скачать книгу бесплатно
– А где Кристофер? Я думала, он приедет с вами, – спросила графиня.
– Простите, тетя. Ему нездоровится, – солгала Агата.
– Ну что мы с тобой отвлекаем молодых от веселья, – вмешалась леди Нина и поспешила отослать дочь вместе с Райлихом подальше: – Милая, покажи мистеру Дарку знаменитую коллекцию графини.
Агата кивнула и потянула Райлиха за собой.
– Ах, молодость, – улыбнулась графиня и сказала им вслед: – Не забудьте потанцевать.
– Что это было? – холодно спросил Райлих, как только он и Агата отошли на безопасное расстояние.
– Мама поговорит с графиней и сообщит о нашей помолвке. Поверь, ты не захочешь присутствовать при этом разговоре, – объяснила Агата, а затем добавила с легким укором: – Тебе не стоило грубить в карете.
– Твоя мать считает, что я все еще недостаточно хорош для тебя, – прямо ответил Райлих, нахмурив брови.
– Прости ей это заблуждение, – примирительно попросила она, останавливаясь напротив картинного ряда в холле.
Райлих окинул взглядом натюрморт и, вопросительно изогнув бровь, повернулся к своей спутнице.
– Коллекция тети. Она покровительствует многим известным художникам. А еще графиня Хофенбауэр может дать тебе тот самый заветный ключик к высшему свету. От нее зависит, станем ли мы после брака изгоями или нет.
– Разве того факта, что мы поженимся, уже недостаточно? – удивился он.
– Конечно нет, – вздохнула Агата. – Этим снобам нужна протекция свыше, чтобы закрыть глаза на некоторые нюансы.
– Ты говоришь так, словно не относишься к их кругу.
– Ты же знаешь, что мне претит разделение людей на сорта и породы, – она сморщила носик.
– Как показала практика, твои слова расходятся с действиями, – заметил Райлих.
Еще один укол. Агата посмотрела на своего будущего мужа. Когда-то от одной мысли о нем в ее животе порхали бабочки и хотелось всему миру заявить о любви. Но сейчас… Все безвозвратно изменилось. Агата промолчала. Она решила для себя, что непременно все ему объяснит, но позже, при более удобном случае. А еще лучше наедине, когда он будет готов ее не просто выслушать, а прежде всего услышать.
В толпе показалось знакомое лицо. Агата инстинктивно сжала локоть Райлиха. Около одной из картин неподалеку стоял Оливер в компании леди Летиции Росс, рыжеволосой красавицы в изумрудном платье.
– Недолго он горевал после разрыва, – хмыкнул Райлих и заметно повеселел.
В этот момент Оливер заметил Агату и поспешил увести свою спутницу в зал для танцев.
– То, что он пришел на бал с привлекательной леди, еще не значит, что Оливер снова помолвлен, – холодно отметила Агата и взяла бокал с ильсом у мимо проходящего официанта.
– Если тебе легче от этих мыслей…
Райлих вдруг замер. Агата проследила за его взглядом. Через холл прямо к ним направлялась веселая вдова Солтивэля леди Миранда Мур. На какой-то момент Агате показалось, что она подойдет прямо к ним, но, бросив на Райлиха озорной взгляд, лишенная собственного достоинства леди прошла мимо. Более того, он ответил ей легкой улыбкой, отчего Агате нестерпимо захотелось бросить в спину нахалке огненный шар, а потом добавить какое-нибудь заклятье и Райлиху.
– Что у тебя с ней? – спросила Агата нарочито равнодушно.
– Ревнуешь? – насмешливо спросил он.
– Скорее, оцениваю размер проблем для нашей будущей семьи.
– Не волнуйся, дорогая. Миранда очень тактична с супругами своих ухажеров.
Агата подарила своему будущему мужу убийственный взгляд.
Взяв из ее руки бокал, Райлих оставил его на ближайшем столике и повел Агату танцевать. Они закружились в вальсе. Стараясь игнорировать своего партнера, Агата искала в толпе мэра Тонкса и лорда Вагнера, с которыми планировала обсудить дела приюта.
– Выискиваешь своего бывшего женишка? – недовольно спросил Райлих.
Агата сжала губы и не ответила на вопрос. Тогда Райлих прижал ее к себе куда ближе, чем позволяли приличия. Охнув, она сбилась с ритма и чуть не наступила ему на ногу. Но Райлиху было этого мало. Рука, что придерживала ее за спину, поползла вверх и коснулась оголенного участка кожи.
– Прекрати, на нас же смотрят, – прошептала Агата, испуганно заглядывая в черные безжалостные глаза.
– Ну и что? Подольем масла в огонь, и никто не удивится нашей скоропалительной свадьбе, – равнодушно ответил Райлих.
– У меня кружится голова, пожалуйста, давай закончим танец, – попросила Агата, так как ей было невыносимо ощущать его пальцы на своей спине.
Он не стал больше ее мучить и отвел к леди Нине и графине Хофенбауэр. Хозяйку бала уже окружали несколько весьма солидных мужчин, и, заметив племянницу с кавалером, она подманила их жестом к себе.
– Герцог Теон, позвольте представить вам мистера Дарка, весьма талантливого мага, – заворковала графиня.
– Я где-то слышал ваше имя, мистер Дарк. Не вы ли работаете под началом лорда Малигана? – спросил герцог.
– Все верно, я его заместитель, – кивнул Райлих.
– Он очень хорошо о вас отзывался…
Завязалась оживленная беседа, в которой Агата почувствовала себя лишней. Отпустив локоть Райлиха, она незаметно удалилась в поисках напитка. В самом танцевальном зале было достаточно душно, так что она вышла в холл, а затем повернула в столовую, где для гостей разместили фуршетный стол с закусками.
Взяв бокал с водой, Агата повернулась к гостям и тут же увидела лорда Вагнера в компании мэра Тонкса и его супруги. «Вот это мне повезло», – улыбнулась она и направилась к потенциальным жертвам.
Первым ее приближение заметил мэр. Пронырливый, как и все политики, он хотел ретироваться (ранее Агата к нему уже неоднократно обращалась по вопросам приютов и благотворительных организаций), но его супруга замешкалась, и Агата успела перекрыть пути к отступлению.
– Добрый вечер! – Агата присела в реверансе.
– Леди Чандлер, какая неожиданная встреча, – неестественно широко улыбнулся мэр Тонкс.
– Я как раз вас искала, господин мэр! – Она перешла сразу к делу: – Представляете, на днях в приют, которому я покровительствую, принесли судебный иск от города с требованием покинуть помещение! Бедных котят и щенков на улицу, как же так?
– Дорогой, это правда? – вмешалась в разговор леди Тонкс, которая тоже любила животных, но, в отличие от Агаты, отдавала предпочтение редким декоративным породам.
Впрочем, это не мешало ей заниматься благотворительностью.
– Ах, вы про приют на улице Мелони? – ожил мэр. – Ему там совсем не место, леди Чандлер. Мы предложили его хозяйке, миссис Берг…
– Миссис Берт, – поправила Агата.
– Да-да, миссис Берт, – закивал он, – мы предложили землю около живописного заповедника на окраине, чтобы всем обездоленным питомцам не приходилось ютиться на небольшом, но весьма дорогостоящем клочке земли в центре.
– Но там нет ни построек, ни удобств! – возмутилась Агата. – По сути, вы выгоняете их на улицу. Многие из животных уже не в состоянии приспособиться к дикой природе и попросту погибнут без специального ухода.
Под пристальным взглядом супруги и Агаты мэр Тонкс тяжело вздохнул.
– Я разберусь с этим в понедельник, попробуем решить вопрос как-то иначе, – произнес он, прощаясь с выгодной сделкой по продаже земли приюта одной из ведущих строительных компаний города.
– Леди Чандлер, я завтра же выпишу чек. Надеюсь, пушистики ни в чем не нуждаются? – участливо спросила леди Тонкс.
– С такими покровительницами, как вы, у них есть все самое необходимое. Спасибо за ваш вклад, – искренне поблагодарила она.
«Пушистиков» в приюте водилось мало, но Агата не стала разубеждать супругу мэра. Как показывал опыт, белым котятам жертвовали деньги куда охотнее, чем шипящим хладнокровным рептилиям. Агата повернулась к лорду Вагнеру. Седовласый худощавый мужчина лет семидесяти попятился назад, так как уже начал смутно догадываться, по какому вопросу к нему собираются обратиться.
– Лорд Вагнер, постойте. У меня для вас кое-что есть! – Агата достала из потайного кармана платья вчетверо сложенный листок и показала его лорду, но, когда он хотел взять листовку в руки, тут же передала леди Тонкс. – Представляете, какие-то самозванцы от лица лаборатории скупают животных по всему городу для экспериментов.
– М, – промычал что-то нечленораздельное лорд Вагнер и протер лоб носовым платком, – надо же…
– Страшно подумать, к чему это все приведет. Всякие неприятные личности ради денег начнут воровать наших домашних питомцев! – сказала Агата.
– Эм, – глаза лорда Вагнера забегали, – не может быть! Это подделка.
– А когда появились эти листовки? – спросила побледневшая леди Тонкс.
– Буквально на днях. Мы еле отстояли приют от желающих забрать наших подопечных.
– О Грегори, – леди Тонкс со слезами на глазах повернулась к супругу и передала ему листовку, – моя Салли ушла вчера днем гулять, но так и не вернулась.
– Минуточку, если это подделка, то откуда здесь оттиск лаборатории Солтивэля?! – возмущенно спросил господин мэр, обращаясь к лорду Вагнеру.
– Меня, кажется, зовут. Извините, – сказала Агата и поспешила ретироваться.
Лорд Вагнер остался на растерзание мэра и его супруги. Довольная результатами, Агата хотела вернуться к леди Нине и Райлиху, но около танцевального зала ее перехватил Оливер.
– Агата, нам нужно поговорить! – выпалил он, озираясь по сторонам.
Поодаль стояла растерянная леди Летиция Росс, словно Оливер бросил ее, не говоря ни слова. Лицо Агаты тут же стало непроницаемым. Сцепив руки в замок, она произнесла:
– Боюсь, это невозможно, лорд Пирс. Желаю вам приятного вечера.
– Но это важно. Ты должна знать! Райлих Дарк опасен…
– Лорд Пирс, кажется, ваша спутница вас звала, – раздалось рядом.
От холода и высокомерия, сквозившего в голосе Райлиха, Агате стало не по себе. Он материализовался рядом, словно джинн из бутылки, и одним собственническим жестом приобнял ее за талию. Подобный маневр Оливеру не понравился. Он смотрел то на Райлиха, то на руку, что касалась Агаты. Назревал скандал, но Оливеру хватило благоразумия отступить.
– Простите, – буркнул он и направился к растерянной леди Росс неподалеку.
– Что тебе сказал Пирс? – тут же требовательно спросил Райлих.
– Боги, ничего, – раздраженно отстранилась Агата, – не делай так больше!
– Не делать как?
– Не хватай меня посреди зала, полного людей, чтобы подчеркнуть свое «право собственности». Я не вещь и требую уважения! – распалилась Агата, поправляя выбившийся из прически локон.
По скулам Райлиха заходили желваки. Было видно, что самоконтроль ему дается с трудом. Спустя несколько секунд он протянул ей локоть.
– Леди Нина устала, нам пора возвращаться домой. – Его голос звучал холодно и отстраненно.
Агата взяла его под руку и позволила отвести себя к матери и тете. Графиня Хофенбауэр пребывала в приподнятом настроении. На прощание она обняла Агату и благосклонно позволила Райлиху поцеловать ее руку.
– План сегодняшнего вечера можно считать выполненным? – спросила Агата у матери, когда они разместились в карете.
– Да, кузина поддержит ваш союз и приедет на свадьбу, – ответила леди Нина. – Мистеру Дарку удалось ее очаровать.
Последняя фраза была произнесена с легким укором.
– Кто бы мог подумать, что на вас оказать впечатление гораздо труднее, чем на графиню, – отстраненно произнес Райлих. – Не дает покоя мое происхождение?
– Я не доверяю вам, мистер Дарк, – возмущенно фыркнула леди Нина, – но тем не менее вынуждена выдать за вас дочь. Вы получите мою симпатию ровно в тот момент, когда я поверю, что вы сможете сделать Агату счастливой и позаботиться о ней.
– Мама! Райлих более чем щедр, – попыталась заступиться за него Агата.
– На деньги. Это мы уже выяснили, и я благодарю вас, мистер Дарк, за неоценимую помощь.
– А я благодарю вас за прямоту, – ответил Райлих, пряча улыбку.
Казалось, слова леди Нины ни капельки его не задели.
– И раз уж у нас случилась такая доверительная беседа, я хочу, чтобы вы знали…
– Мама, – вмешалась Агата, – не слишком ли много откровений для одного вечера?
Она коснулась руки матери и почувствовала, что та просто ледяная. Агата пристальнее присмотрелась к леди Нине. В глазах болезненный блеск, из-за тусклого освещения в карете разобрать, есть ли румянец, было сложно, и она коснулась лба матери. Горячий.
– Райлих, – Агата испуганно на него посмотрела, – поторопи кучера.
– Что случилось? – Райлих вмиг подобрался и стал серьезным.
– У мамы жар.
– Тебе кажется, милая, – отмахнулась та, но уже через секунду у нее закатились глаза, и Агата тут же подхватила ее за плечи, не давая упасть на скамью.
– Тони, поторапливайся! – рыкнул Райлих, постучав по стене, и карета резко дернулась.
Агата с трудом удержала мать, но Райлих успел ее подстраховать.
– Что с ней?
– Нервное истощение, – срывающимся голосом объяснила Агата. – Я думала, она поправилась, но, видимо, ошиблась.
