скачать книгу бесплатно
– А, Рион Остронос пожаловал! – словно разлил горшок мёда к ногам гостя писец. – Поймал кого? Контрабандистом похвастаешь али зверем диковинным? Завтра зверинец прибывает, барыши хорошие срубим! – на едином дыхании выдал он, шаря карими глазенками по наряду бывшего сотника, выискивая следы ночной схватки. – На сколько потянет добыча?
– Уймись, Вик. Стар я уже зверьё гонять. В столицу мне надо и побыстрей.
Рион сделал шаг вперёд, заставив предприимчивого писца попятиться.
– В столицу? – писец встрепенулся. – Ценное что-то раздобыл? Так мне описать это следует, подорожную на провоз выдать. Я не много с тебя возьму по дружбе. Или давай мне, я впарю задорого, потом барыши поделим. Дураков при деньгах сейчас много.
Он привстал на цыпочки в надежде высмотреть за плечом Риона чем бы поживиться. Не ждет ли у забора дружина, не бьётся ли на привязи очередная диковинная тварь, порождение тёмной магии чародеев Ири. Риону вдруг стало противно, от того, что столько лет имел дело вот с этим сморчком. Вместе с потерянной должностью исчез и интерес налаживать отношения с недостойным называться настоящим мужчиной торгашом.
– Не тараторь. По личному делу я. Сына навестить в столице. Со мной ещё орчанка малая. К отцу – дружиннику спешит. Так что отвечай, когда ближайший караван в ту сторону был. Реального ли его догнать?
– Как, Остронос не помнит, когда через его владения проходили обозы? – приподнял жиденькие брови рыжий.
– Заканчивай паясничать. С Лисной заставы кто проходил?
– Три золотых, и подробный отчет представлю, даже о том, сколько серёг в ухе у хозяина – караванщика, – обнаглел писец. – Учитывая, что я здесь один такой на всю округу…
Дослушать причитания рыжего не получилось. С улицы раздался жалобный крик. Тюве. А эта дурёха во что вляпалась?
Дабы ускорить процесс, Рион плюнул на приличия, и схватил Вика за шкирку.
– Либо говоришь немедленно, либо…
– Я же на благо государства, не из личной корысти… – пискнул писец.
– Я признаю твою правоту как только ты согласишься со мной. Рассказывай, а то считаю до одного.
– Час назад ушел караван с Лисной заставы. Не через Свистульки. Гонца присылали за подорожной. Короткой дорогой поехали по старому тракту.
На улице снова запищала эльфа. Надо выручать.
– Пиши подорожную! Да быстро!
Тщедушное тельце писца вновь содрогнулось от встряски.
– Видать охота в лесу не задалась! – проурчал Вик, нацарапав на листке несколько строчек и поставив закорючестую подпись. – Ты мне благодарен должен быть. Я тебя как лучшего друга…
– Я тебе признателен настолько, что опасаюсь послать куда подальше, авось не вернёшься.
Рион дождался, пока писец наложит охранные чары, запихнул долгожданный листик за пазуху и выскочил из дома спасать вляпавшуюся в приключения девчонку. Эх, как-бы растолковать эльфе, что люди не любят, когда их задирают другие расы, какими бы древними те не казались.
Тюве сидела на берёзе. Высоко. Очень. Внизу шумели разозлённые бабы. У одной в руке была длинная хворостина. Вторая потрясала старой и оттого более жгучей крапивой. Остальные радостно глазели на бесплатное зрелище.
– Слезай, поганка! Слезай, пороть буду!
Хворостина свистнула, рассекая воздух. И только. Тюве загнанной кошкой зыркала вниз, прижимаясь к стволу, невероятым образом удерживаясь на тонких ветвях.
– Бабоньки, что моя Тювёха натворила? Могу помочь беде? – осторожно спросил он.
Что тут началось! Тётки загалдели разом, не давая возможности вставить слово. Из их сорочьей трескотни прояснилось только то, что девочка отвязала коз в палисаднике, те сорвали верёвку со стираным бельём и принялись таскать её по свежевскопанному огороду.
– Столько труда! Я с утра работала, а эта страхолюдина в раз всё испортила! – наконец закончила гневную речь самая болтливая.
– Бабоньки, прошу прощения за дикарку. В степи она выросла, коз не видела. Вот и напроказничала. Держите вам гостинцы в компенсацию за труды и беспокойство. Знатные украшения. В пору эльфийской королеве щеголять. И простите малявку. Глупа ещё.
И он протянул каждой по паре серебристых нашивок с костюма Тюве. Нашивки оказались искусно выкованными, узорчатыми, ярко блестящими на слабеньком осеннем солнышке. Бабы для вида поворчали, поругали девчонку и умолкли под суровым взглядом Риона.
– Теперь к нам нет претензий?
– Неа-а-а, – протянули пострадавшие бабы и, выкинув страшное оружие расправы в канаву, пошли по домам, чтобы там рассмотреть как следует диковинные подарки хранителя границы. Остальные тоже потеряли интерес к происходящему.
Только убедившись, что мучительницы скрылись из виду, эльфа боязливо слезла вниз.
– Еда там, у забора, – указала она, потирая руки, с которыми поздоровались жесткие листья крапивы. Куда только спесь делась? Видать, пока на дерево загнали, бабы здорово девчонку потрепали. Но почему она чары не применила?
– Зачем полезла, куда не положено? – не удержался Рион, сгружая купленные продукты в тележку.
– Так ты сам пожелал коней. А эти… как их… козы… Они грязные, но похожи на наших нифов.
– На кого? – Рион поспешил к конюшне.
– Нифы по воздуху летать могут и груз тяжелый носят. Только они вредные, – едва успевая за ним, пыхтела Тюве, толкая впереди потяжелевшую тележку.
– Дурёха, – только и сказал ей Рион.
Коней они выменяли за оставшиеся блестящие нашивки. Караван нагнали после полудня. Выданная писарем подорожная позволила избежать налога на присоединение к караванщикам. Заплатили только за проезд на телегах. К тому же купцы с радостью наняли Риона охранять их добро от разбойников, ибо чародей-охранник, совсем ещё мальчишка, валялся на телеге, горя от лихорадки. Тюве вызвалась его выхаживать. И то хорошо, под ногами мешаться не будет.
До заката Рион объяснял неразумной девчонке, что делают в Кавире с ворами, как относятся к эльфам, рассказал об основах вежливости.
– Поняла уже, – с эльфы слетела спесь.
Теперь мелкая не спешила дерзить и задаваться. Рион довольно улыбнулся. Целее будет, дурочка. А то вляпается в беду, сама не заметит, и его втянет.
Так началось их путешествие по плоской равнине мимо сонных деревень и небольших лесочков. Рион болтал с караванщиками, пару раз отгонял мелкую нечисть, неопасную для людей, но способную здорово напугать коней. Тюве молчала, безуспешно ворожила над хворым пареньком. Беспамятный мальчишка казался ей таким же брошенным и несчастным, как и она сама. Перед глазами девочки разворачивались виденья недавнего прошлого – её беззаботной жизни, ныне потерянной навсегда.
2
В распахнутое витражное окно лился розоватый вечерний свет, причудливо отражающийся от тёмно-янтарных городских башен. С тысячелетних лэров осыпались цветы. Алые лепестки завораживающим узором устилали желтые камни мостовой и двор отцовского дворца.
Отец… Третий принц, далеко не наследник, но очень влиятельная личность в городском совете сам обрёк младшую дочь на незавидную участь. Минуло пять дней, как ей, Тювериэль, стукнуло сто тридцать лет. Она уже десять лет, как вступила во взрослый возраст, а лицом и телом осталась ребёнком. Недозрелка.
Четыре дня назад городские чародеи вынесли страшный вердикт – это навсегда. Ей никогда не суждено похорошеть, стать похожей на мать или сестёр. И посему её ждёт приют, дабы уродка не портила престиж всего эльфийского народа.
Уродливая эльфа! Где это видано! Её вместе с такими же неудачниками будут стеречь големы. Они не болтливы, не станут тыкать пальцем и подленько колоть без того изболевшееся сердце: «Смотрите-ка, эльфийские выродки: уроды и уродки! Гы-гы-гы!»
Её глаза были сухими и лишь слегка щипали, когда она щурилась от сияния камней силы на шпилях башен королевского дворца. Тювериэль не собиралась жертвовать собой ради сомнительного престижа рода, ради спокойствия городских чародеев. Отец и так потеряет ряд привилегий с её отъездом. Но по-прежнему останется уважаемым и влиятельным.
На висящей в воздухе постели стояли две сумки, собранные сегодня утром служанками. В одной простая одежда (зачем теперь Тюве роскошные наряды?). В другой футляр со свитками (упросила разрешения взять их из отцовской библиотеки) и всякие необходимые девушке мелочи. С минуты на минуту прибудут Слуги Отчаянья – исполнители «скорбной королевской воли», препроводить её в последний путь – в приют, где ей, Тюве, предначертано провести оставшиеся десять – пятнадцать сотен лет. Всего ничего… Вот только уздечку им от дохлой кобылы, а не приют.
Тювериэль оторвала взгляд от сияющей немеркнущей славой Аллванфии, эльфийской столицы королевства Варандэ. Четыре дня назад её официально заявляли – сюда она больше не вернётся. Чего теперь горевать? Говорят, люди чем-то похожи на эльфов, только красотой не блещут. Вдруг за свою сойти получится, влиться в «нечистый» народ? Главное, чтобы в план побега не вкралась какая-нибудь неожиданность.
Из представителей других рас эльфийская принцесса видела одного старого больного дракона, обитавшего на привязи в королевском дворце, и троих орков. И то мельком. За пределы сияющей Аллванфии она ещё никогда не выезжала. Что ж, всё когда-нибудь бывает впервые.
Быстро выпотрошив сумку с приютскими вещами, девушка принялась готовиться с собственному путешествию. На дно легла лёгкая металлическая конструкция, способная превратиться и в удобную тележку, и в мягкий диван. Поверх поместились две сумочки поменьше, подготовленные ещё три дня назад, и заплечный рюкзак. Прикрыв верх приютским тряпьём, девушка зачаровала замок. Всё, теперь она готова.
Сейчас поведут прощаться с родителями. Приложитесь, милочка, к ручке матушки, пожмите ладонь папочки. Тювериэль аж фыркнула. Родители! Сами настояли на её обследовании. Мол, нашей дочке столько лет, а она ещё не похорошела! Что соседи скажут! А что соседям? Дело им, будто, до чужого отпрыска. Встретились раз в десять лет, поахали: «Ваша ещё маленькая? А наш уже в полку служит. Или на арфе во дворце играет. Или… Да мало ли занятий для благородного эльфа… Посмотрели соседи на чужую девчушку и из головы выкинули, а отца и мать чувство собственной значимости гложет. Не как все! Как же так?
Не просит она им этого унижения. На всю жизнь запомнит, как привели её в громадный гулкий зал с колонными из дымчатого хрусталя, люстрами с драконьим пламенем. За длинным малахитовым столом собрались ведьмы и чародеи королевства. Прекрасные, равнодушные… На длинных церемониальных одеяниях блестели бриллианты и изумруды, в высоких причёсках благоухали цветы…
– Девочка… Ах, что с ней? Не взрослеет? Разберёмся. А знаете, я сейчас выставку делаю, не хотите прийти посмотреть. Новое слово в живописи. Я синтезировал уникальный цвет, позволяющий…
– А племянница главного менестреля вышла замуж за…
– Ей платья на свадьбу шил сам…
– Поглядите, какой я браслет я заказала у мастера Фиарбелла…
– Ах, девочка, ну, раздевайся, маленькая. Что, не маленькая уже? Разберёмся. Говорят, королевство Ирь готовит нападение на Кавиру.
– Они уже двадцать лет, как оружием бряцают, а никак не соберутся.
– Кавира? А где это?…
– Девочка, ах, мы про тебя чуть не забыли…
Её, наконец, осмотрели, провели по Лабиринту четырёх стихий, пощупали личное поле силы и не только поле, при этом обсудили каждый её прыщик, каждую черточку лица так, словно перед ними была не принцесса, а кукла. После чего чародеи и ведьмы дружно постановили: уродлива до конца дней. Силы, отвечающие за перерождение у неё не силы, а слабости. С годами их не станет вовсе. Держать недозрелку с другими молодыми эльфами опасно, дабы не повлияла она пагубно на их развитие. А посему – сослать.
Мать, выслушав вердикт, утёрла прекрасные глаза кружевным платочком, расшитым по краю алмазами. Отец тяжело вздохнул, тряхнул золотыми прядями и повелел дочке собираться в дорогу. Отныне ей дозволялось писать им раз в год не слишком длинные письма и получать ещё более короткие ответы.
Умом Тюве понимала их. У отца шестнадцать детей. Причём от её матери, нынешней жены, шестеро. Одним ребёнком больше, одним меньше. В семье королевского брата не может быть несовершенных, тем более убогих.
От воспоминаний по лицу юной эльфы текли слёзы. Но девочка упорно вызывала в памяти те дни. Давным-давно отец учил её: «Нельзя оправдывать предательство. Простить можно, оправдать нельзя. Через оправдание мы предаём самих себя». Вот и она не собиралась оправдывать семью. Прощать тоже не желала.
Над фигурными башенками внизу пролетели стражи на белых нифах. Со стройных стволов лэров протрубили Конец забот – начало празднеств. А к воротам дворца подкатила карета, управляемая Слугами Отчаянья – исполнителями печальной воли короля. Их переливающиеся всеми цветами плащи развивались без малейших усилий ветра. Пора.
Тюве позвала прислугу, чтобы та сгрузила тяжелые сумки на летучий коврик и отправилась в покои родителей. Новенькая служанка, имя которой Тюве не потрудилась запомнить, встала на край коврика за её спиной. Это хорошо. Прости, милочка, не тебе грозит гнить в презренном месте, поэтому небольшое наказание от отца не будет для тебя фатальным.
Огромный зал. Расставленные на серебряных мольбертах картины – повесть о славных деяниях великих предков. Развивающиеся шелковые портьеры нежно-розового цвета. Растущий прямо из мраморного мозаичного пола куст жасмина. В кресле, сильно смахивающим на гнездо, восседающие отец с матерью.
Всё верно, они прощаются официально. Они поклялись вычеркнуть её из сердца ещё в день оглашения вердикта. Они даже не сделали попытки утешить её, отстранённо стояли и смотрели. А ей хотелось хоть толику сочувствия. Как же так, она их ребёнок, она была их гордостью, статусом в обществе. А теперь не оправдала надежд и всё, проваливай? Обида на родителей поднялась в душе Тювериэль с новой силой. Они искренне верили, ей будет легче переносить собственное несовершенство вдали от их ослепляющей красоты.
– Подойди, – позвал отец. Она покорно склонила голову и сделала шаг вперёд.
Мысленно поморщившись, Тюве поцеловала узкие, унизанные перстнями и браслетами руки.
– Ты подумала над прощальным желанием, дочь? – в голосе матери песней улетающей от зимы птицы прозвенела вся грусть эльфийского народа.
– Да, матушка. Дозволь мне взять одну вещь из дома на память о вас.
– А эту вещь пропустят в приют? – отец хотел казаться суровым, только голос у него дрожал.
Проклятый этикет. Они даже сейчас строят из себя ледяные статуи! Делают вид, что им плевать, если она сгниёт в приюте! Лишь бы не лишиться расположения короля!
– Да, – выдавила из себя девочка.
– Ньера, проводи её, – кивнул отец служанке. – Пусть берёт, что пожелает. Я снимаю заклятья со всех замков в доме на час.
Есть! Сам не пошел, Боится расплакаться на глазах у дочери. Демоны побери эту эльфийскую гордость! Тюве шмыгнула носом и направила летучий коврик к отцовскому кабинету. Вот они, алые двери, золотые ручки…
– Негоже не высокородной входить в кабинет принца крови, – высокомерно осадила Тюве любопытную служанку. – Будешь ждать здесь. Я потом отчитаюсь, что взяла в дорогу.
Кабинет-лаборатория, кабинет-мастерская, где отец трудился над созданием духов и красок, где хранил самое ценное. Над столом парящая сфера-сейф из чёрного небесного металла. С него тоже сняты запирающие заклинания! А внутри сферы среди непонятного девушке хлама амулет пути. Одноразовая вещица, настроенная на перемещение в бальную залу королевского дворца соседнего королевства. Такие амулеты присылают вместе с приглашением. И отправляться нужно из четко указанных пространственных координат. В данном случае из отцовского кабинета. А если попытаться активизировать голубой камешек в любом другом месте, настройка собьется и демоны не ведают, куда занесет незадачливого путника. Вот этим свойством амулета и собиралась воспользоваться эльфа.
Свет садящегося солнца разбивался о круглое витражное окно и разноцветными пятнами лежал на стенах. Малахитовая отделка картинных рам прекрасно гармонировала с золотистой обивкой стен. В тяжелых лазуритовых вазах алели маки… Спрятав под куртку украденное сокровище, девушка вытряхнула в карман содержимое шкатулки с оберегами, схватила первую попавшуюся книгу заклинаний и выскочила из кабинета. Служанка сидела на ковре, скрестив ноги, подкрашивала ногти. Заклятие, отвечающее за сохранность вещей в сумках, было на месте.
Покидать дом, где провела сто тридцать лет, было мучительно. Три сестры и оба брата попрощались с ней ещё вчера, презрительно скривили губы, на словах сожалели, что так вышло, а сами жаждали отделаться, отчистить род от позора. Тюве слышала, как старшая говорила об этом средней, и та соглашалась. Родители тоже, считай, попрощались. Никто не выйдет проводить. Коридоры свертывались за спиной в клубок, чтобы остаться в памяти горькой приправой. Вот и нижняя гостиная. За ней у дверей ждут Слуги Отчаянья.
О, нет! За что? Навстречу ей шел, улыбаясь, Орэвэль. Посол эльфов в мир людей. Элегантный, в костюме чернее драконьего гребня. Брови и ресницы тоже черные, а волосы серебряные с золотистыми нитями и рассыпались по плечам. Теперь он точно достанется Сильме!
– Куда собралась, красавица? Я всё жду, когда можно будет гонцов присылать за тобой.
Шутки шутил. Не знал ещё. От его улыбки кружилась голова и хотелось кричать от отчаянья. Всё, хорош мечтать о несбыточном.
– Пока ты думал да гадал, другие прислали. Видел карету у ворот? Вот как раз за мной.
Она через силу улыбнулась, даже глазки состроила. А что, родители могут притворяться памятниками самим себе, а её напоследок нельзя?
– И кто же на моё сокровище покусился?
Что ему до возражений служанки, проглядевшей все глаза на красавца посла? Он закружил её, Тюве, по гостиной, рассмеялся. Его волосы пахли розами. В синих, нет, сине-лиловых глазах танцевали смешинки. На прощанье и это в радость. Хоть воспоминания останутся.
– Есть такие, позарившиеся. Они меня и страшненькой примут. Решили не ждать, пока повзрослею!
Откуда взялись силы и наглость в голосе? Пусть поволнуется. Потом узнает. Содрогнется, на ком жениться собирался. Он и Сильму бросил во время помолвки, когда Тюве подложила той амулет. От его чар чёрные густые волосы первой красавицы королевства стали пятнистыми, серо-зелёными, на подбородке выросла борода, платье обернулось изъеденной молью тряпкой. И это на глазах у пяти сотен гостей. Разве после такого Орэвэль мог жениться на недостойной? Помолвка расстроилась.
К Сильме на следующий день вернулся нормальный облик. Тюве влетело. Был скандал. Отец даже дрался на дуэли и ранил отца Сильмы. Но Орэвэль-то остался свободен. Теперь он ничей…
– Пошли к твоему отцу. Я уговорю его повременить со свадьбой. Девочка, ты же меня все годы ждала.
– Зря!
Она вырвалась из его рук, подхватила сумки и, запрыгнув на ковёр, вылетела из гостиной. Через две минуты она уже сидела в чёрной карете. За спиной захлопнулись ворота переставшего быть родным дома. А впереди лежали два дня пути в приют по быстрой тропе, доступной лишь заговорённым коням. Через полтора дня Тюве активизировала кристалл и сбежала, не доехав до приюта совсем чуть-чуть.
Жемчужное небо. Ветер пересчитывавший в тучах дождинки, готовя просыпать их на землю. Ели и сосны, жмущиеся к краю пустынной дороги. Радужные плащи Стражей Отчаянья… Всё это позади. Тюве лежала на мокрой болотной траве, крепко обнимая одну из сумок, ещё не веря, что задуманное удалось. И не ведала она, что дома отец уже обнаружил пропажу. И улыбнулся про себя, обретя… нет, не надежду, а лишь слабое её зернышко, что его дочь может избежать приюта и…
3
Тюве вывалилась из сонного королевства от того, что телега остановилась. Лежащий у самого края хворый чародейчик захрипел, задрожал. Странно, на него никак не действовали ни целебные отвары и чары Риона, ни усилия эльфы. Тощий паренёк со звездой младшего заклинателя на мятом вороте полосатой рубашки, по словам караванщиков, захворал ещё до границы с Кавирой и почти сразу впал в беспамятство. Оставалась надежда на столичных чародеев, что вылечат, не дадут своему коллеге сгинуть. Ехать на одной телеге с ним Тюве не боялась, чувствовала – не заразно.
