скачать книгу бесплатно
Откуда-то сбоку вынырнул дородный мужчина в длинной полотняной рубахе с вышивкой:
– Господа, все готово. Корзины и фляги в карете, сменный кучер на запятках.
– Отлично, – Его Величество благосклонно кивнул.
– Вот пакет для лорда Иана, – продолжил трактирщик. – Передайте в канцелярию и не пытайтесь вскрыть, внутри опасный сюрприз.
Вайнор чуть улыбнулся и взял пакет.
В это время из конюшни вышли, ухмыляясь во весь рот, Сиг и Кварт. Я обрадовалась друзьям и хотела привычно их обнять. Увы! Сигизмунд, не дойдя до меня нескольких шагов, изобразил поклон, а потом приложился к моей ручке. Кварт старательно повторил все за старшим товарищем. Мне стало тоскливо: кольцо начало сжиматься.
Друзья не стали рассказывать о своих приключениях, но я отметила, что Кварт несколько спал с лица, а Сигизмунд особенно тщательно проверяет подпругу своей лошади, пряча лиловый синяк на пол-лица.
Стоя у кареты, мужчины обсудили порядок следования: наемники вместе с несколькими стражниками поведут заводных лошадей. А король и «свита» в виде юного графа, Камила и мой персоны поедут в карете. На своей земле следует соблюдать этикет. Или его видимость.
В карете оказалось неожиданно уютно. Стены и диваны оббиты мягким сукном рыжеватого цвета поверх хорошей шерстяной подушки. Все петли целы, на полу под сидениями стоят корзины, укрытые салфетками, и стопка медных грелок.
Я, позабыв о длинном подоле, попыталась одним прыжком очутиться внутри. Платье зацепилось за подножку. Раздался крик, потом треск – и я влетела в карету головой вперед, едва успев подставить руки, чтобы не расквасить нос!
Друзья даже не смеялись, они за меня испугались! Граф Радолен заламывал руки, словно чувствительная барышня, и причитал:
– Леди, простите меня! Я не успел предложить вам руку!
Камил мерзко подхихикивал, а Вайнор с каменным лицом вынимал ворох юбок из кареты. Граф усиленно помогал: заботясь о моей скромности, мальчик одергивал подол до тех пор, пока ткань не затрещала на плечах.
Когда меня, малиновую от гнева и смущения, подняли, отряхнули и усадили на удобный широкий диван, я уткнулась взглядом в окно. Уши горели, я боялась взглянуть на Вайнора. Хороша невеста!
Немного успокоившись, я поняла, что это еще один аргумент против нашего брака. За пятнадцать лет вольной жизни я растеряла огромное количество навыков, обязательных для благородной девицы.
Спускаясь по лестнице, я не слежу за подолом, потому что даже под глазетовой юбкой ношу штаны! За столом сначала ем, а потом вспоминаю, что благородная дама должна клевать, как птичка. Даже легкое вино незамужней леди дозволяется лишь пригубливать, чуть морщась и закатывая глаза, а чаще его разводят водой до чуть розоватого цвета.
Вздохнув еще раз, припомнила, сколько сил потратила мама, показывая мне, как правильно нужно входить в карету и грациозно выходить. Увы, мягкие сапоги на шнуровке я давно предпочитаю туфелькам с каблучками и бантиками!
Пока я так размышляла, карета выбралась из небольшого поселка при заставе и покатила по дороге. Всадники разделились. Три человека ускакали вперед, а остальные держались сбоку, стараясь не загораживать его величеству вид из окна.
Решив меня не смущать, мужчины поддерживали непринужденную беседу о способах заточки метательного оружия.
Юный граф, впервые очутившийся в обществе короля, как ни странно, стал еще более ершистым, но Вайнор совершенно не обращал на него внимания. Мальчик постепенно успокоился и начал активно отстаивать свою позицию.
Я бы тоже с удовольствием поучаствовала в обсуждении. За годы тренировок и работы определилась с предпочтениями, но поняла, что от меня этого не ждут. Мужчины так увлеклись беседой, что почти кричали, встряхивая головами, будто норовистые лошади. Мне оставалось лишь смотреть в окно на покрытые пылью обочины и редкие скирды прошлогодней соломы.
Через полчаса, когда король и граф уже углубились в обсуждение наилучшей формы для легкого метательного ножа, Камил заявил, что легкие ножи – это, дескать, баловство, скучающе зевнул и задремал, вытянув длинные худющие ноги.
Я ему даже позавидовала, мне не давали уснуть горькие мысли: меня превращают в комнатную болонку. Красивую, ухоженную, но бесполезную.
Когда на пыльную дорогу упали первые крупные капли, я не обратила на них внимания, но буквально через полчаса зарядил дождь. Порывы ветра метали в тонкую ткань окон пригоршни ледяной воды. Потом застучали градины.
Камил, поминая шаргов, отыскал в дверце простые деревянные щитки и закрыл окна. Стало сумрачно, почти темно.
– Не волнуйтесь, леди, – утешал меня граф, сам стуча зубами. – Двигаться в карете вполне безопасно. Полагаю, кареты Его Величества снабжены специальными амулетами.
– Все королевские кареты снабжены особой защитой, – серьезно подтвердил Вайнор, оставляя за скобками тот факт, что мы ехали в карете тайной канцелярии.
Что же пришлось перенести юному беглецу, если далекие раскаты грома заставляют втягивать голову в плечи и бледнеть? Я невольно посмотрела на Радолена сочувственно и приободрилась сама.
Вайнор, осторожно чиркнув серником по намазке, зажег свечу в небольшом закрытом фонаре и проверил грелки. Они были холодными, но готовыми к работе. Каждую наполняли мелкие кусочки древесного угля, тут же лежали щепки для растопки и запасной коробок зажигательных палочек.
Раздался неприятный уху скрип, треск, запахло дымом. Вайнор раздувал щепки в медной чаше грелки, вспышки огня бросали на его лицо причудливые тени. Я поймала себя на том, что смотрю на него и не могу отвести взгляд.
Вскоре грелка затеплилась, а с огоньком, пусть и дрожащим, стало намного спокойней. Граф отвлекся на открывание корзин, а король, откинувшись на спинку дивана внимательно рассматривал меня. Словно видел впервые. Под его взором я занервничала и срочно вспомнила о друзьях:
– Камил! А ребята?
Напарник успокоил:
– Я им сам рыбацкие плащи купил. Еще полчаса – и доберемся до трактира, обсохнут.
Карета качалась на поворотах, кучер гикал, погоняя лошадей. В крышу и стенки стучали капли, но мне было тепло, комфортно и даже уютно! Неожиданно вспомнилось, сколько раз напарник гнал меня в дождь и вьюгу, дабы быть уверенным, что подопечному не угрожают засевшие на крыше враги.
Что же изменилось? Ответ очевиден – теперь я королевская невеста! Существо нежное, трепетное и априори беззащитное!
Задумавшись, я раздраженно фыркнула, словно недовольная кошка. Вайнор тотчас решил, что я чихаю от сырости, и вынул из кармана на потолке легкий плед. Укутав меня, как младенца, он предложил флягу с легким вином и сладости.
– Попробуйте, леди! Здесь отличные марципаны, вяленые фрукты и орешки в меду!
Граф тотчас разложил лакомства на серебряном блюдце и поставил его мне на колени.
Я опять фыркнула: за кого они меня принимают? Сколько раз мы с Камилом лечились от простуды ядреным гномьим самогоном, закусывая горелой коркой или соленым огурцом!
Напарника так явно начал разбирать смех, что пришла пора волноваться за его здоровье. Мне очень хотелось подправить его точеный профиль парой хороших ударов по носу! Однако положение королевской невесты обязывает:
– Благодарю вас, Ваше Величество, я предпочту хороший бутерброд с мясом.
Вайнор недоуменно моргнул, а потом широко улыбнулся:
– Простите, леди, привычка!
Камил, кажется, даже дышать перестал, наблюдая, как Его Величество самолично нарезает душистыми ломтями краюху, потом добавляет щедрые куски окорока и вручает всем по очереди, начав с меня.
Граф Радолен взирал на меня как на богиню-мать: не каждый день король лично делает бутерброды женщине, не стесняясь окружения! А мне хотелось начать визжать и топать ногами. Я не младенец!
Но это бесполезно. Меня записали в длинный список слабых, неспособных самостоятельно выжить существ. Теперь понятно, почему среди аристократок столько истеричек!
Кое-как прожевав бутерброд, я сделала вид, что уснула. Камила мое ровное дыхание и прикрытые глаза не обманули. Он устроился поудобнее и явно наслаждался спектаклем.
Шум дождя не стихал, но вскоре колеса кареты застучали по чему-то более твердому, нежели укатанный колесами суглинок. Несколько сильных толчков, скрип дверцы, стук откинутой подножки – и прямо перед нами разверзается алеющей драконьей пастью вход в трактир.
Я спала. Даже слегка посапывала, завернувшись в плед так, чтобы скрыть дрожание ресниц и изогнутые в усмешке губы.
Граф выпрыгнул из уютного сумрака кареты первым и тут же промок до нитки. Следом элегантно выпрыгнул Камил, растянув над головой плащ. Он спас камзол и рубашку, но сапоги и штаны получили изрядную порцию брызг.
Внимательно пронаблюдав за обеими попытками, Вайнор решительно укутал меня плащом и вытянул из кареты «спящую». Хорошо, что Камил стоял рядом и успел перехватить неловкий куль с моим телом.
– Вставай, сестренка, не дури! – тряхнул он меня, подталкивая к трактиру.
Легко сказать! Помимо тяжелого платья на меня накрутили плед и плащ! К счастью, на ногах я устояла и даже довольно шустро добралась до пахнущего влажным теплом дома. Но пообещала сама себе припомнить напарнику столь бесцеремонное обращение. Может, соли в пиво подброшу, а то и перцу.
Дождь загнал в главный зал уже изрядное количество путешественников. На гвоздях и балках раскинулись плащи и шляпы. В камине жарились сразу три гуся, а у стойки толпились еще довольно трезвые мужчины в ярких чинцевых[1 - Яркая ткань, вощеный ситец.] рубахах и кожаных жилетах.
Я остановилась прямо у стойки, откровенно рассматривая толпу. Вайнор, явно недовольный моим самоуправством, попытался утянуть меня на второй этаж, но мне уже «попала вожжа под хвост». Отряхнув измятое платье и расправив манжеты, я протолкалась вперед:
– Гномий самогон и огурчик! – грозно скомандовала я запаренному парнишке с полотенцем на плече.
Стоящие вокруг мужчины возбужденно загудели. Половой, не рассуждая, выполнил приказ, толкнув по медной крышке стойки небольшой стаканчик и блюдце с закуской. Поймал монетку и только потом поднял глаза, наткнувшись на грозный взгляд Вайнора. Камил насмешливо фыркнул и потребовал:
– Мне тоже самое, в двойном размере!
Вайнор осуждающе смотрел на меня, но я старательно отворачивалась. Если он еще не понял, что я ему не пара, придется подсказать!
– Дама скучает? – ткнулся мне в плечо, дыша перегаром, блондинистый красавец в малиновой рубахе.
– Дама хочет выпить! – объявила я, выставляя острый локоть.
– Прелестное видение, – извернулся кренделем рыжий здоровяк с хитрющими карими глазами. – Вы позволите угостить вас?
– Не позволю! – я опрокинула в себя жгучую жидкость и секунду подышала открытым ртом, прежде чем закусить.
– Неужели в этой прекрасной груди бьется ледяное сердце? – продолжил охмурение рыжий.
– Алмазное… Эй, малый, не спи! Еще стаканчик! – Дрожащий половой катнул мне под руку еще стопку под змеиными взглядами короля и графа.
Мужики у стойки безумно веселились и с подначкой посматривали на моих спутников: благородная с виду дама, пьющая у трактирной стойки? Да не молоко, а самогон? Ха-ха! Вот это история!
Юный граф стоял рядом со мной, краснея, бледнея и сжимая кулаки, готовый броситься на защиту моей чести. Только бы и вправду не полез в драку, прибьют ведь мальца.
Впрочем, от самогона в груди разжался какой-то горький ком, успевший собраться там за недолгую дорогу, и я стала добрее:
– Радолен, не надо волноваться, я думаю, тут не найдется желающих обидеть Ледяную Деву.
– Ледяную Деву? У-у-у!
Мужики загудели, расслабились и принялись щедро заказывать самогон и огурчики.
– С Ледышкой лучше не связываться! – громогласно объявил рыжий. – Но выпить с ней – это здорово!
Остальные подхватили его тост и потянулись к моему стаканчику: стукнуть краем о край, доказывая свою кратковременную принадлежность к трактирному братству.
Но Камил! Этот предатель отправил юного графа за стол, а потом подтолкнул второй стаканчик Вайнору и уставился на него с видом: «А ты разве не будешь?»
Ожидался знатный цирк! Король посмотрел, как я опрокидываю очередную порцию, потемнел лицом и решительно потянулся к граненой стопке.
Остальное помню плохо. Впрочем, опыт прежних «трактирных забегов» подсказывал сценарий. Сначала я чинно пила самогон в компании крепких погонщиков и охранников караванов. Потом мы устроили спор по метанию ножей, и в процессе оного от моего платья остался огрызок юбки и лопнувший под мышкой лиф.
Интересно, мы добрались до нарезания свиной туши на тонкие стружки мечом? Судя по мелькающим картинкам – добрались! И даже юный граф поучаствовал! А силен малыш!
Вайнор в какой-то момент отступил на второй план. Я была в своей стихии: среди звона железа и стука трактирных кружек. Тонкий налет прежнего аристократического воспитания сполз вместе с крахмальными манжетами. Помню, мне все время мерещился укоряющий взгляд Его Величества, и я передергивала плечами, словно по ним бегала зловредная муха.
Очнулась я с жуткой головной болью на обычной трактирной кровати. Солнце уже щедро заливало потертую мебель и простой деревянный пол. Скомканные влажные простыни спутывали ноги, у кровати красовался таз, а на тумбе – кувшин с рассолом и стакан.
Вставала я о-о-очень медленно. Когда до вожделенного стакана оставалось не более ладони, дверь отворилась и появился отвратительно свежий и улыбчивый Вайнор.
– Доброе утро, Ледяная Дева!
– М-м-м, – я упала в кровать. – Как ты узнал мое прозвище?
– Сама сказала, у стойки.
Я застонала, пытаясь добраться до воды. А Вайнор продолжил:
– Потом Камил проговорился после второго кувшина.
Я рыкнула:
– Убью гада!
– Не знал, что моя будущая жена так кровожадна! – Этот наглый тип еще и смеялся! – На самом деле ты сама объявила свое второе имя, на весь трактир, спасая от глупостей своего пажа.
– Пажа? – В голове ничего не отозвалось.
– Граф Радолен принес тебе клятву верности на свиной туше, которую вы настрогали в бекон, – усмехнулся король.
– О-о-о! – застонав, я запустила в него подушкой. Не попала.
– Вчера ты была более меткой! – король продолжал подкалывать меня, словно был собратом наемником, а не верховным правителем страны. – У здешнего трактирщика отличная купальня, и тебя там с утра ждет лохань с кипятком и три ведра холодной воды.
От хорошей вести я воспряла и вновь начала вставать.
– Одежду я тебе тоже подобрал. Надеюсь, – тут король засмеялся в голос, – тебе понравится!
Заранее чувствую пятой точкой, что не понравится, но больше мне не достать в этом заведении ни одной тряпки.
– И, кстати, тебе удалось меня удивить… – Вайнор склонил голову, показывая, что говорит всерьез. – Не думал, что можно воткнуть в «бычий глаз» тупой хлебный нож.
Кажется, король мною гордится? Нет! Это мне кажется! Ползу к лохани…
После купания хихикающая служаночка принесла мне нечто. Я долго смотрела на серебристый балахон, украшенный простыми белыми шнурами. В таком только гостей в спальне принимать, а не в карете трястись, пусть и в королевской.
– Ваш жених сказал после купания надеть это, а дорожное платье вам принесут в комнату.
