скачать книгу бесплатно
– Присаживайтесь. Я примерно разобрался, но есть несколько вопросов. Дима сказал, что лучше вас меня никто не просветит, – заметив, как Ника удивленно приподняла брови, когда он назвал директора по имени, пояснил: – Мы давние друзья.
– Понятно, – пробормотала Ника.
Алекс продолжал делать вид, что они не знакомы. Протянув ей несколько документов, окинул Нику внимательным взглядом.
– Вероника, у вас все в порядке? Вы странно выглядите. Недовольны тем, что главным редактором назначили меня, а не вашу знакомую Полину?
Ника молча смотрела на него, чувствуя, как внутри все опускается. Вероника. Он назвал ее Вероника, хотя знал, что она предпочитает сокращенный вариант. Указывает на то, что их знакомство не имеет значения, и продолжения не будет? Смотрит своими загадочными карими глазами, вопросительно приподняв прямую черную бровь, чуть изогнутую у внешнего края. И ждет. Ответа, поняла Ника.
– Нет, что вы, все в порядке. Если Дмитрий Борисович решил, что она не справится, кто я такая, чтобы возражать? – прозвучало как лепет обиженного ребенка. Ника мысленно дала себе подзатыльник. Алекс усмехнулся и повторно протянул ей документы.
3
Ника выключила компьютер уже после семи часов вечера, закончив обработку фотографии Ромы. Завтра он будет в диком восторге, увидев, что она наваяла. Ника начала читать книгу Анны Сергеевны, чтобы определиться с характером и внешностью главного героя, и более правдоподобно обработать фото. И зачиталась. Очнулась, когда Степа помахал рукой у ее глаз:
– Ты где? Уже пять. Домой собираешься?
Надо бы уйти вовремя, подумала Ника, но все мысли занимал образ главного героя, который она мысленно нарисовала, и его срочно надо было зафиксировать.
– Чуть позже, – невнятно ответила Ника, перекидывая фотографии на компьютер. Не так уж и проста эта Анна Сергеевна.
После двух часов работы Ника любовалась своим творением. Мужчина получился именно таким, как она видела его в книге. Безжалостный, неприступный и бесподобный варвар.
«Идеально», – подумала Ника, устало потягиваясь. Бросила взгляд на часы и оторопела. Пока выключался компьютер, переоделась, схватила сумку, вызвала такси. Когда авто подъехало, на выходе попрощалась с охранником и запрыгнула в машину.
С противоположной стороны улицы тронулась другая машина.
Буквально через пять минут Нике позвонил охранник из типографии.
– Тут бабуля ваша приехала, срочно требует тебя. Вернешься или отправить ее домой?
– Она меня доведет до дурки, – пробормотала Ника. – Возвращаюсь, пусть подождет.
– Милая, извини, что так поздно, – воскликнула Анна Сергеевна, завидев Нику. – Мне все совесть покоя не дает с вашим Романом. Подумала, что нельзя человека так заставлять. Приехала вернуть его согласие.
– Анна Сергеевна! – устало вздохнула Ника. – Вы могли бы и завтра принести бумагу. И вообще, я уже сделала обложку.
Анна Сергеевна насторожилась. Ника сообразила, что сболтнула лишнего и застонала.
– Покажи!
Решив не ввязываться в заведомо проигрышный спор, Ника провела старушку в кабинет, включила компьютер и показала ей свою работу. Анна Сергеевна долго вглядывалась в мужчину и наконец прошептала:
– Это он. Как тебе удалось это сделать?
– Я читала вашу книгу, – объяснила Ника. – И образ сам нарисовался у меня в голове. Обработала фотографию, и получился ваш варвар. И, Анна Сергеевна, я, конечно, не критик, но история, которую вы описали – по-моему, она прекрасна. Я уверена, что она наведет шороху среди читателей.
– Тут даже не в известности дело, – мягко улыбнулась Анна Сергеевна. – Эта история все время была у меня в голове. И изложив все на бумаге, я как будто закончила важное дело. Мне стало легче, понимаешь?
– Прекрасно вас понимаю, – согласилась Ника. – Это ни с чем не сравнимое ощущение, когда заканчиваешь работу и видишь результат. И подождите с согласием. Вернуть всегда успеете, пусть он сначала увидит себя.
Анна Сергеевна еще раз извинилась за поздний визит и предложила подвезти Нику домой.
«Мы уже будто подруги», – тепло подумала Ника, садясь в машину. Муж Анны Сергеевны кивнул ей, Ника назвала адрес. Как обычно, на соседней улице.
В машине Ника и Анна Сергеевна тихо переговаривались, Ника хотела больше узнать о том, как Анна Сергеевна представляет своего героя, чтобы обдумать, лежа в кровати, как лучше оформить книгу. Ника все свои проекты изобретала, когда ложилась спать. В полудреме в голову лезли самые фантастические решения, которые обычно оказывались самыми верными.
– Приехали, – прервал их разговор супруг Анны Сергеевны. – Доброй ночи, Ника.
Ника попрощалась и поспешила к своему дому. Поднявшись на этаж, уже доставала ключи от квартиры, но внезапно недоброе предчувствие пробежало холодком по позвоночнику. Ника попятилась назад – из ее квартиры доносились приглушенные голоса. В голове моментально спутались все мысли, ее бросило в жар, руки начали мелко трястись. И Ника выронила ключи, которые упали на пол с оглушительным звоном. Голоса смолкли, и послышался едва уловимый шелест шагов.
Уже не заботясь о том, заметят ее или нет, Ника слетела вниз по ступеням и выбежала на улицу, в панике озираясь. В конце улицы через дорогу светились окна магазина. Ника рванула в ту сторону и чуть не споткнулась, когда позади услышала голос Алекса.
– Ника, стой!
«Не может быть. Этого не может быть. Мне просто послышалось, голос похож», – билась мысль где-то на краю сознания. Топот слышался все ближе, Ника ринулась через дорогу к магазину. Водитель коричневого Hyundai Tucson резко нажал на тормоз, заметив в свете фар появившуюся ниоткуда фигуру. Оглушительный визг покрышек оборвался глухим ударом.
Водитель Hyundai вылетел из автомобиля, склонился над Никой и закричал:
– Проклятье! Что ж ты прыгаешь на дорогу, идиотка!
И осторожно приподнял ее голову, пытаясь определить, цела ли она. Ника открыла глаза и уставилась на Алексея. Ужас, который отразился в ее глазах, он видел только у своего отражения в зеркале.
– О нет, – прошептала она и потеряла сознание.
Алексей отчаянно оглянулся в поисках помощи, заметил только удаляющиеся тени. Перенес Нику в салон и погнал Hyundai в больницу, по дороге дозвонившись в приемное отделение и объясняя, что произошло и какого рода помощь требуется.
4
Помещение, в котором почти впритык друг к другу стояло десять железных кроватей, было похоже на сарай. Без окон, с одной металлической дверью, которая при движении издавала противный скрип. Кровати занимали девочки возрастом от десяти до шестнадцати лет. Грязные и перепуганные, они боялись лишний раз пошевелиться, и постоянно смотрели на дверь. Никто не плакал, старшие девушки быстро закрывали рот вновь прибывающим, чтобы они не привлекали внимание охранников.
Нику втолкнули в сарай с завязанными глазами и до боли стянутыми за спиной руками. Она упала, разбив нос о пол, и тут же получила удар по ребрам сапогом. Смех, и дверь закрылась, отвратительно заскрипев.
Она всхлипнула, повернув голову набок, и попыталась подняться на ноги. К ней кто-то подошел и стащил плотную повязку с головы. Ника несколько раз моргнула, наводя резкость, и увидела перед собой рыжую девушку с синяком на скуле. Девушка приложила палец к губам, показывая молчать, и прижала Нике к носу ее же повязку, останавливая кровь из разбитого носа. Нике развязали руки, и она еле слышно застонала от облегчения. Рыжая девушка резко нахмурилась.
– Тихо, я сказала, – прошептала она. – Ты совсем дура?
Ника в панике огляделась, присела на ближайшую кровать и шмыгнула носом.
– Что это за место? – так же спросила шепотом, глотая слезы.
– Перевалочный пункт, я так понимаю. Здесь ждем, пока не приедут покупатели, – Ника широко раскрыла глаза при этих словах. – Я здесь неделю уже, постоянно привозят новых девочек, и почти сразу их забирают. За меня не могут заплатить, поэтому я еще здесь. Подслушала случайно, пока в туалет водили.
– Как покупают?? – в ужасе переспросила Ника, не веря своим ушам. Девчонка лет десяти при этих словах заревела и тут же получила подзатыльник от соседки. Остальные дети не издали ни звука, глядя на дверь. В их глазах стыл ужас. У Ники волосы зашевелились на затылке.
– Молча. Есть покупатели, которые делают заказ. Эти сволочи отлавливают указанных девочек и передают заказчику. Бизнес, понимаешь? – со злой ухмылкой ответила рыжая. – Тебя кто-то приметил и заказал. Жди, пока приедут за тобой. И веди себя тихо для твоего же блага, иначе могут забить как собаку. Был случай. Маленькая еще была, не понимала, плакала постоянно и маму звала. Мы не могли ее успокоить, – рыжая девушка ожесточенно смахнула слезу. – Они полдня ее слушали, потом пришли с битами. Вон в том углу, видишь?
Ника машинально посмотрела на лужу крови в углу сарая и брызги, веером расходящиеся по стенам, и ее затошнило. Закрыв рот рукой и судорожно сглатывая, Ника перевела глаза на рыжую девушку.
– Может, это и к лучшему, – тихо закончила рыжая, передергиваясь всем телом. – Пусть лучше так, чем над ней издевался бы какой-нибудь садист. Совсем кроха была, лет шесть-семь, наверное. До сих пор в ушах ее крики стоят. Маленький ангелочек.
Ника беззвучно заплакала.
Дверь открылась, и узницы моментально сжались, стараясь казаться незаметнее. В проеме встал мужчина в маске.
– Ты, – он указал битой на девушку. – Сюда иди.
С кровати по соседству с Никой сползла белокурая девушка. Ее ноги подкосились, и она схватилась за железную спинку, шмыгнув носом.
– Шевелись, – сквозь зубы процедил охранник и увел девушку, не забыв запереть дверь.
– Тебе лет сколько? – спросила рыжая.
– Шестнадцать, – глухо ответила Ника.
– Хоть понимаешь, что от тебя хотят, в отличие от этих, – рыжая кивнула на детей, прижавшихся друг к другу. – Искать-то тебя будут?
– Я из детдома, – Ника начала грызть ноготь.
Рыжая вздохнула и сжала ее руку.
– В туалет старайся не ходить лишний раз. Они просто сажают на землю и смотрят. Отвратительные скоты.
Ника пробыла два дня в сарае, когда пришли за рыжей Сашей. Пришли три человека, все в масках. Они стащили ее с кровати за волосы и поволокли к выходу. Саша не издала ни звука, сцепив зубы и прижав руками голову, чтобы уменьшить боль. Ника дернулась с кровати и тут же ее сзади обхватили руки.
– Не двигайся, – прошептала ей на ухо соседка. – За нее не заплатили. Живой ее не отпустят, и ты можешь разделить ее судьбу, если будешь возмущаться.
У Ники сердце упало вниз и в глазах потемнело. Она закусила кулак зубами, чтоб не закричать. Ей на плечи капали слезы соседки, которая крепко ее держала.
Снаружи послышалась возня и хохот. Потом тонкий длинный крик Саши. Девочки в сарае зажали уши руками и крепко зажмурились. Саша кричала и кричала, и Нике казалось, что этот звук никогда не прекратится. Он сводил ее с ума, выворачивал наизнанку, вырвал душу. Ника оттолкнула держащую ее девушку и побежала к двери, не давая себе времени на размышления. Дверь была не заперта. Медленно открыв ее, чтобы не заскрипела, Ника увидела собравшихся в нескольких метрах от сарая мужчин. Они все стояли спиной к сараю, их внимание было обращено на изломанное тело, лежащее на подстилке, с которого слазил охранник. Саша больше не кричала, не стонала. И не шевелилась. Ника услышала звук ударов и возмущенное «Что, и все?». Увидела биту, занесенную нал головой Саши, и Ника побежала в противоположную сторону.
Осознанных мыслей в голове не было, только животный инстинкт самосохранения. Она неслась по траве, оставляя куски одежды на ветках кустов, разбивая в кровь ноги и не ощущая этого. Ника боялась остановиться и перевести дыхание, в ушах стоял грохот то ли от стука ее собственного сердца, то ли от шагов преследователей. Бок нещадно кололо, в глазах появился красный туман, а Ника все бежала и бежала, не оглядываясь.
И только забежав в поле высоких подсолнухов, она позволила себе упасть на землю ничком, и судорожно глотала воздух, прижав руку к боку и прислушиваясь к звукам вокруг. Через некоторое время осознала боль в ногах, но побоялась шевелиться, чтобы посмотреть. Так и лежала до следующего утра, напрягая глаза и слух.
Ее нашли сборщики.
5
Ника протяжно закричала, вытянувшись и изогнувшись на больничной койке, как струна. Алексей вскочил со стула и рывком переместился к кровати.
– Тише, тише, – приговаривал он, поглаживая Нику по голове, – все хорошо. Давай же, приди в себя, я уже устал волноваться. Вероника, ты меня слышишь?
Ника медленно выбиралась из тумана воспоминаний, ориентируясь на бархатный баритон. Глубоко вздохнула и открыла глаза. Увидев бледное лицо Алексея перед собой, прошептала:
– Алекс?
– Вообще-то Лекс, если так хочется сокращать. Я потом спрошу, откуда тебе известно это имя, – Алексей прикрыл глаза и прошелся рукой по своим черным волосам, которые опять свесились на лицо, доставая до подбородка. Судя по их виду, Алексей делал это все время, пока сидел у кровати Ники. – Как ты себя чувствуешь?
– Будто меня переехал самосвал.
– Неудивительно. Чудом осталась цела. Почти. Несколько ушибов. Черт, ты хоть представляешь, как ты меня напугала?? – Алексей невольно повысил голос, и сразу же опустил голову, сдерживаясь. – Как ты оказалась на дороге?
Ника медленно восстанавливала в памяти события и по мере этого бледнела все больше. Алексей с тревогой наблюдал за ней.
– Вероника, что произошло? – прямо спросил он.
«Я могла и ошибиться, было далеко. Голос похож, но я не могу сказать уверенно, что это был Алекс. Лекс», – думала Ника, сдерживая нарастающую панику.
– Ничего, – Ника закрыла глаза. Нужно привести мысли в порядок. – Я хочу спать. Уходите, пожалуйста.
Алексей ошеломленно уставился на нее.
– Серьезно?
Ника не отреагировала. Алексей подвинул стул ближе к кровати, перевернул его спинкой вперед и сел, сложив руки и уложив на них подбородок. «Алекс. Я очень надеюсь, что ошибаюсь»: – Хорошо, я подожду.
Ждать пришлось до утра. Ника уснула.
С утра случилось нашествие докторов, Алексея выставили из палаты, сказав прийти через час. Он потратил это время с толком, разыскав кофейный автомат и залившись кофе под завязку. Разыскал зеркало и попытался привести в порядок волосы, используя пальцы вместо расчески. Отметил красные глаза и отправился на поиски воды, решив, что она поможет ему также с волосами.
Затем Алексея в очередной раз поймал инспектор, составил еще один протокол. Сказал, что нашлись три свидетеля. Алексей устало кивнул головой, показывая, что он донельзя счастлив. Хотя можно было просто просмотреть запись с видеорегистратора. Прикинул, что можно уже возвращаться в палату.
Ника за время осмотра успела выяснить, как она здесь оказалась, побеседовать со следователем, и теперь лежала, глупо улыбаясь потолку. Алекс, или Лекс, ехал со стороны центра, а это означает, что он никак не мог быть в ее доме. Ей просто показалось.
Алексей легко постучал пальцами по двери и для приличия и сразу же вошел. Ника перевела на него взгляд.
– Вы меня сбили, – радостно выдала она, сияя.
– О Господи, – ошеломленно проговорил Алексей, воззрившись на нее. – Вот уж не думал, что это приведет тебя в такой восторг.
– Вы просто не понимаете!
– Я уже вообще ничего не понимаю. Подвинься, – Алексей устало присел на кровать. – Был бы признателен за пояснения.
«Господин главный редактор, я пока неслась по улице непонятно от кого, пришла к выводу, что вы в свободное от работы время вскрываете квартиры сотрудников. Что скажете на это?»
Ника улыбнулась своим мыслям, украдкой взглянув на Алексея. Он терпеливо смотрел на нее.
– На самом деле я больше накрутила себя, – ответила Ника. – Я опять задержалась на работе. И когда приехала домой, оказалось, что в квартире кто-то был. Я услышала голоса, побежала. Дальше плохо помню. Мне показалось, что за мной кто-то гонится, и я хотела перебежать на другую сторону дороги, там магазин работал, люди были. И попала под ваш автомобиль. Это все. На самом деле это моя вина, я просто паникер. И вам проблему устроила.
По мере того, как Ника говорила, Алексей менялся в лице. Ника встретилась с его ледяным взглядом и перестала улыбаться.
– Тебя преследовали? – тихо переспросил он.
– Я не уверена. Скорее всего, те, кто был в квартире, побежали в противоположную сторону, чтобы их не поймали. Остальное – мое больное воображение, – Ника пожала плечами. – Алексей, я же художник, я постоянно что-нибудь придумываю. Фантазия у меня ого какая. Эта история – обычное ограбление.
Алексей хмурился, разглядывая свои пальцы. Ника тоже рассматривала его руки с выступающими венами, уходящими под манжету свитера, длинные сильные пальцы с коротко обрезанными ногтями, крепкое запястье с плотно сидящими часами. Часы. Ника моргнула. Они другие, не те, которые были на Алексее в их первую встречу. Уже готова была спросить, но остановила себя – может, он меняет часы каждый день. Это вообще не ее дело.
