скачать книгу бесплатно
Мы с учителем спустились с прогретых камней набережной к самой кромке воды. Под моими босыми ногами хрустела вылизанная прибоем галька. В воздухе витал аромат заморских пряностей и роз, празднующих середину лета буйным цветением. Солев, плотно сжав тонкие губы, сосредоточенно нахмурив брови, вертел в длинных пальцах поясок, только что выплюнутый морским прибоем.
– Оживи его, Ванитар, – попросил он через минуту. – Создай правдоподобную иллюзию.
На что может быть похож пояс? Первое, что приходило в голову, – змея или гусеница. Не оригинально. Стрекоза, бабочка, если умело связать бантом и преобразить заклинением? Не то…
Серые глаза учителя следили за чайками, предоставив мне право выбора. Через минуту Солеву станет неинтересно. Через две он заявит, что разочаровался во мне, как в потенциальном чародее.
Пояс из светло-бирюзового шелка вспорхнул с его рук и, подчиняясь моей воле, упал в море, чтобы тут же выбраться на берег крабом.
Учитель удостоил его беглым взглядом и нашел чаек боле интересными.
– Ванитар, я хочу чуда, – в высоком хрипловатом голосе чувствовалась усталость.
Ох, и капризен ты, учитель!
Пояс изогнулся, изображая женский профиль. Солев отвернулся. Меня это разозлило. Я создавал по очереди с десяток диковинных существ, порождённых моей фантазией.
– Что же ты хочешь? – не выдержал я, наконец, вытянув из себя последние силы. – Учитель, он же может быть всем, чем угодно!
– Этого и хотел, – довольно улыбнулся Солев. – Чудеса ограничиваются только твоей фантазией и усердием. Из любой вещи возможно создать всё, что угодно. Пусть и в форме временной иллюзии.
Ох, учитель, как я сейчас благодарен тебе за этот урок!
Не знаю, сколько времени прошло. Во мне почти не осталось сил. Но, тем не менее, я был доволен собой и даже немного горд. Клянусь, за всю свою жизнь я не видел столько фокусов, сколько показал своим притаившимся зрителям. А они притихли, не перебивали, не всхлипывали, не канючили, не шептали. Даже мебель наверху двигать перестали…
Мне снова вспомнились слова учителя.
– Гляди, Ванитар, какие бы ты чары не накладывал, пусть они будут зрелищны. Люди жаждут чуда. И с большей охотой верят в результат увидев дым, искры, вырывающиеся из-под твоих ладоней, услышав грохот… Тогда и уважения больше, и оплата щедрее. А сотворишь чудо тихонечко, без показухи, решат – так и было, тебя на смех поднимут, ославят на всю округу.
Кажется, в доме посветлело. Во всяком случае, я явственно различал предметы без своего растерявшего заряд фонарика.
– Всё, дети, устал, – пробормотал я и сел на пол, прислонившись спиной к стене. Интересно, как сильно я сегодня похудел? Одежда болталась на мне мешком. А я-то и так не толстый. – Вам понравились мои фокусы? – спросил я на всякий случай, облизывая пересохшие губы. Воды бы! А лучше поесть. Мяса. И побольше. И света бы солнечного!
– Понравились, – робко отозвался кто-то. – А ты придёшь ещё?
Я закатил глаза к потолку. О, Всевеликий, они хотят, чтобы от меня осталась одна прозрачная тень!
– Конечно, зайду, – как можно более убедительно произнёс я.
– Врёшь! – с детской жесткостью констатировала невидимая девочка.
– Послушайте, меня послали узнать, зачем вы так обошлись парнем, который был здесь до меня?
Так, кажется, у меня остались силы, чтобы встать и потихонечку добраться до выхода. Если, конечно, мне дадут уйти.
– Он не хотел с нами играть. Тогда нам пришлось играть с ним. Ему не понравилось, – просто ответили таинственные «детки».
– Очень весело! – буркнул я. Держась за стенку, я встал и сделал пару шагов. – Кто же вы такие? Кто вас создал?
– Папа Оридано.
– Кто он?
– Он построил этот дом.
Ясно. Безумный чародей порезвился. С чувством юмора у него было туго.
– Кто вы? – вновь повторил я вопрос.
– Дети, – ответ прозвучал так же исчерпывающе.
– Зачем вы здесь? Ваш «отец» умер двадцать лет назад.
– Нам обещали других детей. Настоящих. Мы бы с ними играли. Им бы не было скучно. Но папа Оридано умер, и никто не пришел.
– Ясно, – усмехнулся я, поражаясь собственной догадке. – Так это здание строилось как детский сад?
– Да. Наверно, – грустно прозвучало в полутьме.
– А вы, значит, не дождались… – пробормотал я. – Ладно, дети, пойду я. Может, зайду к вам на досуге…
Лестница нашлась неожиданно быстро. Но я не пошел наверх, а поспешил к выходу.
– Подожди! – окликнули меня у самой двери на улицу.
Я обернулся. Три сгустка тумана бледно светились в полумраке комнаты.
– Подожди. Ты чародей. Ты сможешь выдумать нас заново. Мы так давно были одни, что забыли, как должны выглядеть!
Странно, но я ни сколько не удивился этой просьбе. Я вернулся, сел в глубокое кресло в прихожей, поманил к себе первое туманное облачко, и, разбудив в своей душе дремлющего ребёнка, начал выдумывать.
– У тебя две русые косички ниже плеч, но не очень длинные. Твои большие зелёные глаза обожают смотреть на радугу после дождя. Ты любишь платья с воланами и крупные стеклянные бусы…
Нюка встретила меня у двери. Нахохлившись, она сидела на пороге в тени навеса.
– Что, справился? – спросила она, зевая.
– А ты сомневалась? Чего такая сонная? – устало проворчал я. – Небось, всё в округе облазила, утомилась?
– Зачем? Это было твоё испытание. Ты должен понять, что тоже на что-то способен без моей помощи.
У меня не было желания злиться ни на горгулью, ни на Главного Охотника. Первостепенная задача сейчас – найти подходящее жильё в городе и, если не выйдет с карьерой Охотника, то и работу.
Мы поднялись по белой лестнице Вольницы, чтобы увидеть довольную физиономию Ньего.
– Мои поздравления, Ванитар Гарес! Ты принят Преследующим! – с порога заявил он. – А на Песочной улице пора открывать детский сад.
– Так ты всё знал! – опешил я.
– Конечно. Бедняга проклинатель ещё вчера пришел в себя и рассказал. Вначале, признаться, я действительно решил, что в этом непонятном доме завелась нечисть. Но, убедившись в обратном, решил испытать тебя. И теперь ни сколько не жалею.
Ну, Ньего, ты и шутник! Проверку устроил, заодно моё место указал. Мол ты, мальчишка, самостоятельно разобраться можешь только с детским садиком. Спасибо, дорогой начальник. Я это запомню.
Обижался я не долго, ведь поводов для радости накопилось значительно больше. Во-первых, сердце грел первый гонорар, половину которого я отложил на прожиток, вторую тайком от Нюки прихватил с собой. Выспросив дорогу до банка, я быстро отыскал улицу Печатную, мысленно похвалив удобную планировку города и заботу о приезжих. Здесь не потеряешься – на перекрёстках размещены указатели и подробные карты.
Вот и здание банка: двухэтажное, облицованное чёрно-зелёной плиткой, потому резко выделяющееся на фоне бледно-розовых строений. Распоряжающиеся здесь маги Ордена Тайных ключей к вратам миров, коротко поименованные в народе ключниками, строго придерживались единого стиля во всём Шеехре, и даже, как отмечали сведущие люди, в Шальте – родине Орденов.
Ещё не войдя в чёрные зеркальны двери я знал, что за ними в коридоре будет звучать лёгкая, на грани слышимости музыка, что в воздух окажется наполнен ароматами апельсинов, а молоденький привратник, наверняка ученик, вежливо выспросит, какая цель привела меня в столь чудесное заведение, и укажет нужный кабинет.
Банки ключников – магов, оберегающих границы реальности, способных открывать ворота в любую точку нашего и любого другого из миров, – имеют репутацию самых надёжных. За всю историю существования – ни единого ограбления, ни единой потери доверенного имущества. И именно из цепких лапок ключников я не могу забрать своё наследство без помощи проклятых Энафара с Ассёльной, даже если обращусь к самому Мастеру. Хм, ещё один повод для их поиска.
В мельчайших подробностях я помню тот далёкий день. Гриврис. Снегопад. Прижимающаяся ко мне Ассёльна. Задумчивый и собранный Энафар. Идея с банком принадлежала ему.
– Мы начинаем рискованное мероприятие, – убеждал он меня весь месяц до этого. – Приём ставок – не торговля старинным хламом. Здесь оглядка нужна. Навар гуще, но и рёбра пересчитать могут, и огневиков под крышу пустить с обиды. Люди разоряются по своей вине, а зло срывают на других.
Ключники за хранение вещей берут слишком дорого, потому арендовать решили общую ячейку. Ни единая струнка души не дрогнула, предупреждая об ошибке. И моё наследство теперь спрятано в надёжнейшем из мест Вселенной. Наследство, воспользоваться которым я могу только по достижении определённого уровня силы…
– Что господин желает? – похоже, не в первый раз, но по-прежнему учтиво поинтересовался моложавый маг с простецким круглым лицом. Увидел бы такое в толпе, посчитал бы, что его обладатель незнаком с грамотой, не то, что с магией.
Одинаковое во всех банках ключников устройство переговорных комнат оживило в памяти воспоминания полугодовой давности. Рассеянный свет, низенькие диванчики, даже цветы в напольной вазе. Нет, цветов в тот раз не было. Были распустившиеся ветки вербы.
– Желаю открыть счёт, – я выложил на стол остатки гонорара за уничтожение красхов и щедрое вознаграждение за «детское» дело. – Сумма – семьдесят золотом с возможностью дальнейшего пополнения и снятия всей суммы в любой момент.
– Семь процентов годовых с ежемесячным начислением процентов, – сообщил мне маг. Я кивнул и послушно протянул левую руку.
Ключник не торопился ставить печать. Он сгрёб монеты, проверил все до единой на подлинность и содержание золота, аккуратно заполнил надлежащие бумаги и только тогда шлёпнул печать на запястье. Комбинация чёрно-зелёных букв и цифр впиталась в кожу, доступная теперь только при произнесении ключником соответствующего заклинания.
Я сухо поблагодарил мага и покинул банк. Во что бы то ни стало отыщу мошенников и верну принадлежащее мне наследство! И должность Охотника поможет в этом как никакая другая.
Заглянув на обратной дороге в храмы Тардена и Соэры скорее в память об отце, чем из благодарности богам, я отправился бродить по улицам, знакомиться с местными достопримечательностями. Ох, опять этот дикий дом! Уже и вывеску над входом прибили: «Детский сад чудес». Открытие через два дня.
Я улыбнулся и не удержался, помахал завешанным окнам. Как бы то ни было, вступительный экзамен в Вольницу я сдал.
Угадайте, что я сделал с остатком первого гонорара? Правильно. Накупил пирожков, мороженого, сладкой фруктовой пасты и отправился на открытие детского сада к тем, кто более двадцати лет ждал этого дня – к никогда не взрослеющим призракам-детям, днём становящимся материальными… и обожавшим фокусы. Я обещал вернуться, и я вернулся.
2.
Издержки двуличности
Опять эта ноющая боль в груди, расползающаяся по телу миллионом раскаленных пчёл. И они жалят её, жалят! Мир раскачивается из стороны в сторону, то меркнет, то вспыхивает, раздваивая очертания предметов в комнате. Шенлиро, наблюдающий за муками возлюбленной с портрета на столике, совсем как живой, словно не было того жуткого экипажа-убийцы, словно годы одиночества привиделись чародейке в очередном кошмаре приступа. Нет, даже приступы привиделись. И тело её принадлежит ей одной, и зовут её Сарендина Грит – всегда и везде.
Шапочка слухаря выпадает из ослабевших рук. Но главное дело сделано. Сарендина, наконец, отважилась и попросила помощи после стольких лет мучений. Ей не отказали. Это здорово, если бы не было так больно!
Скоро её выкинет в неприветливый мрак маленькой квартиры с обшарпанными стенами, с небритой рожей не её мужа, визгливыми, вечно чем-то недовольными соседями… На этот раз пытка будет продолжаться недолго. Снова грянет буря. А в бурю она уже будет дома.
Потом, наверно, приедет кто-нибудь из Охотничьей Вольницы, и страх отступит, спрячется в потаённые закоулки души до новой непогоды.
Скоро, совсем скоро она поделится с миром своим новым детищем! Нет, об этом она думать не станет. Нельзя прекрасное связывать с этой болью. Ни на минуту. Зато она воплотит мечту – её и обожаемого Шена.
Когда же случится, наконец, этот переход? Терпеть невыносимо! Хочется кричать. Но тогда она разбудит сестру, и станет ещё хуже. Выслушивать её брюзжание? Нет, только не это!
Ветер заунывно воет за окнами. Ветви черешни сиротливо скребутся о стены, тоже требуя толики жалости. Им холодно. Им одиноко. Как и ей.
Вот, кажется, всё. Привычный мир тает перед глазами. И ветер словно пронизывает стены, унося её туда, куда открыты двери, пожалуй, только магам-ключникам. И ещё ей.
* * *
– Ванитар, тебя в Вольницу вызывают!
Беспощадная, как целый отряд кредиторов, ворвалась в сны Нюка. Стянув тёплое шерстяное одеяло, она выкинула меня в колючий холод предрассветного сумрака.
Зябко поёжившись, я сел на кровати, обняв себя за плечи. Опять непогода. Когда же дождь выплачется вволю, а зарёванное хмурое небо очистится от облаков? Очаровавший меня меньше десятка дней назад город переменился за один мимолётный вечер, став внезапно чужим и унылым. Лужи глубокие и бескрайние, как южные моря, затопили улицы. Почва так напиталась влагой, что стоило ступить шаг с мощёной дорожки, как нога норовила утонуть в грязи по щиколотку.
– Одевайся! – продолжала командовать напарница, барабаня когтями по спинке кровати. – Ньего за тобой практиканта присылал. Говорил, срочно. Я ему поклялась, что через двадцать минут мы будем на месте.
Ньего?! Я оделся быстрее, чем моя помощница успела зевнуть. Вспомнил, наконец! Я уж думал, после детского сада Главный разуверился во мне, позабыл о новобранце. Снабдил шестью фолиантами законов для простых людей и магов, облагодетельствовал книгами заклинаний и выкинул из головы иногороднего мальчишку. Я же ежедневно бегал в Вольницу, перезнакомился почти со всеми охотниками и их помощниками, вытянул кучу информации про будущего напарника…
Я хоть солидно выгляжу? Застегнувшись на все пуговицы, я заглянул в мутное зеркало. Охотник из меня примечательный! Я высокий, худой. Лицо, кажется, симпатичное. Нос, правда, чуть длинноват, но девицам нравится. Глаза серые, больше девичьи, чем мужские. Придётся тренировать пронзительный взгляд, как у Главного Охотника, чтобы уважали и боялись.
Но самое броское – мои волосы цвета перезрелой малины. Ещё в юности я с подружкой поссорился. За это она на прощание чары наложила. Сам я их снять не в силах – не знаком с данной областью магии. Другим жаловаться недосуг. Даже к учителю за помощью идти постыдился, отшучивался от его расспросов. Вначале оставил на память о несостоявшейся любви. Потом привык и перестал обращать внимания. А теперь и Нюка отговаривает что-то менять.
– Если будешь выделяться из толпы, быстрее заметят, запомнят. Есть шанс, что заказов больше будет. Особенно от дам.
Да уж, красноволосый Охотник в должности Преследующего и его помощница, серебристо-серая горгулья Нюка – запоминающаяся парочка. Осталось познакомиться с нашим начальником – Изгоняющим магом-огнеметателем Тирелем Гедари. Наверняка, он нам подстать! Всезнающий сплетник- Тарвис посветил меня в богатый послужной список Тиреля, поведал о его ревнивой жене и троих детях, о пристрастии к ярким шейным платкам… Короче, сдал коллегу с потрохами, за что я был ему несказанно благодарен.
– Отлипни от зеркала, красавчик! Пошли уже! – Нюка перепрыгнула через стул, приземлившись на все четыре лапы.
И то верно.
Проглотив не жуя два остывших пирожка, прикупленных горгульей с утра пораньше в соседней забегаловке, я потянул за ручку двери и столкнулся нос к носу с соседом-художником (от безденежья и недостатка таланта подрабатывающим маляром). Сосед в заляпанных краской, закатанных до колена штанах и неопределённого цвета рубахе стоял, сонно моргая припухшими веками. Работал всю ночь, по запаху чувствую.
– Что-то случилось? – спросил я.
– Э-э-э. Кажется, почтальон дверью ошибся, вчера принёс это, – он протянул смятый конверт, на котором красовался мой адрес.
– Спасибо, – я взял конверт и закрыл дверь. Не хватало ещё платить за ошибку почтальона.
– Что там? – оживилась Нюка.
– Пока не знаю.
Я ещё не успел поделиться новым адресом с немногочисленными приятелями. Разве что городскому арбитру сделали запрос. Кто знал, что я в Манеисе? Купцы, писавшие мне рекомендательные письма в Вольницу, да милая бабулька, у которой я снимал комнату в Гриврисе. Тогда отчего предчувствие такое нехорошее на пороге души грязными ногами топчется?
Я развернул письмо. Всё! Мне конец! Долг перекуплен и почти удвоен за несвоевременную уплату! Если я не погашу его к зиме… Точно гигантская сосулька сорвалась с крыши жизни и вонзилась между лопатками.
– Ты прочитал или нет? – не терпелось горгулье.
– Нюка, может, мы кого-нибудь ограбим? – я протянул ей сие чудное посланье.
