скачать книгу бесплатно
– Давай помогу, – предложил на удивление молчаливый Николас, присутствующий в комнате, и принялся раскладывать монеты столбиками. Так действительно проще. Не обязательно считать каждую, и сбиться сложно. – Деньги всегда важны, и неплохо бы еще соблюдать собственные законы, а не портить качество, – пробурчал рыжий. – Жадность до добра не доведет.
И хотя высказывание откровенно граничило с хулой на Императора – лишь он один чеканил монеты и отвечал за стандарты, а за преступления подобного рода четвертовали, – никто не возмутился. Про меньшее содержание драгоценных металлов в новых монетах знали во всех портах Империи. Подобные вещи ни для кого секретом не являлись. Брали новенькие крайне неохотно и почти на пятую часть дешевле более ранних.
– Это как со стеклом, – глубокомысленно сказал Блор, радуясь возможности ввернуть подходящую к месту притчу производства Дока. – Ты смотришь сквозь него и видишь улицу, но стоит покрыть другую сторону тонким слоем серебра – ив зеркале отражается лишь собственная физиономия.
– Прилепить металл к стеклу? – удивился Николас. – Да оно просто треснет!
– Олово, медь, серебро и золото растворяются в ртути, – рассеянно ответил Блор, выкладывая монеты для счета кучками. Объяснения Дока он хорошо запомнил. Он вообще редко что забывал. – На гладкий отполированный камень вроде мрамора кладут очень тоненький кусок, тоньше бумаги, поливают ртутью, а сверху раскатывают каменным вальком стекло. От температуры ртуть испаряется, а металл пристает прочно. Одиннадцать «орлов» сверху, – провозгласил с облегчением.
Пересчитывать монеты, да еще и разного достоинства, числом в несколько сотен – не самое приятное занятие. С другой стороны, леди безусловно права. Денежки счет любят.
– Охрану дать? – почти серьезно спросила она.
– Спасибо, госпожа, но про грабежи в Кнауте пока слышать не приходилось. Да и Визи со мной.
– Ну тогда все нормально.
– Не расслабляйся, – посоветовал Николас. – Во время ярмарок разное случается. А это, – он показал на мешок, куда Блор сгребал свое состояние, – хм, ценный приз.
– Ну? – торжествующе спросила Джеки, едва утерпев секунду после закрытия двери за Блором.
– Будь благословенна твоя интуиция, – складывая руки в привычном жесте молящегося, провозгласил Ники. – Он действительно принес удачу.
– Будь благословен Воин и все остальные, пославшие его к нам, – очень серьезно ответила она. – Я принесу хорошую жертву Богам. Хотелось бы мне точно знать, кто нашептывает ему советы.
– Ага, я бы пол-Кнаута за такое знание зарезал.
– Ты все же думай что говоришь! В Империи живем.
– Ваши боги тоже просят крови, не одни северные.
– Не человеческой!
– Да ладно, а то не знаешь, что случается с чужаком на Новый год или парочку столь же общемировых праздников. Сиди дома, говорят всем мамы.
– Оставим это, – поморщилась Джеки. – Это ведь крестьяне творят. В городах не существует.
– Да? – изумился Николас.
– Ну почти. Смерть на улицах не ищут, чтобы разорвать. Оставим это, – приказала, повышая голос.
– Как скажешь. Шутка получилась неудачной. Уж очень интересно вышло. Даже если процесс передан в самых общих чертах – это огромные деньги.
Они улыбнулись друг другу. Хорошие зеркала производились всего в одном месте Империи и стоили неподъемных деньжищ. Величиной в ладонь мог себе позволить человек с уровнем или доходами барона. За зеркало в рост человека могли отдать пару деревень. И это еще без украшений и рамы. Все остальные обходились полированной бронзой или лужей.
Цех зеркальщиков тщательно следил за своими секретами производства. Неоднократные попытки подкупа обычно кончались ничем. Мастера и так достаточно получали, и все крутилось в нескольких тесно связанных узами семьях. Они и жили, и работали в отдельном квартале на острове. Туда и попасть незнакомцу фактически невозможно. По слухам, случались попытки похищения и даже убийств отступников бывшими соратниками. Слишком уж жирный кусок, чтобы делиться с кем бы то ни было.
Была еще одна достаточно известная технология. Выдували стеклянные шары, в которые вливали расплавленное олово, оно растекалось ровным слоем по внутренней поверхности. Затем шар разбивали на куски. Получалась неровная поверхность, да еще и искажающая изображение. Можно, конечно, и так, но не то, не то! Человек хочет всегда лучшего. Иногда не имея для того средств и возможностей.
Сейчас они получили готовый рецепт без всяких усилий. Варить стекло умели и раньше, но специализировались два здешних мастера в основном на бусах. Еще кубки делали из разноцветного стекла. Зеленое, красное, синее и даже белое. Каким образом они его получали, молчали не хуже зеркальщиков, но доход, а значит, и налог приносили хозяину Кнаута немалый. Если по объяснению сумеют сделать настоящие зеркала – это не хуже собственного золотого прииска. Тем более что они, как и серебряные, находились во владении Императора и частным владельцам принадлежать не могли.
– Попробовать расспросить подробнее? – спросил Николас. – Осторожно.
– Пожалуй, не стоит, – покачала головой Жаклин. – Вот если не выйдет… Но я не думаю, что он знает нечто большее. Боги любят пошутить, дав подсказку, но чтобы довести до ума, потребуется наверняка время и деньги. Все равно это шанс! Лучший за последнее поколение никому не выпадал.
Глава 2. Странные вассалы
Одрик сделал финт, изменив направление удара. Показал в лицо, а вывернул так, что мог зацепить локоть. Вопреки своему добродушному виду и не слишком героической внешности, бойцом он оказался умелым. Явно прошел через десятки, если не сотни, реальных схваток и особых шрамов на теле не имел. Разве на руках, но это есть практически у каждого воина.
Он все время ловил на ложных выпадах. Метил в ногу, а наносил укол в подмышку или, на худой конец, в руку. Иногда и небольшое ранение ослабляет врага. А любое обманное движение запросто может закончиться ударом, стоит потерять бдительность.
Блор отскочил в сторону. Рубящий удар, от которого Одрик ожидаемо прикрылся щитом. И тут Блор сделал то, что в него старательно вбивали псоголовые. Кхола бьет в нижний край щита, отчего тот сдвигается на мгновенье. Ангх молниеносно разит сверху по открытому плечу и шее.
Тогда, гоняясь за лордом Витри, он именно таким образом разрубил охранника. Сейчас в руках тренировочное оружие, но досталось его спарринг-партнеру нешуточно. Даже вечная улыбочка исчезла, а ругань очень откровенная. Больно.
– Из тебя будет толк, – пробурчал Одрик без особой злости.
Он не обидчив. Нормальный счет побед у них один к одному, но оба получали достаточно нового в схватках. Одрик знал много фокусов из разряда не самых благородных приемов. А в бою все пригодится. Они постоянно проверяли друг друга, получая удовольствие и дополнительный опыт. Многие считали правильным не проигрывать на глазах подчиненных – это унижение. Блору до подобных идей не было дела. Он обязан постоянно тренироваться и расти в мастерстве. Впереди много стычек и сражений.
Франк в этом редко участвовал. У него свои обязанности. Поставили учителем над молодыми – будь на уровне и не отвлекайся на ерунду. По твоим выкормышам и о тебе судить станут. Поэтому важно присмотреться к парням и разобраться, кто насколько силен, вынослив и готов трудиться. А главное – достаточно ли силы духа для драки до последнего, переступая через боль и усталость. Без этого не стать воином.
Ребята ходили с вечными синяками от учебного оружия и гудящей от затрещин головой. В этом отношении он не стеснялся. За любую провинность – неумелость или плохо ухоженного коня – прилетало достаточно больно. Но никто из них и не ожидал сплошных пряников. Сами вызвались. Несмотря на тяжелую жизнь, в сравнении с Храмом сплошной праздник. Свои оружие и конь, еды от пуза, возможность свободно гулять и будущее фема!
– Что ты как баба машешь мечом? – возмущался Франк по соседству. – Это не палка, пентюх ты крестьянский. Сколько же можно повторять? Не встречай удар – отводи. Вот с Блора пример бери, если с моих слов не доходит. Отбил – ударил. Сразу. Встали, обормоты, попарно – и медленно, повторяю, медленно проводим стандартный комплекс упражнений по моему счету. Кто не справится – я не виноват. Продолжит, пока руки не отвалятся. Я смотрю. Раз! Два! Три!
– И что ты думаешь об этом? – спросил Блор, глядя на старательные упражнения своих почти фемов. В противостоянии очень хорошо заметны ошибки.
– Раз! Два! Три!
– У младших – Кери и Андраши – впереди годы, – ничуть не задумываясь, ответил Одрик. – Они подтянутся. Ишим слаб силенками, но это исправимо. Погонять побольше, кормить получше. Надь силен, но неповоротлив и бестолков. Джил лучший. Ему требуется практика, и ничего больше. Этот вырастет приличным воином, если не станешь торопиться.
– Раз! Два! Три!
– А Денес? – не дождавшись продолжения, потребовал Блор.
– Он плохо кончит, если не обломать, – нехотя ответил собеседник. – Слишком много злости и эмоций. В бою так нельзя. Голова должна соображать ясно. Будешь терять самообладание и чувствовать злость – умрешь в первом же бою. Мы занимаемся работой. Обычным трудом. И вести себя надо соответствующим образом.
– Ага, как я с лордом.
– Новичку, впервые попавшему в бой, прощается растерянность и минутный восторг боя, когда его ведет азарт. Но исключительно один-единственный раз. Без холодной головы любой боец – мясо. Убьют. Учи, не учи – конец одинаков.
– Раз! Два! Три!.. Раз! Два! Три!
Одрик помолчал и почти вежливо поинтересовался:
– Думаю, для тебя все это не новость. И про твоих парней, и про остальное.
– Не новость. Вот только где же мне взять людей?
– Зачем тебе срочно, вон Визи троих стоит…
– Пятерых, как ты, – пренебрежительно ответил демон, разлегшийся у входа во двор.
Все-то он слышит и видит, подумал Блор. Еще бы поменьше хвастался. Хотя после выступления у Дочерей Смерти вполне верю и в пятерых.
– …И обходится дешево. Можно даже каждый день не кормить.
– Аможно я его съем? – возмущено потребовал обсуждаемый.
– Хорошо что тебя не слышат. Сколько можно говорить – людей не едят!
– Да ладно, – не словами, а образом хохочущего человека со смутно знакомым лицом, как бы не сам Блор, ответил тот, – это же шутка.
– Хищников вообще неправильно кормить регулярно. Они в нормальной жизни или нажираются от пуза, или голодают пару дней подряд. Свалить дичь далеко не каждый раз удается, – увлеченно повествовал Одрик. – Вот и нечего переводить свежее мясо. Тем более что он кашу трескает за милую душу.
– Но укусить можно? Легонько?
– Голодовка у него бывает исключительно в качестве наказания, – игнорируя реплику Возмездия, ответил Блор.
– А между прочим, – понизив голос, осведомился Одрик, – он слышать нас не может? У меня неприятное чувство появилось.
– Слышит, не слышит, – отмахнулся Блор, не краснея, – понять что может? Разве общий настрой разговора. Хотя – да. Ты же не очень приятные вещи излагаешь. Знаешь, как кошки мстят за обиду?
– Да? – подозрительно глядя на демона, напрягся Одрик.
– Так ему! – возрадовался Возмездие, – напружу в обувь!
– Команды делать не было! Смотри у меня!
– Визи у меня молодец, – произнес вслух, получив в ответ ощущение удовольствия, – но все же не человек. С поручением передать весть не пошлешь и в строй не запихаешь. Да и нигде не написано про позволение заменить фемов на собак или тигров. Или старостой в деревню назначить. Требуется хотя бы еще парочка готовых драться.
– Как бы все подряд люди были храбры, если бы на войне не убивали до смерти, – с ухмылкой сказал Одрик. – Моментально набежала бы толпа мечтающих присягнуть. А что, за деревеньку без риска – запросто. Не так это просто в нашей паршивой жизни. Человек слаб духом и труслив душой. Не готов ни к чему – ни к поступку, ни тем более к ответственно сти.
– Не всех касается. Не надо преувеличивать!
– Хорошо, что в своем подавляющем большинстве люди боятся. Они до последнего момента станут сидеть и ждать, чтобы некто другой решал их судьбу. А уж идти на вполне вероятные смерть и страдания? Даже не каждый фем на это способен. Поэтому эти парни, при всей их молодости и глупости, ценное приобретение.
– Но не завтра.
– Когда наступит весна, с севера придут купцы и привезут рабов. Всегда можно отобрать парочку подходящих. Освободив и вручив оружие, получишь верных как псы вояк.
– И часто такое происходит?
– Не очень, – признал Одрик. – Чем дальше на юг, тем дороже можно получить за сильного раба. Зачем здесь отдавать? А держать возле себя откровенного варвара, не зная, чего от него ожидать? Взрослые мужчины из гелонцев плохо гнут шеи. Уж лучше вооруженных родичей кормить. Те насквозь ясны. Дети или женщины – товар гораздо лучше. Эти могут и привыкнуть. Но выбора-то у тебя нет, а по мне, неплохой вариант.
– Хм, а почему нельзя отправиться к Каменному поясу и набрать там народ?
– Империя платит федератам, чтобы сидели на месте. Их лорды не заинтересованы терять жирный кусок. То есть одиночки или мелкие группы могут и уйти, иные даже устроятся, хотя примут с трудом. Кому нужны чужаки без гражданства? Разве опять в качестве кабальных, да не за тем они переезжают. Вот и нет серьезного потока. А большим отрядам и вовсе нечего делать здесь. Только в качестве наемников, но они никогда не приходят группой меньше двух десятков.
– Почему?
– Ну, – закатывая глаза, объяснил Одрик, – не живут одиночки с севера долго, за редчайшим исключением.
– То есть вы их режете? – после краткого раздумья изумился Блор. – Конкуренты?
– По-разному бывает, – пробурчал старый специалист по сражениям.
– Значит, это шанс. Завербовать прямо на месте одиночек, даже семьи…
– Ага, и повезешь с собой мешок с деньгами. Как думаешь, когда ограбят, и даже не в темном переулке, а тамошний бандит?
– Купцов тоже раздевают?
– Они идут караваном и с охраной. Или соглашение имеют с местными. А мы втроем с Визи сунемся? Там имперских законов нет, а вот кровной мести не отменили.
– Это вариант, – размышляя, прошептал Блор. – Надо поговорить со знающим подробности.
Одрик раздраженно плюнул.
– Когда? А то самое время сваливать – война на носу.
– Едут от городских ворот, – сообщил очень своевременно Возмездие, – много. Люди, животные, полно оружия. Не нападение.
– Ну так рыкни.
Демон сел и, широко раскрыв пасть, а она у него открывалась ну очень сильно, никакому волку и не снилось повторить, зарычал.
Обернулись на звук практически все. Уж больно неожиданно и грозно прозвучало. Будто в дополнение, запели не то два, ни то три горна, выводя красивую ноту.
– Кажется, война откладывается, – провозгласил Блор, не дожидаясь вопросов. – Кто-то из баронов прибыл к леди Жаклин.
– Ну надо же, – пробурчал Одрик, двинувшись за своим нанимателем к воротам полюбопытствовать.
– А вас развлечения не касаются! – заорал Франк. – Работаем, коровы беременные! Двигаемся! Раз! Два! Три! Молодец, Джил. Правильно треснул. Нечего рот разевать и смотреть в другую сторону. Всех касается, бараны тупые. Повторяем! Раз! Два! Три!
Нет, все-таки хорошо быть главным, мимоходом подумал Блор, пристраиваясь к забору спиной. Пока остальные зарабатывают в поте лица умения, ты прохлаждаешься. И все на законных основаниях. Одна проблема – удержаться сложно. С подвигами и наградами в последнее время плохо, а чем выше сидишь, тем больнее падать.
На улице не они одни оказались такими любопытными. Отовсюду высыпал местный люд, жадно рассматривая приближающихся. Все согласно рассказанному. Сначала герольд со знаменем. Ветра особого не имелось, но у каждого еще и накидки с изображением всадника и развесистого дерева на второй половине герба.
– Барон Бауш, – правильно поняв брошенный на него взгляд, подтвердил Одрик.
Следующими прогарцевали два десятка кавалеристов в блестящих пластинчатых доспехах. За спиной щиты, на боку мечи, булавы, в руках длинные копья с флажками. Лиц не разобрать под закрытыми шлемами. У парочки вообще нечто вроде масок из металла, остальные скрыты кольчужным капюшоном.
Кони просто загляденье. Разве Самрат способен с ними сравниться. Сплошь вороные в одном десятке и гнедые во втором. Мощные крупы, тонкие бабки, под блестящей кожей переливаются заметные мускулы.
Скрипя и качаясь, проехала в окружении богато разодетых слуг карета с гербами на дверцах. За занавеской не иначе как из бархата мелькнуло достаточно молодое мужское лицо.
– Так и путешествует, – весело заявил возникший рядом Бривел.
