы ни хотела Тахмина проявлять материнские чувства к Арслану, в голове моментально мелькала мысль, что ее сын – дитя насилия деспота-мужа. За столько лет она не могла простить себя за совершенное позорное предательство, которое ее сын вряд ли сможет забыть. Но заставить себя полностью полюбить ребенка женщина даже спустя столько лет так и не смогла. И даже так, не будучи счастливой в браке, как первая леди, Тахмина старалась делать все для благополучия своей семьи. Пусть это означало и сокрытие грехов Андрагораса. Как бы то ни было, теперь все они были в одной лодке.
Утром, проснувшись ото сна, Тахмина позвонила в колокольчик. На звон прибежала горничная – юная симпатичная девушка. Тахмина видела ее впервые. Вместе с ней зашла и личная горничная первой леди – женщина с острыми чертами лица, уже в годах. Осмотрев их своим холодным презрительным взглядом, Тахмина распорядилась:
– Я хочу принять ванну.
– Как угодно, миледи.
