Расколдуй меня, Принцесса!

– Навсегда.

Его низки голос эхом пронесся не только по замку, но и в голове принцессы. Темный ушел, а она смотрела вслед, не веря тому, что услышала.

***

Побег из замка сильно вымотал Мариэль. Она давно ничего не ела и не пила. В животе урчание становилось все громче, а солнце давно скрылось за горизонт. Опасная темнота опустилась на замок. Но как бы сильно не хотелось чего-нибудь съесть, эльфийка не двигалась с места – настолько была ошарашена услышанным.

Как он смеет распоряжаться ее свободой? Силой удерживать в этом месте?

Негодование и чувство безысходности полностью овладели душой Мариэль. Она так молода и почти ничего не видела, а останется в проклятом королевстве навечно? Эльфы живут долго, а этот монстр, которого она даже жалеть начала, может оказаться и вовсе бессмертным!

– Нет!

Крик отчаяния разнес эхо по комнате, а сама девушка пошатнулась, будучи ослабленной от голода и полученной травмы. Но это не помешало ей сжать миниатюрные кулачки и мысленно пообещать себе не сгинуть здесь. Гендрион не станет ее могилой! Она обязательно выберется, ведь в Эльфгриме ждут родители, а в Тристоне – жених! Принц наверняка уже забил тревогу, отправил весточку родителям!

Снаружи завыл ветер, и в местами отсутствующие окна залетал неимоверный холод. Мариэль поежилась и подумала, что раз ей тут предстоит провести какое-то время, то нужно это место обустроить, иначе хворь завладеет ею раньше, чем она сможет сбежать.

Да, именно мысль о побеге или скором спасении давала девушке надежду на то, что еще не все потеряно.

Принцесса стала подниматься с кровати и когда попыталась наступить на поврежденную ногу, громко вскрикнула от боли.

Как же она будет перемещаться по замку, если даже на ноги нормально встать не может?

Словно услышав мысли эльфийки, в дверном проеме показался волк. Не ликан, а именно волк, который доходил ей до пояса. В темноте она плохо могла разглядеть цвет его шерсти, а вот яркие янтарные глаза пристально следили. Зверь не рычал и не скалился. Просто наблюдал за ней, но его взгляд… Он будто был живой, разумный. Мариэль даже подумала, что может обратиться к нему.

– Помоги мне, пожалуйста, – она протянула к нему руку, как если бы хотела погладить.

Волк приблизился к принцессе и сунул мордочку под побелевшие от холода пальчики. Несмело, но без страха, погладила зверя.

– Он тебя принял.

Вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась. У входа в покои стоял король Гендриона. В его взгляде читалась заинтересованность. Она же задала вопрос прежде, чем подумала, а стоит ли?

– Как это – принял? – тихо спросила она.

– Волки Гендриона, их еще называют Ноины, отличаются отменным чутьем не только на запахи, но и суть живых существ. Чистые сердцем, честные и благородные всегда становились для ноинов избранными.

Мариэль задумалась.

– Что значит, быть избранным?

– Это значит, Принцесса, – снова акцент на ее титул, – что ноин, который тебя избрал, будет следовать за тобой всю жизнь. Отослать или избавиться от него не получится. Только убить.

Мужчина смерил ее скептичным взглядом.

– А куда ты собралась? Снова бежать?

Мариэль возмущенно вскинула брови, но старалась сохранить лицо. Чуть склонив голову, она робко заговорила:

– В покоях очень холодно, милорд. К тому же, дневная прогулка поспособствовала пробуждению аппетита.

Король хмыкнул и подошел ближе.

– Голодная, значит? Замерзла? – грозно произнес он.

Принцесса лишь смиренно кивнула, стараясь вести себя как можно уважительнее. Ведь от этого зависело ее дальнейшее благополучие. И если для сохранения собственной жизни придется терпеть его выпады, то так тому и быть.

Неожиданно его глаза оказались прямо напротив ее. Челюсти разъехались в ужасающей улыбке, которую даже в кошмарных снах не увидишь.

– Так давай накормим тебя!

Темный стремительным шагом направился к выходу, а ноин сделал нечто странное – будто поклонился, но периодически мордой толкал Мариэль по ноге.

– Ты хочешь, чтобы я села на тебя? – догадалась она.

Волк тявкнул. Эльфийка приняла это за приглашение.

Принцесса хорошо всегда ездила верхом, но это было на лошади и в седле. Со зверя она то и дело кренилась то в одну, то в другую сторону, пока, чуть не упав окончательно, не вцепилась мертвой хваткой в загривок.

– Ох, прости меня, – виновато произнесла она.

В ответ Мариэль услышала дружелюбный рык. Выходит, ноин и вправду ее понимает? Волк повернул к ней морду, ожидая приказа. И принцесса его отдала:

– Поедем на кухню, добывать себе пищу.

Глава 4. Иные планы

Колдаран. Владения принца Альфданта

Когда на следующий день, после нападения ликанов, карета с принцессой не прибыла в столицу Колдарана, принц Альфдант распорядился отправить письмо в Эльфгрим и узнать причину отсутствия нареченной. Он сидел за столом в своих покоях и разбирал свитки, пришедшие с окраинных городов. Король Эстус настаивал на непосредственном вмешательстве сына в дела государства, ведь тому предстояло занять трон.

Принц откинул в сторону очередной свиток с жалобой на нападения на скот одного из фермеров. Овец и коров задирали зверским образом, но на обычных волков это не было похоже. Можно было бы подумать на тролля, но эти тупоголовые создания могут только воровать, чтобы потом приготовить мясо на костре. Надо искать тех, кто ест мясо сырым…

– Мой принц… – из-под плотного балдахина цвета спелой вишни показалась стройная ножка с фарфоровой кожей.

– Ты должна была уже уйти, – со смесью недовольства и раздражения строго произнес он.