скачать книгу бесплатно
– Утпати…
– Что?
– Если бы принцессе удалось войти в Утпати, то ей бы там ничего не грозило. В смысле, это же Источник, там никому ничего не грозит, исключительно счастливая жизнь и пекарни…
Вес посмотрел вверх на стремительно увеличивающуюся светлую точку и немного грустно улыбался.
– Да, в Утпати ей ничего не будет грозить, это точно. Правда, нас туда вряд ли пустят.
– Там не такой уж строгий отбор. Кипара пропускают всех, кто не замышляет зла. Я слышал, что туда проходили и бывшие убийцы, и воры.
Вес опустил взгляд и поправил перчатку, хотя она и так хорошо сидела.
– Может вас и пропустят, почему бы и нет.
– А ты?..
– Мертв, мне нет прохода к Источнику.
Ятри ясно ощутил многолетнюю грусть бессмертного существа за этими словами, но легко это проигнорировал, только напомнив себе, что амару питаются живыми людьми, и вообще выпустить всю магию из своего тела и умереть им никто не мешает.
Глава 5. Домик ведьмы на восьми копытах
– Надо бежать, – крепко прижимая к себе сумки Ятри и с опаской посматривая на таверну, сказала Серра.
– Что случилось?
– Они видели, как принцесса тянет твои вещи, и это придало им смелости. Затопчут весь мой сад, – недовольно пробормотал Вес, вслушиваясь в доносящийся гул голосов. – Нужно идти в Черный Лес.
– Что? У тебя окончательно крыша поехала? Выплаты хозяину таверны не стоят моей жизни. Я никуда не иду.
Ятри скрестил руки и твердо вознамерился остаться. Вес обменялся уставшими взглядами с Серрой.
– Эта территория Леса контролируется одной моей знакомой ведьмой, и она уже неделю как уехала куда-то к океану, так что сейчас там безопасно. Ее зверушки охранники меня знают и пропустят без лишних вопросов, она дала мне разрешение.
Ятри нервно взглянул на таверну. Разрешение все меняет. Почитатели темных сил обладают сомнительным моральным ориентиром, но они не глупы. Одна треть заказов охотников поступает от таких ведьм и колдунов: у кого-то химера сбежала, на кладбище появилась нежелательная живность, часто встречаются договоры о полтергейстах и банши, которые вернулись за своими мучителями. Словом, не было причин, по которым скучающий бессмертный не мог взять подобный заказ. А выданное разрешение отпугивало всех тварей, которые были в подчинении у мага.
– Покажи его.
Вес раздраженно закатил глаза, но послушно достал из внутреннего кармана пиджака маленького засушенного ужа. Ятри оценил юмор ведьмы, прикоснулся к талисману и тут же отдернул руку, ощутив пугающий мороз темной магии. Охотник внимательно посмотрел на амару, но на лице мертвеца невозможно было хоть что-то прочесть, кроме легкого презрения. Но эта эмоция, похоже, являлась у него основной, с успехом заменяющей все другие.
Снова посмотрел на таверну. Дверь служебного выхода открылась с громким стуком, и из нее повалили, словно муравьи, люди с факелами и свечами. Кто-то уже тянул с собой вилы, предчувствуя веселье. Помещение грамд с охотником, конечно, разгромили знатно. А платить так не хотелось…
– Двадцать шесть лет – прекрасный возраст, чтобы умереть. Мой отец прожил только немногим больше, – пробормотал про себя Ятри. – Пошли. В Черный Лес.
Охотник забрал из рук цары свои вещи и уверенно потопал навстречу тому, чего он пытался избегать последние шесть месяцев. Приключению.
Вскоре им пришлось бежать, потому что горожане оказались излишне настойчивыми и почти не отставали, пока не стало ясно, что беглецы направляются прямиком в Черный Лес. Ятри замер, прежде чем переступить границу. Наст из прелых листьев и молодой зелени резко переходил в покров из черных иголок. Все живые растения росли хотя бы в метре от мертвых деревьев проклятых земель. Рядом с охотником остановилась Серра. Похоже, она уже знала, что произойдет, если сделать еще шаг вперед.
Вот ты вдыхаешь чистый и прохладный воздух, ветер колышет волосы, где-то вдалеке ухает сова, тихо поскрипывают дриады в деревьях, если хорошо прислушаться – где-то копошится белочка, резво прыгает заяц. Мирные звуки жизни.
Первое, что пугает в Черном Лесе, абсолютная тишина, прерываемая только твоим дыханием и стуком сердца. Ятри не знал точно, что не так тут со звуками, но ты можешь стоять в метре от рычащего монстра и ничего не слышать. Это первая причина, почему здесь погибали простые заплутавшие люди. Охотникам долго приходилось тренировать свое магическое восприятие, чтобы просто знать, куда бить. Потому что вторым ужасом была слепота. Свет луны редко достигал земли, а днем над Лесом кружили непроницаемые тучи, почти как Красные Облака над Камико. Только те все-таки пропускали хоть бордовый цвет, черные не пропускали ничего.
По сравнению с этим эмоции полного опустошения и безнадежности, вечная сырость, запах гниющего мяса, ускоренное расходование магического запаса (если не заключить сделку с кем-нибудь из темных богов) – все это казалось лишь маленькими неприятностями.
Ятри тяжело выдохнул, бросая последний взгляд на серп луны, и достал из кошелька на поясе небольшой кристалл. Вес остановил его:
– Не трать сейчас его энергии, только внимание привлечешь. Пойдем под моим светом, мертвой магии на это у меня хватит.
В воздухе появилась маленькая серебряная сфера, словно копия луны.
– Я думал, только твари и демоны могут такую использовать.
– Ага, она ужасно непластична, для нее нужны свои заклинания, но, увы, демонов-магов я как-то не встречал. Я могу забрать у них энергию, но использовать вот разве что на светильники. Даже регенерировать с ней не выходит. Зато в Черном Лесе она расходуется как обычная.
Вес поморщился, подкручивая яркость сферы, и переступил границу.
– Человек ли, монстр ли?.. – сказал Ятри тихо, но амару, без сомнений, его услышал.
Охотник почувствовал на своем локте легкое прикосновение дрожащих рук. Серра с ужасом смотрела в черную чащу. Нельзя было судить ее за это. Был бы только выбор, но в такой близости к границе намного безопаснее на подконтрольной дружественной ведьме территории, чем в нормальном лесу. То, что он был живым, никак не отменяло заплутавших в нем тварей. Создания тьмы, как правило, погибали каждый день с первыми лучами солнца, но в последнее время их мозг начал медленно, но верно развиваться, а так они становились только опаснее.
– Все будет хорошо, принцесса.
Ятри улыбнулся и легонько сжал ее руку в ответ. Улыбка Серры вышла блеклой и неправдоподобной, но цара послушно пошла вслед за ним.
Двадцать километров по прямой, и можно выйти на территории оборотней, там оставалось только перелететь лес Джангалу, и попадешь прямо на фермы Парящих Островов, откуда и была родом раса крылатых людей. Они же планировали провести в Черном Лесу остаток ночи и к рассвету вернуться в мир живых, там на тракт и прямиком в ближайшую деревню. Дадут боги, жители городка Празан к тому времени будут уверены, что их всех сожрали твари, и не станут никого искать. Ятри старался мыслить позитивно и не обращать внимание на ноющие от усталости мышцы. Уснуть все равно здесь не получится.
Вдалеке послышался стон, а за ним полный ужаса визг. Охотник машинально присел и потянулся к мечу, пытаясь понять, в какой стороне кричали.
– Расслабься, это птицы, – только и махнул рукой идущий впереди Вес.
– Никогда раньше их не слышал.
– У Лисмы был период создания химер. Поверь мне, по сравнению с их внешним видом, их крики довольно милые. Не отражают они, на мой вкус, всех мук, которые испытывают эти существа.
Ятри аж передернуло. Химеры – одно из самых ужасных творений магии. Насильственно скрещенные половинки продолжали отторгать друг друга, причиняя несчастным существам неимоверную боль. Выбор Черного Леса в качестве места жительства стал понятным, ни в каком другом месте магу не позволили бы заниматься таким родом колдовства.
– А сейчас у нее какой период?
Вес на секунду задумался.
– Меня она отправляла только за химерами и зомби, но у нее я видел занимательные книги по созданию големов. Я бы не стал утверждать наверняка, над чем она работает.
Ятри любил старых добрых озлобленных на весь мир темных колдунов. Они сидели в своих гротескных замках и придумывали один за другим гениальные планы по захвату или уничтожению мира, при этом с избытком заливая все это старинными винами, киснущими прямо у них в руках. Словом, безобидные ребята. Намного больше стоило опасаться вот такой деятельной молодежи, которые выбирали темную сторону не в силу ненависти к окружающему миру, а трезво воспринимая реальность и ставя перед собой конкретные цели. Ведьма занималась магической наукой, не удивительно, что она пришлась по вкусу так или иначе, но повёрнутому на исследованиях амару.
Мирное течение мыслей Ятри прервал вынырнувший из мрака человек. Охотник уже доставал меч, когда Вес раздраженно помахал рукой и обратился к существу с мертвецки синей кожей.
– Что бы там ни было, Смерд, я не в настроении исправлять ваши ошибки.
Вампир зашевелил губами, то ли скалясь, то ли пытаясь изобразить извиняющуюся улыбку. Трудно было сказать, выпирающие в два ряда клыки ему очень сильно в этом мешали.
– Госпожа Лисма хотела бы с вами поздороваться. Извольте следовать за мной, господин Вес, и ваши спутники не пострадают.
– Она уже вернулась? – спросил Вес, игнорируя угрозу. Вампиры умели разговаривать, но с мыслительным процессом мертвые мозги справлялись намного хуже, так что они просто повторяли формулировки своих господ.
– Да.
Вес моргнул, а Ятри вдруг понял, что амару не совершал это простое движение на протяжении последнего часа. Вслед за этим пришло понимание, что мертвец не дышит, когда не разговаривает. Вдруг различия между одним синекожим мертвецом и другим с бледно белой кожей стали скорее условностью. Охотник легонько сжал руку дрожащей Серры. Очень захотелось почувствовать живое тепло.
– Веди, – только и сказал Вес, даже не посоветовавшись с остальными.
Ятри решил, что выскажет свое недовольство тогда, когда они выберутся отсюда живыми. А если нет, то он найдет Веса даже будучи призраком и предъявит свои претензии.
Чем дальше они шли за вампиром, тем менее действенным становился источник света. Он все еще горел ярко, но тьма вокруг была теперь более густой. Над головой что-то снова завыло, Ятри посмотрел вверх и пропустил тот момент, когда вокруг вдруг стало хорошо видно. Серра тихонько вскрикнула и прижалась сильнее к нему.
Компания вышла на открытое пространство. От деревьев тут остались только пеньки, хищно восстающие из рыхлой земли острыми шипами, словно их ломали, а не срубали. Тут и там валялись кости – отходы черномагического ремесла. На некоторых еще виднелись куски гниющего мяса и остатки одежд. Ятри нервно сглотнул. Когда-то он клялся защищать людей от таких, как эта ведьма. Только вот больше клятва на него не распространялась, он сам ее нарушил. Ятри машинально почесал правую руку. Ужасно захотелось оказаться в толпе негодующих горожан. Они с вилами, но хотя бы живые.
Вампир тем временем поклонился и указал на дом ведьмы.
На восьми мощных лошадиных ногах длинной метров в пять находился весьма уютный с первого взгляда двухэтажный домик. В Черном Лесу жители очень ценили мобильность. Порой им приходилось убегать от собственных экспериментов, так что подобный выбор казался вполне обоснованным. Дальше под дом к лестнице их повел Вес, но Серра так и не смогла ступить на первую ступеньку.
– Я-я не могу, – всхлипнула, – там зло.
– Дорогая, – мягким и терпеливым голосом начал Вес, – тут везде зло, таким уж создали это место боги. Тебе нечего бояться рядом со мной.
Амару тепло улыбнулся и протянул ей руку. Девушка еще немного колебалась, но все-таки пошла вперед. Ятри бросил на Веса недобрый взгляд и тут же получил в ответ такой же, но более раздраженный. Охотник явно ощутил магическое воздействие, но оно не было заклинанием, лишь воля – гипноз, который на самом деле мало чем отличался от аналогичного у нечисти. Разница лишь в том, что у одних он пробуждает первобытный страх, а у других приязнь и даже страсть.
Поднявшись в прихожую, Ятри с удивлением легко вздохнул. Ощущение давления и дискомфорта пропало, а вонь гниения сменилась легким запахом лаванды. Охотник с любопытством осматривал опрятную прихожую. Вот резная лавочка, под которой ровными рядами стоят ботинки разной теплоты и босоножки из кожаных полос, красивая костяная вешалка почти пуста, на ней висит только походный женский плащ, подбитый белым мехом. А потом его взгляд нашел владелицу дома.
– Вес! Какой неожиданный визит. А я ведь была уверена, что у тебя нет друзей. Ты полон сюрпризов, амару.
Ведьма провела по воротнику своего бирюзового шелкового халатика, ужасно напоминающего те, в которые наспех оделись девочки из таверны. Справлялся он с работой верхней одежды так же плохо. Средней длины пепельные волосы были еще влажными, большие лазурные глаза смотрели зазывающе, обещали неземное наслаждение. На секунду Ятри даже пожалел, что ее внимание направлено на Веса, а не на него.
Вес же не казался взволнованным этим видом вовсе. Он безразлично смотрел на ведьму, разве что недовольный задержкой и проделанным крюком. Лисма тоже это заметила и капризно заявила:
– Господин зализанные назад волосы может удалиться и вернуть мне веселого Веса!
Амару устало вздохнул.
– Лисма, нам просто нужно пройти через твои земли, у меня нет настроения.
Ведьма кокетливо прислонилась головой к дверному косяку и немного отвела в сторону воротник своего халатика.
– Уже так поздно, может, останетесь, я вас к рассвету подкину куда скажете.
Несмотря на инстинкт самосохранения, Ятри очень сильно захотелось воспользоваться этим предложением. Ему нужно было отдохнуть, привести мысли в порядок. Ведьма ведьмой, но она же тоже человек, да и заинтересована она только бессмертным.
– Вес, можно тебя на пару сл…
– Нет.
Ятри с трудом удержался, чтобы не сделать шаг назад и не выхватить меч. Зрачки амуру превратились в две тончайшие щелки и смотрели с нескрываемой злобой и презрением. А в довесок охотника парализовала мощная аура страха, в которую перешел продемонстрированный ранее безобидный гипноз. Ятри замолчал и более не двигался. Вес явно вел какую-то игру, хотя его приказ подыграть был не самым приятным переживанием.
– Спасибо за предложение, Лисма, но мы не намерены задерживаться и дальше.
Ведьма обиженно скрестила руки на груди, но теперь ее внимание переключилось Ятри. Охотник понял, почему амару среагировал на его вопрос так остро.
– Куда направляетесь, кто твои спутники?
Лисма все еще говорила с Весом, но при этом мягко зашагала в сторону Ятри и Серры. Неестественно яркие лазурные глаза смотрели пытливо, они словно снимали слой за слоем с предмета своего любопытства, желая узнать, как все устроено и можно ли это как-то изменить.
– Тебе нет нужды в этой информации, уверяю.
– Я не могу пропускать через свои территории кого попало! – возмутилась Лисма, уже внимательнее присматриваясь к спрятавшейся за спиной охотника Серре. – Но я могу закрыть на это глаза, раз уж они идут в твоей компании. Правда, за определенную цену…
Ведьма потянулась к оперенной голове Серры, но ее руку резко сжал Вес. Деликатно, но настойчиво отвел подальше от своих спутников. Взгляд амару, сосредоточенный на их переплетенных пальцах, стал теплее, все его лицо оттаяло, принимая игривое выражение. С легкой усмешкой он посмотрел на ведьму.
– Они следуют за мной, а значит и плату ты будешь брать с меня.
– Хитрый какой, – Лисма прислонилась к нему поближе, но тут же оттолкнула, – тогда я возьму у тебя немного яда, того, который парализует.
В руках у нее из ниоткуда появился небольшой стаканчик, который она торжественно вручила Весу. Тот пожал плечами и, бросив короткий взгляд на своих спутников, отвернулся, лишив охотника возможности увидеть ядовитые клыки. Вскоре амару уже передал стаканчик с небольшим количеством мутной жидкости и стал поторапливать остальных. Ведьма еще бормотала что-то приторно сладкое в адрес бессмертного и махала им всем рукой.
– Надо быстрее сваливать отсюда, – заявил Вес, когда они снова погрузились во мрак леса.
– Ученые из Камико доказали, что если рассказывать своим спутникам больше информации, то это всем значительно облегчает жизнь, – неприятная атмосфера Черного Леса и усталость заставляли Ятри язвить, хотя обычно он определял себя как человека дружелюбного.
– Я не думал, что она тебе понадобится. Лисмы не должно было быть здесь. Быстрее, принцесса, у нас совсем нет времени, – поторопил он Серру, споткнувшуюся о корень дерева. – Как только мы выберемся отсюда, я все объясню.
– Если выберемся… – мрачно добавил Ятри, чувствуя на себе внимание мертвых деревьев.
Ятри на самом деле был оптимистом, взять хотя бы его фокус с призывом грамда, но даже сейчас вынужден был признать, что поводов для счастья в этой обители темных богов у них не много. Быстрым шагом они шли еще примерно полчаса, Ятри с великим трудом удавалось сохранить чувство времени, а вот сказать, где он находился, уже было выше его сил. Серра же и вовсе находилась в какой-то прострации, судя по ее отсутствующему взгляду.
Потом Вес на секунду замер, обеспокоенно обернулся, вслушиваясь в мертвенную тишину, и скомандовал: «Бежим!» – но Ятри уже и сам почувствовал это. Всепоглощающий страх. Такой волны темной магической энергии он не ожидал. За ними гналась такая свора, что все вопросы напрочь вылетели из его головы. Осталось только одно – выживание.
Глава 6. Поцелуй на удачу
– Следуйте за моим светом, я попробую их задержать, – бесцветным голосом сказал Вес и растворился во мраке.
Ятри нервно сглотнул. Он, пожалуй, мог бы подарить Серре несколько минут, если ситуация станет патовой, но жить что-то хотелось. Полгода назад наверняка бы кинулся вслед за амару в самую гущу бойни, но сейчас он только снова вздохнул полной грудью. Так хотелось жить…
– Будь проклят этот чертов мертвец, – прошипел сквозь зубы Ятри, когда впереди вдруг что-то зашевелилось, а магический свет взлетел выше, расширяя зону видимости.
Серра была рядом. Согнувшись пополам, пыталась вернуть себе дыхание.
– Что это? – на выдохе прошептала цара, рассматривая открывшийся вид.
– Стена? – предположил Ятри.
