Король Ариес

– «Эльфийская объединительная клятва. Для того чтобы стать единым, должны быть произнесены слова клятвы над сердцем… кровь двух существ должна смешаться в сосуде чистой воды… Далее… необходимо войти в Лес Призраков, держась за руки… там ваша душа будет испытана на прочность… Но если вы пройдёте его вместе…»

Лауриэль, слушая это, слегка нахмурилась, её брови дрогнули. Ариес заметил её тревогу и мягко произнёс:

– Я же говорил тебе, насколько это опасно. Ты всё ещё хочешь этого?

Не колеблясь ни секунды, Лауриэль ответила:

– Да. Я готова пройти через всё это ради нас.

Глава 6. Тайна прошлого

В просторном обеденном зале, где высокие сводчатые окна обрамляли багряные закатные тучи, царила напряжённая тишина. Серебряный сервиз тускло мерцал в свете магических сфер, а ароматы пряных эльфийских блюд словно застыли в воздухе, не в силах рассеять тяжёлое молчание.

За длинным столом из древнего древа, чьи узоры напоминали переплетённые корни тысячелетних лесов, сидели трое. Ариес – во главе, его осанка оставалась безупречно королевской, но пальцы чуть крепче обычного сжимали резную спинку кресла. Лауриэль – справа от него, её длинные каштановые волосы рассыпались по плечам, а взгляд, холодный и проницательный, скользил по лицу Аранэля. Сам советник расположился напротив, в тени высокого окна, и его поза – слегка наклонённая голова, скрещённые на груди руки – выдавала сдержанное, но явное неодобрение.

Аранэль, выдержав паузу, нарушил молчание первым. Его голос звучал ровно, но в нём сквозила едва уловимая насмешка:

– Ваше Величество, простите мою настойчивость, но не кажется ли вам, что затея с ритуалом… излишне рискованна?

Лауриэль едва заметно выгнула бровь, её пальцы лениво обвели край хрустального бокала, будто она взвешивала каждое слово собеседника.

Ариес не поднял взгляда от тарелки, но в его тоне прозвучала стальная твёрдость: – Мы не торопимся. Пока лишь собираем информацию.

Аранэль чуть склонил голову, словно прислушиваясь к невидимому эху собственных мыслей. Его губы тронула лёгкая, почти незаметная усмешка.

– Риски слишком велики, – повторил он, и в его голосе проскользнула нотка пренебрежения. – Одно неверное движение – и последствия могут оказаться необратимыми.

Лауриэль медленно повернула голову, её глаза встретились с взглядом Ариеса. В этом мгновении не было слов, но воздух между ними словно наэлектризовался – как перед грозой. Она не произнесла ни звука, но её молчание было громче любых возражений.

Ариес наконец поднял глаза, и в их ледяной глубине вспыхнул немой вызов. – Я сказал, что спешка ни к чему, – его голос прозвучал тише, но от этого лишь обременил каждое слово весом неумолимого решения. – А остальное – не твоё дело, Аранэль.

Лауриэль пропадала в библиотеке днями напролёт. Пыльные своды, шелест страниц, тусклый свет магических светильников – всё слилось в единый фон для её одержимого поиска. Она переворачивала свитки, листала фолианты, вчитывалась в выцветшие строки, пока наконец не наткнулась на то, что заставило её сердце сжаться.

В древнем свитке, спрятанном за двойными полками, нашёлся зашифрованный фрагмент. Несколько строк, выведенные чёрным чернилами с вкраплениями серебра, гласили о «проклятии крови» в роду Ариеса. Ключевые слова проступали сквозь шифр, будто кровоточили: «нарушение завета», «плата вечной ценой», «кровь правителя пробудит сон тьмы».

Руки Лауриэли дрогнули. Она свернула свиток, прижала к груди и, не раздумывая, направилась к покоям Ариеса.

Без стука распахнув дверь, она ворвалась в его комнату. Ариес стоял у окна, силуэт его очертился в закатном свете. Она шагнула к нему, протянула свитки дрожащими пальцами.

– Не хочешь объясниться? – голос её звучал тихо, но в нём клокотала буря.

Ариес обернулся. Взгляд его скользнул по свиткам, и на долю секунды в глазах мелькнуло то, что она раньше не видела: не властность, не холодность – страх. Он медленно взял пергамент, развернул, пробежал глазами по строкам. Молчание затянулось.

За окном шелестели кроны, где-то вдали звенел колокол. Лауриэль ждала, чувствуя, как тишина между ними превращается в натянутую струну.

Ариес глубоко и мрачно вздыхает, словно вытягивая из груди тяжесть веков.

– Что ж… Этого стоило ожидать, – произносит он, и в голосе звучит не раздражение, а усталая обречённость.

Лауриэль скрещивает руки на груди, взгляд её остаётся твёрдым, но в уголках глаз мелькает тревога. Она не отступает, ждёт продолжения.

Ариес опускает свиток на край стола, пальцы задерживаются на потрёпанном крае пергамента, будто ищут опору. Когда он снова поднимает глаза, в них – не холод властного правителя, а горькая ясность человека, который слишком долго носил тайну в одиночку.

– Предки… – начинает он, и голос звучит ровно, но с едва уловимой дрожью, – когда-то нарушили эльфийские законы. Связались с тёмной магией. Не ради власти – ради спасения. Но цена оказалась выше, чем они могли предвидеть.

Он делает паузу, словно взвешивая каждое следующее слово.

– Теперь любая попытка изменить природу – например, даровать тебе бессмертие – может пробудить дремлющую кару. Какую? Я не знаю. И от того это и опасно.

За окном шелестит ветер, вороша листву. Один из магических светильников меркнет, будто вторя его словам, и в полумраке черты Ариеса кажутся резче, будто высеченными из камня.

Лауриэль не размыкает рук, но её пальцы слегка сжимаются, выдавая внутреннюю борьбу. Она хочет спросить: «Почему ты не сказал раньше?», но молчит. Вместо этого тихо, почти шёпотом:

– И что теперь?

Глава 7. Предательство в тени

Аранэль шёл по каменным галереям дворца с холодной уверенностью, будто каждый шаг был заранее просчитан. Тени скользили по его плащу, повторяя ритм уверенной, почти механической походки. Он миновал сторожевые статуи древних эльфийских воинов, чьи каменные взгляды, казалось, провожали его с немым укором, и свернул в боковой коридор, скрытый за тяжёлой гобеленовой завесой.

В небольшой комнате, освещённой лишь тусклым пламенем чёрных свечей, уже собрались пятеро. Консервативные эльфы – хранители традиций, чьи лица были отмечены печатью многовековой непримиримости. Они сидели вокруг низкого каменного стола, на котором лежал свиток с выцветшими рунами, и переговаривались приглушёнными голосами, словно боялись, что сами стены могут донести их слова до нежелательных ушей. Аранэль вошёл без стука. Головы повернулись к нему, взгляды скрестились, оценивая. Он не стал тратить время на приветствия.

– Время пришло, – произнёс он, и в его голосе не было ни тени сомнения.

Один из эльфов, с седыми косами и глазами, похожими на льдистые озёра, склонил голову:

– Ты уверен, что король не передумает? Его привязанность к этой девке…… кажется непоколебимой.

Аранэль усмехнулся – холодно, без тени веселья.

– Привязанность – слабость. А слабости всегда можно использовать.

Он достал из внутреннего кармана небольшой кристалл, переливающийся багровыми и сизыми отблесками. Камень пульсировал, словно живое сердце, и от него расползались едва заметные тени.

– Это? – спросил другой эльф, приподняв бровь.

– Ложный артефакт, – пояснил Аранэль.

– Внешне – точная копия древнего камня единения. Но вместо дарования бессмертия он посеет раздор. В момент ритуала связь между Ариесом и Лауриэль обратится в противостояние. Их души начнут отталкиваться, а не сливаться.

По комнате прокатился шёпот. Один из присутствующих провёл пальцем по граням кристалла и нахмурился:

– Опасная игра. Если они поймут…

– Они не поймут, – отрезал Аранэль. – Я лично вручу его королю как «дар древних знаний». А дальше… – он сделал паузу, и в его глазах мелькнул ледяной блеск, – пусть их любовь сама себя уничтожит.

Свечи дрогнули, будто от внезапного сквозняка. В воздухе повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом пергамента, когда один из эльфов свернул свиток.

– Да будет так, – произнёс седокосый, и остальные склонили головы в знак согласия.

Все приготовления к ритуалу были завершены. Воздух в церемониальном зале застыл, словно боясь нарушить торжественную тишину. Древний кристалл, установленный на пьедестале из чёрного мрамора, мерцал тусклым багровым светом, будто пульсирующее сердце неведомого существа. Его грани ловили отблески магических огней, рассыпая по стенам призрачные блики.

Ариес и Лауриэль встали перед камнем, взявшись за руки. Их взгляды встретились – в них смешались решимость и тревога, любовь и страх перед неизвестным. Без слов они поняли друг друга: назад пути нет.

Король медленно обнажил клинок из звёздного металла, провёл острым лезвием по своей ладони. Алая капля упала на холодную поверхность кристалла, растеклась по граням, словно пытаясь проникнуть внутрь. Лауриэль глубоко вдохнула, сжала пальцы Ариеса и повторила его действие. Её кровь смешалась с его, образуя на камне причудливый узор – кровавую печать их клятвы.

В тот же миг кристалл вспыхнул. Не ярким светом, а наоборот – поглотил всё сияние вокруг, превратившись в сгусток абсолютной тьмы. Чёрная магия вырвалась из него подобно змее, обвивая пару плотным кольцом. Она поднималась от пола, окутывая их фигуры, словно мрачный и зловещий дым, пропитанный древним проклятием.

Лауриэль почувствовала, как холод проникает под кожу, будто тысячи ледяных игл впиваются в плоть. Она хотела отступить, но рука Ариеса удержала её. Король стоял неподвижно, его лицо было бесстрастным, но в глазах читалась напряжённая борьба. Он знал: ритуал начался, и теперь всё зависит от силы их связи.

Тьма сгущалась, принимая очертания неведомых существ, шепчущих на забытом языке. Тени скользили по стенам, вытягиваясь в длинные призрачные фигуры. Кристалл гудел низким, вибрирующим звуком, от которого дрожали каменные плиты под ногами. Лауриэль сжала руку Ариеса крепче. Она ощутила, как сквозь холод проступает тепло его ладони, как его дыхание смешивается с её дыханием, как их сердца бьются в едином ритме – вопреки тьме, вопреки древнему проклятию.

И тогда чёрная магия, окутавшая их, дрогнула. На мгновение показалось, что она отступает, растворяется в воздухе, но затем вновь усилилась, пытаясь разорвать связь между двумя душами.

Зал вдруг поплыл, словно акварель под дождём: чёткие линии колонн растеклись, витражи размазались цветными потеками, а каменный пол будто обрёл зыбкость болотной трясины.

Статуи вдоль стен зашевелились с сухим треском, будто старые суставы. Одна из них – величественный эльф с копьём – вдруг согнулась, неловко присела и замерла в позе, недвусмысленно напоминающей акт дефекации. Её мраморное лицо при этом сохраняло всё ту же надменную невозмутимость.

Пространство взорвалось голографической галлюцинацией: разноцветные геометрические фигуры – кубы, сферы, спирали – закружились в безумном хороводе, отбрасывая на стены психоделические блики. Воздух наполнился мерцающими частицами, похожими на светящуюся пыльцу, а где-то вдали зазвучала нестройная мелодия, будто оркестр настраивал инструменты в разных тональностях.

Ариес стоял неподвижно, его глаза расширились от шока, а рука невольно сжалась в кулак. Он словно пытался ухватиться за реальность, которая ускользала, как песок сквозь пальцы.

И в этот момент кристалл на пьедестале ожил. Его багровое свечение дрогнуло, и из недр камня раздался голос – густой, с ярко выраженным провинциальным акцентом, будто торговец с базара:

– Уважаемые клиенты! В связи с техническими неполадками ритуал временно приостановлен. Пожалуйста, подождите 5–7 веков.

Тьма, ещё мгновение назад зловеще клубившаяся вокруг, вдруг осела, словно прохудившийся воздушный шар. Она плавно опустилась на пол, приняла форму уютной пуфы и… достала вязальные спицы. Вокруг неё зависли клубки разноцветной пряжи, а в воздухе замерцали схемы узоров.

Лауриэль резко распахнула глаза. Она лежала в своей спальне, простыни были смяты, а на лбу – холодная испарина. Сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди. Она приподнялась на локтях, оглядывая знакомые очертания комнаты: резной шкаф, занавески, лунный свет на полу. – Твою мать… – выдохнула она, проводя рукой по лицу. – Это был сон…

Тишина спальни казалась непривычно густой, почти осязаемой. Где-то вдалеке прокричал ночной птица, и этот звук окончательно вернул её в реальность. Лауриэль опустилась обратно на подушку, пытаясь унять дрожь в пальцах. Но в глубине души она знала: что-то в этом сне было… не совсем сном.

Глава 8. Эльхаэль

Сердце Лауриэль колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она металась по коридорам замка, словно загнанный зверь, ища Ариеса. В его покоях – пусто. В тронном зале – никого. В библиотеке – тишина.

Наконец, её острый слух уловил приглушённые голоса у дверей личных покоев Луны. Лауриэль замерла, не в силах пошевелиться. Нет, только не это снова…

Она осторожно приблизилась и увидела картину, от которой земля ушла из-под ног. Ариес стоял слишком близко к Луне, его рука лежала на её талии, а та томно смеялась, склонив голову набок. Их глаза встретились, и время будто остановилось.

Лауриэль не могла поверить своим глазам. Все те обещания, все клятвы – всё это было ложью? Боль пронзила её сердце острой стрелой. Не говоря ни слова, она развернулась и бросилась прочь, чувствуя, как слёзы жгут глаза.

Ариес замер, глядя ей вслед, но не сделал попытки остановить. Луна самодовольно улыбнулась, наслаждаясь моментом триумфа.

Лауриэль бежала, не разбирая дороги, пока не оказалась в самой отдалённой части замка. Здесь, в тишине и одиночестве, она позволила себе разрыдаться. Все её мечты, все надежды рухнули в одно мгновение.

«Как же я могла быть такой наивной?» – думала она, прижимаясь к холодной стене. – «Снова попалась в ту же ловушку…»

Но в глубине души она знала – это не конец. Это лишь начало новой битвы, и на этот раз она будет готова.

Эльфийка направилась в библиотеку. Снова искать ответы на свои вопросы. Лауриэль металась между стеллажами, её пальцы нервно перебирали корешки древних книг. В голове не укладывалось то, что она увидела – не мог Ариес так легко предать их чувства. Не мог. Должно быть другое объяснение.

Шорох шагов заставил её обернуться. Высокий эльф со светлыми, почти серебристыми волосами остановился в нескольких шагах от неё. Его взгляд был внимательным, почти изучающим.

– Королева Лауриэль, – произнёс он низким, бархатным голосом. – Я искал вас.

Лауриэль настороженно выпрямилась: – Кто вы и что вам нужно?

Эльф слегка поклонился: – Моё имя Эльхаэль. Я хранитель древних знаний этого замка. Мне стало известно о ваших поисках. Возможно, я могу помочь.

Он шагнул ближе, и Лауриэль заметила странный амулет на его груди – тот самый, что она видела в своих снах.

– Что вам известно о ритуале? – спросила она напрямик.

Элхаэль медлил с ответом, словно взвешивая каждое слово:

– Больше, чем вы думаете, ваше высочество. И, возможно, то, что я знаю, поможет вам понять истинную природу того, что вы видели сегодня. Лауриэль почувствовала, как внутри просыпается надежда. Может быть, это именно тот ключ, который поможет ей разгадать загадку?

– Говорите, – потребовала она. – Я слушаю.

– «Объединительная клятва»… – медленно произнёс Эльхаэль, его голос эхом отразился от каменных стен библиотеки. – Вы должны знать правду, королева Лауриэль. То, что вы собираетесь совершить – не дар, а сделка с древней сущностью, обитающей в Лесу Призраков.

Лауриэль замерла, её пальцы непроизвольно сжали подлокотники кресла. – О чём вы говорите? – тихо спросила она.

– Все те, кто проходил этот ритуал в прошлом… – Эльхаэль сделал паузу, подбирая слова. – Они становились её слугами. Невольными рабами тёмной силы, заключившими договор, условия которого стали понятны слишком поздно.

В этот момент дверь библиотеки распахнулась. На пороге появились Ариес и Луна. Принцесса выглядела слишком оживлённой, её взгляд был направлен прямо на Лауриэль.

– Что здесь происходит? – голос Ариеса прозвучал резче, чем обычно. Эльхаэль не дрогнул. Его глаза по-прежнему были устремлены на Лауриэль.

– Я предупреждал её величество об истинной природе ритуала. О том, что это не благословение, а проклятие в красивой обёртке.

Луна шагнула вперёд: – Очередные сказки старого хранителя? Лауриэль, не стоит слушать эти бредни.

Но Лауриэль не сводила глаз с Эльхаэля.

– Продолжайте, – прошептала она. – Вы говорили о недавнем ритуале… О том, что его провели неправильно. Кто это сделал?

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Эльхаэль медленно повернулся к Ариесу:

– Возможно, ответы на эти вопросы знает только тот, кто намеренно нарушил порядок проведения ритуала. Тот, кто хотел использовать вашу любовь как приманку для тёмных сил.

Луна побледнела. Ариес сделал шаг вперёд, его взгляд стал острым, как клинок.

– Говорите яснее, – потребовал он. – Кто стоит за этим?

Луна продолжала льнуть к Ариесу, её прикосновения становились всё более откровенными. Лауриэль сжимала кулаки, пытаясь сдержать бурю эмоций, но её глаза пылали от гнева.

Эльхаэль, заметив её состояние, внезапно обратился к Луне:

– Ах, миледи Луна, я совсем забыл сообщить вам важную весть. Позвольте украсть ваше время ненадолго.

Не дожидаясь ответа, он решительно взял Луну под локоть и вывел из библиотеки, несмотря на её слабое сопротивление.

Лауриэль осталась наедине с Ариесом, её взгляд был полон ожидания и надежды на объяснение. Но король вёл себя так, словно ничего не произошло.

– Что всё это значит? – голос Лауриэль дрожал от напряжения. – Ты же недавно клялся в любви!

На мгновение в глазах Ариеса промелькнуло что-то похожее на осознание, но затем его лицо вновь стало холодным и отстранённым.

– Ты снова не подчиняешься мне и творишь непонятно что, – произнёс он ледяным тоном. – И что между тобой и Эльхаэлем?

Лауриэль не могла поверить своим ушам:

– Это шутка? Я впервые увидела Эльхаэля сегодня!

Она отступила на шаг, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Всё, во что она верила, рушилось прямо на её глазах.

– Ты не можешь так со мной поступать, – прошептала она, борясь со слезами. – Не после всего, что было между нами.

Но Ариес уже отвернулся, словно потеряв к ней интерес. В этот момент Лауриэль поняла – что-то глубоко не так. Что-то тёмное и опасное вмешалось в их судьбы, и она должна найти способ это остановить.