скачать книгу бесплатно
– Как тебя зовут, воин? – спросил Блор без насмешки. Паренек ему откровенно понравился. Страх в нем отсутствует. Умирать тоже надо правильно. С мечом в руках, даже если не хватит сил на второй выпад.
– Рей фем Бетсвик.
– А где погиб твой отец?
– Он прикончил одного из этих во вратах и умер в бою, – ответил с гордостью.
– А почему он не ходил в поход на Кнаут?
– Он потерял кисть правой руки, сражаясь за барона несколько лет назад. Алекс даже не выплатил честной доли.
Вдвойне почетно для однорукого сразить врага и погибнуть как подобает.
– Кто это сделал? – нетерпеливо влез в беседу десятник Вазир.
– Фем Докери, наш бывший хозяин, – сказал очень спокойно подросток. – Он пришел вчера с полутора дюжинами воинов и несколькими семьями из Грэтона.
Догнали, молча кивнул Блор. Он опасался ухода беглецов на юг. Теперь следа не скроешь. Скоро им придет конец.
– Наш староста узнал о смерти старого барона и закрыл ворота перед ним. Вестник предупредил не давать пристанища.
С того берега пришел, не иначе. Мы первыми должны быть. А староста себе на уме, попутно мог и зажать кое-что, подумал Блор. Нормальное дело. Мы, дескать, вынужденно отдали чужакам кучу всякого добра, и бывший владелец деревни уже все налоги получил. А сейчас за власть новую выступаем, и неплохо бы учесть прилежание соответствующими льготами. Так или иначе, а скостить тягость или еще другое выпросить.
– И тогда Докери отдал приказ убить всех. Если не ему, то никому.
– Он маг?
– Нет, – уверенно ответил мальчик. – Он очень неприятный тип, способный и раньше избить любого, но никогда за ним такого не числилось.
– Стали бы они противиться магу, – пробурчал Одрик за спиной.
– Они не выясняли, кто виновен. Убивали всех подряд!
– Все уже закончилось, – успокаивающе сказал Блор.
– Нет! – неожиданно звучно крикнула женщина, выпрямляясь. Обрывки одежды и растрепанные седые волосы придавали ей жуткий вид, вопреки нестарому лицу. – Пока еще нет! Пока живы Докери и его люди, ничего не закончилось. Будьте вы прокляты, разбойники! Пусть не будет вам вовек ни счастья, ни удачи! Да издохнете вы без семьи, без очага, и ворон расклюет ваши гнилые трупы…
Пока все это длилось, несколько человек подошли посмотреть, что происходит. Сейчас многие отшатнулись в откровенном испуге. Если она призывает проклятия на головы и боги услышат, кто помешает ей сделать что-то и в отношении непричастных? Сила усмиряет самого яростного мужчину. Но никто не может утихомирить разъяренную женщину. Никому не дано остановить сумасшедшую.
– Я проклинаю убийц моего рода и все, чем они владеют! – кричала она, брызгая слюной и надвигаясь на невольно пятящихся воинов. – Да возненавидят их друзья! Пусть они и рабами не смогут родиться сызнова после искупления муками в подземном мире, а навеки останутся тенями. Пусть их дети проклянут собственных родителей!
Она замерла на полуслове, обводя безумным взором стоящих перед ней. Чуть ли не каждый сделал жест, отвращающий беду.
– Ты! – взвизгнула женщина, показывая на Блора. – Это ты всех убьешь, и рука твоя, и слово твое сделают единственно правильное дело. Это не грех – это добродетель уничтожить бешеных крыс. Вылей кровь их на землю, напои моих родичей. Пусть они получат свое!
– Я это сделаю, – заявил Блор.
– Мы не можем сейчас выступить, – прошипел Вазир. – Люди устали, кони тоже. Требуется отдых.
– Мы и не станем мчаться в ночь, – громко заявил Блор. – Сначала необходимо позаботиться о павших и достойно их похоронить. Бросить вот так, – он показал на страшную улицу, заваленную трупами, чуть присыпанными свежим снежком, – недостойно фема.
Люди одобрительно загудели. Тут работали сразу два фактора. От отдыха никто не откажется. Но важнее, что без могилы, водной глубины или костра душа покойного не найдет пристанища. Земля, вода и огонь – определяющие вещи.
Поджигая свой дом с умершими от Черной смерти родителями и сестрой, Блор совершил правильное дело. Когда у него появятся дети, родичи возродятся в них. Во всяком случае он так надеялся. Сестра-то уж точно грехов не имела, и Хозяин Мертвых обязан это учесть, взвешивая вину.
А не совершив положенного, ты обрекаешь стать душу неприкаянной. Она станет вечно скитаться, не получив возможности предстать перед богами и когда-нибудь, переродившись, вновь появиться на земле в виде ребенка. Такие души озлоблялись и стремились всячески пакостить людям, насылая несчастья и болезни.
Конечно, невозможно иногда похоронить всех. Бывает, приходится срочно удирать, или тело не обнаружено. На этот счет существовали строгие предписания, и жрецы знали, как бороться с напастью. Естественно, не за просто так, а взимая солидную плату. Ложные могилы творили, с соответствующими надписями и обрядами. Душа придет в уготованное для нее место и успокоится.
Поэтому люди всегда старались совершить некое действие, пусть просто присыпать землей, но не оставить валяться мертвого. И не суть важно, кем он был и какого бога предпочитал. Не его – себя старались уберечь от будущих неприятностей, заботясь о чужаках.
– Ты пойдешь по следу, – становясь на колени и взяв Возмездие за морду, повернув к себе, намеренно вслух приказал Блор. – Будешь брать отставших, отбившихся, часовых тихо и не рискуя. Всех в отряде, посторонних не трогать! – продолжил мысленно.
– Охота! – взвыл в азарте демон. Он был готов бежать сколько потребуется и уничтожать этих жалких человеков по приказу Повелителя. Наконец его посылают делать именно то, для чего он существует.
– Можешь резать лошадей или разогнать их. Все, чтобы задержать. На отряд не нападать! Если кто-то поскачет вперед за помощью или просто бросив остальных – убей! Ты понял? – потребовал мысленно.
– Только ушедших отсюда.
– Там есть маг. Осторожно.
– Пфе, – демон показал картинку разрываемого на части в странной одежде.
– И не ешь тел.
Еще не хватает, чтобы мои собственные воины такое непотребство обнаружили. Это, пожалуй, похуже, чем просто бросить убитых на поживу птицам и зверям.
– Пища нужна, – жалобно сказал Возмездие, – погоня может оказаться длинной.
– Тебе мало лошадей? Чтобы я такого больше никогда не слышал! Догони и убей! – приказал Блор вслух, поднимаясь. – Всех. Пошел!
Демон метнулся к воротам и в считаные секунды оказался за ними.
– Раздели с нами еду и отдых, – предложил Блор пареньку. – Если захочешь, я возьму тебя с собой и сделаю из тебя воина, достойного твоего отца.
– Фем Грай собрался приютить всех мальчишек в округе, – сказал чей-то голос сзади.
– Да! – громко подтвердил в ответ Блор. – Любой сирота может прийти ко мне. А дальше как боги решат. Но я не оттолкну ни одного оставшегося без родных!
– А она? – спросил Рей.
– Она тоже может отправиться с нами. Если захочет.
Глава 8. Развлечения на отдыхе
– Я не понял, – признался Колин, наморщив лоб.
К сожалению, он оказался не лучшим знатоком имперского и даже на местном языке объяснялся достаточно проблематично. Говор народов, проживающих за Каменным поясом, резко отличался как от диалектов имперского, так и от местных наречий, вполне прилично знакомых Блору. Все они пришли на те земли много позже первоначальных жителей территории Империи.
Выбора особого для подобной беседы не имелось. В прибившейся к нему семейной компании, кроме Эрлинга, отправленного в поход с парнями за медведем-убийцей, под рукой не имелось никого прилично говорящего на понятном языке. С гелонцами и раньше приходилось иметь дело, но те умели нормально объясняться.
Эти явно вылезли из дремучих лесов или дальних островов. Одни татуировки чего стоили. Сложные узоры на теле, и особенно на лице. Специально чтобы видно было, на щеках и на лбу. Если отсутствует на некоем месте растительность, значит, присутствуют кудрявые узоры и замысловатые орнаменты. Чем больше подвигов – тем меньше кожи проступает под краской. Колин так вообще практически сине-зеленый. Без привычки и испугаться недолго.
Вот и приходилось мучаться в общении, стараясь понять друг друга. Остальные в присутствии Колина почтительно помалкивали, а через голову спрашивать могло восприняться оскорблением. Вечные проблемы. Благо за порогом сидел Возмездие, и он вполне мог и подсказать нечто, считывая эмоции и картинки со старшего воина.
Никогда не знаешь, где найдешь и где потеряешь. Когда Блор отправился в очередное патрулирование с десятком кнехтов, совершенно не рассчитывал получить роскошное добавление к воинской силе. Три бабы не в счет, но пятеро мужчин и юношей, чуть ли не радостно заявивших, что именно под его начало они и стремились, – дело полезное.
Даже если они и врут, поклявшись огнем, кровью, сталью, – гелонцы не предадут. Какая разница, намеревались они кого ограбить или взаправду собирались на службу наняться. Деваться им было некуда, выбор небогат. Дохнуть на морозе, умирать под мечами – или получить кров и еду в обмен на согласие подчиняться.
Подкормить – и он уже не сомнительный всадник без подчиненных, а даже с легким излишком. То, что и требуется. Приятно все же осознавать себя реальным командиром и иметь личный отряд серьезных бойцов, не имеющих привычки просить объяснений. Люди они жестокие и суровые, как и их породившая земля севера, и не чураются грязных и опасных заданий.
По их понятиям, за все содеянное отвечает этелинг, отдавший приказ. А он просто исполнял. И не суть важно – сражался с мужчинами или резал грудных детей. Вполне справедливо. За действия раба тоже отвечает его хозяин.
Выкачивать из Калина сведения – сущее мучение. Хотя, с другой стороны, может, и к лучшему, что честно говорит: «Не понял». Есть старая и достаточно распространенная байка в нескольких вариантах. О мужчине, взявшем жену хоть и из родственного народа, но объясняющуюся на очень отличающемся диалекте.
Половину сказанного она не понимала, стесняясь об этом сказать. Вторую исполняла, как ей казалось, правильно. Результаты этого «понимания» очень разнились у разных рассказчиков. От разбитой палкой головы соседа – до зарезанного породистого теленка, готовящегося для продажи за серьезную сумму.
– Почему не служить в горах? – стараясь передать смысл простейшими словами, произнес Блор. – Не дать клятва федератам.
Колин взорвался гневным потоком слов. На этот раз его уже Блор не сумел понять. Гелонец это увидел и беспомощно развел руками.
– Федерат – не народ, – с трудом подбирая слова, выдал фразу. – Комплект и некомплект. Гелонец хужее низких.
Ладно, сдаваясь, решил Блор, подождем Одрика. И Эрлинга. Все это не к спеху.
– Иди, – разрешил, – проверь своих.
– У нас гость, – сообщил Возмездие, в очередной раз вклиниваясь без спроса. – Франк заявился. От грязи и снега за порогом чистится.
Он так и не научился правильно произносить имена. Большинство из них для демона не означали ничего. Поэтому для каждого имелась собственная кличка, да нередко еще из нескольких слов и выражений. Мысленно звучит гораздо быстрее и выразительнее.
Франк означало в демонском переводе: «Старый опытный самец, побывавший во многих схватках и излишне агрессивный». Многие бы согласились с характеристикой.
А перепутать с тем же Одриком: «Хитрый и умелый, но болтун», – невозможно.
– Пусть войдет, – ответил Блор своему бессменному телохранителю и не удивился, когда два воина смерили при встрече в дверях друг друга внимательными взглядами.
Еле заметные кивки, признающие за встречным достаточно высокий статус. Молодым они не стали бы кланяться вообще, а от них ожидали бы уважения. И лучше не пытаться заступать дорогу. Исключение делалось лишь лично для Блора, из-за начальственного положения.
– И что ты тут делаешь? – потребовал он у Франка, подпустив в голос раздражения. – Я где приказал находиться и чем заниматься?
– Так не по своей воле, господин, – ответил тот и полез расстегивать полушубок, чтобы достать нечто из его внутренних глубин.
В этом «господин» не присутствовало ни малейшей издевки. С того случая под Кнаутом на ночной поляне «излишне агрессивный» окончательно признал Блора хозяином. Это не означало, что не последует рано или поздно очередной выходки. Просто приказы не обсуждались, и нарушений до сих пор не происходило.
– Письма привез, – сказал Франк, извлекая наконец запечатанные бумаги. – Это от госпожи Жаклин, стало быть, а здесь от Шарлотты.
Второе заметно толще.
– Ты можешь, – распечатывая первый конверт поинтересовался Блор, – вразумительно объяснить фразу: «Федерат не народ. Комплект и некомплект. Гелонец хужее низких»?
– А чего неясного? – удивился Франк. – Мало того, это союз трех племен, и у каждого своя территория, так по роду службы делятся на комплектных и некомплектных. Первые получают жалованье от казны продуктами и деньгами. Ну там сложнее. Одним больше, другим меньше. Кому зерном, а кому золотом. В зависимости от положения, должности и заслуг. Вторые содержатся на собственный счет. Они в большинстве вовсе чужаки. Пришельцы. Не одни гелонцы – всякие. И имперские граждане имеются. Но эти служат, а своей доли не имеют. За право находиться на территории, торговать, ремесленничать и тому подобное. И прав у них – как у любого негражданина. То есть пшик. Три конца в городе, окруженные стеной от каждого племени, и обязательно отдельный посад.
– Ты переведи дух, – удивленный неожиданно долгой речью, предложил Блор.
– Ты же хотел знать? Вот входящий в официальный список-комплект, вступая в неравный брак или совершая один из тех проступков, которые приводят к лишению прав, попадает в низший класс. Каждые пять лет происходит пересчет, и все обязаны явиться для проверки. Иначе исключат из списков. Будешь вне комплекта.
– Угу, – кивнул Блор, – спасибо.
Мог бы и сам догадаться. Ерунда, что о подобных вещах с ним в детстве не говорили. Может, отец был и не в курсе. Он с юга, и разные тонкости существования в Каменном поясе в тот момент не волновали. Или с детьми не обсуждал. Все равно надо было лучше соображать. С гражданством в любом городе одна история. И если уж Империя платит дотацию – значит, кто-то ее делит. Недовольные непременно найдутся. Мне ведь не нужно огромное количество. Десяток дополнительно пока достаточно.
– И что это значит? – спросил, показывая приказ из Кнаута.
– Я не очень хорошо читаю, – заметно смутившись, сознался Франк.
Застеснявшийся наемник – зрелище не из ординарных и всерьез развеселило Блора.
Похоже, он в лучшем случае способен накарябать свое имя для подтверждения.
– «Прибыть по получении сего письма в Кнаут, – прочитал вслух, повернув к себе. – Людей Бауша отпустить домой. Остальным разрешить свободный отъезд. Твой отряд в баронстве больше не требуется». Все. Подпись и дата. Что случилось в Кнауте?
Франк помотал головой.
– А на словах леди ничего не передавала?
– Может, там? – он показал на второй конверт.
– Налей себе, – рассеянно сказал Блор, принимаясь за очередное послание.
Франк отказываться не стал, моментально наполнив чарку пивом. Кормили их здесь неплохо. Не то чтобы мечтали о бессрочном проживании гостей, особенно четыре с лишним десятка чужаков обхаживать, но Блор пообещал кое-что, и староста остался довольным. Причем высказал не от себя, а согласно инструкции, полученной от Жаклин. Уж леди замечательно знала, как уязвить барона Сейдяка. В самый кошелек, что много хуже словесных унижений.
До тех пор пока тот не вернется из Кнаута, заплатив положенное и извинившись за недостойное поведение и попытку уклониться от вассальной клятвы, они будут объедать его подданных в счет налогов будущего года. Не требуется даже жечь деревни. Удар серьезнейший и крайне неприятный. Полную расписку за все командиры ее войск собирались выдать на прощанье. Проверять точное количество употребленных продуктов и разных материалов никто из них не собирался.
Наверняка и деревенские для собственных нужд припрячут много больше отданного. Вот и останутся в результате все довольны, кроме лично барона. Естественно, при условии, если оккупанты излишне наглеть не станут и местных девок насильничать. Но такого и не происходило. Приказы отданы вполне недвусмысленные, и парочка сующих руки куда не надо были публично выпороты. Не война, в конце концов, а обычное давление на сильно возомнившего барона.
С первых же строк он выяснил отсутствие у Шарлотты четкого знания о происходящем. Ничего из ряда вон не случилось, за исключением приближения судоходного сезона. Это могло иметь смысл в качестве очередного поручения от лордства. Но куда и зачем – она сведений не имела.
Рассказ о свадьбе его не очень впечатлил. Об этом они и раньше получили известие. Новость не из ординарных, и языки чесать станут долго. Удачный выбор, хотя лично ему всегда казалось, что Антон больше на юношей посматривает. С другой стороны, фигура у Жаклин несколько… э… мальчиковая. Некоторые округлости могли бы оказаться и побольше. Да и бедра шире.
– Рожать не очень хорошо, – прокомментировал Возмездие.
– При наличии аж трех магинъ рядом и любого количества опытных бабок?
«Я уже дошел до обсуждения женщин со зверем?» – задумался Блор.
– Самки все одинаковы, независимо от породы. Чем здоровее, тем больше потомков выносит и родит. И выкормит.
Кстати!
