Голос перемен

Они поднялись по скрипучей лестнице как раз вовремя, чтобы увидеть, как в порт входит караван судов. Но вместо привычных торговых кораблей это были маленькие рыбацкие лодки, до отказа набитые людьми.

– Беженцы с севера, – тихо сказала Сара. – Они прибывают почти каждый день. Говорят, там происходит что-то страшное. Холода наступают раньше времени, посевы гибнут, а в лесах видели странных существ…

– Каких существ? – Элина подалась вперёд, вспоминая красные метки на карте в тронном зале.

– Никто точно не знает. Но один торговец, который прибыл с севера, рассказывал о ледяных волках с глазами цвета северного сияния. И о том, что сам воздух там пропитан какой-то тёмной магией.

Элина смотрела, как люди выбираются из лодок. Усталые, измождённые, с пустыми глазами. Женщины прижимали к груди детей, мужчины несли узлы со скудными пожитками. У причала их уже ждала стража.

– Что с ними будет? – спросила она, хотя уже знала ответ.

– Тех, у кого есть деньги на пошлину, пустят в город. Остальных… – Сара покачала головой. – Остальным придётся искать приют в старом районе. Там есть женщина, Анна, она помогает беженцам. Но её ресурсы не бесконечны.

Элина почувствовала, как внутри поднимается волна гнева. Почему она ничего не знала об этом? Почему на советах говорят о налогах и торговых путях, но молчат о людях, которые бегут от настоящей опасности?

Внезапно с улицы донёсся крик:

– Стража! Облава!

Сара выругалась совсем не по-девичьи.

– Надо уходить. Быстро.

Они спустились по другой лестнице, ведущей во внутренний двор. Сара уверенно вела Элину через лабиринт переулков, пока звуки облавы не стихли вдали.

– Прости, – Сара остановилась перевести дух. – Обычно я показываю город подольше, но сейчас слишком опасно. Тебе лучше вернуться во дворец.

– Но…

– Послушай, – Сара взяла её за плечи, и Элина поразилась серьёзности в её обычно озорных глазах. – Я не знаю, кто ты на самом деле. Но я вижу, что ты не такая, как остальные там, наверху. Ты хочешь помочь? Тогда используй то, что увидела сегодня. Расскажи им правду.

– Они не станут слушать.

– Заставь их, – в голосе Сары зазвенела сталь. – У тебя есть то, чего нет у нас, – право говорить с ними на равных. Используй его.

Элина молча кивнула, чувствуя, как внутри растёт решимость. Она найдёт способ достучаться до отца. Заставит его увидеть то, что увидела она сегодня.

– Спасибо, Сара.

– Не за что, высочество, – Сара подмигнула. – Кстати, если захочешь снова сбежать… в пекарне Томаса всегда найдётся свежая булочка и свежие новости.

Обратный путь во дворец оказался сложнее, чем побег оттуда. Стража была повсюду, и даже с помощью материнского кольца Элине пришлось проявить всю свою изобретательность, чтобы пробраться незамеченной.

В своих покоях её ждал Гален. Он сидел в кресле у окна, делая вид, что читает книгу, но судя по тому, как быстро он вскочил при её появлении, чтение было последним, что его занимало.

– Я уж думал, придётся организовывать поисковую экспедицию, – Гален пытался говорить легко, но Элина видела напряжение в его плечах. – Весь дворец на ушах. Твой отец…

– Знаю, – она устало опустилась в кресло. – Наверное, в ярости.

– Не то слово. – Гален подошёл к окну, глядя на город внизу, где уже зажигались вечерние огни. – Но больше встревожен. Особенно после того, как пришли новости с севера.

Элина резко выпрямилась: – Какие новости?

– Плохие. – Он повернулся к ней, и в зелёных глазах мелькнуло беспокойство. – Ещё одна деревня опустела за ночь. Все жители просто… ушли. А те, кто пытался проверить, что случилось, говорят о странной магии. Холодной. Тёмной.

Элина вспомнила измождённые лица беженцев в порту, их пустые глаза. – Я видела их, Гален. Людей, которые бегут оттуда. Их всё больше, а мы просто…

– Взимаем с них пошлину за вход в город? – он горько усмехнулся. – Да, я знаю. Пытался поговорить об этом с Лорентием, но он сказал, что у совета есть более важные проблемы.

– Более важные? – магия внутри Элины откликнулась на её гнев, заставив свечи в комнате вспыхнуть ярче. – Что может быть важнее людей, которые потеряли всё?

Гален молча наблюдал, как она мерит шагами комнату. В его взгляде читалось что-то новое – смесь восхищения и тревоги.

– Знаешь, – наконец произнёс он, – когда я делал тот амулет, я думал, ты просто хочешь иногда сбегать от дворцовой суеты. Погулять по городу, может быть, купить сладостей на рынке…

– А вместо этого я устроила скандал со стражей и подружилась с дочерью торговца специями? – Элина почти улыбнулась, вспомнив Сару.

– Я собирался сказать – нашла свой путь, – он сделал шаг к ней. – Но да, дружба с местной бунтаркой тоже впечатляет.

Элина замерла, глядя в окно на город, раскинувшийся под светом восходящего Моралина. Где-то там Сара наверняка всё ещё помогает господину Вейну разбираться с документами. Томас печёт свой особенный хлеб. Анна принимает новых беженцев. Маленькая девочка пускает по воде светящиеся кораблики.

– Я должна что-то сделать, – тихо сказала она. – Не могу просто вернуться к урокам этикета и делать вид, что ничего не видела.

– И что ты предлагаешь? – в голосе Галена не было насмешки, только искренний интерес.

– Для начала? – Элина повернулась к нему, и в её глазах появился тот особенный блеск, который он научился распознавать ещё в детстве – предвестник то ли гениальной идеи, то ли крупных неприятностей. – Мне нужно больше информации. О том, что происходит на севере, о настоящих причинах повышения налогов, о количестве беженцев…

– Звучит как план, требующий доступа к архивам совета, – Гален задумчиво потёр подбородок. – И, возможно, ещё нескольких… неофициальных прогулок по городу?

– Ты поможешь? – она затаила дыхание.

Вместо ответа он достал из кармана мантии новый амулет – похожий на прежний, но с более сложным плетением защитных чар.

– Я начал работать над ним, как только ты ушла утром, – признался он. – Этот должен лучше скрывать магический след. И… – он замялся, – я добавил компонент, который позволит мне найти тебя, если что-то пойдёт не так.

Их пальцы соприкоснулись, когда она брала амулет, и Элина почувствовала, как по коже пробежали искры – то ли от его магии, то ли от чего-то другого.

– Спасибо, – она сжала амулет в ладони. – За всё.

В коридоре послышались шаги – должно быть, стража совершала вечерний обход. Гален отступил к двери.

– Тебе стоит переодеться к ужину. Король ждёт тебя в малой столовой.

– Думаешь, он готов слушать?

– Нет, – честно ответил Гален. – Но, может быть, готов слышать. Иногда это важнее.

Он уже взялся за ручку двери, когда Элина окликнула его: – Гален?

– Да?

– Почему ты всегда мне помогаешь? Даже когда это может навлечь неприятности?

В полумраке комнаты она не могла разглядеть выражение его лица, но ей показалось, что его голос звучал чуть мягче обычного: – Потому что ты всегда видишь то, что другие предпочитают не замечать. И не боишься действовать. Это… вдохновляет.

Когда за ним закрылась дверь, Элина ещё долго стояла у окна, глядя на город внизу. Кольца Моралина окрасили небо в пурпурные тона заката, а в воздухе начали зажигаться первые магические фонари. Где-то там, за величественными шпилями дворца и богатыми особняками верхнего города, в лабиринте улиц торгового квартала и в тесных переулках нижнего города, жили люди. Настоящие люди со своими заботами, страхами и надеждами. И она больше не могла притворяться, что не знает об этом.

Элина достала из кармана маленькую баночку с северным шафраном – подарок господина Вейна в благодарность за помощь. "Говорят, он помогает видеть истину", – сказал старый торговец. Что ж, подумала она, пришло время всем нам увидеть истину, готовы мы к этому или нет.

Впереди был семейный ужин, и впервые в жизни Элина точно знала, что скажет отцу. Пусть даже он не готов слушать – она заставит его услышать.

Глава 2. Тайные тропы

Элина проснулась ещё затемно. Кольца Моралина едва проглядывали сквозь предрассветную дымку, окрашивая небо в глубокий индиго. Она бесшумно соскользнула с постели, стараясь не потревожить тишину спящего дворца. После вчерашнего ужина с отцом, прошедшего в напряжённом молчании, она приняла решение – пора действовать.

Простая одежда ждала её в тайнике за гобеленом – тёмные брюки, свободная рубашка, удобные сапоги. Элина привычным движением собрала волосы в простой хвост, надела новый амулет от Галена. Магия в нём отзывалась теплом, словно дружеское прикосновение.

Тихий стук в дверь заставил её замереть.

– Это я, – шёпот Галена был едва различим.

Элина приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы он мог проскользнуть внутрь. В предрассветных сумерках его зелёные глаза казались почти чёрными.

– Ты уверена? – спросил он без предисловий. – После вчерашнего…

– Именно поэтому я должна узнать больше, – Элина проверила, надёжно ли закреплён амулет. – Отец не хочет слышать о проблемах? Хорошо. Значит, мне нужны доказательства, от которых он не сможет отмахнуться.

Гален вздохнул: – И где ты собираешься их искать?

– Сара говорила о торговцах с севера. О слухах и странных происшествиях. Если мы хотим понять, что происходит, нужно начать с них.

– Мы? – Гален приподнял бровь.

Элина на мгновение замерла. В тусклом свете его лицо казалось особенно серьёзным, почти чужим. Но потом он улыбнулся – той особенной улыбкой, которую она помнила с детства, когда они вместе придумывали очередную проказу.

– Конечно, мы, – в его голосе звучала теплота. – Ты же не думала, что я отпущу тебя одну?

– Я могу о себе позаботиться, – она хотела, чтобы это прозвучало уверенно, но получилось почти обиженно.

– Знаю, – он мягко коснулся амулета на её шее, проверяя плетение защитных чар. – Но два мага лучше, чем один. К тому же… – его пальцы задержались чуть дольше необходимого, – кто-то же должен прикрыть твоё отсутствие на утренних занятиях.

От его прикосновения по коже пробежали мурашки, и Элина поспешно отступила к окну.

– Спасибо, – она старалась, чтобы голос звучал ровно. – За всё это. Я знаю, что рискую не только своей репутацией…

– Эй, – он развёл руками, – что такого страшного может случиться? Всего лишь помогаю принцессе тайно покинуть дворец, нарушаю с десяток королевских указов и рискую местом придворного мага. Обычное утро.

Элина не выдержала и рассмеялась: – Когда ты так говоришь, это действительно звучит безумно.

– Самые важные вещи всегда кажутся безумными, – он подошёл к окну, всматриваясь в просыпающийся город. – Особенно поначалу.

Они спустились по той же винтовой лестнице, что и вчера. Но сегодня Элина чувствовала себя увереннее. Материнское кольцо привычно легло на палец, амулет Галена согревал кожу. В сумке, перекинутой через плечо, лежала небольшая книга заклинаний – подарок Лорентия на прошлый день рождения. Она надеялась, что не придётся её использовать, но лучше быть готовой ко всему.

Восточная калитка открылась бесшумно, выпуская их в предрассветный город. Торговый квартал только начинал просыпаться – первые лучи солнца золотили крыши, а из печных труб поднимался дым.

– Куда теперь? – шёпотом спросил Гален.

– К пекарне Томаса, – Элина уверенно двинулась вперёд. – Сара говорила, что все новости начинаются там.

Пекарня оказалась совсем не такой, какой она её запомнила. В этот ранний час внутри кипела работа – подмастерья месили тесто, Томас колдовал над печью, добавляя в хлеб какие-то травы, от которых по помещению разносился удивительный аромат.

– А, наша таинственная гостья! – Томас просиял, увидев Элину. – И с компанией! – он окинул внимательным взглядом Галена, отмечая дорогую ткань его простой на первый взгляд одежды. – Друг?

– Да, – поспешно ответила Элина, пока Гален не ляпнул что-нибудь о своём статусе придворного мага. – Очень хороший друг.

– Тогда добро пожаловать, – Томас вытер руки о фартук. – Сара просила присматривать за тобой, если появишься. Она сейчас у дяди Вейна, помогает с документами для стражи. Но к завтраку должна быть здесь.

Он ловко подхватил с противня свежую булочку и протянул Элине: – Держи. Со специальными травами, придают сил и помогают сохранять ясность мысли.

Элина осторожно приняла угощение. Булочка была ещё горячей, и сквозь хрустящую корочку пробивался аромат каких-то незнакомых специй.

– Это же северные травы? – вдруг спросил Гален, принюхиваясь. – Зимний вереск и… горная полынь?

Томас удивлённо посмотрел на него: – Разбираешься в травах?

– Немного, – Гален пожал плечами, но Элина заметила, как напряглись его плечи. – Откуда они у тебя? Насколько я знаю, северные караваны не приходят уже несколько недель.

Лицо пекаря помрачнело: – Последняя партия. Друг привёз, как раз перед тем, как… – он осёкся, оглянулся на подмастерьев. – Может, поднимемся наверх? Там спокойнее.

Чердак пекарни выглядел совсем иначе, чем вчера. В утреннем свете, пробивающемся сквозь небольшое окно, были видны стеллажи с мешочками трав, какие-то странные приборы, похожие на алхимические, и даже небольшой магический кристалл, тускло мерцающий в углу.

– Присаживайтесь, – Томас указал на потёртые кресла. – Чай будете? Настоящий северный, с горными цветами.

Элина и Гален переглянулись.

– Томас, – осторожно начала Элина, – что происходит на севере? Почему караваны перестали приходить?

Пекарь долго молчал, колдуя над маленьким чайником. Наконец, разлив ароматный напиток по чашкам, он тяжело опустился на старый табурет.

– Мой друг, Хьялмар, занимался сбором трав в горах. Говорил, последний раз такие холода были лет двести назад, во времена Великой Стужи. Но дело не только в холоде…

Он прервался, услышав шаги на лестнице. Но это была всего лишь Сара, взъерошенная и запыхавшаяся.

– О, вы уже здесь! – она плюхнулась в свободное кресло. – А это у нас кто? – она с интересом уставилась на Галена.

– Друг, – коротко ответила Элина, пресекая дальнейшие расспросы. – Томас как раз рассказывал о севере.

– А, – Сара помрачнела. – Тогда вам стоит услышать и другие новости. Дядя Вейн не единственный, у кого проблемы. Стража конфисковала товары у трёх лавок на восточной площади. И это не считая тех, кто просто закрылся, не в силах платить новые налоги.

– Но зачем? – Элина наклонилась ближе. – Зачем душить торговлю именно сейчас, когда…

Её прервал звук сигнального рога со стороны порта. Сара вскочила и бросилась к окну.

– Опять, – выдохнула она. – Третий раз за неделю.

Они все столпились у окна. С чердака пекарни открывался вид на гавань, где к причалам приближалось несколько небольших рыбацких лодок. Даже издалека было видно, что они перегружены людьми.

– Беженцы, – тихо сказал Томас. – Всё больше и больше. А ведь зима ещё даже не началась.

Элина смотрела, как люди выбираются из лодок. Измождённые, закутанные в простые одежды, они держались маленькими группами, испуганно озираясь по сторонам. Женщины прижимали к себе детей, мужчины несли узлы с пожитками. У причала их уже ждал отряд стражи.

– Что с ними будет? – спросил Гален, и Элина услышала в его голосе то же напряжение, что чувствовала сама.

– Тех, кто может заплатить пошлину, пустят в город, – Сара говорила с плохо скрываемой горечью. – Остальных отправят в старый район. Там есть женщина, Анна, она организовала что-то вроде приюта…

– Но почему они бегут? – перебила Элина. – Что могло быть настолько страшным, чтобы бросить свои дома?

Томас и Сара переглянулись.

– Всё началось с погоды, – наконец произнёс Томас, присаживаясь на край старого сундука. – Холода пришли слишком рано в этом году. Урожай ещё не созрел, когда ударили первые заморозки.

Сара кивнула, подтверждая его слова: – Даже магические теплицы не помогли. А потом начали слабеть защитные барьеры вокруг поселений.

– Барьеры? – В его зелёных глазах мелькнуло профессиональное любопытство мага. – Какие именно?

– Те, что веками защищали северные деревни от диких зверей и стихийных бедствий, – пояснила Сара. – Торговцы говорят, что магические кристаллы, питающие барьеры, начали тускнеть один за другим.

Томас достал из кармана фартука помятое письмо: – Вот, последнее от моего друга Хьялмара. Пишет, что даже главный кристалл Северного Предела, который всегда освещал окрестности на многие мили, теперь едва светится.

Элина почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вспомнила карту в тронном зале, красные метки на северных территориях. Внезапно всё начало складываться – и повышение налогов, и тревожное молчание отца, и странная озабоченность Лорентия.

За окном послышались новые голоса. Очередная группа беженцев проходила мимо пекарни. Элина заметила женщину в некогда богатом, но теперь потрёпанном платье. Она вела за руки двух детей, прижимая к груди небольшой узелок.

– Госпожа Торнтон, – прошептала Сара, прильнув к окну. – Главная травница Северного Предела. В прошлом году на ярмарке за её снадобьями выстраивалась очередь до самой площади. А теперь…

– Теперь она бежит, как и все остальные, – закончил Томас. – Без защитных барьеров, без урожая, с угасающими источниками магии… Зима близко, а на севере она не прощает слабости.

– Должен же быть способ помочь, – Элина стиснула кулаки. – Нельзя просто смотреть, как…

– И что ты предлагаешь? – В голосе Сары не было насмешки, только усталость. – Городская казна пуста, торговля почти остановилась. Томас отдаёт половину выпечки в долг, другие торговцы тоже помогают чем могут, но нас слишком мало, а их становится всё больше.

Гален, до этого момента молча наблюдавший за происходящим, вдруг выпрямился: – Нам нужна информация. Точная, проверенная. О том, что происходит на севере, о количестве беженцев, о том, куда идут собранные налоги.

– У меня есть связи в порту, – оживилась Сара. – Могу узнать о прибывающих лодках.

– А я попробую связаться с оставшимися торговцами, – добавил Томас. – Возможно, они что-то слышали о причинах угасания кристаллов.

Элина почувствовала, как внутри разгорается решимость: – Я проверю архивы совета. Там должны быть отчёты пограничных постов, сведения о сборах…

– А я, – Гален на мгновение замялся, – я могу поискать в библиотеке магов информацию об источниках силы на севере. Возможно, там найдутся записи о подобных случаях в прошлом.

– Значит, решено, – Сара хлопнула в ладоши. – Встретимся здесь через два дня. Только… – она вдруг стала серьёзной, – будьте осторожны. Стража стала очень подозрительной в последнее время.

– Подозрительной? – переспросила Элина.

– Это отдельная история, – Томас бросил быстрый взгляд в окно, где первые лучи солнца уже окрашивали небо в золотистый цвет. – И, возможно, очень интересная. Но сейчас… – он многозначительно посмотрел на Элину, – кое-кому пора возвращаться во дворец. Если, конечно, не хочешь объяснять отцу, где провела утро.

Элина кивнула, понимая, что он прав. Но когда они с Галеном уже спускались по лестнице, Сара догнала их: – Постойте! – она протянула небольшой свёрток. – Возьмите. Булочки с травами, помогают сохранять ясность мысли. Думаю, они вам пригодятся.

Обратный путь во дворец прошёл в молчании. Только у восточной калитки Гален тихо спросил: – Ты понимаешь, что мы затеваем?

– Да, – Элина провернула материнское кольцо в замке. – Пытаемся найти правду.

– Это может быть опасно.

– Знаю, – она повернулась к нему. – Поэтому… спасибо, что ты со мной.

Их взгляды встретились, и на мгновение Элине показалось, что воздух между ними сгустился от невысказанных слов. Но Гален только кивнул и помог ей открыть тяжёлую дверь.

Дворец встретил их привычной утренней суетой. Слуги спешили с подносами завтрака, молодые маги торопились на занятия, стража менялась после ночного дежурства. Никто не обратил внимания на двух фигур, проскользнувших через боковой коридор.

– Успела, – выдохнула Элина, когда они добрались до её покоев. – У меня есть час до занятий с Лорентием.

Гален прислонился к стене, его зелёные глаза были непривычно серьёзными: – Нам нужно продумать, как действовать дальше. Одно дело – собирать информацию, и совсем другое – использовать её.

– Знаю, – Элина достала из сумки свёрток с булочками, который дала Сара. – Но я не могу перестать думать о той женщине, о госпоже Торнтон. Она всю жизнь лечила людей, помогала им, а теперь…

– А теперь стоит у ворот собственного города и не может войти, – тихо закончил Гален. – Я понимаю. Но если мы хотим реально помочь, нужно действовать осторожно.

Элина подошла к окну. Отсюда, с высоты дворцовой башни, город казался таким маленьким. Она могла видеть и богатые особняки верхнего города, и оживлённые улицы торгового квартала, и тесные переулки нижнего города. Где-то там Сара и Томас продолжали свой обычный день, помогая тем, кому могли помочь.

– Знаешь, что самое странное? – она повернулась к Галену. – Раньше я смотрела на город и видела… картинку. Красивый вид. А теперь вижу людей. Их истории, их жизни.

Гален молча подошёл ближе. Его плечо почти касалось её плеча, и от этой близости у Элины почему-то перехватило дыхание.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.