скачать книгу бесплатно
– Язык так называется. На котором псоголовые общаются. Они же не называют себя так.
– А как?
– Крато. Что в переводе означает «люди».
Блор невольно поперхнулся от смеха.
– И ничего странного. Каждый считает свой народ единственно нормальным. Варвары, имперцы, жители вассальных стран, кочевники, дикари, горцы. Они правильные – все остальные нет. Только у них одних нормальные обычаи и традиции.
– Да, – согласился Блор после раздумья. – Но ведь так и есть для себя.
– И?
– Но они же другие!
– А для них – мы иные. Неправильные. Это же не в буквальном смысле они говорят: «Я – человек». Он произносит: «Я – крато». Пятый год здесь, – сказал после короткой паузы, – и пытаюсь в них разобраться. Как смотрят, думают и почему ведут себя так, а не иначе. Объяснить поведение. Слишком часто льется кровь не из-за серьезных причин, а от обычного недопонимания. Обязательно напишу книгу. Если не все, так ученые обязаны представлять, с кем имеют дело.
– Надеть шкуру обезьяны и посмотреть с этой точки зрения? – не найдя других слов, возразил Блор. – Но ты же человек. Все равно не поймешь. Тут кочевник земледельца за равного себе не считает и при случае ноги вытрет непременно о него.
– Будто воины крестьян уважают.
– А это смотря каких! Если ведет себя с достоинством, то почему нет? Любая каста позволяет подняться. И в перерождении ты можешь быть выше по положению. Веди себя как заповедано – и воин поклонится. Мы тоже умеем уважать достоинства в человеке.
– Если обнаруживаете. Но это же не так часто случается. Не смотрят обычно пристально на низшие касты. А встанешь на дороге – в грязь спихнут.
– Ну это не знающие Заповедей.
– Не слишком много таких?
– Мы вроде не о поведении людей говорили? – отрекся Блор.
Он прекрасно сообразил, куда гнет собеседник, но хаять в его присутствии товарищей по касте ремесленнику все-таки непозволительно. Воины разные бывают. На каждый пример ему наверняка ткнут в нос противоположным. Не туда разговор неминуемо уйдет, а ссориться с единственным в округе человеком глупо. Какие они ни есть разные, а оба люди.
– Хотя у каждого свое место в жизни, – твердо закончил. – Но давай все же вернемся к теме. Не станет баран братом волку. Просто потому что тот должен есть мясо.
– Давай о наших хозяевах. Тут все дело в том, кто из нас хищник более опасный. Кто кого схрумкает.
– Ну а че, – удивился Блор. – Сидят в горах, на равнину носа не кажут, даже к реке не очень часто выходят. Кто кого боится?
– Люди – псоголовых, разве нет?
– И чего в них страшного? Детские сказки? Если смотреть, как на другой народ, – я же не сильно-могучий богатырь, а с оружием кто кого бы уделал?
– А ты еще не понял? Фехтование – ладно, поглядишь потом…
А вот это уже обещание, решил Блор. Все-таки не станут резать. Раз возможность присмотреться будет – впереди еще и покормят.
– Она – маг, и неслабый. Если бы такую процедуру, как к тебе недавно, применил некто рангом ниже – остался бы ты без ума.
– В смысле?
– Невозможно взять память и не задеть мозга. Во всяком случае на такое действие способны немногие. Даже здесь. А среди людей вообще о таком не слышали.
– Утешил, – с холодком в груди произнес Блор.
– Меня тоже проверяли. Как видишь – живой. И Шуша в семье не одна. На две сотни – десяток высших, три десятка средних, и почти каждый немного может. Как часто ты встречал в жизни не мелкого жулика, а действительного серьезных профессионалов-волшебников из числа людей?
А что такое маг среднего уровня, Блор переспрашивать не стал. Пусть они считают себя кем угодно, а градация в любой профессиональной гильдии одинакова: ученик, подмастерье, мастер и магистр. Последних вообще единицы, и в любом городе найти не всегда вероятно. За свои умения они хотят получать много больше, а это возможно не везде. Вот и перебираются в провинциальные столицы или вообще Карунас. Ведь кто такой магистр? Сделать добротную вещь иногда сумеет и подмастерье. Изготовить общепризнанный шедевр способны очень немногие. А здесь один из двадцати – магистры магии? Действительно серьезно. Только без нормальной армии это ничего не дает.
– Воины у них тоже имеются, – сообщил Док. До Блора дошло, что он последнюю фразу сказал вслух. Вот так и бывает, когда долго в одиночестве. Начинаешь разговаривать вслух, сам того не замечая.
Снаружи забухали шаги, и очередная обезьянья харя всунулась в дверь. Этот явно не на прогулку собрался. Все тот же знакомый кривой нож, меч, два коротких копья, лук со стрелами за спиной и обшитая металлическими пластинами меховая куртка с капюшоном. Не ополченец, а достаточно зажиточный. И оружие не из кладовки, где валяется что ни попадя. Это парень отметил сразу. Конечно, лучше бы вблизи посмотреть, пощупать, но это вряд ли в ближайшее время.
– Чего расселись? – недовольно прогавкал. Собственно, там присутствовало еще как минимум два слова, однако значение их осталось для Блора тайной. Ухо поймало обычный лай. Впрочем, он легко догадался. Без ругани не обошлось. – На улицу. Все заждались!
Не дожидаясь ответа, развернулся и, не удосужившись закрыть дверь в холодные сени, вышел.
– Кто это был?
– Висби. Старшая среди женщин. На самом деле это просто транскрипция написания имени, как и Шуша.
Мне сейчас это крайне важно, осознал парень. Несет невесть что и зачем.
– А кто это все? – с опаской спросил он, прихватывая нож со стола. Оружие по-любому пригодится. – И куда собрались?
Такая любопытная беседа неожиданно прервалась, и непонятно, что от него требуется.
– Мне тоже редко все подробно объясняют, – хладнокровно ответил Док, – но думаю, насчет твоего личного демона.
– Он не мой!
– Скоро выясним. – В голосе присутствовало предвкушение.
Ага, без особой радости подумал Блор. Он еще одну главу в своей книге опишет, где подробно изложит съедение меня демоном. Наблюдатель паршивый. Продажи бешено возрастут от красочного описания пожирания чудовищем человека.
Глава 6. Странный демон
На улице их уже дожидался целый отряд псоголовых. Десятка два, не меньше, вооруженных с головы до ног. Без команд они построились вокруг, оставив свободным только одно направление. Пихания в спину острым железом не понадобилось. Блор послушно зашагал вперед. Намек был вполне ясен.
Целитель пристроился рядом и так шествовал, продолжая без умолку болтать. Эта гора называется Эцур, вон та – Эстрид, а прямо будет пик, именуемый Эрле. Все они на «Э», потому что гора и есть «Э». А все остальное – ее имя. И на самом деле передать правильно гавканье в человеческой речи никому еще не удалось.
«Были желающие?» – лениво подумал Блор. Делать людям нечего. Ну, в детстве про дальние странствия слушать от матери пересказ очередной книги было интересно. Но то в детстве. А сейчас реально представляешь, насколько много эти описатели врут. Холод описать невозможно. Он хуже жары, и намного. А смерть, в общем, не страшна. Просто засыпаешь.
Шли они минут двадцать – и вдруг разом остановились. Опять никакой команды не прозвучало. Все дружно знали, что к чему, один он оставался в неведении. Впрочем, оглядевшись по сторонам, достаточно легко догадался. Шли они все это время по натоптанной в снегу тропе. Здесь долина явно имела выход в очередное ущелье.
Они стояли на пороге дома псоголовых. Дальше – не их территория. И если он не окончательно выжил из ума, справа на скальной полке, прямо над дорогой, должен торчать пост. Во всяком случае, место удачное. Далеко видно, а достать охранников – никак. Карабкаться прямо по скале – поставляться под убой. Расстреливай сверху врагов без особой торопливости. Подъем крутой до безобразия.
Здесь начиналась нейтральная территория. Или как она называется – ничейная? Если кровь прольется, к их общине-семье отношения иметь не будет. Они не виноваты. Под ноги швырнули небольшой мешок. Блор наклонился и обнаружил в незавязанном нутре здоровущий кусок мяса с торчащей из него костью. Совсем свежая убоина, даже кровь не свернулась.
Прямо к нему, хрустя снежком под ногами, направилась очередная обезьяна. Протянула руку со скипетром, и Блор машинально взял. Псоголовый сразу сдал назад. Парень так и не понял – то ли это была Шуша, то ли нет. В меховой одежде и с прикрытым капюшоном головой. Он и морды-то толком не разобрал. Больше смотрел на руки. В одной деревяшка, в другой – искривленная сабля. Не меч. Но ощущение, что рубанет и не поморщится, стоит открыть рот. Нет, вопросов от него не ждут.
Поглядел, как остальные отодвинулись, по-прежнему охватывая полукольцом, и нехорошо подобрались, и возникли противные мысли. Драться они станут всерьез. Но при этом он – не свой. Его можно и в жертву. Но сколько ждать? Не так много прошли, а он всерьез устал. Долго не простоит.
Рядом шевельнулся Док, он, как ни странно, не смылся, и внятно сказал:
– Зови.
– Как?
– Ну как собаку бы кликал, – без особой уверенности посоветовал тот.
– А почему не кошку? – зло поинтересовался Блор. – Мой демон к какой породе относится?
Не дождался ответа и, сунув руки в карманы, выпятил то место, где когда-то, может быть, появится живот, и гнусным голосом воззвал:
– Пуси-пуси. Поди сюда, мой маленький. – Сделал паузу и повторил: – Пуси-пуси…
Очень хотелось весело посмеяться. Раз уж выбора нет, заодно и обругать этих… собравшихся… Почему нет? Раз уж все одно погибать, пусть запомнят. Блор открыл рот за порцией ругательств – и тут же замер. Буквально секунду назад на дороге никого и ничего не было. Сейчас стояла та самая тварь. Эту излишне огромную голову ни с кем не перепутаешь. Не существуют таких животных!
Вблизи она смотрелась не менее устрашающе. Заметно крупнее барса или леопарда. Десяток пудов веса на глаз, не меньше. Ржаво-коричневый цвет шерсти, вся в пятнах, а вот лапы одеты в белые «носки». И кончик морды тоже белого цвета. А харя – будто медвежья, но не вытянутая, а приплюснутая.
Медленно, припадая к земле, двигаясь гибко и как-то по-кошачьи, тварь двинулась к нему. Почему-то страх отсутствовал. Может, из-за непрерывно дергающегося куцего хвоста? Собаки так радуются. Да и явной угрозы не наблюдалось. Не птичку же скрадывает, прекрасно знает, что он ее видит. Зверь-то зверь, но ведь умный. На зов пришел.
Тварь замерла на расстоянии шага. Уселась на задницу и уставилась Блору прямо в глаза своими красными зенками. Сидя она была немногим его ниже. Локтя полтора, не больше. Здоровая скотина. Кости широкие, мышцы наверняка не хуже железа по крепости. И выносливая. Не заметно исхудалости или усталости. Пристальный и совсем не по-животному внимательный взгляд не отрывался от его лица, а хвост продолжал хлестать животное по бокам.
Открыла пасть и, дохнув не слишком приятным запахом, смачно мрявкнула. На слух точно большая кошка. Как ни странно, для Блора это прозвучало вопросом. Тварь вежливо хотела выяснить, зачем позвал и не требуется ли кого загрызть. При этом она очень выразительно скосилась на псоголовых, почти не поворачивая головы.
– Ты угощайся, – показывая рукой с намертво зажатым в ней ножом, неизвестно когда выхваченным, на мешок с мясом, посоветовал Блор. И тут же ощутил волну благодарности от демона.
Мясо она сожрала в два приема, перекусив кость толщиной в руку без малейшего усилия. Хрум – и два куска. Пасть при этом открылась чересчур широко.
Что станет с живым человеком или коровой при нападении, страшно представить. Хуже крокодила. Хотя они откусывать не способны. Не те зубы и челюсть. Вот ухватить – да.
Челюсть не рептилии, как в долине с перепугу показалось. Странная помесь собаки, кота и… медведя? Жаль, никогда леопарда не встречал, но вроде они меньше и не та форма туловища. Картинки же видел. Передние лапы должны быть длиннее. Но не собака. Когти выпускает, глядя, как тварь придерживает мешок, вспомнил. Это кошачья манера. У собак они все время наружу.
– Как тебя зовут? – спросил вслух, без расчета на ответ. Но тот неожиданно последовал. Демон замер, прекратив облизываться, и повернул к нему башку.
Блор отчетливо ощутил, как напряглись псоголовые рядом, а за спиной перестал дышать Док. Со стороны, наверное, казалось, что она сейчас кинется. Аппетит разбередил – что такой зверюге полпуда мяса… Ей парочку, не меньше, на ужин подавай. Сама весит не меньше десятка и давно голодная. На самом деле тварь впала в изумление от его простенького любопытства.
– Повелитель хочет дать мне имя? – вычленил он из кучи невнятных эмоций. То есть он так это воспринял. Он ловил чувства, а научиться в них разбираться с первого захода вряд ли и маг сумел бы досконально. Слов не звучало, и вполне вероятно, там присутствовала куча всякого-разного.
– А как ты себя называешь? – брякнул Блор.
– «Идущий по следу вечно по приказу повелителя», – прозвучал ответ в виде маловразумительной кучи очередных эмоций. Может, это и не совсем так, но ближе он слов подобрать не сумел.
«О Воин! – поразился Блор, учуяв в сообщении странную застенчивость. – Да это же щенок. Если не по виду, так по возрасту».
– Возмездие, – твердо сказал он вслух. Проверять, какого пола хищник, ему пока не особо хотелось. Неизвестно как отреагирует, если полезть смотреть. Кличка подойдет в любом случае. А по смыслу вроде тоже подходяще.
– Благодарю, повелитель! – взвыло создание не хуже льва. В мельтешении чувств он выловил нечто невнятное. – «Тот» никогда не интересовался и уж тем более не волновался по поводу моего самочувствия или желаний. Новый повелитель гораздо лучше. Загрызу любого за тебя. Приказывай!
Блор чуть не упал, когда странная зверюга ткнулась в ноги. Это она так привязанность показывает, догадался он, когда демон принялся тереться о ноги с мурчанием страшно довольного кота. Он нагнулся и осторожно тронул башку. Нормальная плоть. Теплая и реальная. Какой это демон – от того обязательно несет могилой и холодом. Чего все всполошились?
Почесал между ушами и получил в ответ свалившуюся на спину и подставляющую белое, в отличие от спины и боков, брюхо тварь. Впрочем, называть так стало как-то неудобно. Нормальное домашнее животное. Опасное – это уж точно, но и псов для охраны выращивают. А бывает, и на людей охотиться дрессируют. Подумаешь.
Ага, все-таки вроде самец. Причиндалы присутствуют. Где, прости меня боги, раздобыть самку в пару? А когда у него гон? Ладно. Проблема не сегодняшняя. Надо расспросить все же, кто и что о нем знает. Да и с самим пообщаться.
Чего они все так трусят, глядя поверх повизгивающего от счастья Возмездия, подумал, глядя на псоголовых, по-прежнему неподвижно стоящих вокруг. Только бы не дернулись без серьезной причины. Испугать такого – дорого обойдется, озаботился, почесывая заросшее густой шерстью брюхо. Стоп! Почему такие мысли именно о людях и охоте? Идущий по следу вечно?
– По моему приказу найдешь любого?
– Запах, – ответил зверь. – Есть кандидатура? Любая вещь дичи.
Явно подразумевались отнюдь не травоядные олешки. Никто еще не обнаруживал у них инструментов или одежды. Сквозь ожидание приказа четко проглядывали азарт охотника и желание показать себя во всей красе. Причем сомнений в окончательном результате он не испытывал. Догонит и загрызет. Будет мчаться сколько потребуется. Дни, недели и годы. И все равно прикончит. Если в приказе не содержится указаний насчет остальных присутствующих при этом, без раздумий и их сожрет.
«Стоп! – отметил Блор. – А вот это важно. Выпуская, надо четко обдумать указания. А то разорвет заодно и кучу посторонних. Не хочу отвечать за гибель ничего мне не сделавших плохого. Это я уже настроился. Держать его в конуре? Ага два раза. Вон как эти типы смотрят. Оружие наизготовку. Стрелы, копья направлены на нас. Вот именно. И на меня заодно. Им такой сосед без надобности…» Нет, решил, почесывая горло зверя под довольный рык, мы ребята тихие и спокойные. Будем жить по обычаям местных. Нехорошо в чужом доме наглеть.
– А что ты делаешь, когда нет приказа кого-то ловить?
Глубокое недоумение в ответ. Ничего. Он вроде как не присутствует на земле вообще. И был-то здесь всего семь раз. Картинка разодранных людей была очень красочной и реалистичной. И от пожирания тел всерьез замутило. Дикость. Ну он животное, не понимает. Как мог «Тот» позволять такие вещи? Хуже скота. Ладно, с усилием отстраняясь от очередной порции хвастовства с демонстрацией результата охоты, решаю: сейчас лишнее. Надо хорошо все это обдумать. Точно, совсем молодой. Глупый еще, и необходимо воспитание. Слушаться ведь будет?
– Мрак! – невольно сказал вслух Блор, когда Возмездие заюлил перед ним на спине, на манер преданного пса, подставляя брюхо и уверяя в бесконечной преданности. Он тоже ловил происходящее в голове у Блора. Если и не слова, то общее настроение. Осторожнее надо быть. Мало ли что.
– А как… – Блор еще не закончил вопрос и мгновенно получил ответ. Кровь на скипетре. Своя, не чужая. Как призвала, так и отправит назад.
Не торопясь извлек нож, несильно резанул палец, пытаясь уловить эмоции зверя, но тот отнесся к происходящему совершенно спокойно. Повелителю временно не требуется – его право. А находиться в небытии или где там – Возмездие не опасался. Пока он не здесь, ничего не происходит. И все.
Фантазия у него отсутствовала напрочь, и бояться абстракций он не был способен. Очень практичная зверюга. Совсем не прочь пошалить и побегать. Поохотиться – замечательно. Наесться всласть или получить долю ласки и чего еще требуется? Животное. Достаточно умное, преданное (неясно – за счет магии или еще по каким причинам), но живет на рефлексах. Будущего или прошлого для него не существует. Он живет здесь и сейчас.
Растер кровь из пореза на изображении. Подумал и торжественно вслух произнес:
– Ступай на место, Возмездие.
Ничего лучше он не придумал, а команда должна быть. И она сработала. Сначала исчез поток эмоций, затем Возмездие стал прозрачным. При этом сквозь зверя прекрасно можно было рассмотреть окружающие скалы. Будто сделан из мутного тумана или дыма. И сразу за этим тело заколебалось и, превратившись в струю дымки, потянулось к скипетру.
Блор стоял, обалдев, с открытым ртом и бешено бьющимся сердцем и наблюдал, как втягивается внутрь зверь. Еще минуту назад он чувствовал шерсть, мускулы и прочее тело под рукой. Значит, действительно демон! Не сказка, поздно ночью изложенная у костра подвыпившими людьми. Не приблудившийся из леса или из таинственной пещеры малознакомый опасный хищник. Натурально порождение магии. Жуть.
Псоголовые разом задвигались, стоило исчезнуть последнему клочку тьмы в дубинке. Дружно повернулись и превратились в небольшую кучку соплеменников, болтающую о неких пустяках. Дальнейшее их уже не волновало. Никому и не стукнуло в башку махнуть рукой, подзывая его. Блор смотрел исподлобья с не очень приятным чувством. Его в очередной раз использовали, и хорошо что не стали убивать после получения необходимого.
– От такого проклятья я бы тоже не отказался! – хлопнув его по плечу, заверил Док. – Ты же с ним говорил, и он слушался.
– Да, – подтвердил Блор. Пускаться в многословные откровения он не собирался. Лучше придержать при себе подробности. – А они меня теперь – того, нет?
– Хотели бы – уже зарубили, – весело объяснил целитель. – По легенде… хм… этот непременно вылезет и отомстит. А загнать его назад уже некому. Так что не тронут.
– А его забить? Он из плоти – не дух.
– В принципе могут.
