скачать книгу бесплатно
– Я не боюсь собак. Здравствуйте.
Настя потрепала пса по голове. Он не выглядел злым – мирно вилял коротким хвостом и добродушно улыбался во всю ширь огромной пасти.
– Не напугает, так испачкает. Никак не отучу на людей прыгать. – Пенсионерка поправила седой пучок и намотала на руку брезентовый поводок. – Вы как? В порядке? Никто больше не беспокоил?
– Нет, – улыбнулась Настя. – У меня все хорошо. С домом вот управляюсь потихоньку…
– Тёть Нин! – позвал из соседнего окна звонкий женский голос. – Зайдете на чай?
– Сейчас, Валечка, – откликнулась пенсионерка-собачница. – Я тут с нашей новой соседкой поговорить остановилась.
– Так вместе на чай приходите. Мы уже накрыли… Карик пирог с тунцом и овощами по пиренейскому рецепту испек…
– Валечка, я сейчас, Мухтара только домой заведу, – заторопилась пенсионерка, которую, как выяснилось позже, звали не просто «теть Нина», а Нина Валентиновна. – Вы идите к ребяткам, не ждите меня, – сказала уже Насте.
– Тёть Нин, да вы с собачкой прямо заходите, не стесняйтесь! – весело прокричала Валечка и исчезла в доме…
Спустя пару минут «собачка», перегородив небольшую гостиную ровно пополам, лежала на ковре, а «ребятки» – молодая семейная парочка – резво перепрыгивали через нее, таская из кухни блюда с угощениями.
Их звали Карик и Валя. Как героев из истории Яна Ларри, которую Настя так любила в детстве. Наверное, их родители тоже очень любили эту фантастическую книжку про приключения в мире насекомых… Так любили, что дали детям соответствующие имена. А потом эти дети выросли и встретились.
Настя мысленно представила их первую встречу и улыбнулась: «Привет я Карик». «А я Валя». «Не шутишь?» – «Серьезно!» «Так мы идеальная пара»…
Они, и правда, были классные! Вместе готовили блюда мировой кухни, вместе работали в IT-компании, вместе приводили в порядок купленный в кредит старенький домик. Они даже выглядели похоже: светловолосые, худенькие, с очками на острых носах…
Глядя на них Настя с грустью думала о том, что семьи бывают не только такие, как у нее с Беловым… Бывают счастливые и гармоничные. А она-то и не знала. Догадывалась, конечно, но вживую не видела. В фильмах разве что…
– Пробуйте! Это – эмпанада с тунцом и овощами, – Валя поставила перед Настей тарелку с румяным пирогом. – Карик – настоящий мастер печь соленое, а у меня лучше сладкое выходит. Яблочный штрудель – мой конек! Приготовлю его послезавтра – у нас неделя европейской кухни. Мы в инста-марафоне участвуем – нужно готовить каждый день какое-нибудь тематическое блюдо, фотографировать, выкладывать и писать небольшой пост с его историей. Ну, как вам наша эмпанада?
– Очень вкусно, – честно призналась Настя, дожевывая большой кусок.
И это было абсолютной правдой.
Гвоздодер выпал из-за пояса и громко ударился об пол. Радушных хозяев это ничуть не смутило:
– Мы вас от ремонта оторвали? – догадался Карик.
– Мы тоже навес к крыльцу пристроить планируем, – похвасталась Валя. – Под ним тренажеры разместим, чтобы на свежем воздухе в любую погоду заниматься.
– Удобно, – оценила идею Настя, возвращая инструмент на место.
Мухтар громко зевнул и перевернулся на другой бок, чуть не опрокинув задними лапищами тонконогий табурет с серебристой обивкой. Этот странный футуристический табурет, чем-то похожий на космический спутник, странно смотрелся в компании старинного комода из красного дерева и икеевской тумбочки.
В уютном домике Карика и Вали будущее и прошлое смешивались в невообразимый коктейль. В крошечной гостиной уживались всякие новомодные штуки, наподобие роботов-поломойщиков, стекломоев и пылесосов, и старинная прялка, которую Валя безуспешно пыталась отреставрировать.
– Потерялась часть деталей, – жаловалась она. – Никак не могу их на местной барахолке найти…
Настя пообещала, что если отыщет нечто подходящее – обязательно принесет…
Чаепитие в приятной компании закончилось через час. Нина Валентиновна с Мухтаром ушли домой – смотреть сериал про полицию. Настя попрощалась со всеми и тоже отправилась к себе.
Вернувшись в кладовку, она вновь нацепила на лоб фонарик, достала ключ и отперла наконец потайную дверь. Посмотрела в черный проем. Темнота впереди сгустилась такая, что ее, наверное, можно было зачерпывать горстями. Свет налобного фонарика прорезал мрак и выхватил справа и слева куски стены, оклеенной пожелтевшими газетами.
Настя пошарила рукой, нащупала за дверью выключатель. Нажала на тугую кнопку. Раздался щелчок. Помещение заполнил белесый свет единственной лампочки. Она мигала и потрескивала, готовясь немедленно перегореть – скакало напряжение. По серому полу от Настиных ног уползала вперед и вниз длинная тень.
Помещение – не кладовка, не комната, а длинный коридор – уходило куда-то под землю.
Не видно, куда именно…
С двух сторон от этого непонятного хода восседали, подпирая головами потолок, два каменных сфинкса. Белый мрамор тускло блестел в слабом свете, тени ложились на сколы и прожилки, у подножий статуй лежал толстый слой пыли.
Сюда давно никто не заходил.
Давным-давно.
Настя недоверчиво оглядела таинственные статуи – красивые! И очень старые, наверное. Похожих сфинксов она видела прежде лишь в музеях или царских-королевских парках и садах.
Хотя, нет. Не там.
Настя вгляделась в бледные лица скульптур. Их веки плотно смыкались, а на губах блуждали невнятные полуулыбки, будто сфинксы спланировали нечто опасное и теперь только и ждали, как бы воплотить свою коварную задумку в жизнь.
Сфинксы с закрытыми глазами!
Настя вспомнила, где таких видела. Когда они с Беловым ездили по приглашению партнеров в Вашингтон, она, пока муж досконально исследовал мини-бар в номере люксе, ходила на экскурсию по интересным местам города. Экскурсовод привел группу к масонскому храму, перед которым, сторожа главную лестницу, лежали сфинксы. Один – лицом и тяжелой драпировкой на голове он здорово напоминал канцлера Палпатина из «Звездных Войн» – тоже был с закрытыми глазами…
Интересно, зачем здесь эти сфинксы?
Настя протянула руку и прикоснулась к ближайшей из статуй. Холодный гладкий мрамор – ничего особенного. Она поправила на лбу выключенный фонарь и шагнула вперед, туда где начинался спуск вниз.
Стоило сделать пару шагов и оказаться между сфинксами, как веки их чуть заметно задергались. Сначала Настя решила, что это просто игра дрожащего света. Приглядевшись, она поняла – глаза сфинксов медленно и неумолимо открываются, а из-под век начинает бить яркий свет.
Она не на шутку испугалась и в срочном порядке отступила назад, к двери. Живо вспомнились кадры из любимого в детстве фильма – «Бесконечной истории». Там тоже были сфинксы. Очень похожие, только больше раз в пять. Они сидели, охраняя путь к оракулу, и расстреливали глазами-лазерами всех, кто был, по их мнению, не слишком храбр или нечист душой…
Настя вспомнила, как будучи малышкой, боялась этих сфинксов и каждый раз – на «Бесконечную историю» они с бабушкой ходили в старенький кинотеатр раз семь – задумывалась, смогла ли бы она сама выдержать испытание и пройти мимо статуй?
Тогда она даже представить себе не могла, что проходить через сфинксов ей однажды придется в буквальном смысле!
От волнения Настя не могла сделать и шага. Сердце колотилось в груди, а перед глазами так и стояли размыкающиеся веки прекрасных чудовищ. Теперь, правда, сфинксы глаза закрыли и снова выглядели обычными каменными истуканами.
Вдох-выдох…
Настя в раздумьях смотрела вперед. А если попробовать проскочить? Пробежать быстро? Может, они не успеют? И что они вообще своими глазами делают? Она внимательно осмотрела пол, боясь обнаружить там пепел, оставшийся от предыдущих посетителей этого странного коридора.
«Они маленькие! Нечего их бояться, – успокаивала себя Настя, – надо сходить за одеялами и головы им накрыть, пусть тогда попробуют сверкать своими глазищами».
Губы сфинксов будто усмешка тронула. Они, наверное, разгадали замысел с одеялами – на белых лицах промелькнуло укоризненное выражение. Или просто так показалось…
Или не показалась.
– И нечего меня осуждать, – строго сказала сфинксам Настя. – Да. Я вас боюсь и не скрываю этого. А еще, я очень-очень хочу узнать, что находится там – в конце вашего коридора…
Действительно, странное любопытство охватило ее с головы до ног и не отпускало теперь, нарастая с каждой секундой. Нечто – совершенно неясно, что именно – манило с другого конца. Из-под земли.
Настя поняла вдруг, что уже не сможет остановиться, развернуться и уйти, не разведав это загадочное, оклеенное старыми газетами помещение до конца.
Чьи-то монотонные, бархатные голоса зазвучали прямо в голове:
«Ты же хочешь… хочешь узнать»…
«Ты же жаждешь… жаждешь дойти до самого конца. Только не останавливайся»…
Настя поняла, что голоса принадлежат сфинксам и ответила вслух:
– Но я не могу! Мне страшно шагнуть вперед. Вы ведь испепелите меня на месте, если что-то пойдет не так?
«Ты смелая – ты справишься», – прошелестело в ответ.
«Ты стойкая – ты пройдешь. Шагай вперед, наследница! Слушай свое сердце и иди вперед без страха»…
– Вы мне хоть скажите, насколько все это опасно? – с сомнением уточнила Настя и мысленно отругала себя за малодушие: «Трусиха!»
Сфинксы не ответили прямо, продолжили талдычить свое, невнятное:
«Иди вперед без страха – ты же хочешь узнать, так шагай без сомнений вперед… Докажи, что ты достойна…».
Настя обернулась через плечо. За спиной открытая дверь в заваленную хламом кладовку. Вернуться? Она вновь посмотрела в манящую темноту за бледными статуями.
– Хватит трусить, – сказала самой себе тихим шепотом, а потом добавила громко: – Вы меня уговорили, сфинксы! Я иду.
И пошла.
Медленно. Шажок за шажком. Оказавшись между сфинксами, поняла, что они снова размыкают веки – что-то будет! Настя зажмурилась. В голове мелькнула лихорадочная мысль: «Бежать!», но она отринула эту идею. Нет, нельзя поддаваться панике.
Это неправильно.
Набрала полные легкие воздуха и попыталась успокоиться. Прислушалась к собственным ощущениям – опасностью, вроде, не веяло. В душе нарастало необъяснимое ликование, будто свершится сейчас нечто очень важное, судьбоносное!
Каменные глаза статуй распахнулись во всю ширь. Свет полился из них, теплый и ослепляющий. Такой яркий, что все кругом моментально исчезло, растворилось в золотом сиянии.
Настя застыла на месте, вся напряглась, сжалась…Все-таки испепелят? Но свет не жег, а лишь приятно пощипывал щеки и руки. Так озорное южное солнышко щекочет кожу где-нибудь на морском курорте.
В какой-то момент Насте стало казаться, что ее просветили насквозь. Она открыла глаза и с удивлением обнаружила – так и есть. Под ставшей прозрачной толстовкой, разделенной надвое линией застежки-молнии, темнели, как на рентгене, очертания внутренностей и скелета. Нестрашные. Скорее, интересные – когда еще себя вот так вот, «насквозь» увидишь? И все мерцало, переливалась тысячью крошечных искр, будто звездное небо. Искры вспыхивали, гасли, меняли цвет, выстраивались в замысловатые фигуры, узоры, кружились в хороводе… Часть их – голубые и желтые – образовали длинные устойчивые линии, похожие на те странные голубоватые проводки-жилки, что шли от котла и прятались, как показала Роза, под обоями.
Что это?
«Наследница», – хором прошелестели сфинксы перед тем, как смежить веки. Мистический свет исчез. Взгляд снова заскользил по замусоленным газетам, по серым доскам на полу, по мягкому флису толстовки. И никакого больше «рентгена».
А впереди по-прежнему сгущалась темнота.
Настя догадалась – сфинксы, как сканер! Что-то считали, выяснили и пропустили. Она коснулась кнопки фонарика, поставила третий режим – в работу включены все светодиоды. Луч бодро прорезал тьму и уперся в газеты, приклеенные к потолку – коридор резко забирал вниз. Половица под ногами пронзительно скрипнула, стоило сделать новый шаг.
Вперед!
Придерживаясь рукой за стену, Настя направилась вниз по спуску. Пол равномерно уходил в глубину. Ступени встречались изредка – отмечали каждый новый значительный перепад высоты.
Наконец спуск привел в небольшое помещение.
Маленький круглый зал – стены все в тех же газетах, потолок куполом. И ничего. Пусто. Настя разочарованно покрутила головой. Луч фонарика выхватывал желтые от клестера листы с заметками полувековой давности. Газета «Труд»: «События, факты, комментарии: Швея из Торжка побила рекорд…»; «Повышать эффективность производства»; «Чехословакия – 1960». Журнал «Огонек» сороковых годов – на фото женщины в белых сарафанах и с косами, красиво обкрученными вокруг голов, катят по рельсам шасси железнодорожного вагона. Отсыревшая, расплывшаяся страница какой-то незнакомой газеты… «Новости Эретрейи» за тысяча девятьсот пятьдесят пятый: «Добыча пирита в Аммонитовой Долине: новому поселку на краю света быть?»…
Разочарование…
Настя обошла круглый зальчик по периметру и собралась уже вернуться не солоно хлебавши, но вдруг заметила длинную щель в стене там, где газеты оторвались и висели клоками. Заметила, потому как несколько бумажных лоскутов колыхнулись от сквозняка.
Значит, это не все? Не конец пути?
Настя подцепила пальцами скрытую за оклейками дверь. Потянула на себя – заржавевшие петли почти не двигались. Хорошо, что ломик-гвоздодер оказался под рукой. Настя сунула его в приоткрытую щелку и налегла что есть силы. Раздался пронзительный скрежет. Из-под газет, скрывающих петли, вырвалось рыжее облачко рассыпавшейся в порошок ржавчины…
Настя сунулась, было, в открывшийся проем, но тут же отшатнулась, оглушительно расчихавшись. Там было пыльно. Мутно. С потолка свисала паутина, а в воздухе собирался, как конденсат, голубоватый мистический туман.
Не самое притягательное место. Уютом и не пахнет. Во всех смыслах… Но раз пришла – надо разобраться, что там, в спрятанной так далеко и глубоко комнатушке?
Настя натянула горловину толстовки на нос, подвязала веревочками от капюшона – еще не хватало опять расчихаться? Протерла стекло фонарика и протиснулась в темноту.
На волосы сразу налипла паутина. Поморщившись, Настя смахнула ее, хмыкнул мысленно: «Подумаешь какие-то пауки! Что они мне сделают? Не страшно». Подняла голову в поисках потолка – стены из-за тумана четко не прорисовывались. Вообще, было не понятно, какого конкретно помещение размера?
Луч прошил насквозь паутиновый занавес, туман и вычертил свисающий с высоты металлический кронштейн – кованое чугунное сооружение. Настоящее произведение искусства! Переплетения, узоры – то ли листья и цветы, то ли чей-то замысловатый вензель или какой-то тайный знак…
С самой нижней загогульки свисает на цепи нечто… Нечто круглое! Небольшое: как футбольный мяч примерно по размеру. Похожее на стальной капустный кочан – это была первая ассоциация, что пришла Насте в голову. Ну да, кочан и есть: лист на лист наложен, а под ними что, интересно?
Она решительно приблизилась к странной штуке, дотронулась до нее ладошкой. И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Железный «кочан» вздрогнул, будто живой, запульсировал, задрожал и раскрылся, подобно тому, как раскрывается бутон розы.
– Ой! – Настя спешно отдернула руку, но было уже поздно.
«Лепестки» со звоном осыпались на пол. Под ними обнаружился старенький кованый фонарь с круглой лампой внутри. Под мутноватым, поцарапанным стеклом туго свивалась спираль накаливания. Целая.
Вспомнились описания Розы: «Вот такой примерно… А похож на фонарь… Кованый старинный». Настя задумчиво почесала голову, поправила съехавшую набок резинку налобника, вскинула брови, пораженная внезапной догадкой. Так это ж он и есть…
Так вот что охраняют сфинксы! И как она сразу не догадалась?
Генератор.
Интересно, как запустить его?
Настя потрогала металлический корпус, и мутная лампа мигнула в ответ на прикосновение. Спираль накаливания подсветилась желтым, потрещала и погасла вновь. В то же самое время по узорам кронштейна пробежали желтые и голубые огни.
Ничего себе! Там сенсор какой-то установлен? Что это вообще за технологии? Сфинксы со сканерами в глазах, котлы с проводами, и это… На вид какой-то фонарь полуржавый допотопный, а на касания отзывается не хуже новомодного смартфона.
За спиной раздалось тихое шуршание. Воздух наполнился шумам сотен нежных крылышек. Бабочки. Те самые, уже знакомые, летели из темноты, привлеченные непонятно чем, сосредоточенные. Они принялись деловито кружить вокруг фонаря, садиться на него, на кронштейн, тут же срываться, словно ошпаренные, метаться под потолком, трепыхаясь и шумя, и наконец рассаживаться по стенам.
