скачать книгу бесплатно
– Нет, – улыбнулся рыжеволосый великан, – заговора на Пальмирро никакого нет. Просто цели и миссии разные. Есть задания, длящиеся десятки лет. И если Карина на одном из таких, какой тебе смысл ее ждать и надеяться? Тем более что члены групп обычно заводят романы друг с другом.
– Не надо!.. – прошипел Курт, опускаясь рядом с другом.
– Понимаю. Но тебе стоит принять очевидное. Смириться и посмотреть, наконец-то, на других девушек. Зира, например, давно глаз с тебя не сводит. И она никогда не будет оперативником. Она выбрала карьеру инженера и Пальмирро никогда не покинет. А значит, в ее случае, ревновать и переживать тебе не придется. Так, я все сказал, – Грум поднялся на ноги. – Мне нужно готовиться дальше. Мы, конечно, можем продолжать общаться, но тему выбери другую.
Курт не был готов так просто отступиться, но давно знал, что спорить с Грумом бесполезно. Поэтому, недовольно кивнув, подошел к звездолету друга.
*
Разговор с Грумом оказал на Курта столь сильное впечатление, что он больше недели ходил как пыльным мешком ударенный. То, что раньше ему удавалось играючи, теперь требовало от него дюжинных усилий. Курт не мог сосредоточиться на работе. Он путал, вводимые на звездолете, координаты. Дважды прибывал не в то место назначения. Едва не выдавал себя, причем во время элементарного обслуживания стандартных точек. Он ошибался даже тогда, когда процессом управляла автоматика. И пусть его просчетов никто, кроме него не видел, и они пока сходили ему с рук, сам Курт понимал, что если все так продолжится, то ему очень скоро придется столкнуться с более серьезным и чреватым последствиями сбоем. Однако, ничего не мог поделать.
Все его мысли занимала Карина и ее загадочная миссия, к которой лично он не был допущен.
Курт пытался расспрашивать отчима, но тот изящно избегал ответов.
Грум советовал Курту жить дальше, позабыв обо всем. Возможно, даже, скорее всего, это было бы правильным, но он так не мог. Голова Курта буквально разрывалась от осознания того, что Карина ему почему-то лгала. При этом, в его сердце, по-прежнему, умудрялась жить надежда, что сводная сестра сама ни о чем не подозревала. Впрочем, исходя из того, что он знал о Вершителях, это было маловероятно.
Окатив себя ледяной водой из душа, расположенного в узком простенке корабля, Курт приготовился к посадке на планете под названием Мирд. Ему предстояло обслужить ряд специальных точек наблюдения. Все было не так сложно, но в своем нынешнем положении, Курт искренне надеялся, что ему хватит усилий нигде не ошибиться и ничего не перепутать.
*
Мирд была третьей из порученных Курту планет. На тот момент, однотипные, похожие друг на друга как близнецы задания, ему приелись настолько, что захотелось разнообразия.
Позже Вершители его распинали за массовую растрату средств и оборудования без всяких на то причин. Но Курт совершенно не жалел о содеянном. И каждый раз, глядя на свои своеобразные точки наблюдения, искренне хохотал над получившейся реализаций своей задумки.
Да, их получилось много. Ну, очень много! Но, при этом, обслуживать их было проще простого. Требовалось лишь спуститься в городскую канализацию.
Хотя и здесь имелись свои недостатки. Главной из которых была вонь. Да, Курт одевал специальную дыхательную маску. Да, он регулярно сменял в ней фильтры, но так и не смог преодолеть смрад, выделяемый кишечниками местных жителей.
Убеждая себя, что запах ему лишь кажется, Курт карабкался по металлической лестнице. Путь ему освещал фонарь на каске. Без каски он вообще в подобные места не спускался, поскольку готов был снести многое, но только не пауков в своих волосах.
Преодолев последнюю ступеньку, Курт увидел сотни, окруживших его, глазок-бусинок.
Мда… в очередной раз повеселился он: вряд ли бы кто-то еще, находясь в трезвом уме, решился заполонить всю планету грызунами-вредителями. Правда, искусственно воссозданными, без способности к воспроизведению потомства.
Впрочем, данное и требовалось, поскольку специально разработанный Куртом мышиный скелет и система внутренних органов избавляли мелких грызунов от любых типов смерти.
Так что то, что популяция мелких пакостников не увеличивалась, было единственным плюсом для жителей планеты Мирд. На планете мыши вели себя, как настоящие мыши. Они гадили, грызли, причем зубами из особого сплава, позволяющими преодолеть любое препятствие. Искусственно созданные вредители сжирали все, до чего могли добраться. Одним словом, доставляли массу неудобств всем поселениям, за которыми им требовалось следить.
При этом, для сбора информации они были настоящим сокровищем, поскольку были везде и всюду. Мыши видели и слышали все происходящее в главных местах планеты. Забравшись внутрь транспортного средства, они перемещались из города в город, узнавая об интригах, восстаниях, готовящихся покушениях и войнах.
Одним словом, Курт создал универсальное средство наблюдения за планетой. К сожалению, было одно «но» – это было никому не нужно. По крайней мере, на данной конкретной планете и в данном конкретном масштабе.
Присев на корточки, оперативник подозвал к себе, требующие обслуживания точки наблюдения и принялся возиться с пушистыми грызунами…
Повторив маневр в канализациях остальных городов Мирда, Курт вернулся к спрятанному в ближайшем лесу звездолету. Торопиться ему было некуда. На Пальмирро Карина его больше ждала. Так что, возвращаться туда ему совершенно не хотелось. Тем не менее, его миссии на время были завершены и он оказался совершенно свободен. Даже несмотря на то, что сейчас ему это было нужно меньше всего. Ведь как только заканчивались дела, в голове освобождалось место для мыслей о Карине. Они мучили его словно демоны из религиозных текстов грешника. Не зная, что ему делать дальше, оперативник сел на траву у сложенного крыла звездолета. Погода в этом регионе была великолепная. Чувствуя, как сила природы медленно насыщает его тело, Курт улегся прямо на траву, жмурясь от яркого солнца.
По бирюзовому небу этой приятной планеты плыли редкие легкие, кучевые облака. И оперативник старался не думать, что далеко за ними, за пределами орбиты Мирда, его звездной системы и даже галактики находилась его Карина…
Мысли о сводной сестре вновь резанули острым ножом. Грум, скорее всего, был прав, советуя обо всем забыть и сосредоточиться на более приземленных целях. Если бы только это было возможно…
Да Курт сейчас не мчался к ней лишь потому, что не знал, куда именно нужно мчаться.
Зло стукнув кулаком по жесткой траве, он услышал сигнал наладонника.
Лениво достав прибор из внутреннего кармана куртки, Курт посмотрел на сообщение и рывком поднялся на ноги.
Дафтур с планеты Сохха вновь сменил священное животное. На этот раз, на павлина. В другой раз, очередной, вынужденный полет и смена точки наблюдения спустя столь короткое время искренне бы раздражали Курта, но сейчас он даже был этому рад.
Отсрочка возвращения на Пальмирро была, как нельзя, кстати.
*
Курт не хотел немедленно срываться и лететь на Сохха. Он планировал покинуть Мирд не раньше, чем биологическая масса внутри закрытой капсулы в нише его корабля воссоздаст точную копию нового священного любимца Дафтура. И хоть процесс воссоздания не требовал особо много времени, он старался воспользоваться каждой минутой, чтобы как можно на дольше отсрочить возвращение на родину.
Собственно, единственной причиной для его обязательного возвращения на Пальмирро было прохождение специальной комиссии. Во время процедуры Вершители проверяли моральное и физическое состояние оперативника и выносили решение о возможности продолжения службы. Процедура была ежегодной. Оперативники, обслуживающие не слишком удаленные от родины планеты, проходили комиссию на Пальмирро. Те же, кто были задействованы в более далеких и длительных миссиях проводили ее в медицинском отсеке крейсеров. По формировании результатов, те немедленно, в автоматическом режиме, отправлялись Вершителям.
Курт не боялся комиссии, как таковой. Он знал, что непременно ее пройдет. Обычно он не любил откладывать процедуру на потом, и являлся к Вершителям несколько раньше положенного срока. Но в этот раз всячески оттягивал, надеясь, что чем больше времени он проведет вне Пальмирро, тем меньше все, что он там встретит, будет напоминать ему о Карине.
Тем не менее, время шло. Срок приближался. Просрочка была недопустима и наказанием за нее было отстранение от оперативной деятельности. Навсегда. Без права обжалования.
Эта мера была страшна и недопустима для Курта. После того, как осознал ту свободу действий, решений, полетов, что давала ему служба оперативником, быть привязанным к Пальмирро, несмотря на всю его любовь к родине, было для него сравни аду. Да, надо было возвращаться. Но пока у него еще было время, и Курт продолжал тянуть.
Любуясь тем, как небесный пейзаж постепенно погружался во власть сумерек, он неожиданно заметил звездолет. Всего лишь на мгновенье корабль появился в разрыве облаков и исчез. Так быстро, что его можно было принять за видение. Однако Курт напрягся. На Мирде не могло быть собственных космических кораблей. Они даже до самолетов еще не доросли. Но что тогда это было?
С Пальмирро других Летописцев-оперативников прислать на Мирд не могли. А другие, более развитые планеты, находились на слишком далеком расстоянии отсюда, чтобы из праздного любопытства посещать какой-то там Мирд.
Приподнявшись, Курт сунул в рот близрастущую травинку и, задумчиво пожевывая стебелек, продолжил смотреть на небо.
Все было спокойно, и он мог бы решить, что ему показалось. Проблема было в том, что лично ему никогда и ничего не казалось.
Теперь вставал вопрос: стоит ли сообщать об увиденном на Пальмирро? И, если да, то каким образом убедить Вершителей в реальности звездолета, если официальных доказательств видения у Курта не было?..
*
Вновь Курт полз по вентиляционной сети. Но на этот раз он прижимал к груди не кролика, а упитанную паву. Самка павлина пока была не активна и, смиренно свесив голову и лапки, готовилась к судьбе священной птицы.
Надеясь, что замена священного животного и изъятие записывающего устройства из черепа кролика пройдет не сложнее, чем во все прежние разы, Курт сильно просчитался.
Следящее устройство, встроенное в кролика, засечь нигде не удавалось. Это было странно. На сохранность передатчика не влияло, удалось ли зверьку за свое недолго длившееся, священное положение разжиться поклонниками, которые бы увековечили его голову или нет.
Курт вообще не знал, что нужно было сделать, чтобы по-настоящему уничтожить даже самый примитивный прибор слежения, сконструированный Летописцами Пальмирро. Если кто-то бы сжег голову кролика в самой мощной печи, тот бы, сохраняя свою целостность и не привлекая к себе внимания, остался в золе. А если вдруг на Сохха оказался бы любитель похрумать черепушки, то и при таком раскладе прибор умудрился бы уцелеть, покинув незадачливого хозяина вместе с калом. Так что, прибор просто не мог никуда исчезнуть, однако тот словно растворился!
Не планируя отчаиваться, оперативник продолжал свой муторный путь по узкой шахте. Однако, с заменой павы его также ждал неприятный сюрприз…
В комнате, где вальяжно расхаживала пухленькая серая птица, стоял, сервированный на двенадцать персон стол. Во главе стола, перпендикулярно решетке вентиляции, где прятался Курт, восседал Дафтур. По обе стороны от него сидели правители других поселений, а также человек, который был совершенно Курту незнаком. Что было странно, поскольку каждый оперативник знает всех ключевых деятелей на вверенных ему планетах.
Пока другие живо общались и спорили, незнакомец молчал, а потом так внимательно посмотрел на решетку вентиляции, что Курт был готов поклясться, что его засекли. С обмершим сердцем он прижался к полу, взывая к разуму и говоря, что решетки сделаны таким образом, что из комнат никак нельзя увидеть то, что происходит непосредственно за их металлическим заслоном.
Почти убедив себя в этом, оперативник вновь поднял голову и посмотрел на незнакомца.
Тот же, словно чувствуя или все-таки видя всю бурю эмоций, наполнявших душу Курта, еще пристальней уставился на решетку. Когда же оперативник встретился с ним взглядом, незнакомец изобразил на губах блуждающую улыбку.
Теперь у Курта не было сомнений, что тот знал о его присутствии в шахте. Но как? И кто же этот незнакомец? Если враг, почему не выдал оперативника с Пальмирро остальным? Хочет сам воспользоваться ситуацией? Но каким образом? Планирует шантажировать?
Еще раз посмотрев через решетку вглубь комнаты, Курт уловил легкий кивок незнакомца. Проследив за направлением кивка, оперативник увидел главное блюдо на трапезном столе – то был кролик. И, судя по всему, священный, хотя его приборы по-прежнему не улавливали признаков следящего устройства. Это было нехорошо. Весьма нехорошо. Неужели загадочный незнакомец имел оборудование, способное заглушить волны пробора Курта? Но откуда у него такие технологии? Не то, чтобы это было слишком сложно, для этого требовались лишь специальные навыки, да оборудование из особых сплавов. Теоретически, это было возможно осуществить. Но непосредственно на передовой, сильно развитой планете! Конкретно на Сохха, реализовать подобное было задачей нереальной!
Так что, сложившаяся ситуация была из разряда чрезвычайной. О ней требовалось сообщить на Пальмирро! Вот только, нужно это было сделать прямо сейчас, или ему следовало сначала заменить паву, а уж потом?..
Идея тащить птицу тем же маршрутом назад, к кораблю, а потом вновь волочить ее обратно, откровенного восторга в нем не вызывала. Однако, и информирование Вершителей о новом вельможе Сохха откладывать не следовало.
Не зная к какому решению склониться, оперативник пытался отдышаться и решить, что делать дальше.
Тем временем, за столом продолжался разговор. Прислушавшись, Курт понял, что присутствует на историческом, для Сохха, событии. Впервые за всю историю планеты правители ряда поселений объединялись! Но для чего? Сохха вполне себе неплохо жила при прежнем укладе. А главное, какую роль в этом объединении имел загадочный незнакомец?
*
Курт пытался вникнуть в суть разговора, но очень скоро ему стало неинтересно прислушиваться к беседе за столом. Она тянулась по истине бесконечно. Темы то и дело ходили по кругу. Итоговое решение формировалось крайне медленно.
Для лежащего в недрах стены оперативника время тянулось нереально долго. Приняв решение заменить паву и изучить незнакомца прежде, чем сообщить обо все на Пальмирро, он много раз пожалел о своем выборе. Нудно было настолько, что все волнения Курта улеглись под монотонную болтовню собравшихся вельмож.
Перестав прислушиваться к происходящему за трапезным столом, Курт вернулся к мыслям о Карине. Ему все также искренне было непонятно ее поведение. Как так вышло, что она сначала предложила ему совместные миссии, а потом исчезла в глубинах космоса? Причем для выполнения задания, к которому ее специально готовили! Если она все знала, то к чему был весь этот вздор о том, что он станет чем-то вроде ее наставника? А в том случае, если она была с ним честна, то ситуация выглядит совсем уж странно…
Воспоминая обо всех последних встречах и разговорах со сводной сестрой, Курт не сразу осознал, что разговоры внутри комнаты стихли.
Повернув голову к решетке, он понял, что за столом больше никого нет. Комната пуста. На столе лежит недоеденный кролик. А вокруг стульев с высокими спинками, стоящих по обе стороны стола, расхаживает горделивая пава.
Боясь поверить удаче, Курт сверился с наладонником. Тот подтвердил везение. И гости замка, и правитель, и прислуга находились в парке. А значит, у него было, как минимум, десять минут, чтобы выполнить свою задачу.
Быстренько заменив птиц, он изъял из головы кролика передатчик. Тот был полностью исправен и, как ни в чем ни бывало, радостно откликался на призывы сканеров наладонника.
Решив, что разберется с причиной сбоя позже, Курт перехватил спящую, оригинальную паву поудобней и заполз в вентиляцию.
*
Благополучно добравшись до корабля, Курт поместил птицу в соседнюю с кроликом клетку. Зыркнув на незваную соседку блестящим глазом, кроль повернулся к ней своим объемным, пушистым задом и продолжил хрумкать сочной морковкой.
Сев в кресло пилота, Курт собирался было связаться с Пальмирро, но увидел новое видеосообщение на бортовом мониторе. Оно было от Карины.
Взволнованно загрузив ролик, Курт увидел изображение испуганной и оглядывающейся по сторонам сводной сестры. Из-под волос у нее стекало несколько струек крови. Говорила она шепотом в динамик наладонника:
– Курт, мы ошиблись. Все ошиблись. Все пошло не так. Все вообще не так. То, что нам говорили – ложь. Вся наша группа, за исключением меня, погибла. Да и я вряд ли долго здесь протяну. Мне очень хочется крикнуть: «СПАСИ МЕНЯ КУРТ!». Но ты не успеешь. Никто не успеет. Прощай, Курт. Не спрашивай, где я сейчас нахожусь, и не пытайся отыскать мое тело. Судьба, что будет тебе здесь уготована… – она издала тяжелый, протяжный вздох. – Ты не заслуживаешь такого. Оставайся на своих спокойных планетах. И помни: ты лучший. Ты лучше всех и всегда был лучше всех. Будь счастлив…
Ошарашено глядя на экран монитора, Курт снова и снова прокручивал сообщение. Но понятней ему не стало. Знал он только две вещи. Первое: у Карины проблемы, и второе: он, в силу своего характера, не может оставаться в стороне.
Пытаясь унять нервную дрожь в руках, оперативник приказал бортовому компьютеру определить точку, откуда получено сообщение. Но тут его ждала неудача.
Послание было отправлено по закрытому каналу, и компьютеру удалось определить лишь галактику, откуда бы отправлен видеоролик. Отыскать Карину на основании таких данных было бы аналогично попыткам найти какую-то вполне определенную ракушку на дне морского океана. Не прибегая к помощи техники. И точно зная лишь то, что она где-то там точно имеется.
Чувствуя, как от волнения у него трясутся руки, Курт переслал родителям сообщение и тут же с ними связался.
К его удивлению, те оказались слишком спокойными. Особенно странным было равнодушие отчима, для которого Карина была родной дочерью.
– Нам кажется, ты не правильно понял сообщение, – довольно буднично отозвалась мама, – да и Карина излишне эмоциональная девочка.
– Мы бы знали, если бы что-то случилось, – произнес отец.
– Ты будешь к ужину? – как ни в чем не бывало, поинтересовалась мама, – ты ведь все закончил?
– Я? Возможно. Если успею, – ошарашено пробормотал сын.
Завершив разговор с родителями, Курт позвонил по видеочату Груму.
Друг ответил сразу. Он был явно рад звонку. Открытая улыбка буквально заполняла весь экран монитора.
– Грум, скажи, ты уже оставил Пальмирро?
– Отлет запланирован через десять дней.
– Это превосходно! – обрадовался Курт.
– Что-то случилось? – улыбка исчезла с лица рыжеволосого великана.
– Не то, чтобы… Дождись меня, я скоро.
– Не сойду с этого места! – ударив себя кулаком в грудь, пообещал Грум.
*
Курт обнаружил Грума дремлющим на широкой, парящей на высоте тридцати сантиметров над полом, кровати. Мягко пружиня, ложе создавало эффект медленно покачивающейся колыбели.
Вокруг кровати сновали невысокие роботы-уборщики, ведя войну с малейшими признаками пыли. Грум, несмотря на показную расхлябанность, отличался повышенной чувствительностью к грязи. Его коробило воспользоваться раковиной, если на металлической части сантехники был хотя бы малейший намек на водно-соляной налет.
Пол в пещере Грума был блестящ и чист настолько, что с него можно было без опаски есть. Если, конечно, желающего таким образом подкрепиться, не пугала перспективу получить, выбивающую дух, затрещину от хозяина жилища.
Столь щепетильное отношение к домашней чистоте изрядно действовало на нервы всем, кроме Курта. Поэтому лишний раз заявляться в его пещеру не торопились даже родственники. И, судя по Груму, он был совершенно не расстроен этим фактом.
Терпеливо дождавшись, когда приученные к чистоплюйству роботы вычистят до первозданной чистоты его одежду и обувь, оперативник подошел к порогу спальни и позвал друга.
Придирчиво окинув взглядом внешность Курта, Грум спрыгнул с кровати и, сунув ноги в великанские шлепки, притопал в гостиную.
Зная потребности своего хозяина и его гостя, домашние роботы расставили на парящем в воздухе столике, точнее на крышке от него, все необходимое для дневного чаепития.
– Опять будешь кривить нос от чая и требовать кофе? – добродушно поинтересовался Грум.
– Мне ничего не надо, – покачав головой, пробормотал Курт.
– Та-а-ак, – протяжно произнес друг, беря с тарелки, щедро смазанный джемом тост, – такое у нас впервые. Рассказывай, что там у тебя стряслось.
