скачать книгу бесплатно
Каждое слово звучало в голове Агаты, словно пощечина. Растерянность, злость, а затем и отчаяние захлестнули ее. Оливер был последней надеждой замять скандал. Внутри все похолодело. Она снова посмотрела на письмо и с ужасом представила, что же мог рассказать Райлих Дарк ее теперь уже бывшему жениху. После разговора с Оливером и его обещанием жениться несмотря ни на что Агата видела только одну причину, по которой он мог от нее отказаться, – поставленная под сомнение репутация.
Агата скомкала записку и со злостью швырнула ее в камин. Немного магии огня, и от трусливого расторжения помолвки остался только пепел. Одного Агата не могла простить Оливеру – после помолвки она заслужила, чтобы эти слова ей произнесли в лицо.
Собрав всю силу воли в кулак, она вышла из кабинета и уверенным шагом направилась к выходу. Уже на крыльце ее догнала Ханна.
– Леди Агата, куда вы? Вам нельзя ехать одной, – лепетала камеристка, – ваша репутация…
– Не тебе указывать мне, что стоит делать, а что нет! – бросила она, добавив в голос металлических ноток. – Если мама будет спрашивать, где я… Скажи, поехала в храм сделать подношение богам.
На этом Агата подошла к карете. Кучер помог ей забраться внутрь.
– Тисовая улица, двадцать три, – распорядилась она.
Слуга если и удивился адресу, то не подал виду. Вскоре карета тронулась, и потянулись долгие минуты в пути.
Чем ближе карета подъезжала к указанному месту, тем меньше у Агаты оставалось уверенности в своих действиях. Незамужняя леди в доме одинокого холостого мужчины… Это был скандал. Но взять с собой Ханну она не могла, так как сама не знала, к чему приведет ее визит к Райлиху. Воображение вырисовывало самые ужасные варианты развития событий. Он мог потребовать от Агаты все, и она, оказавшись в безвыходном положении, безусловно это «все» отдаст.
Прикрыв воспаленные веки, Агата попыталась успокоиться. В Солтивэле частенько вспыхивали скандалы, и, видя со стороны, что происходило со знатными обанкротившимися семьями, она знала наверняка: без репутации и чести можно жить, а вот без средств к существованию – нет.
Глава 2
Карета резко остановилась. Кучер помог Агате выйти. Путь до дверей она преодолела в гордом одиночестве и уже было занесла руку, чтобы постучать, как створка открылась и на пороге предстал дворецкий.
– Прошу, проходите, – он жестом пригласил ее внутрь.
Агата смутилась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться сделать последний, весьма неосмотрительный шаг. Но вот она переступила порог и оказалась в доме, проезжая который всегда отводила взгляд.
– Сообщите мистеру Дарку, что его хочет видеть леди Агата Чандлер.
– Сию минуту, леди Чандлер. Позвольте сначала проводить вас в гостиную.
Агата проследовала за ним. Сердце бешено колотилось. В обставленной с большим вкусом гостиной она ждала, когда же хозяин дома соизволит с ней встретиться. Из сплетен, что ходили по Солтивэлю, она знала, что Райлих выкупил поместье в плачевном состоянии после банкротства предыдущего владельца и обустроил дом по последнему слову магического прогресса. Кристаллы-светильники на каждом шагу, артефакты, поддерживающие в жаркий день прохладу внутри комнат, специальные зачарованные камни у камина, способные долгое время поддерживать тепло, – всего этого были лишены старые родовые поместья, где хозяева цеплялись за благородную старину и жертвовали своим удобством. «Интересно, откуда у него на все это деньги? На оклад заместителя начальника магполиции такой дом не купишь», – подумала Агата, но уже в следующую секунду усмехнулась, предположив, что Кристофер не первый, кого Райлих обобрал до нитки.
Дворецкий быстро вернулся.
– Леди Чандлер, – обратился он, – мистер Дарк ждет вас в своем кабинете.
Она сразу подобралась, так как сочла, что это хороший знак. «Неужели таким способом он намекает на то, что разговор будет деловым?» – размышляла Агата, до боли в пальцах сжимая тонкую кожу перчаток. Кровь отлила от лица. В последний раз они виделись чуть больше трех лет назад. Ей стукнуло тогда восемнадцать…
– Прошу, – дворецкий жестом пригласил ее войти в кабинет.
Агата прошла внутрь. Она не слышала, как закрылась за ее спиной дверь. Все мысли вытеснил мужчина, что стоял напротив, прислонившись к письменному столу.
– Здравствуй, Агата, – он холодно улыбнулся и скрестил на груди руки, – а я все гадал, когда же ты отважишься приехать сама.
Его взгляд обжигал. Впрочем, как и показная фамильярность. Несомненно, перед ней стоял Райлих Дарк, но Агата с трудом его узнавала. Не было больше того улыбчивого юноши, что когда-то переступил порог ее дома. Он похудел, черты лица заострились. Между бровями залегла морщинка. Перед ее приходом Райлих даже не удосужился накинуть сюртук и встретил гостью в рубашке. Агата поджала губы. Все-таки она находилась не в том положении, чтобы выказывать свои оскорбленные чувства.
– Здравствуй, – прошептала она и заставила себя посмотреть Райлиху в глаза.
На секунду Агата потеряла дар речи. «Черные и чужие…» – пронеслась в ее голове мысль. На контрасте со светлыми волосами Райлиха совершенно черная радужка глаз отдавала холодом бездны.
– Опрометчиво с твоей стороны приехать без компаньонки. О нас могут поползти сплетни, – в его голосе слышалась издевка.
– Ты специально это устроил? – обрела голос Агата.
– Не понимаю, о чем ты, – пожал плечами Райлих.
– О том, как мой брат проиграл тебе в карты все наше состояние! – Ее руки непроизвольно сжались в кулаки.
– Кристофер транжирил его с первого дня смерти лорда Александра, – отметил Райлих. – К тому моменту, как мы сели за один стол, в ход пошло уже твое приданое. Да и зачем мне специально что-то делать?
– Чтобы отомстить за то, как мы расстались несколько лет назад, – заявила она.
Райлих рассмеялся.
– Не льсти себе, Агата. Мне нет до тебя никакого дела. – Он обошел стол, сел в кресло и закинул ноги на столешницу, демонстрируя полное пренебрежение и отсутствие манер. – Итак, чем обязан твоему визиту?
Агата сглотнула. Сейчас должен был наступить самый унизительный момент в ее жизни.
– Что именно мой брат проиграл тебе? – решила уточнить она, прежде чем жертвовать своей гордостью и, возможно, честью.
Райлих небрежно взял листок со стола и озвучил:
– Триста тысяч золотых и ваш особняк.
Агате показалось, что земля уходит из-под ног. Дела обстояли куда хуже, чем она предполагала. До этого момента Агата надеялась, что они хотя бы смогут продать дом и какое-то время скромно жить на вырученные средства. В ее глазах потемнело. Агата схватилась за ручку двери в поисках опоры.
– Как? Уже сбегаешь? – неверно расценил этот жест Райлих.
Она бросила на него злой взгляд. Триста тысяч золотых – треть ее наследства. «Боги, дайте мне сил», – подумала Агата и, с трудом сдерживая слезы, сказала:
– Нет. Я приехала, чтобы попросить тебя отказаться от выигрыша.
– И зачем мне это делать? – Райлих вопросительно изогнул бровь.
– Кристофер не имел права распоряжаться моими деньгами, – как можно увереннее произнесла она.
– Согласно законам королевства Таверон – имел. Другое дело, что по негласным правилам чести его поступок выглядит жалким и низким, но я все еще не понимаю, зачем мне отказываться от трехсот тысяч золотых и особняка в лучшем районе Солтивэля?
Агата молчала.
– Ну хорошо, – он снисходительно окинул ее взглядом, – допустим, я сожгу расписку твоего брата, и что дальше? Ему все сойдет с рук, и он уже сегодня вечером снова окажется в игорном клубе. Поверь, другие игроки не будут с тобой церемониться и ждать несколько дней, пока ты со своей матерью придешь в себя и соизволишь заплатить по счетам.
Каждое слово больно ранило Агату, но гораздо больнее было осознавать, что Райлих прав. «Когда же ты успел стать таким жестоким?» – хотелось задать ей вопрос, но вместо этого она тихо произнесла:
– В ближайшие дни мы освободим поместье.
Агата повернула ручку двери, чтобы уйти.
– И где ты собралась жить? – напоследок решил уточнить Райлих.
– Тебе не все ли равно?! – зло спросила Агата, ненавидя себя за проявленную на его глазах слабость.
– Вообще-то да. Все равно, – кивнул Райлих, – но у тебя есть то, что ты вполне можешь обменять на деньги.
Вспышка гнева моментально прошла. Агата побледнела и резко повернулась к Райлиху. Тот буквально трясся от смеха.
– Прибереги свой затравленный взгляд для более подходящего случая. При всем уважении к твоим прелестям, трех сотен тысяч золотых они не стоят, – насмешливо произнес он.
– Тогда чего ты от меня хочешь?! – сорвавшись, повысила голос Агата.
– Взаимовыгодную сделку, – ровно ответил Райлих. – У твоей семьи есть имя и связи. Мне для продвижения по службе необходимо и первое, и второе.
– Ты хочешь, чтобы мы начали вместе выходить в свет? – удивилась она.
– Для начала. Но просто потанцевать с тобой пару вальсов мало, чтобы занять место начальника магполиции. Мне нужна жена, Агата, достаточно знатного происхождения, чтобы снобы твоего круга стали воспринимать меня всерьез.
– Ты хочешь на мне жениться? – прошептала она, не веря своим ушам.
Предложение было неожиданным, но куда более заманчивым, чем роль содержанки.
– Что, пугает сама мысль о таком вопиющем мезальянсе? – спросил Райлих.
На Агату словно вылили ушат ледяной воды.
– Нет, ты не так понял…
– Тебе интересно мое предложение или нет? – грубо перебил он.
Агата стиснула зубы, отлипла от дверной ручки и прошла к свободному креслу. Ей требовалась небольшая передышка, дабы взять чувства под контроль. Аккуратно расправив ткань юбки, она опустилась на сиденье и, выдержав прямой взгляд Райлиха, произнесла:
– Какие гарантии, что, когда ты все получишь, я не окажусь вместе с мамой на улице?
– Другое дело, – хмыкнул он и соизволил убрать ноги со стола, – мы заключим магический договор. Там будут четко прописаны суммы на содержание и твой личный капитал.
– Хорошо. Я согласна, – не раздумывая ответила Агата, так как любой расклад был лучше того, в котором она находилась сейчас.
– Не так быстро, дорогая, – снова рассмеялся Райлих. – Это еще не все. Я хочу титул лорда для нашего наследника.
– Наследника? – растерялась она, чувствуя, как краска заливает лицо.
– А ты надеялась на платонический брак?
– Нет… То есть, – невнятно начала Агата и, разозлившись на себя, выпалила: – Титул лорда принадлежит Кристоферу. Его нельзя просто так проиграть в карты или забрать, как какую-нибудь безделушку!
– Но от титула можно отказаться в пользу других членов семьи. Тогда он автоматически перейдет к твоему будущему сыну.
– Кристофер не пойдет на это, – она покачала головой.
– Еще как пойдет, – заявил Райлих, – его уже прижимают кредиторы. Я готов закрыть его долги в обмен на отказ от титула. Думаю, одна-две встречи со сборщиками долгов, и Кристофер сам приползет на коленях просить помощи.
– Я не могу гарантировать, что он согласится, – все еще сомневалась Агата.
– В твоих интересах его убедить, – пожал плечами Райлих. – Без титула сделки не будет.
Плечи Агаты вздрогнули. Ей отчаянно захотелось снова увидеть того Райлиха, что она когда-то знала, но холодный и равнодушный взгляд собеседника показал, насколько несбыточно ее желание.
– Хорошо, попробую что-нибудь сделать. – Агата встала.
Ее примеру последовал и Райлих.
– Я приеду завтра к двенадцати с адвокатом. Советую не откладывать разговор с братом.
– Райлих, – она впервые за весь разговор обратилась к нему по имени, – что ты рассказал Оливеру?
Презрительная усмешка исказила его лицо. Он сделал шаг и буквально навис над Агатой. Ее дыхание сбилось, она подняла голову и утонула в бездонных глазах Райлиха. Щеки пылали огнем. Кончики пальцев покалывало. К сожалению, она прекрасно помнила эти чувства, лишающие ее способности ясно мыслить.
– Боишься, что он узнал о нашей интрижке в прошлом? Нет. Он не в курсе. – Одним касанием Райлих заправил Агате выбившийся локон за ухо и с ледяной стужей в голосе спросил: – Интересно, а этот Пирс тоже расторг помолвку через записку?
Оскорбленное выражение ее лица подтвердило догадку Райлиха.
– Мои отношения с лордом Пирсом не имеют ничего общего с тем, что было между нами. Если ты забыл, то напомню: мы никогда не были помолвлены, и, если тебе казалось, что я чем-то тебе обязана, ты ошибся!
Закончив говорить, Агата буквально выбежала из кабинета. Она столкнулась с растерянным слугой уже в холле и сама открыла себе дверь. Манеры – последнее, что ее волновало в данный момент. Она хотела сбежать от Райлиха и воспоминаний, которые так старательно пыталась забыть.
Уже сидя в карете, Агата пришла в себя. Сделка, титул лорда, деньги… Обстоятельства, словно удавка, затягивались на ее шее. Теперь к ним присоединились призраки прошлого. Записка. Когда-то Агата рассталась с Райлихом с помощью дурацкой записки, и он ничего не забыл…
В таком состоянии нельзя было возвращаться домой. Она вспомнила, что давно не проверяла своих подопечных, и постучала по стене, привлекая внимание кучера.
– Да, леди Агата, – отозвался тот.
– Заедем сначала в приют, – распорядилась она.
* * *
Карета остановилась напротив одноэтажного дома с вывеской «Приют для животных». Кучер помог Агате выйти, и она направилась к главному входу. Еще не открывая дверей, она услышала разговор на повышенных тонах.
– Я настаиваю… Нет, требую! Чтобы вы усыпили этого уродливого монстра! – кричал мистер Шпакли.
Ранее «удовольствие» с ним общаться имела и Агата, так что она прекрасно узнала его по голосу.
– Мне очень жаль, что Пушок съел пирог вашей дражайшей супруги. Мы возместим вам убытки, – пыталась успокоить его миссис Берт.
– А кот?! – не унимался он.
– Мы будем следить, чтобы Пушок не покидал территорию приюта, – заверила миссис Берт.
– Сегодня пирог, вчера грудинка, на прошлой неделе трюфеля! Нет, это просто неприемлемо! Я пожалуюсь на вас в магполицию! – возмущался мистер Шпакли.
