скачать книгу бесплатно
Потом он пытался разузнать о пакетботе что-нибудь, но так ничего и не выяснил. Да и неудивительно – он был приписан к расположенной на окраине Ойкумены, полуварварской планете Таллинн, а там и теперь сам черт ногу сломит.
Как бы то ни было, груз на пакетботе, в числе которого было, между прочим, и полдюжины емкостей с сертифицированной спермой, сохранился отлично.
Находку эту он сделал неподалеку от этих мест, и ближайшим цивилизованным миром, где все это можно было сбыть, оказалась Амазонийская империя.
Найденная им коллекция предметов старины была раскуплена в три дня. Более того – несколько вещей из этой коллекции было даже куплено для новой резиденции Антонины, благодаря чему он неожиданно для себя удостоился звания – «Поставщик двора Ея великолепного величества».
Кстати, наследственный материал (оказавшийся свыше всяких похвал) тоже ушел без проблем.
Собственно, ради вот таких находок они и работают. Одними метеоритами да заказами на уборку старых спутников и проржавевших станций сыт, сами понимаете, не будешь.
Но что-то в последнее время везение покинуло их. Единственная добыча – выловленная дня три назад пустая спасательная шлюпка – без маркировок, опознавательных кодов, и даже почему-то – с демонтированным гальюном. Тоже, конечно, добыча…
Стоп – кажется, космический бог услышал его беззвучные молитвы!
В левом нижнем углу экрана появилась яркая точка, которую спустя полминуты сканер определил, с вероятностью более девяноста процентов, как «Техногенный предмет невыясненного происхождения».
Сидевший за штурвалом боцман, не дожидаясь команды, перевел «Искатель» на новый курс.
* * *
Нейтральный космос, примерно тридцать парсеков
Временная сводная военно-полицейская эскадра.
Крейсер ВКФ Бакинской республики «Омар Хайям».
Амир-аль-надир пятого ранга Султанбек Рза-оглы Маджидов, командующий непонятным образованием под названием «Временная сводная военно-полицейская эскадра» раздраженно мерил шагами кают-компанию своего крейсера. В вышеупомянутом статусе он пребывал последние часы. Вскоре эскадра должна была быть распущена за полной неспособностью выполнить поставленную задачу, а корабли – разлететься кто куда.
Три месяца напряженного патрулирования в нейтральном космосе, сидения в засадах на перекрестках межзвездных трасс, бессонных вахт, когда перегревались сканеры и радары – и все впустую.
Пират вновь как в пустоту канул.
Впрочем, с самого начала он не возлагал особых надежд и на эскадру, и вообще – на всю затею.
Дело было неважно задумано, и еще хуже организовано.
Сперва почти три недели корабли собирались в точке старта – одной из захолустных баз, где (что выяснилось, как водиться в последний момент) не оказалось в достатке ни топлива, ни запасов.
Затем начались долгие споры – кому командовать? Прежде согласованные и пересогласованные кандидатуры отвергались, из-за чего выход на позиции откладывался трижды. Последний раз это случилось, когда к ним внезапно присоединились два допотопных космических охотника – один с Буркина-Буркина Фассо, а второй – из королевства Джуманджи. Из каких соображений спонсировавшие затею правители Среднего Запада и Икарийской Конфедерации привлекли их к делу – ведает, должно быть, один лишь Аллах.
Может быть, потому, что давно привыкли все делать чужими руками.
И первое, что сделали новички – потребовали замены командовавшего тогда эскадрой контр-адмирала Зигмунда Сигурдсона – на том основании, что он представитель белого меньшинства.
Не став спорить с нахальными африканцами, межправительственная комиссия по борьбе с пиратством (учрежденная, по большому счету, из-за одного «Старины Роджера») назначила командующим его, Маджидова. Но и на этом проблемы не кончились…
Одним словом, к моменту долгожданного старта о планах и предполагаемых маршрутах поисков знал не только последний матрос эскадры, но и любой уборщик на базе, и даже – Иблис их побери! – любой из полусотни прибывших освещать мероприятие журналюг.
Да еще половина их увязалась вместе с ними.
Результат получился вполне ожидаемый – даже следов корсара они не обнаружили – зато еще два корабля были ограблены совсем в другом районе космоса.
И вот они возвращаются ни с чем.
«Старина Роджер» останется неуловимым еще полгода как минимум – пока штатские не раскачаются собрать новую эскадру.
Если только он случайно не столкнется с патрульным крейсером или фрегатом (а ишаки на нем что ли сидят – лезть в районы патрулирования?). Или не обнаглеет настолько, чтобы напасть на охраняемую планету.
Впрочем, была еще одна возможность – слабая и почти невероятная. Хотя ребятам из Космопола случалось уже не раз выигрывать в почти безнадежных ситуациях. Да, только на Михайлова и его команду остается сейчас надеяться…
* * *
…Александр Романович Михайлов, тридцать лет, два высших образования, без вредных привычек, рост шесть футов два дюйма (или, 186 сантиметров, если пользоваться принятыми у него на родине мерами длины) старший инспектор Космопола, и командир малого охотника оного Космопола, носившего имя – «Пассат», как и его коллега Залазни, пребывал в невеселых раздумьях. Собственно, размышлял он над тем – покинуть ему район и возвращаться на базу сейчас, или чуть погодя.
Два месяца назад его корабль отправился на поиски таинственного космического разбойника, терроризирующего мирных торговцев, и нагло пиратствующего в самых оживленных районах космоса, не боясь ни полицейских сил, ни даже армейских патрулей.
Собственно, коллегия Космопола послала их сюда скорее на разведку, нежели на настоящую охоту.
«Старина Роджер» успел прославиться далеко за пределами региона, несмотря на небольшой срок своей деятельности, и требовалось выяснить – что тут происходит, так сказать – на месте.
Больше всего удивляла его шефов эта необыкновенная наглость, соединенная со столь же необыкновенной удачливостью.
Ведь даже ичкерийцы – с их-то репутацией – и то давным-давно почти забросили пиратствовать… Последним из знаменитых «флибустьеров звездных дорог» (Был когда-то такой фильм, по которому сделали не столь давно компьютерную игру) являлся уроженец Иерусалимского союза Изекииль бар Бос, оказавшийся на скамье подсудимых лет сто пятьдесят назад.
И вот – словно вернулись забытые времена Второй Волны Освоения, и Разделенного Человечества…
Да, конечно, пиратство никогда полностью не исчезало.
Время от времени – там, где вспыхивали войны, в разоренных войнами областях, древнее ремесло оживало – скапливалось много всякого сброда из числа дезертиров, безработных наемников, и тому подобных.
Были и ставшие притчей во языцах новгородские ушкуйники, и хищные маорийцы, которых даже обвиняли в людоедстве, и вышедшие в космос триады Свободного Тайваньского Единства, и мало чем уступавшие им малайские космические разбойники.
Но обычно корсары ограничивались в основном тем, что «бомбили» космических дальнобойщиков на второстепенных ответвлениях трасс, и потрошили лайнеры на малоосвоенных маршрутах для любителей экзотического туризма.
Уж совсем запредельный верх наглости – вломится на полном ходу в какую-нибудь захолустную систему, где заведомо нет ни одного боевого корабля.
После чего наскоро взять на абордаж пару барж или бригов, продефилировать на низкой орбите над столицей (и то, если там не имеется планетарных перехватчиков), разбрасывая стратосферные камуфлеты, и поджигая импульсными излучателями полярные сияния – и бежать прочь со всех ног.
(И то о подобных рейдах потом говорили годами!)
Время от времени – весьма редко – кто-то, совсем уж зарвавшись, начинал охоту в давно освоенных районах. Но обычно это становилось концом их карьеры.
Кроме того, главный принцип космических пиратов, во все века был неизменен-«Два У», по терминологии их самих: урвал и удрал. После каждого удачного похода они месяцами отлеживались на своих тайных базах, или проматывали добычу в кабаках планет, не отличающихся законностью и правопорядком, прежде чем решались снова выйти на промысел.
Эти же как будто не боялись ничего, и совершали иногда по два нападения в неделю и это вблизи весьма развитых миров!
* * *
…С новостной строки Галанета.
…В приграничных районах Темной Лиги наблюдается повышенная активность военно-космических сил. Несколько крупных эскадр проводят одновременные маневры. Наблюдатели невольно задаются вопросом: не свидетельствует ли подобное поведение об агрессивных замыслах, исподволь лелеемых руководством Лиги?..
…В центральном районе Нью-Парижа – столицы Французской космической федерации, произошла массовая драка между представителями темнокожей и арабской общин – двух основных этнических групп федерации. По оценкам полиции в ней приняло участие до 190000 человек. Разграблен целый ряд банков, казино, супермаркетов, нанесен большой материальный ущерб городскому хозяйству. Пожарные до сих пор безуспешно пытаются погасить огонь, охвативший двухсотэтажный небоскреб Нью-Парижского делового центра. Уничтожено и повреждено большое количество автомобилей и глайдеров. Пострадало немало представителей белого меньшинства. Число убитых и раненных уточняется. Мэр Нью-Парижа, господин Ахмед Абу Али-Мухаммед Хасан Акбар Хаттаб Исмаил-бей заявил…
Криминальная хроника. Европейский союз, Новая Швабия. Дерзкий побег из тюрьмы города Гамбургера: сообщники членов банды угонщиков, ожидавших суда в городской тюрьме, похитили из гаражей одной из планетарных частей бундесвера танк и с его помощью проломили стены тюрьмы.
За 18 часов пребывания на свободе, они несколько раз брали по дороге заложников, удачно ограбили банк, совершили нападение на секцию восточных единоборств и школу полиции и сбили два патрульных глайдера. Только поднятому по тревоге бронетанковому дивизиону сил планетарной обороны удалось остановить беглецов. После задержания полицейские эксперты были поставлены в тупик: в крови самого трезвого из преступников содержание алкоголя соответствовало двум литрам недавно выпитого крепкого шнапса. Как в таком состоянии эти люди управляли сверхсложной боевой техникой – остается загадкой.
Свенска. Полицией столицы планеты – города Упсала, арестован владелец кхитайского ресторанчика, поставлявший восточным закусочным кошачье и собачье мясо. Местные жители снабжали его кошками и собаками всего по двадцать-тридцать крон за штуку. Перед убийством животных еще особым образом били в течении нескольких дней, чтобы мясо легче отставало от костей и было мягче и вкуснее. Как выяснило следствие, местные жители не только знали о печальной судьбе, уготованной несчастным домашним любимцам, но и частенько обращались к ресторатору за инструкциями, а затем точно также били своих коров и свиней. Некоторые из побитых животных живы до сих пор, и будут представлены в качестве вещественных доказательств на будущем процессе. Это дело обещает быть очень громким, и возможно, затмит недавнее дело о жестоком убийстве хомяка капитаном звездолета…
Экономические новости: по информации из деловых кругов Халифата, на крупнейших рабских рынках этой страны уже в течение месяца отмечено некоторое падение цен. Ряд наблюдателей связывает это с ростом пиратства и ослаблением борьбы цивилизованного сообщества с контрабандой.
…Из светской хроники: скандал, связанный с нескромной (самое мягкое выражение) выходкой наследной принцессы Амазонийской монархии – Милисенты, продолжает оставаться в центре внимания многих СМИ.
Амазония лишний раз подтвердила свою репутацию страны, с несколько специфическими взглядами на отношения полов и на общественную мораль.
Надеемся лишь, что подобные настроения не станут преобладающими в масштабах Ойкумены – в противном случае, закат цивилизации не за горами…
3. Принцесса и прочие
Комплекс императорского дворца, гостевое крыло.
– …Нет-нет, ваш-высочство, и не просите уж! – Никак не могу. То ж приказ самлично вашей матушки-императрицы! Вот, если бы, скажем, вы были императрицею, а какой-нито, извините, задрипанный вахмистр ваш августейший указ нарушил – что бы вы сделали?
– Так меня что – арестовали?!
– Ну, зачем же арестовали? Зачем же так сразу, ваш-высочество. Велела она вам находиться неотлучно тут, никуда не выходить – значит так тому и быть. А про арест ничего такого не было сказано.
Наследная принцесса Амазонийской империи Милисента с тоской посмотрела за спину своей бывшей воспитательницы, где располагался выход из этих шикарных апартаментов, теперь, похоже, ставших для нее тюремной камерой.
На двери каюты был всего один обычный замок, открывающийся одним поворотом рукояти. Но пытаться прорваться мимо Сары Карлсон было глупо и бессмысленно.
Из могучей кряжистой тетки можно было сделать трех таких, как Милисента, а справиться она, несмотря на годы, могла даже и с пятью такими, несмотря на всю спецподготовку, какую принцесса прошла в кадетском корпусе. И неудивительно – ведь старая вахмистрша обучалась своему делу не в тренажерных залах и учебных схватках, а в реальных боях. Которых за ее жизнь было ох как много!
– Но я должна немедленно поговорить с мамой! – обреченно вымолвила она. Понимаешь? Должна!
– Ну, кто ж спорит? – примирительно протянула Сара, которая впервые познакомилась со своей венценосной воспитанницей, когда принцессе было пять с небольшим лет. Пожалуй, подумала вдруг Милисента, с этой грубоватой, но, в сущности, такой доброй теткой – бывшим главным сержантом лейб-гвардии[1 - Главный сержант – существующая в некоторых армиях должность – нечто вроде старшего представителя рядового и унтер-офицерского состава при командовании. При этом бывают не только главные сержанты частей, родов войск, но даже и главные сержанты вооруженных сил в целом.] она встречалась как бы не чаще, чем с родной матерью…
– Матушка ваша конечно же поговорит с вами. Да не бойтесь вы – неужто за какую-то, прости Богиня, телку, которую вам вздумалось потрепать, вас государыня осудит?
– Да ты не понимаешь… – в отчаянии обхватила голову руками девушка, – Я должна все объяснить…
– Не надо, вашвысочество, – ладонь Сары легла ей на плечо, – не надо оправдываться – это хоть и не совсем правильно, но ведь не так чтобы и плохо… Не надо уж вам так особо стыдиться…
Милисента еле удержалась, чтобы по детски не всхлипнуть.
Даже Сара, знающая ее с детства, не верит, что… Нет, конечно, виновата прежде всего она, и никто другой.
– Да и вообще – виданное ли это дело – наследницу престола посылать учиться в эти дикие мужичьи миры? – гудела старуха. Тут я с вашей матушкой, что хотите со мной делайте, ваш-высочство, не согласна – зря она вас туда послала, в энтот лицей. И чему в энтом лицее можно хорошему научиться? Небось, девки сплошь порченные, извращениями занимаются, вроде этого – тьфу, даже стыдно сказать… Не-е… вот при вашей бабушке, было по другому… Бывало, девчонку читать-писать, да с компьютером где-чего нажимать, и как из бластера палить – научат, да сразу на корабль, или в войска там планетные. А там уж – захочет жить – обучиться чему надо… И ничего – почитай, все соседи нас боялась!
Милисента печально вздохнула. Сейчас старая Сара пуститься в многословные воспоминания о бурной молодости, о лихих рейдах под водительством Антонины ХХVIII – тогда еще принцессы, заставивших соседей считаться с собой, и заметно расширивших границы империи, и о смазливых пленниках, оттраханных сразу после боя прямо на груде старых скафандров.
Нет, ей не понять ее страданий.
Хотя конечно виновата в этом она сама и только сама!
Она, как дура, влюбилась в этого… это… эту… эту дрянь, не распознав что перед ней – ничтожество в штанах!
Нет – лучше не вспоминать, забыть и не возвращаться к этому!
* * *
…Двадцатью этажами выше и полукилометром левее, в одной из гостиных южного крыла, собравшиеся придворные обсуждали переданный на их персональные пейджеры полтора часа назад именной указ императрицы по делу принцессы.
Тут собрался цвет высшего общества – не самые блистательные красавцы, и даже не самые богатые и знатные, а самые умные и влиятельные. Своего рода – теневой кабинет империи.
У непривычного человека могло зарябить в глазах от шитья вицмундиров и армейских погон, блеска орденов и безумно дорогих фамильных драгоценностей, на фоне элегантных платьев.
Но даже среди собравшихся выделялась своим блеском (как в прямом, так и в переносном смысле) почетный председатель этого собрания, достопочтенная виконтесса Таисья Кукушкина, занимавшая в свое время почти все посты в правительстве Амазонии, а ныне заведующая гаремом, или по древнему, – кизляр-ага. Впрочем, за глаза ее называли «Кизляр-Яга» – за строптивый нрав и возраст.
В даный момент говорила комендант Темескиры – генерал – лейтенант Инна Черская.
– Думаю, особо возникать тут нечего – указа конечно странный, но воля правительницы – закон. Проблем тут особых не будет. – Вначале высечем – благо она даже не солдат, а так, чина не имеющая личность. И поделом, откровенно говоря. Потом – ну, присвоим ей генерала – оформим приказ задним числом – мало ли отпрысков нашей знати записаны во флот чуть ли не с рождения. А потом – в соответствие с указом – разжалуем…
– Нет!! – бахнула кулаком по столу Алиса Комитени, маркиза и командир ударного корпуса. – Вы все – безмозглые клуши, которым надо не государством рулить, а… – почтенная маркиза не стала уточнять – чем именно следует заниматься.
Вы бы хоть подумали – что будет с нами всеми, когда ее высочество сядет на трон? Что она с нами сделает? Думаете, она нам эту порку не припомнит? Ну ладно, я старуха, я может, помру. Ты, Инка-тоже. Но вы-то, вы??!
По лицам присутствующих было как раз видно, что маркиза зря тратит свои нервы, и именно вот это они прекрасно понимают.
– Но почему такая суровость? – пожала плечами герцогиня ирэна Снежнецкая – статс-секретарь императрицы, недавно вернувшаяся из очередной командировки в одну из окраинных систем. – Дело конечно скандальное…
– Почем я знаю? – фыркнула графиня Черская. – Может быть, девчонка своей выходкой нарушила какие-нибудь внешнеполитические планы императрицы?
Кто знает, что у нашей правительницы в голове? И вообще – что мы так шумим? Ты, Алиса, зря нагнетаешь обстановку. Можно подумать, нашу теперешнюю царицу в детстве мало пороли? Да и нас с тобой – тоже.
– Сейчас другие времена, и принцессу воспитывали совершенно по другому…
– Вот то-то и оно, что воспитывали не так, как надо! – хмыкнула Кукушкина.
Однако ее мало кто поддержал.
– Может, все-таки побеседовать с Антониной? – тоненько протянула маркиза Здислава Неро – самая молодая из присутствующих, недавно вошедшая в их число. – Если вы боитесь… я готова сама…
Собравшиеся дружно зашикали.
– Или ты не знаешь, что Антонина никогда не отменила ни одного указа? – саркастически рассмеялась Сэй Кикуджиро. – Брось, и не ломай себе карьеру!
