скачать книгу бесплатно
Встав рядом, девушка с замиранием сердца рассматривала распластанное перед ней тело: мускулистый живот, широкие выступающие ребра и торчащие из-под грубого кожаного ремня кости таза.
В животе сбоку зияла страшная рваная рана, почерневшая, с синими краями. Таша отвернулась и сглотнула слюну, сдерживая тошноту.
– Я сейчас, подожди секунду, – голос предательски дрожал.
Принцесса безнадежно пыталась унять дрожь в руках.
– Вытащи застрявший наконечник, – сказал Фиро мягче. – Чего ты боишься?
Таша сделала глубокий вдох и аккуратно накрыла ладонью рану.
– Не больно? – спросила встревоженно.
– Я уже давно не чувствую боли. Почти.
Фиро, приподнявшись на локте, протянул руку и взял девушку за запястье. По телу Таши прошла ледяная волна, когда холодные пальцы будто стальным браслетом сжали ее кисть и заставили погрузиться в мертвую плоть. – Не бойся, – голос мертвеца стал тихим и хриплым.
– Говори со мной о чем-нибудь, – попросила девушка, пытаясь нащупать засевший внутри чужого тела предмет. – Я боюсь, что сейчас упаду в обморок! – перед глазами принцессы скакали белые искорки, а сердце предательски ухало, с грохотом проваливаясь в пятки.
– Твой Байрус, что, сплавил единорожий рог с металлом?
От резкого движения Ташиной руки Фиро поморщился. Видимо, что-то он все же ощущал.
– Не знаю, – ответила принцесса, пытаясь дышать ровно.
Наконец ее пальцы уперлись в обломок стрелы. Девушка сжала его и с силой потянула, отчего тело мертвеца вдруг пошло судорогой.
– Полегче, полегче! – «пациент» задергался на столе. – Эта дрянь там здорово засела.
– Терпи, – Таша собралась с силами и, неожиданно для Фиро, закрыла ему рот свободной рукой, а потом, не дав очухаться, резко рванула обломок наружу.
Мертвец завертелся на столе, выгнул спину и, запрокинув голову, приглушенно захрипел. Когда Таша отдернула руку от его перекосившегося рта, он взвыл от боли. В ужасе отскочив в сторону, принцесса швырнула на пол окровавленный наконечник и со страхом смотрела, как Фиро в агонии катается по столу. Наконец он затих, оставшись лежать на спине.
– Ты жив? – с сомнением спросила Таша, пятясь к двери и, видимо, еще не вполне осознавая абсурдность своего вопроса.
– Нет, – еле слышно ответил мертвец. – Давно уже нет.
Он медленно поднялся и, пошатываясь, пошел вдоль стола, опираясь на стулья. Из разорванного живота ручьями струилась черная густая жижа, перемешанная с кровью, такие же черные дорожки бежали от уголков губ, растекаясь по груди и шее.
– Иди сюда! – глаза мертвеца полыхали, как раскаленные угли, и Таша в страхе повиновалась.
Пальцы Фиро мгновенно сжались на ее плече, и он рывком прижал девушку к стене.
– Прости, принцесса, но что-то я проголодался, – пугающе прошептал он.
– И это твоя благодарность? – Таша сверлила его глазами, глядя в упор, прямо в темные колодцы расширившихся еще больше зрачков. – Сожрешь меня?
– Трудно справляться с инстинктами, тем более, когда основной инстинкт всего один – есть, – мертвец наклонил голову, внимательно разглядывая обреченное и измученное лицо своей жертвы. – Ничего не могу с собой поделать.
– А мне уже все равно, – обреченно ответила девушка, глядя на него пустыми глазами. – Я знала, на что иду, и не жалею об этом. Лучше умереть сейчас, чем терпеть боль и бесчестие потом.
– Не бойся, я буду нежен, – в голосе мертвеца слышалась издевка, а эти страшные слова Таша уже слышала от Байруса…
Принцесса вздрогнула и рванулась, но стальная хватка не ослабла, наоборот – в ту же секунду ледяное тело с силой вжало девушку в стену. Свободной рукой мертвец схватил Ташу за волосы, закинул ей голову и вонзился зубами в шею.
Таша вздрогнула от боли, электрическим разрядом пронзившей все тело. Но боль быстро ушла, а кожа онемела, словно покрылась коркой льда. Стальная рука наконец отпустила ее волосы и безвольно съехала на талию. Из прокушенной шеи, согревая, на грудь под корсаж заструились ручейки крови.
Все заполнил холод, не оставив место для страха. Девушка закрыла глаза, ощущая, как проваливается в темную яму, пустую и бездонную. Тело не слушалось, и Таша держалась на ногах лишь благодаря мертвецу, который прижимал ее к стене, не давая рухнуть на пол. Кровь утекала, отдаваясь в сердце глухими толчками и забирая с собой ужас и отчаяние. Холод успокаивал, накрывал лавиной безразличия.
Чувствуя, как мертвец вытягивает из нее остатки жизни, принцесса почему-то ощутила облегчение. Странное упоение укрыло ее с головой: словно ледяные волны катились по позвоночнику вниз, смывая границы между реальностью и забытьем. Теряя силы, Таша уронила голову на плечо мертвеца и обвила его шею руками, медленно проваливаясь в вечный сон.
* * *
– Оп-па! Что у нас тут? – сквозь погасившую ощущения и звуки тьму пробился чей-то озабоченный голос. – Тихо, тихо! Ну-ка пусти. Тихонько, отпусти! Брось…
Ледяной пресс, прижимающий Ташу к стене, исчез, и она мешком рухнула на пол.
– Твою ж мать! Придавил похоже. Фиро! Какого черта ты это сделал?
По щекам грубо и сильно зашлепали чьи-то ладони, и Таша, не в силах открыть глаза, тихо застонала, узнав голос рыжего некроманта.
– Она сама пришла, – отозвался мертвец.
– Черт! А если она помрет? Что мы будем делать, а? – Ану поднял безжизненное девичье тело на руки и понес прочь. – Сама пришла! – раздраженно повторял он, ногой открывая дверь и выходя в коридор. – Подумай только! Притащилась! Сама! – его возмущению, казалось, не было предела.
– Я, правда, сама пришла. Это был мой выбор, – еле шевеля языком, прошептала Таша и с трудом открыла глаза.
– Если выбор такой, боюсь представить, какова альтернатива.
– Я сама пришла, – снова повторила девушка, – просить помощи и помочь.
– В результате тебя чуть не съели, – пройдя несколько поворотов по коридору, Ану свернул в одну из комнат и опустил принцессу на кровать. Сам сел в кресло у большого деревянного стола, из-под которого тут же вылез мертвяк и начал с интересом принюхиваться.
– Нельзя, нани! – некромант треснул его кулаком по черепу, и мертвяк, тонко взвизгнув, снова исчез во мраке под столом. – Они кровь чуют за милю. Да как тебе в голову такое пришло – заявиться к Фиро. Он ранен и зол как никогда.
– Я помогла ему, вытащила рог единорога из раны. Мне нужно было укрыться где-то до утра, спрятаться, – Таша немного пришла в себя и приподняла голову. – Байрус хотел сделать со мной что-то ужасное! Я испугалась и побежала за помощью!
– Что-то ужасное? – Ану будто бы недопонял последнюю фразу. – Убить? Разорвать глотку или снять кожу живьем? А может, сожрать? Или есть что-то еще ужаснее? Я даже не представляю, чем бы это могло быть, чтобы бежать за помощью к Фиро?! Так поступать – глупо. Глупо договариваться с мертвецами. В них нет ни чести, жалости, ни сострадания. Их единственное желание – есть. Понимаешь?
– Но я надеялась…
– О да! Надежда – славное оправдание. Фиро, хоть и кажется умнее и вменяемее обычных зомби, но, к сожалению, по сути от них не отличается. Он бы сожрал тебя, а потом сослался на то, что ты сама пришла, – Ану горько ухмыльнулся.
– Мне было все равно. Лучше смерть, чем… – Таша всхлипнула и шмыгнула носом.
– Да что такого ужасного мог тебе сделать твой Байрус? Я, конечно, догадываюсь, – Ану хитро прищурил хищный темный глаз, – но… скажи честно, неужели потерять невинность и впрямь так ужасно?
– Слава богу, познать весь ужас мне не удалось! – зло бросила Таша. – Даже слышать больше ни о чем таком не желаю, встану на ноги и уйду в монастырь! Боже, если бы я знала, что все девушки должны делать такое… Такое! То, что рассказала мне моя няня, и вообще… – ее голос предательски сорвался.
– Ну… – Ану смотрел на нее с сожалением, – может, это не так и страшно, раз все так делают?
– Да это ужасно! – Таша в гневе снова приподняла было голову, но тут же откинулась на подушку.
– Да ладно тебе! Не знаю уж, чего там понарассказывала твоя нянька, только откуда ей вообще знать? Сама наверняка вышла замуж по указу родителей, а потом всю жизнь ублажала нелюбимого мужа да рожала детей. Чего ты ждешь от обычной бабы? Но, знаешь, если тебе кто-то нравится, – на секунду глаза Ану потеряли хищный блеск, а лицо показалось совсем молодым и наивным, – если ты любишь кого-то, то все может быть совсем по-другому.
– Любишь… – задумчиво протянула Таша. – Любишь. А как это понять? Про любовь я читала в книжках, но это всего лишь сказки. Что это – любовь?
– Любовь? – Ану мечтательно прикрыл глаза, словно вспоминая что-то. – Не знаю точно, ну, в общем, это когда смотришь на нее и надеешься, что ветер задерет ее юбку, обнажая колени, а потом, в конце всего, она прошепчет твое имя…
– Да ничего ты не знаешь о любви, – разочарованно выдохнула принцесса. Ледяное оцепенение наконец отпустило ее, уступив место боли, подергивающей шею. – Что-то мне нехорошо.
Ташу колотил озноб, руки тряслись, а тупая ноющая боль расходилась по всему телу. Некромант осторожно приблизился к ней и с сомнением осмотрел рану. Поймав ее испуганный взгляд, развел руками:
– Надо промыть и перевязать. И определись уже, кого ты боишься больше, мертвецов или мужчин.
– Подлости можно ждать и от тех, и от других – это я уже поняла, – зло отозвалась девушка, но на перевязку все же согласилась.
– Лежи до утра, здесь тебя никто не тронет, – успокоил ее некромант и скрылся за дверью, оставив раненую в одиночестве.
Шея ныла под повязкой, и принцесса не могла уснуть. С трудом приподнявшись на кровати, она с любопытством осмотрелась. Видимо, после штурма эта небольшая комната стала апартаментами некроманта. На стене в углу висели шляпа и плащ, по столу и полу были раскиданы какие-то фолианты и свитки. Таша неуклюже сползла с кровати и робко заглянула в один из них. «Трактат по изначальной некромагии» – значилось на обложке. Пока принцесса с интересом разглядывала изображения препарированных лягушек и мышей, пытаясь вникнуть в непонятные слова и символы, за дверью послышались шаги. Повинуясь внезапному и необъяснимому порыву, перед тем как забраться обратно в кровать, Таша зачем-то сунула свиток в корсаж. «Это не воровство, почитаю и отдам», – оправдала она саму себя.
Посмотрев по сторонам, Ану плотно закрыл дверь и снова остался с принцессой наедине, если не считать двух мертвяков, которые шмыгнули следом и тихо замерли у входа. Увидев некроманта, Таша напряглась, натянув одеяло к подбородку.
– Ты уж не сердись на Фиро. Он просто мертвец – тварь глупая, захотел есть, – Ану придвинул к кровати табурет и смущенно вытащил из кармана кусок вишневого пирога. – Вот, держи, на кухне взял, – он аккуратно выложил угощение на резную прикроватную тумбу.
– Я не в обиде. Меня все устраивает, – честно ответила она.
– Благодаря тебе Фиро больше не блюет черной дрянью и не валится с ног, – Ану заискивающе улыбнулся, но Таша смотрела так же мрачно, и некромант продолжил, – рог единорога разрушителен для нежити, он отравляет тело зомби, запуская законсервированные некромантом механизмы разложения, понимаешь? Мне повезло, что именно ты встретилась с Фиро, но звать его, как обычных «нани»… – Ану осекся, бросив на принцессу тревожный взгляд.
– Так ты все видел? И дал мертвецу напасть на меня? – безразлично спросила Таша, рассматривая единорогов на гобелене.
– Не дал, – принялся было оправдываться Ану, но поняв, что отговорки излишни, признался. – Мне нужно было напоить его кровью, чтобы излечить наверняка. Фиро – отменный боевой зомби, за него мне платят такие деньги, что даже ты, принцесса, удивилась бы, узнав сумму.
– Ну, судя по виду твоего плаща, не так уж эта сумма и велика, – грустно отметила Таша.
– Хватает, – улыбнулся в ответ Ану, не теряя надежду на прощение. – Одного не пойму, – он испытующе посмотрел девушке прямо в глаза, – ты ведь могла убить его, всадить этот чертов рог прямо в сердце. Фиро же лежал перед тобой. Никогда раньше он этого не делал. Поднятые мертвецы не хотят укладываться назад. Лежа они уязвимы, и если «нани» еще можно заставить…
– Наверное, он мне поверил. Как и я ему, – горестно перебила его размышления Таша. – Мне незачем было его убивать, свою последнюю надежду…
– Не стоит возлагать надежды на мертвецов, – Ану скрестил руки на груди, словно отгораживаясь от принцессы, – они их обычно не оправдывают.
– Даже те, которые умеют говорить?
– Они все одинаковые, пойми ты! – с сожалением глядя на Ташу, изрек Ану. – Мертвецы только едят.
– Но тебя же они слушаются! – девушка приподняла голову. – Они тебя слышат, когда ты зовешь их «нани».
– В этом и заключается мастерство некроманта – заставить зомби слышать тебя. Фокус в том, что ни одну форму жизни поднятые мертвецы не признают разумной, потому что для них это всего лишь пища, понимаешь?
Принцесса кивнула.
– Вот ты, например, – продолжал Ану, – увидев печенье, захотела бы его съесть?
– Ну, если бы была голодна, то да.
– Мертвецы ощущают то же самое, глядя на людей, а голодны они всегда. Но, скажи, если бы из груды печенья вдруг выскочил пряничный человечек и заговорил с тобой, ты бы съела его?
– Что ты! Конечно, нет! – тут же возмутилась девушка. – Он же живой!
– Вот и зомби нужно внушить, что ты живой и разумный, – Ану серьезно посмотрел на Ташу, – но, даже если они поймут это, все равно не перестанут считать тебя едой.
– Выходит, еда должна управлять голодным?
– Именно так. Зомби должны считать некроманта своим и подчиняться ему как вожаку – это важно, ведь, несмотря на вечный голод, друг друга они не едят, а из-за слабого интеллекта почти не имеют лидерских качеств.
– Да, все кажется таким понятным.
– И почти невыполнимым. Ведь главное – это отсутствие страха! А страх перед мертвыми заложен у людей на инстинктивном уровне. Лишь тот, кто преодолел этот страх, сможет отдавать им приказы.
– Как это сделать? – спросила Таша с неподдельным интересом.
– Как сделать? – Ану осторожно коснулся руки принцессы и крепко сжал ее тонкие пальцы своей ладонью. – Нани, ко мне!
Один из мертвяков подошел, шаркая непослушными ногами, и присел у ног Ану по-собачьи, опираясь на вытянутые руки. Его гнилая безглазая голова поравнялась с побледневшим лицом лежащей на кровати Таши. Некромант перехватил руку принцессы за запястье, развернул ладонью вниз и с усилием подтянул к оскаленной физиономии застывшего зомби.
– Хочешь знать, как это сделать? Тогда не сопротивляйся, – голос Ану стал жестким, а глаза сверкнули холодом. – Ты еще не поняла, что есть вещи, которыми не должны интересоваться инфантильные девицы? Тебе по-прежнему интересно?
– Да, – Таша выдохнула глубоко, напряженная девичья рука вмиг обмякла, поддаваясь движению плотно ее сжимающей кисти некроманта.
Закрыв глаза, принцесса ощутила, как он медленно положил ее ладонь на голову мертвеца. Под пальцами чувствовалась холодная плоть, неровная, покрытая корками и слизью.
– Не бойся и не вздумай отдергивать руку! – Ану наконец отпустил ее.
Таша с трудом удержалась, чтобы не отскочить от жуткой твари и не убежать прочь. Словно почувствовав это, мертвяк провалившимся носом втянул воздух, неприятно защекотав кожу на ладони девушки.
– Держи, – снова приказал Ану, и Таша покорно подчинилась.
Мертвяк будто растворился под рукой, став холодной вязкой поверхностью. Страха почти не осталось, как и неприязни и омерзения. Холод растекся по пальцам морозными нитями, отдаваясь болью в суставах. Поморщившись, Таша все же медленно отняла руку.
– Нани, прочь, – сказал Ану почти шепотом, и мертвяк вернулся к двери, а принцесса как завороженная принялась разглядывать свою ладонь.
– Если бы ты не жила в Королевстве, где некромантия запрещена под страхом смерти, у тебя был бы шанс научиться. Будь ты мужчиной, я бы, может, взял тебя в ученики. Но девы не должны заниматься ни некромантией, ни войной.
– А что еще остается девам? – Таша сжала в кулаке одеяло.
– Творить мир, – напоследок некромант задумчиво посмотрел на гобелен с единорогами. – Я узнал, что раньше лаПлава принадлежал твоему отцу, и он оставил замок тебе. Альтей – твои опекун, но прав на наследство у него нет, это так?
– Да, – прозвучало в ответ.
