скачать книгу бесплатно
– Ты стала другой после летних каникул… – задумчиво протянула Крис.
– Да, и теперь я твердо решила все-таки осуществить свою мечту, не благодаря, а вопреки… – согласилась я. – Эта странная рубрика – всего лишь первая ступенька в карьерной лестнице, – мой указательный палец взметнулся вверх. – Сначала нужно опыт наработать, и популярный мужской журнал станет неплохим стартом. У него же филиалы по всей стране разбросаны! Покажу себя, а потом мне доверят более серьезные темы. Повезло, что меня вообще взяли, студентку второго курса и без диплома!
– Еще не взяли, – фыркнула Крис. – Только пользуются. Пишешь статьи, считай, бесплатно и ждешь манны небесной…
Я нахмурилась, исподлобья взглянув на слишком резкую в своих высказываниях подругу.
Действительно, в редакции журнала я находилась на испытательном сроке, но если моя рубрика «Синдром первого свидания» станет популярной, то я получу работу своей мечты. Начну стабильно зарабатывать и смогу наконец стать независимой от родителей…
Впрочем, никаких «если»! Как сказал один невероятно безответственный тип из моего прошлого, только от меня зависит, сбудутся ли мои мечты…
– Все равно добьюсь своего, – хмыкнула я, после чего уверенно направилась в свою комнату.
***
Забираюсь в постель, согревая ее своим теплом. Перед сном по привычке проверяю электронную почту и ставлю на телефоне будильник.
«Не спится, Ангел?» – мелькает на дисплее всплывающее сообщение, и я точно знаю, с какого оно сайта… Помедлив, просто блокирую мобильный и кладу его на прикроватную тумбочку.
«Не сегодня, уважаемый, но я обязательно поставлю вас в очередь на свидание», – мысленно обращаюсь к интернет-незнакомцу и зарываюсь в одеяло…
Глава 3
Страшное слово «выходные». Для меня оно звучало как звяканье кандалов, которые обхватывали лодыжки и беспощадно тянули вниз, в бездну. Отчаяние, безысходность и покорность – мои надежные спутники на протяжении этих дней. Я успокаивала себя тем, что все временно, но порой моя вера пошатывалась, а поддержать меня было некому. Чужая среди своих…
Юбка-карандаш чуть ниже колена и жакет темно-коричневого цвета, как раз в тон волосам, убранным в мудреную прическу. Сегодня я другая. Такая, какой меня привыкли видеть в семье. Такая, какой меня хочет сделать… он.
Почти…
– А где же то шикарное платье, которое тебе женишок подарил? – язвительно протянула Крис, вломившись в мою комнату. – Ах, наверно, вот эта тряпочка? – подошла к шкафу, подцепила пальчиками черную ткань с вешалки и приложила к себе.
– Крис, хватит издеваться, – хихикнула я. – Нормальное платье, просто мне не идет этот цвет, – отмахнулась небрежно, однако лукавила.
Наряд был в целом неплох, только на размер меньше, чем я ношу. Думаю, жених специально выбрал такой, чтобы лишний раз намекнуть мне на необходимость соблюдать диету. И нет, я отнюдь не страдала полнотой. Наоборот, была худощавой для своего среднего роста, а на общем фоне разве что выгодно выделялись бедра и грудь. При этом до миниатюрных тайских девушек, которых привык видеть он, мне было далеко.
Мельком взглянула на Крис: вот она бы подошла под избирательный вкус моего жениха. Хрупкая, маленькая. Определенно его тип, только чересчур яркая и вызывающая, но это исправимо…
Будто заглянув в мои мысли, подруга одним махом скинула с себя халат и натянула платье. Насыщенно-черная ткань плотно облегла ее фигуру, повторяя каждый изгиб, сверху слегка приоткрыла декольте, а внизу дошла до колен. В целом смотрелось красиво, и Крис определенно шел такой стиль.
– Очень зря, – хмыкнула она, рассматривая себя в зеркале. – Отличный цвет. Как раз подходит к твоему траурному выражению лица сейчас, – подмигнула мне в отражении, а я не сдержала доброй улыбки.
Покрутившись перед зеркалом, Крис сделала пару шагов назад, а потом резко плюхнулась на кровать, и тут же на всю комнату раздался характерный треск ткани.
– Упс, – взвизгнула подруга, прикрывая рукой бок, на котором платье разошлось по шву. – Прости…
Я всмотрелась в ее виноватое лицо – и прыснула от смеха. Крис выдохнула с облегчением и последовала моему примеру, звонко захохотав.
– Несчастливое платье, – пожала я плечами.
– Не от души подарено, – выпалила подруга, но мгновенно прикрыла рот рукой, а потом, подскочив, молча убежала переодеваться.
Испугалась, что обижусь? Однако я лишь равнодушно хмыкнула, ведь четко знала, что мой жених не питал ко мне нежных чувств, и это было взаимно. Нас связывали сугубо деловые отношения, правда, он не подозревал, что я не планировала идти до конца…
Мои размышления прервал настойчивый рингтон мобильного. Взглянула на дисплей, попутно обратив внимание на время, и обреченно вздохнула.
– Я жду тебя уже две минуты, – вместо приветствия прозвучало в трубке.
Закатила глаза и кивнула, но, осознав, что жених меня сейчас не видит, промычала «угу», немедленно отключаясь. Суматошно собралась и, подхватив сумочку, направилась к выходу.
Идти быстро я не могла при всем желании: нога все еще беспокоила меня после фееричного завершения крайнего, дай бог не последнего, свидания. В свете всего произошедшего невольно станешь суеверной…
Каждый шаг вниз по лестнице отдавал ноющей болью в лодыжке. Если так пойдет и дальше, придется показаться врачу. С трудом спустилась и, оказавшись во дворе, сразу увидела знакомую машину. А около нее, сложив руки на узкой грудной клетке и прищурив выцветшие глаза, с хмурым выражением лица стоял мой жених. Заметив меня, он тряхнул волосами цвета ржавчины, и выпрямился, но навстречу не пошел, так что пришлось ковылять самой.
В этот же момент со спины на меня налетела неизвестно откуда взявшаяся подруга. Сначала вынудила чуть ли не потерять равновесие, а потом обняла и заботливо довела до автомобиля, передавая в руки жениха, хотя он и не спешил принимать.
– Салют, Лев! – преувеличенно дерзко крикнула ему Крис, оставляя меня. – Ррр, – ехидно прорычала, выставив нарощенные ногти, и, не дожидаясь ответа, модельной походкой продефилировала в сторону автобусной остановки.
Подруга невзлюбила моего жениха с первого знакомства, которое и состоялось-то не так давно: Лев в России чуть больше недели. Но все это время Крис не упускала возможности покритиковать его, однако сейчас перешла все границы! Придется поговорить с ней, чтобы впредь вела себя более сдержанно.
Лев был сыном хорошей подруги моей матери. Так что знакомы мы с ним с детства, но сблизились, если наши отношения можно так назвать, совсем недавно, как раз после моей летней поездки в Таиланд.
От внезапно накативших воспоминаний сердце болезненно кольнуло, но я настойчиво отогнала от себя мрачные мысли. Нужно оставить прошлое в прошлом!..
Проводив Крис взглядом, Лев обратил свое внимание на меня, изучающе просканировав с ног до головы. Не желая слушать его мнение по поводу моего внешнего вида, заранее предвкушая критику, я натянула широкую улыбку и прощебетала:
– Поехали, Лев, мы опаздываем, – и быстро чмокнула его в холодную, излишне гладкую щеку, точнее, сделала вид.
А после сама открыла дверь автомобиля и устроилась на пассажирском сидении. Осталось продержаться меньше двух суток. Обратный отсчет пошел.
Глава 4
Пару часов спустя мы припарковались у дома моих родителей. Небольшое одноэтажное здание, притаившееся среди персиковых деревьев, не отличалось излишней роскошью. Моя семья не была богатой, скорее, среднего достатка, однако на наше с братом образование денег мама никогда не жалела. Она скорее экономила на развлечениях и досуге, но наука и польза всегда стояли во главе угла.
И даже наша единственная поездка на курорт – в Таиланд – была организована не с целью отдыха, а ради того, чтобы встретиться с друзьями мамы – Петровыми. Алевтина Ивановна и Игорь Константинович учились и работали с моей мамой, а потом судьба повернулась так, что они уехали из России и обосновались в Таиланде, открыв там собственный образовательный центр.
Лев приходился им сыном, единственным и обожаемым. Впрочем, последствия излишней опеки и внимания сказались на его характере и поведении.
Сейчас семейство Петровых в полном составе гостило у нас. Так сказать, ответный визит дружественной делегации.
Чем ближе мы были к родителям, тем большей трансформации подвергался мой жених. В этом мы были с ним похожи: играли в своих семьях непривычные нам роли…
Подойдя ко входу в дом, Лев мгновенно включил джентльмена и галантно распахнул передо мной дверь, хотя не сильно баловал меня вниманием, когда мы оставались наедине. Впрочем, меня это более чем устраивало, если бы еще не его постоянные упреки и нравоучения… Тяжело вздохнула и покачала головой, слыша неодобрительный кашель жениха, и медленно переступила порог родного дома, который все больше становился чужим для меня.
Стоило мне скинуть верхнюю одежду и преодолеть узкий коридор, как я услышала знакомый топот ног – и буквально через мгновение мне навстречу вылетел радостный Георгий. Случайно столкнулся по дороге со Львом, но, ничего не сказав ему, бросился в мои объятия.
Брат – единственный, кто заставлял меня сомневаться в правильности принятого решения. Пытаясь найти способ изменить свою жизнь и вырваться из-под гнета родителей, я все время вспоминала о Георгии. Его детство тоже нужно спасать, но как – я пока что не имела ни малейшего понятия.
– Ты должен был поздороваться, Георгий, – процедил Лев с плохо скрываемой злостью. – И вести себя сдержаннее…
Я давно заметила, что мужчина на дух не переносил детей. Не удивлюсь, если он окажется ярым сторонником идеологии чайлдфри. Впрочем, может, это и к лучшему. Страшно представить, как он будет воспитывать своих детей и кого из них вырастит…
Представила когорту маленьких мальчиков с ржавыми волосами, надменными лицами и тщедушными фигурами – и вздрогнула.
Чайлдфри – это определенно идеальный путь для Льва, вот пусть по нему и идет.
– Он ничего тебе не должен, – произнесла я так, словно ядом в него прыснула. – Ты здесь в гостях, так что веди себя соответствующим образом!
Лицо жениха начало медленно покрываться багрянцем, что вкупе с легкими веснушками и рыжими волосами выглядело скорее комично, чем пугающе. Однако испытывать терпение Льва я не стала, а вместо этого взяла Георгия за руку и повела в столовую.
Там нас уже дожидались оба семейства в полном составе.
Едва завидев меня, мама расплылась в улыбке и, привстав из-за стола, как бы невзначай поправила свои каштановые, уложенные в вычурную прическу волосы. И только потом протянула ко мне руки, дожидаясь, пока я сама подойду. Несмотря на наши противоречия, я все равно любила ее и нуждалась, пусть в показной, но родительской ласке.
Не задумываясь, нырнула в мамины объятия, а потом подскочила к отцу, который сидел во главе стола, но даже там умудрялся быть незаметным: его бежевая рубашка сливалась с обоями на стенах, словно он специально подбирал ее в тон. Поцеловав папу в щеку, я наконец повернулась к гостям.
Собралась подойти и поприветствовать их, но Алевтина Ивановна опередила меня, стремительно приблизившись и крепко обняв. Игорь Константинович стоял чуть поодаль, прищурив бесцветные глаза, совсем как у сына, но при этом искренне улыбался мне.
– Ну, как ты, красавица? – Петрова нежно провела ладонями по моим плечам, что выглядело немного… по-матерински. – Как твои дела?
С теплом посмотрела на миловидную рыжеволосую женщину, скользнула взглядом по ее приятному лицу с изящными чертами, усыпанному веснушками, тонкой шее, спустилась по хрупкой фигуре, облаченной в деловой брючный костюм терракотового цвета. Алевтина Ивановна выглядела молодо для своих лет, и все в ней было идеально: от гладкого карэ, в котором, казалось, одна волосинка плотно и ровно прилегала к другой, до аксессуаров, грамотно подобранных к наряду.
Чем дольше изучала на эту прекрасную женщину, тем отчетливее понимала, что и меня Лев усиленно старался «довести до эталона», но пока что у него получалось лишь довести до ручки.
Возможно, я реагировала бы иначе на его замечания, если бы любила. Не исключено, что и он вел бы себя по-другому, если бы чувствовал отдачу. Но нам этого никогда не узнать…
– Ангелина достигла значимых успехов в учебе, – внезапно вмешалась в разговор мама. – Особенно ей хорошо дается английская литература. Неудивительно, ведь я всегда повторяла ей, что профильные предметы нужно знать в совершенстве, – назидательно подняла палец вверх.
Я невольно закатила глаза: умела же она испортить семейную идиллию!
Мама действительно пристально следила за моей учебой, хоть, к счастью, и не преподавала в нашем университете. Однако не упускала случая созвониться с коллегами и уточнить, как идут мои дела на «научном поприще». Переживать мне было не о чем: я всегда отличалась ответственностью и старательностью, поэтому сейчас легко совмещала учебу со стажировкой в мужском журнале…
Внутренне порадовалась, что жила отдельно, на съемной квартире, и по будням могла сполна наслаждаться свободой. Правда, оплачивали жилье родители, ведь моей стипендии почти ни на что хватало. Главная причина, которая заставляла меня подчиняться: без постоянного заработка многого не добиться.
А скольких трудов мне стоило уговорить маму снять квартиру! Она беспокоилась, что я не смогу жить самостоятельно и обязательно наделаю глупостей… И только утвердилась в своем мнении после ситуации в Таиланде, где я познакомилась с одним безответственным мужчиной и чуть не потеряла голову. Когда мама узнала о наших отношениях, то сразу увезла меня обратно в Россию, заставив согласиться с ее доводами. Курортный роман – это несерьезно и мимолетно. Ведь так?..
Вот только почему сердце до сих пор предательски ныло, а из головы все никак не выходил образ нахального блондина с лукавой ухмылкой? И даже тяжелый разговор, состоявшийся с мамой уже дома, не смог перечеркнуть теплых воспоминаний, привезенных из Таиланда вместо сувенира…
Вновь завоевать доверие мамы и получить таким образом больше свободы оказалось нелегко. Но мне это было остро необходимо, ведь на горизонте как раз замаячила стажировка в мужском журнале, словно подарок судьбы. И если раньше я бы в очередной раз наступила на горло своей мечте стать журналистом, то после Таиланда, перевернувшего мое сознание, я была намерена идти к цели.
По доброй воле мама никогда бы не позволила мне заниматься подобной «ерундой», ведь видела мое будущее исключительно в науке и преподавательской деятельности. Поэтому пришлось импровизировать. Однако мое исключительное послушание и робкие просьбы не возымели должного эффекта.
Родительница смягчилась и пошла на уступки лишь, когда я согласилась на предложение Льва. В тот момент во мне говорило отчаяние, и такой вариант казался мне неплохим и безопасным, но с каждым днем я все больше разочаровывалась в своем решении.
Все шло гладко, пока Лев жил в Таиланде, а нас связывали лишь редкие и короткие телефонные звонки. На это я и рассчитывала, начиная отношения с ним. Идиллия продолжалась до тех пор, пока Петровы не решили приехать в Россию и провести здесь отпуск, безжалостно растоптав мою распланированную двойную жизнь.
Держать Льва на расстоянии и при этом делать вид, что мы пара, оказалось не так легко, как я думала. Мужчина, кажется, раскусил мое истинное отношение к нему, но разрывать связь не торопился. Неужели тоже был во власти своих родителей, которые отчаянно хотели видеть нас вместе?
Украдкой покосилась на Льва. Интересно, о чем он думает сейчас? И правда ли хочет провести всю свою жизнь с девушкой, которую все никак не удается превратить в идеал?..
Вздрогнула, отвлекаясь от размышлений и медленно возвращаясь в реальность.
В этот же миг, словно желая напомнить о своем существовании, Лев уложил хлипкую, холодную ладонь мне на талию. Не сумев вовремя совладать с собой, я с отвращением передернула плечами. Моя реакция не могла укрыться от жениха, но ему было глубоко наплевать. Лев подтолкнул меня к столу, демонстративно отодвинул стул, приглашая присесть, после чего степенно устроился рядом.
С другой стороны от меня расположились Алевтина Ивановна с мужем. Ну а мама оказалась напротив, привычно буравя меня своими янтарными глазами-бусинами и следя за каждым движением. Георгий предпочел соседство с папой, и я даже позавидовала ему немного. Впрочем, заслужил, он и так в этом террариуме двадцать четыре часа в сутки проводит.
Тем временем Лев пробежался своими бесцветными глазами-стекляшками по сервированному столу. И в итоге, изображая исключительную любезность, подал мне блюдо с греческим салатом.
Послала жениху полный негодования взор, в очередной раз возмущаясь его наглым намекам на мою фигуру, но покосилась на мать и, стиснув зубы, все же наполнила свою тарелку овощами. Под пристальным контролем Льва, похоже, ничего более сытного мне сегодня не грозило.
– Твое усердие напрасно. Я заранее поела… вместе с Крис, – не удержалась и ехидно шепнула ему, нехотя ковыряя вилкой овощи.
При упоминании имени моей подруги Лев вздрогнул, а потом нахмурился.
– Эта легкомысленная девица плохо на тебя влияет, – чуть слышно процедил он. – Вам не следует жить в одной квартире, и я думаю… – протянул он, все сильнее повышая громкость своего голоса.
Таким образом жених пытался припугнуть меня, ведь понимал, что моя мама обязательно прислушается к его мнению – и сделает все, чтобы сменить квартиру, а может, и вовсе заставит вернуться домой.
Лев продолжал говорить, а я не придумала ничего лучше, как ущипнуть его за предплечье. Мужчина дернулся и укоризненно посмотрел на меня, неодобрительно покачав головой, словно дедом моим был, а не женихом. Зато умолк. Миссия выполнена.
Наши перешептывания, в целом, остались незамеченными для родителей, увлеченных непринужденной беседой. И только раз Алевтина Ивановна скользнула по мне взглядом, когда я ущипнула Льва, но ничего не сказала, а лишь улыбнулась и вернулась к общему разговору.
– Когда вы планируете возвращаться в Таиланд? – между делом поинтересовалась мама, а я затаилась и вся превратилась в слух.
– Мы с Игорем уже билеты забронировали. Рейс в ночь на понедельник, – отозвалась Алевтина Ивановна, заставив меня чуть ли не взвизгнуть от радости, однако в последний момент я сделала вид, что закашлялась.
Мама с подозрением посмотрела на меня, тут же ее примеру последовал и Лев. Мужчина был на редкость проницательным, впрочем, и из меня актриса всегда выходила неважная…
Нарочито невинно взмахнула ресницами и улыбнулась, отчего жених мгновенно помрачнел.
– Но Лев решил задержаться в России, – добавила вдруг Алевтина Ивановна, вырвав с корнем первые ростки моей надежды. – Кое-кто не отпускает его, – чуть слышно произнесла и тепло посмотрела на меня, заставив меня потупить взгляд.
Мне невероятно нравилась эта добрая женщина, и, уверена, из нее вышла бы идеальная свекровь. Да и Игорь Константинович был весьма приятным, только загадочно молчаливым. Надеюсь, поговорка о тихом омуте его не касается.
Жаль только, что в этом славном семейном комплекте моего будущего мужа заменить нельзя… Нервно повела плечами об одной мысли о возможном браке – и поспешила себя успокоить: до этого не дойдет. Я успею…
– Вы уже обсудили вашу свадьбу и отъезд в Канаду? – вскользь спросила Алевтина Ивановна, и вслед за этим раздался оглушительный звон стекла.
Тщетно пытаясь подавить нервный комок в животе, опустила затуманенные глаза и только сейчас заметила, что источником звука была я: у ног валялись осколки разбитого бокала, а по моей юбке распространился темный водяной развод. Однако это последнее, что беспокоило меня в данный момент…
– Свадьба? Канада? – просипела я, округляя глаза. – Что?..
– Лев, ты ничего не сказал еще Линочке? Ой! – Алевтина Ивановна прикрыла рот ладонью, но в данный момент мне показалось, что она лукавит, а разговор завела специально. – Извини, что вмешалась. Но раз уж это произошло, то значит, пора раскрыть девочке планы на будущее, – подмигнула мне и протянула салфетки.
Дрожащими руками я принялась вытирать свою юбку, понимая, что зря, ведь вода уже впиталась в ткань. Подобное происходит и в моей жизни: пытаюсь починить ее, когда все уже сломалось. Причем, еще в момент моего рождения…
Тем временем в столовой повисла жуткая тишина, и сложилось впечатление, что все сейчас следят за моими неловкими действиями и ждут чего-то. Сердце сжалось в предвкушении катастрофы, грозящей растрепать мою судьбу в клочья.
Осмелев и бросив свое неблагодарное занятие, я повернулась ко Льву и хмуро свела брови, ожидая объяснений. Он же, в свою очередь, выглядел сейчас непривычно растерянным. Исподлобья посмотрел почему-то на своего молчаливого отца, а потом нехотя перевел взор на меня.
