Серебряный путь

Она откинулась на спинку стула, обмакнула перо в стоявшую на столе чернильницу и написала на листе пергамента четыре фразы:

максимальный дар Вечности

максимальный дар богов

максимальный дар Бездны

максимальный дар Тьмы

Из этих четырёх фраз правда – только что-то одно. Но что именно?

А может, существуют и другие переводы этого пророчества, где последнее слово имеет ещё какое-то значение? Но таких переводов точно нет в Королевской Библиотеке Аэлана.

Ариана положила руку на четыре фразы, написанные ею на листе пергамента и закрыла глаза, сосредотачиваясь на чувствах. Все четыре фразы горели одинаково ровным золотым светом, который она видела с закрытыми глазами, будто бы сквозь руку. Всё остальное пространство занимала тьма, будто подчёркивающая, что все четыре золотые фразы имеют значение. Может, так и есть? Впрочем, маги из Нордвинтера сейчас бы сказали, что смысл имеет только тьма, а не эти светящиеся фразы.

Усмехнувшись и открыв глаза, Ариана свернула листок пергамента с записанными на нём фразами и положила в потайной карман платья. Направляясь к выходу, она думала о том, что и так провела в Библиотеке слишком много времени, даже не заметила, что уже почти полдень…

За стенами библиотеки Ариана столкнулась с Даенниром.

После взаимного приветствия наследник императора пустился в пространные объяснения о том, что его намерения относительно принцессы самые серьёзные и благородные и что он, в конце концов, добьётся от отца отмены договора магического долга… и вообще отмены всей этой порочной практики выплаты долгов перед империей.

А пока, если принцессе будет угодно, не могла бы она уделять какое-то время для общения с ним, ведь так они могли бы узнавать друг друга лучше… Он повторил, что речь идёт только об общении.

В довершение всего, полностью наплевав на последовательность своей речи, принц ещё раз извинился, что мало уделял внимания Ариане после заключения договора магического долга, о чём очень сожалеет… Ведь если бы он потрудился познакомиться с принцессой раньше, возможно, с ней не произошло то, что произошло… и, возможно, сейчас они были бы счастливы в браке.

До этой фразы каждое слово принца вызывало у Арианы лишь неприятное чувство, сравнимое с зубной болью… но она держала себя в руках, стараясь не морщиться и сохранять доброжелательное выражение лица. В конце концов, его благородные намерения могут так и остаться намерениями, а искренние сожаления о случившемся – ещё не преступление, принц имеет право их высказать. Она успела даже улыбнуться и кивнуть в подтверждение того, что принимает извинения.

Но последняя его фраза о счастье в браке стала последней каплей. Ариана резко развернулась к принцу, гневно сверкая глазами.

Но тут увидела за его спиной Мака, который направлялся по той же дорожке к Библиотеке, и выражение её лица изменилось. Единственный в её жизни человек, с которым она была готова говорить о таких вещах, как счастье и брак, коротко поклонился в знак приветствия и быстро пронёсся вперёд, так что теперь Ариана видела лишь его спину. Нельзя было так отпускать его, поэтому…

– Максимиан!

Почему она позвала его этим именем, Ариана поняла только в следующую секунду, когда увидела, как, вздрогнув всем телом, Мак остановился и медленно повернулся к ней. Очевидно же, что это и есть его настоящее имя!

Впрочем, самообладания Максимиану четвёртому не занимать – подойдя ближе, он совершенно спокойно поклонился сначала Даенниру, затем Ариане:

– Ваше Императорское Высочество… Ваше Высочество… Возможно, принцесса запамятовала – целителя, который её вылечил, зовут Макариус Росс.

Он убрал с глаз волнистые пряди и заправил их за уши, подставляя лицо солнцу и улыбаясь одновременно и ей, и принцу. Ариана отстранённо подумала, что холодно-изумрудный цвет глаз, создаваемый артефактом, совсем не вяжется с этой открытой улыбкой. И этот прямой нос ему совсем не идёт… Она предпочла бы сейчас смотреть в настоящее лицо Мака, и… она бы хотела увидеть в его глазах небо…

– Прошу меня простить… так и есть! Рада, что вы по достоинству оценили содержимое Королевской библиотеки. У нас есть книги, собранные из всех одиннадцати королевств, даже самые редкие. Но с особым вниманием господину целителю стоит взглянуть на Хроники Эранора. – Ариана сделала акцент на словах «с особым вниманием». – Эта страна славится своей целительской магией, уверена, что там найдётся интересная и важная для вас информация.

– Благодарю, воспользуюсь советом Вашего высочества. – Он понимающе кивнул. – Ну что ж, не буду больше вас задерживать, уверен, что у их высочеств много важных дел.

Вновь поклонившись Ариане и принцу, он развернулся, чтобы уйти.

– А мы нигде не встречались раньше?

Мак медленно повернулся к задавшему этот вопрос Даенниру.

– Не имел чести близко знать вас, Ваше Императорское Высочество, – на лице в этот момент не было даже тени удивления или улыбки.

– Я понял, – Даеннир кивнул и перевёл взгляд на руку Мака с кожаным браслетом ивлеганской победы. Тот убрал руку за спину под складку плаща, и, ещё раз поклонившись, молча ушёл.

Ариана и Даеннир ещё какое-то время смотрели ему вслед.

– Меня не оставляет ощущение, что я его знаю, – тихо произнёс Даеннир.

Глава 16

Максимиан

День клонился к закату, и Библиотека почти опустела, когда последний её посетитель, перебрав все книги об истории артефактов, попросил уставшего за день библиотекаря принести ему Книгу Хроник Люциана.

Вместе с этой книгой Маку пришлось попросить ещё свечу или какой-нибудь небольшой светильник – от дневного света уже почти ничего не осталось, а пользоваться магией в библиотеке было запрещено.

Наконец получив всё необходимое, он открыл легенду о Люциане и Касинии. Точнее, это они, будучи подростками так называли эту легенду… на самом же деле в Хрониках эта история была записана как Легенда о Вратах.

Он пробегал глазами знакомые рифмованные строчки, записанные на древнем языке, снова вникая в их смысл и воспроизводя в своём воображении картины ужасной истории.

Поразительно! Они изучали древний язык в Высшей Магической Школе Нордвинтера только для того, чтобы иметь возможность читать эту уникальную книгу… Книга Хроник Люциана хоть и была переведена на все языки Одиннадцати королевств и в переводе имелась во всех публичных библиотеках, но только в личных библиотеках королей трёх королевств можно было прочитать подлинник, записанный тем языком, которым писал эту книгу Люциан. И этими тремя королевствами были: Нордвинтер, Эранор и Северный Предел.

Мак не знал, которая из книг написана самим Люцианом, а какие были лишь переписанными копиями с неё. Однако книга, которую сейчас он держал в руках, имела вид такой потрёпанный и древний, что невольно закрадывалась мысль, будто она и есть тот самый экземпляр, который держал в руках величайший чёрный маг, выводя на пергаменте косые символы, словно летящие от нижнего левого края к верхнему правому краю…

Даже запах от книги был необычный – запах розмарина и ещё какой-то травы, имевшей сладковатый дурманящий аромат. И вместе со всем этим от книги шёл какой-то фон, который нельзя было назвать магией по современным меркам… Но это определённо была магия, возможно, древняя – Мак её отчётливо чувствовал.

Заклятие сохранения – возможно, вот что это было! Именно оно позволило книге сохраниться за столько тысячелетий и быть найденной в целости и сохранности на развалинах старого мира, который давно перестал существовать вместе с Люцианом, а потом возродился вновь… Сохранив в себе лишь одно воспоминание о старом мире – эту книгу.

Определённо стоило побывать в Королевской библиотеке Аэлана: он не только нашёл нужную информацию об артефакте, похожем на тот, который разыскивал Джас, но и получил возможность прикоснуться к… прикоснуться к…

Мысль сбилась из-за того, что на глаза попались вроде бы знакомые строчки, но, видимо, забытые или неверно прочитанные им в Библиотеке Нордвинтера.

Строки гласили, что чёрный маг не тот, кто зол, а тот, кто прибегает к силам Зла. А использовать их он может и для светлых целей.

Логика кажется безупречной, если бы не подвох… который Мак сразу почувствовал.

Понятно, почему эта извращённая логика привела мага к дальнейшим злодеяниям!

Про войны, организатором и идейным вдохновителем которых стал Люциан, уже невозможно было читать без отвращения… В каждом его действии не было ничего, кроме манипуляций людьми, иногда целыми расами людей… Люциан, как кукловод играл на человеческих слабостях, сталкивая в войнах целые страны, и всё для того, чтобы освободить себе путь к Вратам Бездны, которые оказались на территории враждебной ему стороны.

С трудом Мак дочитал последние страницы об испытаниях Люциана в Бездне, о его почти полной смерти и о возвращении к жизни благодаря Касинии, а потом об отречении мага от своей любви ради власти над всем миром, который он так хотел исправить… а в результате погубил.

Какая отвратительная в своей жестокости история!

Мак уже взялся за обложку книги, чтобы её закрыть… но тут взгляд его упал на рисунок под строчками о том, как великий маг стал богом. То ли сам могущественный маг, то ли тот, кто переписывал эту книгу, попытался изобразить профиль Люциана цветным грифелем… Линии вышли довольно чёткими.

Нос с горбинкой, чуть нависающий над переносицей лоб и волосы, волной спадающие на плечи. Мак с ужасом смотрел на рисунок, не в силах сдвинуться с места.

Если бы вчера ему пришла в голову идея с помощью артефакта сделать свои волосы седыми, а цвет глаз поменять на светло-серый без примеси голубого… ну и если добавить ещё круги под глазами и это бесстрастное выражения лица…

…то он вполне мог бы, придя на королевский бал, назваться Люцианом.

И быть узнанным.

Почему он раньше не замечал это поразительное сходство между собой и легендарным тёмным магом?

Ведь в учебниках обеих магических школ – школы Нордвинтера и школы Эранора тоже был портрет Люциана, только, возможно, не такой чёткий. Или внешность Мака в годы его обучения была ещё детской, и сходство тогда было не таким очевидным… Или просто в голову ему никогда не приходила мысль сопоставить себя и этого мага из легенд – а теперь, когда у него чисто случайно и наполовину мысленно получилось воспроизвести древнее заклятие Золотой цепи, да ещё и Ариана сказала, что его способности похожи на способности Люциана, он всё и сопоставил.

Мак в ужасе провёл рукой по рисунку и почувствовал сильное головокружение и тошноту, напоминающую… то, как его выворачивало от заклятия Золотой цепи несколько дней назад.

Нет, он не хочет… нет, он не может иметь что-то общее с этим человеком! Нет, он просто засиделся здесь слишком долго!

Пора на воздух, а потом в гостиницу к Джасу и его друзьям.

Мак с силой захлопнул книгу и отнёс её служителю библиотеки.

Что там говорила Ариана? Обратить особое внимание на Хроники Эранора? А что он в них не видел – родословную своей семьи он и так знает наизусть.

Глава 17

Удивительно, но ментальная связь с Арианой всё-таки осталась. Только теперь она включалась в состоянии между сном и явью.

Мак обнаружил это следующим вечером, лёжа в кровати и готовясь отходить ко сну в комнате постоялого двора, где они остановились после дня пути по Королевскому тракту обратно в имперскую столицу.

Ариана спрашивала, почему они уехали, не попрощавшись.

Он мысленно ответил, что не хочет мешать им с Даенниром, и лишь потом осознал, что происходит. Осознав же, чуть не вышел из-за этой тонкой промежуточной грани обратно в реальность… усилием воли удержал себя за ней.

Попробовал пояснить, что желает ей счастья… всё ещё неуверенный в реальности ментального разговора. И тут началось!

– Значит, вот как ты видишь моё счастье! Жизнь с человеком, который мне безразличен, только ради богатства и титула?.. – Даже сквозь тонкую грань между сном и реальностью он чувствовал её гнев.

– Ариана, Даеннир хороший человек! Я общался с ним в Ивлегане, мы почти стали друзьями. Дай ему шанс! То, что он сделал – это очень благородный поступок с его стороны. И потом, титул ведь тоже не совсем бесполезная вещь. Император привык думать только о себе, а принц хочет изменить законы Империи, он заботится о благе людей. Ты сможешь участвовать в этом, сможешь сделать лучше жизнь миллионов по всей Империи, если… вы с Даенниром будете вместе.

Последняя фраза далась с большим трудом, даже в мыслях её было тяжело произнести. Он опять чуть не вывалился в реальность… удержался лишь потому, что хотел знать, что она ответит.

Какое-то время Ариана молчала, а потом выпалила:

– Где было это воплощение благородства и человеколюбия раньше? – судя по тону, её опять захлестнул гнев. – Ещё хотя бы год или месяц тому назад?

Теперь уже Мак молчал, не зная, что ответить. Ариана сейчас в точности озвучила его мысли в момент, когда Даеннир сделал ей своё предложение в тронном зале. Только тогда Мак мысленно добавлял что-то вроде «лучше надо было приглядывать за своими принцессами». Тогда его тоже переполнял гнев и какое-то другое, очень неприятное чувство.

– Мне показалось, что он искренен в своих словах и чувствах, – это было всё, что он мог сейчас сказать в защиту Даеннира.

– Возможно. Как бы там ни было, для меня есть только один путь и один человек, рядом с которым я хотела бы быть. Я знаю, что смогу сделать гораздо больше для людей, если пойду по этому пути.

И вот теперь Мак уже точно провалился из полусна в реальность, так и не дослушав, что она хотела сказать!

Он сел и потёр голову рукой… Что происходит?.. Почему раньше ментальная связь не включалась, если она никуда не делась после заклятия Золотой цепи? Подумав немного, он вспомнил, что в ночь, когда они убрали заклятие, он вообще не спал, а на следующую ночь провалился в глубокий сон сразу же, как только голова коснулась подушки. Очевидно, что связь включается, когда он находится в состоянии полусна. Интересно, у Арианы так же – то есть она может отправлять ему вопросы, будучи в состоянии полусна или всё же находясь в реальности?

Да и почему вообще всё осталось? То ли дар принцессы этому поспособствовал, то ли его дар в сочетании с древней магией… теперь уже было не до отслеживания деталей.

Интересно, что имела в виду Ариана, какой единственный путь, по которому она хотела идти? Где-то на краю сознания теплилась мысль, что ответ ему давно известен… Но поверить ей помешала другая мысль, такая ехидная, озвученная голосом Джаса:

«Принцессы выходят замуж за принцев, а не за беглых преступников. Или ты об этом забыл, Максимиан Фейн?»

Нет, он не забыл.

Ариана умная девушка, она не может не понимать этого.

Она, конечно же, примет верное решение.

***

Следующий день в дороге прошёл, как и предыдущий. Они снова ехали мимо холмов, покрытых выгоревшей на солнце бело-жёлтой травой.

Во время обеденной остановки Мак с Джасом нашли небольшую поляну за скалами на окраине рощи. Место было вполне подходящее, чтобы поговорить без свидетелей и попытаться объяснить боевому магу с высшим чёрным посвящением основы светлой магии.

Уединённость вполне к этому располагала. Но не располагали прежние знания Джаса.

Мак так и не смог втолковать ему, что в светлой магии цель не оправдывает средства. Нельзя использовать силы зла для достижения светлых целей, иначе всё разрушится – не только ментальный образ цели, который уже сформировался в пространстве, но и навыки владельца светлой магией будут постепенно разрушаться и приходить в негодность, теряя при этом силу.

В какой-то момент Мак задумался о том, стоит ли вообще игра свеч? Он так уверенно пообещал Джасу, что всё получится просто потому, что заметил у того зачатки светлого дара… Но ведь одно это и в самом деле не гарантирует положительный результат!

То, что предстоит сейчас сделать Джасу – это полная смена точки зрения на каждую ситуацию жизни. Пойдёт ли он на такое?

Заметив, в какой-то момент, что Мак застыл, с сомнением разглядывая скалы, Джас нетерпеливо спросил:

– И долго этому учиться?

– Придётся попотеть, Джас! – Мак ещё держал в руке кусок засохшей красной глины, которым писал, и тон его был холодным, почти резким… Затем, глянув в светло-голубые глаза командира чёрных магов, он смягчился. – Но ты справишься, я в этом уверен!

***

На постоялом дворе деревушки Сен-Анс, куда они прибыли вечером того дня, не оказалось мест.

Вообще никаких: даже поселить магов по два человека в комнате хозяин таверны не мог – свободных комнат не было вовсе, да и чердак уже снимал какой-то господин.

Пока Джас разговаривал с ним и интересовался, нельзя ли ли переночевать у кого-то из жителей местной деревушки – возможно, кто-то сдаёт комнаты, Мак смотрел на заходящее багряное солнце над сиреневыми холмами и думал о том, что не так уж плохо будет переночевать под открытым небом, если их будут сопровождать такие виды.

В конце концов, так и пришлось сделать. Обойдя несколько домов, которые казались самыми большими, а их хозяева – зажиточными, они с Джасом поняли, что разместить на ночёвку здесь получится только двух, максимум трёх человек… А ехать до следующей деревни не было смысла в такое позднее время, солнце уже почти скрылось за горизонтом, не оставляя им никаких шансов. Поэтому Джас принял решение разбить небольшой лагерь прямо на окраине деревушки, за речкой, в некотором отдалении от последних её дворов.

И теперь Мак лежал на земле и смотрел на звёздное небо, слушая, как неподалёку шумит вода, а ветер шелестит листьями небольших деревьев, к которым они привязали лошадей. Кто-то из магов уже вовсю храпел и, возможно, видел десятый сон… Возле догорающего костра сидел на страже рыжеволосый маг Райд, который днём ехал в повозке с продуктами и имел возможность выспаться. Через два часа его должен был сменить Кристол, один из тех магов, что сопровождали Джаса в таверне Аквенира, когда Мак впервые столкнулся с этим отрядом боевых чёрных магов.

То ли из-за непривычной обстановки, то ли из-за чужого громкого храпа Мак никак не мог заснуть, поэтому просто лежал и думал.

За эти дни накопилось так много всего, что он хотел бы понять.

С момента встречи с Джасом и представителями его отряда в таверне Аквенира прошло чуть больше недели, но Мак уже привык ощущать себя частью этой небольшой группы людей.

Чёрные маги из Нордвинтера сначала недовольно косились на него и смотрели хмуро из-за его привычки шутить и громко смеяться, которая происходила из свойственного ему качества замечать нечто забавное во всём, что их окружало. Однако спустя пару дней они уже начали подшучивать над ним, а потом и вместе с ним. Последние же два дня выдались особенно богатыми на шутки и прибаутки, а во время обеда он даже удостоился нескольких дружеских хлопков по спине со стороны Кристола и Райда. Такое ощущение, что они прошли с этими ребятами не один бой и проехали не одну дорогу в Аэлан и обратно, а все дороги Империи исходили вдоль и поперёк.

И Мак хотел продлить это ощущение… По правде говоря, он хотел, чтобы оно осталось навсегда!

За четыре года после бегства из Нордвинтера он привык везде быть один. Даже если какое-то время он находился среди группы людей, он всё равно был один, готовый в любой момент сорваться и бежать неизвестно куда, лишь бы не попасть в руки полиции Нордвинтера. Мак усмехнулся: выходит, теперь он хочет, чтобы эта группа людей, одно из подразделений этой самой полиции, отряд её отборных войск, стала чем-то вроде его семьи… Ну не раскатал ли он губу?

А если учесть, что за последний год его преследовали ещё и маги-ищейки императора с имперскими войсками в придачу, то теперь ему осталось только пожелать, чтобы они тоже стали частью его семьи. Почему бы и нет?.. Для полного счастья стоит добавить туда императора вместе с принцем Даенниром. О да, у него будет огромная семья!

Мак чуть не расхохотался посреди ночи, еле удержал себя, согнувшись пополам и перевернувшись на другой бок, отворачиваясь от костра и с улыбкой глядящего на него Райда… Кажется, рыжеволосый маг подумал, что вечно радостному целителю снится какой-то очень весёлый сон.

А целитель тем временем снова чуть не зашёлся в хохоте, думая о том, как же здорово, что в Аэлане император и принц не слишком-то заинтересовались его персоной, иначе вся его большая «семья» давно бы его отловила и была бы уже с ним!

Романтически настроенный Даеннир перетянул всё внимание императора на себя. И, похоже, ещё долго будет перетягивать… ведь принц не намерен просто так сдаться и отказаться от Арианы. А для императора это, похоже, как нож по сердцу – переписывание законов Империи, отмена договоров магического долга…

Ариана… Это то единственное, о чём он думал без внутреннего хохота и без саркастических шуток над ситуацией – ибо это слишком серьёзно.

Настолько, что порой вообще запрещал себе думать об этой девушке. Иначе бы просто не выдержал… И не было бы никакого вечно радостного целителя, который может лечить людей и вдохновлять их одним своим видом. Был бы депрессивный комок тьмы, а потом бы и того не стало… Знаем, проходили.

Он не хотел, чтобы любовь толкала его на необдуманные сумбурные поступки, типа мысленной проверки заклятия Золотой цепи, которое с его даром работает даже в таком варианте. Ещё и последствия остаются! Вот зачем ему эти остатки ментальной связи с Арианой, если он решил о ней больше не думать?

В какой-то степени он был даже рад, что Даеннир заметил Ариану… хоть и после того, как её потерял – как иронично! Но, по крайней мере, у принца хватило благородства пойти напролом, против общественных догм и понятий о приличии, против законов Империи и даже против своего отца.

Мак одновременно желал и не желал, чтобы у Даеннира всё получилось.

Одна его часть говорила, что это просто чудесно – для Арианы это лучшая партия! Они даже чем-то похожи с Даенниром. Когда он встретил их возле Королевской библиотеки, они так здорово смотрелись… Ариана даже улыбалась как-то по-особенному, наверное, была счастлива. Наверное, каждая девушка чувствует себя счастливой рядом с наследником императора: он умён, обходителен, внимателен к людям. Он легко находит общий язык с любым человеком: Мак и сам радовался их так легко возникшей дружбе прошлым летом в Ивлегане.

А другая часть Мака в это время желала, чтобы Даеннир просто исчез! Провалился бы сквозь землю, растворился в пространстве, испепелился бы сам собой, будто его и не было… Несмотря на дружеские чувства, несмотря на его благородство и интерес к Ариане, несмотря то, что он лучшая для неё партия, несмотря на улыбку Арианы во время разговора с ним… Точнее – как раз из-за неё, из-за этой улыбки принц был достоин того, чтобы исчезнуть, раствориться, испепелиться!

Опять?.. Да что происходит-то?! Он же договорился с собой не ходить в эту сторону…

Мак усилием воли переключился на воспоминания о сегодняшнем разговоре с Джасом. Чёрному магу придётся многое объяснить и показать. Легко не будет. Но Джас сильный, он справится.

Мак вспомнил своего учителя Кселиара, который дал ему высшее посвящение светлой магии в Эраноре. Около трёх месяцев практики перед посвящением они с учителем провели в пустыне Гиман, где почти ничего не ели, кроме скудной растительности и ягод, каким-то чудом произрастающих среди песков и скал. Кселиар рисовал схемы и символы заклинаний и магических печатей на скалах, требуя от Мака их полного и безоговорочного запоминания.

Пока они шли от одной скалы к другой, говорить ни о чём не разрешалось. Потом Мак должен был полностью воспроизвести рисунок учителя на следующей скале и проверить его работу, наполнив линии магической силой. Он быстро стёр руки в кровь, рисуя и перерисовывая символы, постоянно мучаясь жаждой и гневом на то, что пить разрешалось только во время полуденной остановки. В конце концов, ему стало всё равно. Кожа на руках загрубела, ощущение жажды прошло, а скудные ягоды вполне удовлетворяли его потребность в еде. Он уже не хотел пить, но пил воду просто так, чтобы поддержать тело, которое невероятным образом окрепло и сохранялось теперь за счёт духовных сил. Практика стала для него тем ещё уроком терпения и выносливости!

Конечно, подвергать Джаса такому истязанию нет смысла. Да и нет необходимости прокачивать его выносливость – он и так уже прошёл эти уроки терпения на тренировках чёрных боевых магов. Но кое-какие правила ввести на время сокращённой практики всё-таки придётся.

Мак начал подробно расписывать в голове правила для практики Джаса и не заметил, как провалился в странный и жутковатый сон.

Глава 18

Во сне Мак видел своё тело будто бы сверху.

Он лежал не на поляне возле небольшой рощи у деревушки Сен-Анс, а посреди серых скал пустыни Гиман. Свет луны хорошо освещал окрестности, а тело и камни рядом с ним покрывали чуть волнистые бледно-жёлтые линии, слегка светящиеся в полутьме. Скалы тоже были сплошь изрисованы светящимися волнами.