скачать книгу бесплатно
– Да что там у тебя? Змеиный язык, что ли?! – взвизгнула я, и видение исчезло.
Было утро. Я лежала одна на кровати. Почти одна. Зубастик замер над моим лицом, медленно убирая свои листочки от моего уха. Бессовестная морда проголодалась и не нашла ничего лучше, как разбудить хозяйку, чтобы его соизволили покормить!
Боги, не будь я так разочарована, непременно бы устроила ему взбучку! Валиан не пришел. Я посмотрела на Зубастика и уже собралась его отчитать, когда заметила одну маленькую деталь.
– А ты подрос, – прошептала я, прикидывая полный рост растения.
Зубастик давно перемахнул отметку в один метр. Если так пойдет и дальше, придется его переселить в оранжерею. Тело после беспокойного сна словно одеревенело. Я медленно встала с кровати и подошла к окну. Внимание привлекли рабочие около оранжереи. Значит, работа уже началась.
Одеваясь, я пыталась понять, что же творится в голове Валиана. С одной стороны, он мог быть не готов к более близким отношениям. С другой, складывалось впечатление, что ему это и не нужно. В ужасном расположении духа я спустилась вниз.
– Доброе утро, леди Кроу, – поздоровался Бенет. – Изволите завтракать?
– Да, пожалуйста, – я направилась в столовую и, не найдя там Валиана, спросила; – А где лорд Кроу?
– Отбыл с утра во дворец, леди Кроу.
– Прекрасно, – оскалилась я в улыбке, не в силах сдержать едкие нотки.
Аппетит пропал. Зубастик устроился на стуле напротив, и, чтобы хоть как-то себя развлечь, я кидала в его раскрытую пасть кусочки хлеба. Он ловко ловил их в воздухе, а когда все же случался промах, кидался на пол и сжирал все до последней крошки, рискуя закусить ковром и паркетом в придачу. Бенет и Хильда следили за происходящим, держа мнение о манерах новой хозяйки при себе. Вот она – взрослая, самостоятельная жизнь.
Допив кофе, я прихватила булочек для Зубастика и собралась на улицу. Требовалось проверить, как идут работы в оранжерее.
Все переживания оказались напрасны. Бенет постарался на славу. Человек двадцать слаженно меняли стекла, жгли мусор и подкрашивали каркас.
– Бенет, отличная работа! – воскликнула я, когда из дома показался дворецкий. – Когда они обещали закончить?
– Завтра вечером.
– Значит, можно не переживать за цветы, – с облегчением выдохнула я. – Впервые вижу, чтобы рабочие так усердно трудились. – Да, им не терпится побыстрее убраться.
Я непонимающе посмотрела на Бенета.
– Слухи, леди Кроу, – лаконично намекнул он.
В подтверждение его слов, вышедший из оранжереи рабочий бросил тревожный взгляд на замок, достал из-под рубашки бусы и вернулся к своим делам. Странное украшение больше подходило пожилой женщине, нежели молодому мужчине.
– Оникс, – определила я издалека и поджала губы.
– Простолюдины, что с них взять, – чопорно заметил Бенет. – Я могу вам еще чем-то помочь?
– Нет, Бенет. Можете идти.
В народе ходило глупое поверье, что этот полудрагоценный камень способен защитить от сглаза, черной магии и другого нежелательного влияния сил, которые были неподвластны простым смертным. По сути, ложь чистой воды. Никакой кусок камня не защитит от магии, если сам не является вместилищем магии. Другими словами – артефактом. Я решила еще раз обойти сад и определить фронт работ. Замку Кроу требовалась забота и любовь, и я, как новая хозяйка, планировала дать ему вторую жизнь.
Неспешная прогулка вернула хорошее настроение. Мы с Зубастиком придумали развлечение – я кидала палку, а он приносил ее обратно, словно какая-нибудь болонка.
Хорошенько замахнувшись, я сделала вид, что снова кинула палку, и цветочек молнией умчался искать ее в кустах. Интересно, как быстро Зубастик догадается, что на самом деле она так и осталась в моих руках?
Ветерок принес легкий запах костра, которым наполнялись все сады осенью и весной, когда жгли старую листву и ветки. Наконец-то у меня будет что-то свое, и никакие «Ой, Делия, красивый цветок, но давай пересадим его куда-нибудь поглубже в сад» или «Прекрасный экземпляр Купины Неопалимой. Пожалуйста, выкинь ее, не хватало, чтобы кто-то обжегся», не будут мне досаждать.
Зубастик все еще шуршал где-то в кустах, и я направилась дальше, к главному входу. Там, на фасаде, висело грустное воспоминание о некогда прекрасном цветке. Пальцы сами собой коснулись засохшей лозы.
– Как жаль, что ты умерла, – прошептала я. – Какие у тебя были цветы? Алые?
Палец наткнулся на острый шип. Я посмотрела на выступившую каплю крови, и в голову пришла безумная идея. Сжав в кулак несколько сухих веток, я поморщилась от боли. Шипы впивались в плоть, и магия с кровью стала проникать внутрь мертвого растения. Роза жадно глотала живительную влагу. Как завороженная, я наблюдала за возрождением. Еще никогда ничего подобного не получалось ни у мамы, ни у Лили. Сухие ветки обрели насыщенный красный цвет. Распустились темно-зеленые листочки с бордовыми прожилками, и вскоре настал черед цветов. Завязи налились. Голова у меня кружилась, дыхание стало сбивчивым, но нужно было продержаться еще чуть-чуть. На уровне глаз распустился первый бутон. Темно-бордовый бархатный цветок, состоящий из множества лепестков, напоминал плотным соцветием Синтию Черноокую, но он все-таки был другим. Нежным и мягким, с округлыми лепестками, и оттенок был ближе к бордовому, нежели черному. В голову само собой пришло имя: «Черный принц». В глазах резко потемнело, и я почувствовала, как падаю.
Приходить в себя после обескровливания и магического истощения было вдвойне неприятно. Слабость во всем теле, мигрень, боль в руке, которой я совершила своеобразный магический прорыв, заставили меня едва слышно простонать. В горле пересохло. Ужасно хотелось пить. – Леди Кроу? – раздался встревоженный голос сбоку.
Около кровати сидела Марша и, заметив, что я пришла в себя, тут же выбежала из комнаты, чтобы вернуться с Валианом. Он был мрачнее тучи и, не говоря ни слова, взял мою руку. Проверил пульс, достал из мешочка артефакты и разложил их на кровати. Тут же в воздухе возникла пентаграмма, и я почувствовала, как мое тело снова напитывается магией.
– Марша, спасибо. Можешь идти, – распорядился Валиан и, как только дверь за служанкой закрылась, набросился на меня.
– О чем ты только думала! Проклятые Боги тебя дери, Делия Гарден! – гаркнул он.
Я не смогла сдержать улыбку. Он за меня волновался, и это был первый признак того, что чувства становятся взаимными. По крайней мере, я на это надеялась.
– Если бы не мерзкий цветок, я бы овдовел уже на второй день после свадьбы!
– Ты про Зубастика? А что он сделал?
– Позвал на помощь первого попавшегося человека. Тебе, кстати, стоит извиниться перед Маршей. Она думала, цветок собирается ее сожрать. И убери это самодовольное выражение с лица. Я беспокоился вовсе не о тебе, а о своей репутации. Вокруг семьи Кроу и так достаточно сплетен!
– Спасибо, – улыбнулась я, давая понять, что на меня эти жалкие оправдания не возымели никакого эффекта. – Можно воды?
Валиан недовольно поджал губы и, аккуратно приподняв мою голову, приложил стакан к губам. «А бесчувственный чурбан вполне может быть заботливым», – отметила я.
– Не ожидал, что ты в состоянии оживить мертвое растение. Твой уровень магии ведь едва дотягивает до адепта, – сказал Валиан, пристально следя за моим выражением лица.
– Повезло, – предположила я и сразу перевела тему. – Леди Лючия вывела сорт «Черный Принц»?
– Как ты узнала? – он растерянно отстранился и поставил стакан на тумбочку.
– Цветок, он по ней скучал, – попыталась объяснить я то, что почувствовала через тонкую связь, которая устанавливается между садовником и растением.
– Тебе стоит поспать, пока артефакты не восполнят хотя бы треть запаса магии, – перевел тему Валиан и направился к двери.
Взявшись за ручку, он замер, словно собираясь с мыслями.
– Роза точно такая, какой я запомнил ее в детстве. Она единственная из растений мамы смогла прожить еще несколько лет после ее смерти, – голос Валиана стал непривычно тихим и мягким. – Не стоило собой рисковать ради какого-то цветка.
Глава 14
После потери сил и обморока я проспала весь день и ночью не знала, куда себя деть. Зубастик сидел на подоконнике в горшке, который, вынуждена признать, стал ему маловат. Хильда позаботилась об ужине и оставила поднос с едой на столике рядом с цветком. Очевидно, меньше всего на свете слуги хотели ночью наткнуться в темном коридоре на Зубастика, гуляющего в поисках съестного.
«Порочные желания» помогли скоротать время. Других книг в спальне не наблюдалось, а идти через весь дом на поиски библиотеки казалось сомнительным удовольствием, и я зачитывала до дыр страницы с закладочками.
– У-у-у…
Послышалось тихое завывание, похожее на вой ветра. Я поежилась и натянула одеяло до подбородка. Подумаешь, в старом поместье сквозняк.
– О-у-о…
Я встала с кровати и выглянула в окно. Лужайка и оранжерея утопали в лунном свете. Распахнув створки, я облокотилась на подоконник и подставила лицо прохладным лучам. Мама всегда говорила, что они полезны для кожи.
– У-у-у, – раздалось еще громче, и я вздрогнула.
Странно, сквозняк в безветренную летнюю ночь. Повинуясь необъяснимому желанию, я высунулась в окно посмотреть на темную башню. Там, на самом верху, что-то мелькнуло в окне. Я быстро выпрямилась и, захлопнув окно, задернула тяжелые шторы. Должно быть, это кто-то из слуг решил ночью прогуляться. Бенет, к примеру. У стариков всегда проблемы со сном. Вот только объяснение завываниям было сложно придумать. Вряд ли дворецкий бродил ночью по замку, разучивая оперные арии.
Вой стих спустя пару часов. Забрезжил рассвет. Одевшись в домашнее платье, я расчесала волосы и перевязала их шелковой лентой. Зубастик все еще спал, и я не стала его будить, тихонечко выскользнув за дверь. Утренние прогулки начинали входить у меня в привычку.
На лестнице я почувствовала головокружительный запах свежей выпечки, корицы и розмарина. Ноги сами понесли меня к источнику аромата.
– Доброе утро, – сказала я Миневре, которая хлопотала у плиты.
– Ах! – вскрикнула она, не ожидая увидеть кого-либо на кухне в столь ранний час. – Простите, леди Кроу, вы меня напугали.
– Простите, что так неожиданно. Уже готовите завтрак?
– Да, лорд Кроу встает очень рано.
– Правда? – удивилась я. – Какая удача, что я решила встать ни свет ни заря. Во сколько же будет подан завтрак?
– В шесть.
– Передадите Марше или Хильде, чтобы накрыли на двоих. Я составлю компанию «любимому» супругу, – да простят меня Боги за сарказм.
Интересно, когда бы я с ним пересеклась в следующий раз, не сложись так удачно обстоятельства? Я вышла на улицу. Первые лучи солнца ярким пламенем растекались по стеклам оранжереи. Около нее, прислонившись спиной к перевернутой тележке, спал какой-то простолюдин. Соломенная шляпа надвинута на глаза, под головой аккуратно сложена куртка из ткани, похожей на мешковину. Неужели рабочие ночевали здесь? Я хотела пройти дальше, но под ногами хрустнули камни, и рабочий проснулся.
– Простите, не хотела вас будить. Я на секунду, взглянуть, как продвинулась работа.
– Леди Кроу, надо полагать? – рабочий встал и отряхнул штаны.
В его тоне не было страха, учтивости или банальной вежливости. Он даже не подумал представиться. Впрочем, что еще взять с простого работяги.
– Да, – кивнула я и сделала шаг к оранжерее, разговаривать с незнакомцем мне не хотелось.
– Я покажу все.
Это была констатация факта. Удивленная подобным поведением, я последовала за ним. Рабочий показал новые стекла, проблемные моменты в каркасе, которые сегодня еще предстояло исправить. Тем не менее контраст был налицо.
– Хорошая работа, – признала я. – Что насчет беседки?
– Увидите в конце дня. Там остались только отделочные работы и покраска.
Я пристальнее посмотрела на работягу. Держится уверенно, явно не боится привидений и прочих ужасов из сплетен о поместье Кроу. Он даже задремал на улице, тогда как остальные рабочие чуть ли не бились в истерике, подходя к зданию ближе, чем на сто метров.
– Как вас зовут? – без церемоний спросила я.
– Кертис, – просто ответил он, не обозначив имя своего рода.
– Нужна ли вам работа, Кертис? – У меня она есть.
– Не такая. Как насчет стабильной работы на одном месте, без необходимости пропадать часами на палящем солнце. В поместье Кроу не хватает людей, и нам бы пригодился такой человек, как вы. Жилье, питание, хорошая зарплата будут обеспечены. Если вы женаты, мы и для семьи место найдем.
– Спасибо, леди Кроу, но мне нравится постоянная смена мест и хороший загар.
Я недовольно поджала губы. Этот нахал мне окончательно разонравился. Кивнув на прощание, я развернулась на каблуках и пошла в дом. «Ну каков наглец, взял и отказался от такого щедрого предложения?!» – мысленно возмущалась я, заходя в столовую. Валиан встретил меня удивленным взглядом.
– Доброе утро, дорогой, – улыбнулась я, мысленно делая галочку отрепетировать эту фразу, чтобы она звучала более естественно. Пока же мое «дорогой» отдавало сарказмом с долей иронии. – Кто бы мог подумать, что ты ранняя пташка.
– Доброе, Делия. Ужасно выглядишь. Тебе стоило отоспаться, – заметил Валиан.
– Главное, что чувствую себя отлично. Я хочу нанять несколько человек для работы в замке. – Дерзай, – хмыкнул Валиан.
– И открыть несколько комнат.
– Хорошо.
– Как насчет совместной прогулки в выходные? – Уезжаю по делам королевства.
– Через выходные к нам в гости приедет моя семья. Освободи расписание. – Не уверен, что успею вернуться.
– Может быть, мне написать письмо Его Величеству и попросить дать тебе пару выходных? У нас медовый месяц. Он войдет в положение. Дорогой.
Наш разговор был похож на фехтование. Валиан защищался, тогда как я постоянно переходила в нападение.
– Через выходные, – сдался он, – и сделай одолжение, не используй магию хотя бы несколько дней.
Когда Валиан отбыл во дворец, я собрала всех слуг в гостиной.
– Марша, Хильда, Миневра и Бенет. Мне необходима ваша помощь. – Они насторожились. – Поместье Кроу нуждается в большем количестве слуг. Думаю, вы и сами будете рады помощи, и поэтому спрашиваю – есть ли у вас на примете родственники, знакомые, друзья, которым нужна работа?
Слуги переглянулись между собой.
– А сколько человек, вы планируете нанять? – уточнила Миневра.
– Трех-четырех, – ответила я, выдержав их удивленные возгласы.
– Леди Кроу, мы неплохо справляемся и так, – сказал Бенет.
– Да, вы совершенно правы, но я хочу, чтобы вы справлялись отлично, а не «неплохо». В моих планах открыть еще одну гостиную и пару комнат. Оранжерея и сад тоже требуют внимания и заботы, одна я с ними не справлюсь, – выждав несколько секунд, пока первый шок пройдет, я продолжила. – Обсудите это между собой. Напишите письма. Если понадобится, пригласите людей на испытательный срок. Понимаю, у поместья Кроу не самая приятная репутация, но кому, как не вам, знать, что все это выдумка чистой воды.
Они снова переглянулись. Похоже, завывания по ночам слышала не одна я.
– Да, леди Кроу, мы непременно известим всех о том, что в поместье набирают новых слуг, – заключил Бенет.
Слуги разошлись. Чувствуя себя деловой женщиной, я вышла на главное крыльцо и замерла. Прекрасная вьющаяся роза за ночь разрослась, и теперь замок Кроу утопал в цветах. Мягкий аромат обволакивал все вокруг, и я дотронулась до пышного цветка. Он потянулся ко мне в ответ и, ласковой кошкой, лег в ладонь. Черный Принц благодарил меня и жаждал любви. Наклонившись к бутону, я вдохнула чудесный аромат. Наше уединение прервал стук копыт. Вдалеке показались карета и несколько повозок. Осторожно отпустив цветок, я смотрела на приближающуюся процессию.
