Принцесса и дракон

Синее бескрайнее море весело плескалось, играя с солнечными лучами. Оно было словно огромное, полупрозрачное, живое существо. Существо это медленно дышало, то вздымаясь, то опускаясь вниз, существо это лизало берег широкими и пенными волнами. Существо это могло любить и злиться, давать жизнь и убивать, играться и наказывать, но оно никогда не предавало тех, кто любил его всем сердцем. Можно проплавать в море всю жизнь, но не почувствовать, и не понять воды. Но есть такие люди, которые дышат с морем одним соленым воздухом, которые понимают его язык, разговаривают и даже ругаются с ним. Именно таким человеком был смелый капитан Гринг.

Его родители умерли от эпидемии оспы, и ребенка взял к себе старый седой матрос Сир – старший брат отца. За долгие годы худенький мальчик – юнга превратился в матерого и бесстрашного капитана – грозу многих морей. Темные, с проседью волосы, черные усы, обветренная загорелая кожа и вечно дымящая трубка в зубах создавали картину истинного пирата. И только живые, синие как море глаза выдавали в нем доброго человека.

Капитан был предводителем свободных пиратов. Вместе со своей командой он бороздил бескрайние океаны, знал все опасные места, мели и рифы, бывал в таких странах, о которых простой человек и слышать не слышал. Много богатств накопил он за свою жизнь, но золото давно не грело сердце. Много красавиц его целовало, но полюбить кого – то искренней любовью, Гринг так и не смог.

Давным – давно, в юности случилась в его жизни встреча с прекрасной принцессой. Молодые люди полюбили друг друга, но быть вместе им не было суждено. Принцессы выходят замуж за королей и принцев, а гордые моряки остаются со своей свободой. Так он и жил – угрюмый, одинокий, настоящий морской волк, который целыми днями стоял на палубе, и все смотрел, и смотрел в синюю даль.

И вот однажды его усталые глаза заметили на горизонте множество обломков, потерпевшего крушение корабля. Когда подошли поближе, Гринг увидел большую белую люльку, обитую кружевом и парчей. Она медленно качалась на волнах, ближе и ближе подплывая к борту корабля. Глаза капитана застыли от удивления. Внутри лежала малышка – маленькая девочка. Она не плакала, не кричала. Спокойно крутила крошечной ручкой белокурые кольца волос и чему – то улыбалась. Не только капитан, вся команда стояла, словно завороженные. Кто – то открыл рот, кто – то чесал рукой затылок, кто – то молился.

– Человек за бортом! – громкий крик растормошил остальных.

Человек пять кинулось сразу вниз, и ровно через две минуты маленькая особа и ее люлька оказались на палубе. Девочке было около года, может чуть больше. Она напоминала настоящего ангелочка: пухленькая, в белоснежных кудряшках, с ямочками на щеках, и такими же синими, как у капитана глазами. Теперь она уже улыбалась всей команде. Крошку, будто драгоценность бережно передавали из рук в руки. Наконец она очутилась в загорелых ладонях усатого Гринга.

– Па-па… – услышал он впервые за свою жизнь. – Па-па – тонкий детский голосок опять повторил это слово. От неожиданности капитан крякнул, и боясь напугать девочку, прошептал:

– Что уставились? По местам!

Команда тут же рассыпалась и скрылась с глаз, остался лишь седой боцман.

– Море никогда ничего не дает просто так – проговорил он задумчиво, глядя в даль.

– Оно все знает и понимает. За мою долгую жизнь это первый ребенок, которого оно само принесло к кораблю. И если море сделало такой подарок, значит его надо беречь, крепко беречь!

Корабль легко летел по волнам, солнце искрилось в россыпях брызг, а на сердце у сурового капитана стало почему – то так легко и хорошо, как бывало очень давно в детстве, когда были живы родители. Девочку он, конечно, оставил у себя, полюбил ее всем сердцем, и воспитывал как собственную дочь. В няньки назначили кареглазого юнгу Жиля, лет одиннадцати отроду. Но участие в воспитании принимали все до единого члены команды. Каждый матрос светлел лицом при виде малышки, делающей неловкие шаги по раскачивающейся палубе. Корабль стал им домом, и в этом доме появился крошечный человек, забота о котором сплотила всех в настоящую семью.

Девочка росла быстро, без болезней и особых забот. Ей совсем не было скучно. Она игралась и дружила со всем окружающим миром. Ветер приносил разноцветные перышки, нитки и чешую. Море дарило столько прекрасных вещей, трудно перечислить: кораллы, рыбки, морские звезды, ракушки, камушки всех цветов радуги. Один раз оно даже принесло ей маленькую деревянную куколку, такую хорошенькую, что глаз нельзя было оторвать.

А самым преданным и верным ее другом был дельфин. Они познакомились серым туманным утром. Каролина – а нашу красавицу капитан назвал именно так, сидела на корме, с грустью вглядываясь в сине – зеленые волны. Корабль летел, разбивая толщу воды, и перламутровая пена шипела да таяла за бортом. Каролина очень хотела увидеть солнышко и поговорить с ним, но оно все пряталось за густым туманом. Вдруг пронзительные крики вывели ее из оцепенения. Стая прекрасных черных дельфинов, прыгая и обгоняя друг друга, проплывала совсем рядом. Лица тех, кто находился на палубе, растянулись в улыбках. Увидеть дельфинов считалось доброй приметой, поэтому моряки оживились и столпились у бортов, наблюдая за озорными спутниками. Белокурая принцесса, так называла ее команда, совсем не улыбалась и продолжала грустить, пока прямо перед ее носом не выпрыгнул совсем еще молодой, темно – серый дельфин. Он так смешно пропищал тоненьким голоском и неуклюже плюхнулся опять в воду, что Каролина громко рассмеялась и захлопала в ладоши.

Но дельфиненок не унимался. Он все прыгал и прыгал, и девочка прыгала вместе с ним. Взрослые дельфины пытались увести его от корабля, ведь плыть перед самой кормой было очень опасно, но храбрый малыш упрямо возвращался назад. Бывалые матросы раскрыли рты от удивления, а маленькая принцесса просто светилась от счастья.

– «Дишка, Дишка! Я буду звать тебя Дишка!» – кричала она ему в ответ, и махала рукой. Ее искренняя радость развеяла и туман, и тучи. Яркое солнышко засияло в небе и отразилось золотыми бликами в воде. Взрослым дельфинам, наконец, удалось отвести молодого сорванца в сторону. Напоследок, он еще раз смешно прыгнул, будто прощаясь, а Каролина, сложив руки рупором, громко прокричала в ответ:

– Приплывай ко мне, Дишка! Я буду тебя ждать!

Так произошло знакомство маленькой девочки и маленького дельфина. Шло время, шли месяцы, годы, но дружба их уже никогда не прекращалась. Если корабль находился в тех водах, где жил дельфин, Дишка приплывал к Каролине каждый день. Они вместе росли, купались, ныряли, играли, плавали, и даже танцевали. Да, да, наша маленькая принцесса, которая постепенно становилась все взрослее и взрослее, научила танцевать очень умного дельфина под музыку ветра и моря. А когда корабль уплывал далеко, в другие океаны, Каролина каждый день просила и море, и небо, и ветер вернуть ее к лучшему другу. И море, и небо, и ветер полюбили девочку за преданность ее сердца. Они стали понимать ее и разговаривать с ней, очень часто выполняя заветные желания.

И вот однажды, когда корабль возвращался из далекого плавания в родные места, на море случился страшный шторм. Никогда еще Каролина не видела таких огромных волн, никогда не боялась так грохочущей воды. Капитан приказал ей спрятаться в трюм и запретил высовываться наружу, но девушка в моменты небольшого затишья все же успевала высунуться наверх и подсмотреть как борется со стихией команда. Гринг приказал всем крепко – накрепко привязать себя веревками, чтобы бурлящие потоки не смыли за борт. Матросы успели убрать паруса, но все же страшный ветер сломал самую высокую мачту. Сам корабль безудержно швыряло из стороны в сторону. Но самым страшным было, когда он поднимался на вершину могучей волны, и летел оттуда в бесконечную, развергшуюся пропасть. В этот момент замирало не только сердце и дыхание, в этот момент отрывались ноги от поверхности, и ты падал в бурлящую пустоту вместе с ним.

Но все проходит, бури и штормы сменяются ласковым затишьем, и море, которое еще вчера было разъяренным и опасным, сегодня нежно качает, убаюкивает тебя на своих волнах. После ужасной бури капитан и команды отдыхали. На палубе скучали два сонных матроса да старый боцман. Каролина заняла свое обычное место на корме, и внимательно рассматривала поверхность воды, в такие моменты море всегда приносило множество сюрпризов.

И вдруг она услышала знакомый голос, вернее не голос, а пронзительный свист. Это был Дишка! Ее верный Дишка! Девушка так остро слышала этот звук, что появление самого дельфина приходилось ждать еще несколько минут. И вот наконец, у линии горизонта, показалась знакомая, выпрыгивающая из воды фигура. Но что это? Дишка плыл не один, он что – то аккуратно поддерживал и толкал носом. Вернее, не что – то, а кого – то. Да, да, это был человек!

Когда дельфин подплыл совсем близко, Каролина разглядела взрослого мальчика лет двенадцати, тринадцати. Он находился в бесчувственном состоянии. Его богатая одежда была разорвана в клочья, а по бледному лицу сочилась алая струйка крови.

– Помогите! Помогите! – закричала она что было сил. Сонные матросы вскочили, еще несколько человек прибежало снизу, и тело найденного юноши довольно быстро было поднято наверх.

Совсем еще мальчишка – хрупкий, без пушка над верхней губой. Ветер шевелил его белокурые волосы, которые так походили на волосы самой Каролины. Пульс едва прощупывался, тело дрожало.

– Боцман, ты все знаешь? Как ему помочь подскажи?– с волнением обратилась к старику Каролина.

– Принесите рому, самого крепкого! – крикнул боцман. И тут же, через мгновенье бутылка уже стояла у его ног. Седовласый лекарь перевернул мальчика, очистил его рот от водорослей, и влил несколько капель обжигающего напитка. Юнец сильно закашлял, щеки его покраснели, глаза сначала быстро заморгали, а затем широко раскрылись, и с недоумением уставились на окруживших его людей.

– Где я? Кто вы? – спрашивал он их слабым голосом. Но боцман, ничего не отвечая, заставил его сделать еще несколько глотков. Затем, когда мальчик отдышался и явно немного запьянел, к нему подошел и представился капитан.

– Рад приветствовать вас на своем корабле, юный сударь! Мое имя Гринг, надеюсь вы не слышали о нем? Как прикажете величать вас?

Насмешливый тон властного мужчины совсем не задел юношу. Он ответил спокойно и с достоинством: «Меня зовут Арний. Я сын короля Дарнисея – властителя южного королевства».

– Дарнисея? – голос капитана дрогнул – А как зовут твою мать? – добавил он через секунду.

– Орлана – так величают мою матушку… – еле успел договорить совсем захмелевший парень, и тут же уснул, уткнувшись в плечо боцмана.

– Переоденьте его и разотрите! – приказал Гринг, а сам в задумчивости отошел к штурвалу.

Каролина уже тогда обратила внимание на необычную реакцию своего отца на слова спасенного мальчика, но виду не подала и с расспросами приставать не стала. Она спустилась в трюм, нашла подходящую одежду, взяла спирт и масло для растирки и вернулась к мирно сопящему мальчугану. Ее верный друг Жиль, тот самый, который был ей нянькой, ловко снимал дорогие, разорванные штормом лохмотья. И тут сердце нашей героини на секунду замерло – совершенно остановилось. Она увидела на шее юноши золотой медальон, точь – в – точь такой, как у нее.

– Подожди! – попросила она дрожащим голосом Жиля

– Дай разглядеть поближе!

Девушка сняла с себя свой медальон, и поднесла его к шее мальчика.

– Они же совершенно одинаковы! – проговорила она, с недоумением глядя на Жиля. В ответ тот беззвучно качал головой. Каролина знала свою историю. Капитан никогда не скрывал от нее, как и когда она попала на корабль. Она часто рассматривала его, пытаясь придумать объяснение начертанным на нем инициалам: ОД. И тут ее осенила внезапная догадка: О – Орлана! Д – Дарнисей! Если это родители принесенного мальчика, а у нее на шее такой же медальон, с такими же инициалами, значит они являются и ее родителями тоже! Абсолютно ошарашенная, даже напуганная, Каролина направилась к капитану с двумя медальонами в руках.

Гринг так углубился в свои воспоминания за штурвалом, что долго не замечал подошедшей Каролины. А когда заметил, не на шутку встревожился, глядя в горящие глаза дочери.

– Что с тобой? Что случилось? – но голос его оборвался, когда взгляд достиг зажатых в руке медальонов. Опытный моряк тут же догадался о внезапном открытии, и обняв дочь, покачиваясь присел с нею на ближайшую лавку.

– Это еще не все, милая, это еще не все! – прошептал он странным дрожащим голосом. Сейчас я расскажу тебе давнюю историю, которая приключилась со мной однажды.

– Мне было восемнадцать, когда на скалистом берегу Южного царства я встретил прекрасную девушку по имени Орлана. Мы полюбили друг друга всем сердцем, но девушка была принцессой того королевства, и стать моею женой никак не могла. Тогда она собралась бежать, покинуть отчий дом и стать верной спутницей пирата. Я был так ослеплен любовью, что согласился на этот шаг. Прямо скажу – скверный шаг, нехороший! Без благословения родителей брак редко приносит счастье, но мы тогда об этом не думали. Мы так сильно любили друг друга, что были готовы на все! И вот, темной звездной ночью, моя принцесса спустилась ко мне, сбежав из дворца. Мы сели в лодку, и поплыли до корабля. Но неожиданно налетела такая страшная буря, наподобие той, что была вчера. Наша лодка, конечно, перевернулась. Я пытался схватить мою любовь, спасти – но тщетно. Тяжелые волны заволокли меня в свою пучину, а принцессу, по – видимому, выкинули на берег. Больше мы не виделись, никогда! На следующий день, меня нашла, обыскивающая море команда. Я долго болел лихорадкой, долго не приходил в себя, а когда очнулся первым делом бросился к замку любимой. Но торговцы, сидящие у причала, рассказали, что завтра в их королевстве будет большое торжество – свадьба прекрасной Орланы и принца из соседнего королевства. Вот так закончилась моя единственная в жизни любовь. Так улетело лишь показавшееся счастье… А сейчас еще и это. Значит ты ее дочь? Моя единственная, моя ненаглядная дочурка – дочь той, которую я больше всего в жизни любил! Нет, так не бывает! Нет! Нет! Нет!

Каролина не дала договорить отцу. Она прижалась к его колючей обветренной щеке своей нежной, соленой от слез щечкой, и тихо прошептала:

–Папка, я тебя так сильно люблю! Так сильно люблю! Я всегда буду рядом, слышишь, всегда!

Отец и дочь еще долго сидели обнявшись, и тихо о чем – то разговаривали. Скрылось в закате солнышко, на его месте появилась круглая желтая луна, вспыхнули миллионы звезд на распахнутом черном небе, а они все сидели и сидели, уже молча наблюдая за их мигающим светом.

Когда насупило теплое утро, и юный принц Арний проснулся, рядом с ним находились и боцман, и капитан, и Каролина, и еще добрая половина команды. В первые минуты взгляд его был таким же удивленным и настороженным, как тогда, когда его достали из воды. Но потом мальчик осознал, что это его спасители, и улыбнулся открытой широкой улыбкой.

– Рад приветствовать всех присутствующих. Еще раз благодарю за мое спасение. Когда я попаду во дворец и расскажу о случившемся родителям, вас будет ждать щедрая награда!

– Объясните – ка нам, юноша, как же так получилось, что вы оказались в море одни?– вступил в разговор капитан.

– А… это не очень хорошая история. Очень давно, когда меня еще не было на свете, мои родители плыли по морю, возвращаясь домой от старого короля и королевы. Но что – то случилось. Не справившись с управлением, корабль разбился на рифах. Почти все погибли, но отец сумел зацепиться за большой обломок реи, и подхватить из пучины маму. Она уже была без чувств, ничего не видела и не помнила, а пришла в себя только когда их вынесло на берег. Все вокруг радовались их чудесному спасению, но родители были безутешны, потому что на корабле вместе с ними была маленькая дочурка, моя старшая сестра. Она конечно утонула в ту страшную ночь, а родители и сейчас вспоминают, и горюют по ней. Поэтому мне строго настрого было приказано и близко не подходить к морской воде.

Я сначала слушался, а потом не выдержал. Каждое утро, рано – рано, когда во дворце все еще спят, мы с ребятами из семей прибрежных рыбаков ходили в море на рыбалку. Я научился лучше всех плавать и нырять! Но этот страшный шторм разметал нашу лодку до мелких щепок. Не знаю, остался ли еще кто – то в живых!

– Так, значит вы ослушались приказа, значит родители вас строго накажут? – уточнил Гринг.

– Нет! – продолжая весело улыбаться, ответил Арний

– Я думаю, они так обрадуются моему спасению, что совершенно забудут про наказание!

– А вы, вы бы хотели, что – бы ваша сестра оказалась жива? – тихо спросила Каролина.

– С самого детства это было моим самым заветным желанием! Я видел, как плачет мама по ночам, видел, как она смотрит на маленьких девочек! Я бы очень любил ее, очень, очень любил! Мы, наверное, были бы лучшими друзьями, с кем же дружить, как не с сестрой! Но увы…

– Подожди!» – прервала его Каролина

– Взгляни! – она сняла с шеи медальон и протянула мальчику. Тот инстинктивно схватился рукой за свой, а потом с удивлением стал рассматривать тот, что ему подали.

– Они же одинаковы! И буквы те же… Откуда он у тебя? – совершенно недоумевая, спросил Арний.

– С самого детства. Меня нашли в этом море так же как тебя, только я была совсем еще малышка, поэтому ничего о доме не помню… Глаза юноши стали такими огромными и красноречивыми.

– Ты моя сес – сестра? – спросил он чуть заикаясь.

– Наверное… – нерешительно ответила та.

– Ты моя сестра! – повторил мальчик уже восхищенно и радостно. Он кинулся к Каролине и обнял ее крепко – крепко, а затем стал бегать по палубе подпрыгивая да повторяя снова и снова:

–Ты моя сестра! Ты моя сестра!

Матросы весело перемигивались, боцман прятал улыбку в усах, а капитан даже прослезился, украдкой вытирая незаметные слезинки.

Когда же все успокоились и снова сели на свои места, Гринг приказал обычным командным тоном:

– Курс на Белогорье. Белый город ждет нас! И прервал открывшую было рот Каролину:

– Не вздумай мне перечить, дочь. Иногда стоит прожить всю жизнь ради одной встречи. Тем более, если это встреча с ребенком, которого ты, когда – то безвозвратно потерял! Курс на Белогорье, да поднажмите, надеюсь попутный ветер поможет нам!

До заветного берега корабль шел около суток. Принц светился от счастья в предвкушении радостной встречи с родителями, а Каролина, напротив, очень переживала – как ее примут родные.

Закончился день, прошла ночь, наступило новое утро, и вот, наконец, показался заветный краешек земли. Волнение охватило не только ребят, но и всю команду, особенно капитана. Он сам себя не мог узнать – всегда такой уверенный и решительный, сейчас нервно перебирал старые четки, а вместе с ними перечислял в голове фразы, которые должен был сказать при встрече. Тонкая береговая полоска, приближаясь, стремительно расширялась. Вот уже показались рыбацкие домики у самого причала, затем величественные скалы, у основания которых, на вершине большого холма и был построен Королевский замок.

Но что такое – ни на берегу, ни возле домиков, ни на рынке, ни около замка – нигде не было ни одного человека, лишь черные флаги развивались повсюду.

– Сменить курс!– прозвучала предусмотрительная команда капитана. – «Зайдем ночью, с другой стороны. Фил и Соренс осмотрят местность и доложат обстановку, а там решим, что дальше делать! Он спустился в свою каюту, и обхватив голову руками, пытался мучительно вспомнить – подобная картина была ему знакома. Где – то ранее глаза его видели похожую пустоту и черные развивающиеся полотна. Но где, где?

– Вспомнил! – громко воскликнул капитан как раз в тот момент, когда к нему спустилась Каролина.

–Вспомнил! Давным – давно я видел такой же брошенный город далеко отсюда, на северном побережье. Мы высадились на берег, но там не было ни единой души, только черные флаги повсюду. Ты помнишь Ник, ты был со мною рядом? – сказал Гринг, обращаясь к боцману, который шел вниз по ступенькам.

– Да, да, помню, хорошо помню…» – прохрипел старик – «Место жуткое, такое не забудешь!

– Но почему? Что же случилось в том городе, что он остался без своих жителей? – со страхом спросила девушка.

– Не только людей – ни птиц, ни зверей, ни мух, ни бабочек, ни одного бродячего щенка – никого не было! – продолжал боцман.

– Так что же случилось? Что? – не выдержав, прокричал мальчик. К тому моменту уже и он, и половина команды столпилась на маленькой лестнице в каюту.

– Я расскажу, только вот не знаю, поверите ли вы! И седой моряк начал свой рассказ.

– Я родом из того города. Мальчишкой бегал по набережной, торговал рыбой и бусами из кораллов. А потом случилось страшное землетрясение. Камень трескался под моими ногами, словно пересохшая земля в пустыне, дома ходили ходуном, рушились крыши, но самое ужасное случилось спустя час. Могучая волна, таких я больше за свою жизнь не видывал, обрушилась и смыла прибрежные постройки и домики, все под чистую. Смыла вместе с крышами, с мебелью и людьми. Очнулся я на поверхности воды. Руки намертво вцепились в доски обеденного стола из нашего дома, наверное, это и спасло. Сколько проплавал не знаю, может день, а может неделю – в памяти осталось только темное дерево, и набегающие на него волны. Спасительной для меня оказалась встреча с пиратским судном. Так же как того мальченку, которого мы вчера подняли, меня спасли, накормили, обогрели, и началась новая жизнь.

Обратно в родные края я попал не скоро. Прошло лет двадцать, может чуть больше. Так хотелось увидеть хоть одно знакомое лицо! Но нас встретила та же картина, которую вы все наблюдали несколько минут назад. Город был пуст, совершенно пуст! Пока команда обходила брошенные дома, пытаясь отыскать что – то ценное, я побежал в ближний лесок. Там проживала старая бабка – ведунья, ведьма попросту говоря. В городке ее боялись, но уважали. Может она осталась невредима? Может она расскажет, что произошло? И мне повезло! Старуха действительно была жива, хотя совсем уже одряхлела.

Она встретила меня на пороге, и улыбнулась одними глазами, явно признав своего. Затем жестом пригласила в свою землянку, и шепотом прошипела: – – Зачем пришел? Беги отсюда, немедленно уплывай! Море изменило твою судьбу, хоть кто – то останется в живых!

Но я не ушел, а стал расспрашивать ее о том, что произошло. Ведьма затряслась, побелела от злости и гневно сказала:

– Зачем тебе? Если узнаешь, смертодышащий когда – нибудь отыщет тебя и заберет. Он не оставляет свидетелей!

– Кто это? – удивился я.

– Тот, кто забирает жизни! Он приходит из другого мира. Втягивает в себя все живое, прячет в своем мире в темницах, а потом превращается в любого из украденных.

– Как превращается – еще больше удивился я.

– Обычно!– разозлившись, ответила старуха.

– Не перебивай! Осталось мало времени! Обычно превращается, забирает тело, вселяется в него и попадает в наш мир, туда куда ему нужно. Дышит, ест, гуляет – получает множество наслаждений, которых в его мире нет, пока не высосет из тела все силы! А потом берется за новое. Может он еще, что творит, не знаю! Моя бабка говорила только про … Ах, да и не узнаю уже, идет он за мной! Беги! Прячься!

Лицо ее за секунду из мертвенно бледного превратилось в багряное, глаза налились кровью, губы скривились в странной ухмылке и… она исчезла! Правда! Я не вру! Исчезла, будто испарилась, и не было никогда! Ошарашенный, я выбежал из лачуги и в страхе озаряясь по сторонам, бросился бежать. Но ноги онемели, и стали наливаться непонятной тяжестью. Я упал, но продолжал ползти, еле-еле волоча их по земле, пока силы совершенно не покинули тело.

И тогда, перевернувшись к небу лицом, я увидел в дрожащем воздушном мареве страшную морду огромного полупрозрачного дракона. Он как бы был видимым и не видимым одновременно, но взгляд прожигал насквозь! Я почувствовал такую тяжесть, будто сам стал тысячепудовым камнем, а затем, через несколько мгновений – необычную легкость, словно превратился в перышко или пух, который летает. Немигающие зрачки страшного дракона стали приближаться, притягивать мое тело как магнит. Но тут что – то произошло, там, внутри самого чудовища. Что – то отвлекло его, и взгляд оборвался. Я будто рухнул с высоты на землю, а в ушах появился далекий шепот старухи. Точно не помню, но что – то…, а вспомнил!

Воду согрей, землю полей,

Если цвет взойдет, ветер запоет,

Тот, кто жив вернется,

А дракон умрет!

И капитан, и команда, и Каролина с братом – слушали рассказ боцмана затаив дыхание. Но тихий, необузданный смех, раскатившийся эхом повсюду, заставил их вздрогнуть. Все бросились наверх, чтобы посмотреть откуда он доносится, но там никого не было, только спокойное море и синее небо с белыми облаками. Капитан шел последним, прямо перед ним поднимался боцман. Как только они ступили на палубу, старый моряк тут же исчез – растаял прямо в воздухе. От неожиданности Гринг охнул, и стал хлопать перед собой руками, пытаясь нащупать пропавший силуэт. Другие обернувшись, с удивлением уставились на него, а когда сообразили в чем дело – панический ужас обуял присутствующих. Мертвая тишина накрыла корабль. Каждый думал о своем, прощаясь с жизнью. Но капитан не сник, не замолчал, а напротив, закричал смелым голосом: «Эй, ты, чудище, покажись! Что замолчал твой противный смех! Испугался! Спрятался как трюмовая крыса в щель! Выходи на честную битву! Или ты только со стариками и мирными горожанами можешь воевать!».