Блюдце Сатаны

–А они умеют держать язык за зубами?

– Еще как! Я –то буду вроде бы от себя спрашивать.

– Тогда считайте ,что число наших рейсов в деревеньку увеличилось вдвое.

– На этом месте встретимся часа через три.

– Хорошо.

Ровно через три часа мы снова сошлись в этом же глухом проулке. Я сел в салон , и мне сразу бросилось в глаза , что вид у моего Мартьяныча весьма встревоженный.

– Вот что я узнал. Есть такой деляга –Илья Хеллат. Кликуха – Минер. Когда- то перепродавал иномарки. . Вдобавок, он прибрал к рукам и местный рынок иномарок. Словом, деньги у него есть, и немалые. Притом, он мужик оборотистый и, наверняка, многократно приумножил свои капиталы. Однако , вроде года три отошел от дел , а его фирма перешла в другие руки. Но намекают ,что это просто ширма и Минер там заправляет до сих пор. Просто не хочет светиться. Может , к выборам готовиться. Чистеньким хочет быть.

– Так –так …

– Живет он в «Осокорях» .На северной околице Еланска , на берегу Полынь – озера , расстроился целый городок шикарных особняков – это и есть «Осокори». Городок охраняется по периметру , кроме того , каждый владелец имеет собственную службу безопасности. Простому смертному туда хода нет. Далее…Жены у него нет. Детей нет. Иногда в доме появляетс я его младшая сестра Лиза , которая вроде бы является хозяйкой охотничьей базы «Березовая Роща». Там она проводит большую часть времени. На базу приезжает много иностранцев. Все оформляется надлежащим образом : выкупаются лицензии на отстрел и так далее. Но что там происходит на этой самой базе мало кому известно.

– Понятно. Где можно купить туда билет?

Таксист помотал головой:

– Лучше и не пытайтесь! То есть, в городе формально имеется контора, но там вам скажет, что все билеты распроданы на несколько месяцев вперед. Чтобы попасть в “Березовую Рощу”, нужно принадлежать к кругу избранных. Или быть другом Минера. В крайнем случае – другом человека, которому он полностью доверяет. Но парадокс заключается в том, что полностью он не доверяет никому. Разве что Лизе, своей родной сестре. Минер летает туда на своем личном самолете. Есть у него небольшой самолет, который он держит в местном аэроклубе. Соответственно, в “Березовой Роще” тоже построена взлетно-посадочная полоса. А для гостей арендуют вертолеты. И все остаются в восторге от гостеприимства Минера и Елизаветы, которая, собственно, и ведет всё хозяйство “Березовой Рощи”, вникает в каждую мелочь и всё держит в своей твердой руке. То есть, в кулаке.

Ага, значит, на горизонте появилась сестрица главного мафиози…

– Расскажите подробнее об этой дамочке.

– Мало что известно. Говорят она ведьма , колдунья. Язычница. Очень любит молодых мальчиков.

– Сколько ей лет?

– Немного за тридцать. Тридцать два или тридцать три. Дело в том, что Минер, несмотря на его мафиозную сущность, – человек строгих правил и ходит в церковь .Даже церковь где-то отстроил. И здесь у них сильный раздор. Во всём же остальном между ними царит полное согласие. Сестра, если нужно, пожертвует жизнью ради брата. Брат за одно насмешливое слово по адресу сестры готов стереть шутника в пыль. Они служат опорой и защитой друг другу, имейте это в виду.

– Какие у Минера слабости?

– Это железный человек. Неприхотлив в быту, равнодушен к спиртному и наркотикам, даже не курит.

– А женщины?

– Они для него мало что значат.

Счастливый человек…

– Кому Минер еще доверяет, кроме своей сестры? Кто наиболее близок к нему?

– Есть у него начальник охраны Тихон Барабаш. Здоровый, как буйвол, и весьма сметлив вдобавок. Хотя не без странностей. Говорят, очень тоже интересуется оккультными науками. Они с Минером вместе служили в Афганистане. Минер спас Тихону жизнь, и тот считает себя его должником. Вот Тихону-то Минер доверяет во всем, а уж тот подбирает охрану по своему усмотрению.

– Как выглядит этот тип?

– Двухметровый гигант с бычьей шеей, наголо бритым черепом и бицепсами величиной с ляжку обычного человека. Он такой один, не обознаетесь.

– А что можете сказать относительно пилота личного самолета Минера? Через пилота, через аэроклуб реально выйти на “Березовую Рощу”?

– Полагаю, что нет. Пилот Белухин – попросту воздушный извозчик, который, несомненно, в курсе некоторых делишек Минера. Но не более того. Притом, этот человек предан Минеру и умеет молчать. Вот еще что…Минер заядлый рыболов. Рыбачит в основном в «Березовой Роще» – там для него будто устроены особые рыбные пруды. Угодил вам?

–Спасибо.

–Вот еще.. Это очень опасный человек! Мне шепнули , что он занимается наркотиками. Крупно. Но подробностей никаких не знаю. И знать не хочу.

– Все в порядке. Вы мне ничего не говорили. Я ничего не слышал. Вот вам деньги.

Таксист вдруг вспомнил:

– Есть у нас в городе колоритная личность – артист Аркадий Балагулин. Ведет концерты всех заезжих знаменитостей. Абсолютно беспардонная личность! Этакий винный бурдюк на коротеньких ножках. Публика его не то чтобы любит, но принимает. Считает своим. Так вот, поговаривают, что Минер частенько берет Балагулина с собой в “Березовую Рощу”. Держит его при себе вроде шута. Похоже, Балагулин – какая-то отдушина для Минера.. Если вам нужен Минер, то попробуйте выйти на него через нашего комика. Других вариантов я не вижу. Учтите только, что Лиза терпеть не может шуток Аркадия…

Глава 11 Актер разговорного жанра

Я решил прогуляться по скверу , а заодно систематизировать все то , о чем поведал мне Мартьяныч. Глотнул из фляжки коньяк .

Итак , Минер …

Как-то незаметно , исподволь этот тип переместился с заднего плана событий в эпицентр. В тени его зловещей фигуры оказался даже бравый генерал , коего еще нынешним утром я считал главным организатором тайного вывоза химика. Похоже, Минер приложил впоследствии руку к устранению и Богомолова , и прочих подельников. Он знает ответы на все вопросы. Или почти на все. Назвать его опасным типом – это все равно что называть тигра крупной кошкой. Это хищник , который ни в грош не ставит человеческую жизнь.

Но у меня по-прежнему нет доказательств – одни умозрительные заключения , с которыми к Полуянову не поедешь.

Значит , надо двигаться дальше по направлению к пропасти.

Тем более что Мартьяныч , сам того не ведая , подсказал мне перспективный ход. Он упомянул об аэроклубе.

Это место , позволяющее вплотную приблизиться к Минеру , присмотреться к его спутникам и гостям…К тому же нельзя исключить , что в аэроклубе работает кто-то из вертолетчиков – свидетелей последнего дня «Островка». И не слишком ли рано я похоронил пилота «пчелки»? Вдруг он жив-здоров? Вдруг он согласиться на определенных условиях рассказать , куда и как вывозил Верещагина? Это и будет самым весомым аргументом в пользу моей версии. Получив его , я могу считать задание выполненным. Мне даже не придется контактировать с Минером одно имя которого стало взывать тревогу.

Да, найти пилота вертолете вертолета – колибри – хорошая идея.

Но как же мне внедриться в аэроклуб? Наверняка всякого нового человека там изучают через микроскоп. Нужен кто-то , кто даст надежную рекомендацию.

Погруженный в свои мысли , я не смотрел по сторонам , шагая , куда ведут ноги. Ноги привели меня к оживленному перекрестку , и здесь волей-неволей вернуться на грешную землю.

Загорелся зеленый. Вместе с толпой пешеходов я машинально перешел на другую сторону , не имея никакой ясной цели.

За перекрестком открылся еще один сквер, изумрудная зелень которого приятно контрастировала с серыми плоскостями некой бетонной громадины, поднимавшейся выше деревьев. Огромные буквы, установленные на крыше, гласили: “КИНОКОНЦЕРТНЫЙ ЗАЛ”. Вдоль дорожки, по которой я шел, выстроились шеренгой театральные тумбы, оклеенные яркими афишами. Я скользнул взглядом по ближайшей:

“ВПЕРВЫЕ В ЕЛАНСКЕ! ВОСХОДЯЩАЯ ЗВЕЗДА ЭСТРАДЫ КЛИО-ПАТРА И ГРУППА “БА-БУ-ИН!”

И ниже – более мелкими буквами:

“Конферанс – заслуженный работник культуры РФ Аркадий Балагулин!”

Афиша была украшена двумя броскими портретами. Из верхнего левого угла затаенно улыбалась жгучая брюнетка-вамп, будто высматривая очередную жертву. Очевидно, это и была несравненная Клио-Патра. Из нижнего правого угла на нее просветленно взирал низенький толстяк с неприлично огромным животом, блестящей лысиной и козлиной бородкой. Надо полагать, это было шаржированное изображение конферансье. Трудно было представить реального человека обладавшего столь неестественными пропорциями.

Впрочем, всё это великолепие перечеркивала желтая лента с черной надписью: “По техническим причинам гастроли переносятся на более поздний срок”.

Мне вспомнилась Зина.

По идее , она должна знать Балагулина.

Балагулин , если верить таксисту – придворный шут Минера и часто бывает в аэроклубе. Во всяком случае , этот вариант стоит опробовать.

Надо срочно познакомиться с Балагулиным.

Пройти внутрь здания оказалось проще , чем я предполагал. Легкое помахивание в воздухе красной книжечкой с золотым тиснением , и дежурная бабуля даже не посмотрела на меня.

Еланский киноконцертный комплекс строился , очевидно , в самые благополучные советские времена. Дизайнеры сделали все возможное , чтобы потрясти воображение зрителя монументальностью интерьеров. Необъятное фойе с лесом квадратных в сечении колонн было облицовано дорогими сортами мрамора , в простенки вставлены гигантские – от пола до потолка – зеркала в бронзовом обрамлении , на каждую от полудюжины люстр , нависших над головами , ухлопали никак не меньше тонны хрусталя , а на отделку панелей – эшелон мореного дуба.

Сейчас в фойе царило оживление. Рабочие не то разбирали , не то собирали какие-то стенды. Стучали молотки , слышался негромкий мат. Поднявшись на второй этаж , я остановил первого же встречного и спросил , где найти Балагулина.

– Только что видели его в буфете , – пожал тот плечами.

Мне осталось лишь осведомиться , где находиться буфет , и продолжил путь.

Немедленное знакомство с Балагулиным не входило в мои планы , поэтому в буфет я заглянул издали через открытую дверь.

Мне повезло ,из зала буфета донесся громкий сочный баритон, выстреливающий слова, как горошинки из трубки:

– Машенька, золотце, любовь моя, ясный свет моих очей, войди в положение! Уже два дня сижу без живой копейки! Черт бы побрал эту дурищу Клио-Патру с ее обезьянником! Будь человеком, накапай мне во-он в тот крохотный бокальчик граммов четыреста во-он того коньячка, а взамен я поведаю тебе последние новости из мира светской тусовки!

Перед тем, как покинуть заведение, я постоял немного за занавеской, незаметно разглядывая Балагулина, которому всё-таки отпустили в долг выпивку и закуску – полную тарелку. Его изображение на афише вовсе не было шаржем. Габариты мастера конферанса в ширину и вправду превышали его рост. Лицо Балагулин имел гладкое, нос – маленькая пуговка – был словно притоплен между округлых щек, пухлые чувственные губы выдавали в нем человека, привыкшего потакать собственным слабостям, а выразительные карие глаза с поволокой обнаруживали самоуверенность и довольно бойкий ум. Острая козлиная бородка добавляла комизма всему его облику. На вид ему было немного за пятьдесят. Похоже, сам он ничуть не комплексовал по поводу своей тучности, как бы заявляя: да, я такой, каким создала меня природа, и не вижу тут никакой трагедии!

Но скорее всего это не винный бурдюк , более напрашивалась аналогия с макси-колобком.

Так значит, этот колобок может привести меня к Минеру?

Стараясь не попадаться на глаза Балагулину, я покинул заведение.

Вбежав себе в номер , я позвонил Зине по внутреннему телефону.

Трубку долго не снимали , хотя , по моим расчетам ,Зина должна была находиться в номере и чистить перышки перед ужином.

Но вот раздался щелчок , и я услышал ее голос :

– Алло!

– Привет , это я! Отдыхала?

– Ты вытащил меня из душа.

– Представляю эту волнующую картину …

– Нет-нет , Дима , жутко не люблю экспромтов! Пускай все будет красиво.

– Никаких экспромтов, но мне нужно срочно переговорить с тобой. Не волнуйся , это займет не более пяти минут. Обещаю вести себя скромно.

–Что-то случилось, да? – Голос ее чуть дрогнул.

– Возможно, мне понадобиться твоя помощь….

– Хорошо … – ответила она после паузы. – Приходи минут через десять.

Номер Зины находиться на этом же этаже , но в другом конце коридора.

Она встретила меня в синем халатике , надетом , похоже , на голое тело. Ее пышные волосы были закутаны полотенцем.

Настроилась она по-деловому , сразу же предупредив:

– У тебя только пять минут ,Дима. Давай соблюдать договор. И не нужно раздевать меня глазами.

– Я уложусь даже в три минуты.

– Итак …

– Ответь на один вопрос : ты лично знаешь некоего Балагулина?

– Кто же его здесь не знает? Он ведет концерты, развлекает публику анекдотами и скетчами, иногда довольно плоскими. Но он умеет попадать в настроение. Иной его каламбур долго еще повторяют в городе на все лады. А еще он показывает всякие фокусы и трюки, – простые, но они нередко ставят зрителей в тупик. Сам он обычно сидит без гроша, однако, насколько мне известно, его часто приглашают тамадой на свадьбы и юбилеи в богатые дома, а глаз у него острый. А что случилось?

– Видишь ли …Вопрос деликатный. Если помнишь , вчера я тебе говорил , то моя работа связана с поиском наследников. Я выяснил , что Балагулин является потенциальным носителем информации , представляющей интерес для моего клиента. Словом, мне надо познакомиться с Балагулиным , но так, чтобы он не догадался об истинных моих намерениях.

–Тебе это важно?

– Да.

– Тогда я могу пригласить его сегодня в артистическое кафе. Его можно выдержать часа полтора , потом он начинает утомлять. И готов кошелек. Он обжора , уровня Гаргантюа в квадрате.

–Идеальный вариант. Финансовая часть – это мое дело.

– Я позвоню ему сейчас. Пять минут прошло. Иди.

Я поднялся и сделал к ней шаг.

– Как ни приятно раздевать любящую женщину глазами , но еще приятнее…

– Э, нет! – Она вдруг довольно ловко вывернула мою кисть за спину и подтолкнула меня к двери.

Я очутился в коридоре. Слава Богу , моего позора не видел никто. Дверь захлопнулась , повернулся ключ.

Глава 12 Искушение

Зина позвонила мне, сказала, что созвонилась с Балагулиным и в общих чертах предложила ему встречу с полезным человеком. Тот согласился, поставив условием, что встреча должна непременно состояться за столом кафе “Еланский медведь”. Там, мол, умеют готовить телятину в горшочке, что способствует хорошему пищеварению и приятной беседе. Вообще-то, это кафе, заметила Зина, сущая обдираловка, где потрошат богатых туристов. Но бар там относительно дешевый, оттого туда и тянется местный артистический бомонд. Балагулин будто бы имеет в баре постоянный кредит. Но вот ресторан ему не по карману. Собственно говоря, он попросту пускает пыль в глаза. Набивает себе цену. Сбить с него спесь проще простого. Он охотно согласится на встречу в самой обычной стекляшке, а я смогу сэкономить деньги для своего шефа.

Я напыщенно ответил, что моя тактика в том и заключается, чтобы подвергать кошелек моего клиента всем возможным перегрузкам. Пускай, мол, счет за наш совместный ужин в ресторане “Еланский медведь” станет очередным испытанием для этого кошелька. Не сомневаюсь, что эта финансовая потеря останется незамеченной моим клиента-олигархом.

Зина и вправду основательно вооружила меня полезной информацией перед встречей с толстяком. По дороге в ресторан она рассказала мне немало любопытного про Балагулина. По мнению Зины, Балагулин – прирожденный тамада, уверенно владеющий аудиторией. Правда, он нередко скатывается в вульгарность, и все же его раскованные манеры пользуются симпатиями еланской публики. Порой ему удаются неожиданно острые экспромты и каламбуры, которые облетают весь город и даже попадают на страницы местной печати. В Еланске его шарообразную фигуру знают все без исключения.

Главная и неискоренимая слабость Балагулина – обжорство. Впрочем, эту слабость он давно превратил в одну из составляющих своей весьма эпатажной местной славы.

А еще у него своеобразный стиль общения с женщинами, добавила она с загадочной улыбкой через несколько шагов. И, конечно же, в глубине души он считает себя великим непризнанным комиком, которому лишь обстоятельства да зависть врагов помешали царить на столичной сцене.

А еще, продолжала моя спутница, ему свойственна неодолимая страсть к игре. У него в запасе тысячи всевозможных хитрых приемчиков. С их помощью он подбивает новых знакомых на заключение всевозможных пари, которые неизменно выигрывает. Порой приемчик стар как мир, но Аркадий умеет подать его свежо и эффектно.

– Смотри, не попадись на крючок, – предупредила Зина. – Даю на отсечение правую руку, что первым делом он начнет подбивать тебя на спор, будто проглотит, к примеру, десять порций котлет по-киевски за десять минут. И выиграет! С большим запасом!

– А может, стоит пойти на заведомый проигрыш ради такого редкого зрелища? – поинтересовался я, прикидывая, что страсть Балагулина к обжорству дает мне, конечно же, стопроцентную возможность подобрать к нему ключик.

– Фи, Дима! – передернула она плечиками. – И это ты называешь зрелищем?

–Назови только мне имя какого-нибудь относительно солидного артиста , чьи концерты Балагулин вел , ну хотя бы , минувшей весной.

– Пожалуйста: Зорислав Забалуев.

– Зорислав Забалуев. Отлично !Надо запомнить.

Словом, пока мы добрались до центрального входа в кафе в виде княжеского теремка, я успел составить довольно подробное представление о местной знаменитости.

Аркадий ждал нас в прохладном полутемном холле. Несмотря на весь колорит его фигуры, я не сразу заметил его среди чучел медведя, лося, волка и вепря, мастерски изготовленных из пучков соломы и тоненьких веточек.

Вблизи Балагулин производил еще более комичное впечатление. Ростом он оказался даже ниже Тины, которую нельзя было назвать высокой. Его театральный костюм, довольно-таки потертый, а местами даже засаленный, свидетельствовал о длительном финансовом неблагополучии (несмотря на покровительство Минера и выигрыши каких-то загадочных пари).

Он поджидал нас, скрестив на арбузном животе пухлые ручонки и задрав кверху узкую бороденку. Глаза у него были карие с поволокой, как бы маслянистые.

– Здравствуй, солнышко! – пропел он сочным баритоном, обращаясь к Зине. – Рад видеть твою славную мордашку, как, впрочем, и твой соблазнительный бюст. Да и попка у тебя что надо! Я всегда говорил, что ты неплохо смотрелась бы на обложке «Плейбоя». Голышом, конечно. Могу устроить, если сильно попросишь…

– Аркадий, вы не могли бы без пошлостей, а? Вот познакомьтесь лучше с моим спутником. Он юрист очень солидной фирмы, давний мой добрый московский друг и, как недавно открылось к моему изумлению, ваш горячий поклонник.

Мысленно я поаплодировал Зине. Подыграла она мне блестяще.

Балагулин перевел на меня взгляд своих маслянистых глазок, одновременно пожимая мою руку.

– Аркадий Владимирович Балагулин, артист, заслуженный работник культуры, с вашего позволения, очень приятно! Можете называть меня Аркашей. Обожаю, знаете ли, ласкающие душу звуки. Вы мне нравитесь. И я готов разделить с вами ужин при условии, что он не окажется слишком пресным.

– Что ж, давайте для начала поднимемся в зал и ознакомимся с меню…

Вскоре мы обосновались за удобным столиком.

– Эх, чем бы мне вас развеселить? – В ожидании заказа Аркадий обвел нас лукавым взглядом. – Ей-богу, если бы я не знал, что вы – давние друзья, то принял бы вас за парочку голубков, которые славно поворковали минувшей ночью.

– Знаете, Аркадий, – хладнокровно ответил я, – мне-то по-мужски понятен глубинный смысл ваших острот, продиктованный исключительно преклонением перед женской красотой. Но Зина – человек более эмоциональный и непосредственный, и я не рекомендовал бы ее сердить.

– Что вы, что вы! – с показным испугом сжался он. – Уж мне ли не знать, как страшны во гневе рыжеволосые красотки! Ладно, друзья мои! Ограничимся невинными забавами… – Он состроил плутовскую гримасу. – Открою вам один секрет, Дмитрийич: перед вами – заядлый спорщик, обожающий всяческие пари. Но вынужден предупредить – я всегда выигрываю. Ну, например… Давайте поспорим на сто баксов, что я за десять минут расправлюсь с десятью порциями котлет по-киевски.

Мы с Зиной не смогли удержаться от смеха.

– Нет, Аркадий, тут ваш выигрыш слишком очевиден.

– Хорошо! Тогда другой вариант… – Он сунул руку в боковой карман своего необъятного пиджака и выудил оттуда колоду карт. Потасовал, поколдовав над ней, и протянул мне: – Снимите верхнюю карту и попробуйте сказать, что это не дама пик! Не бойтесь, это еще не пари, это разминка.

– Ну, куда ни шло! – Я бросил карту картинкой вверх.

Это была дама пик.

Балагулин тут же схватил ее, вложил в середину колоды, которую снова усердно перетасовал.

– Вы, Аркадий, вполне профессиональный карточный фокусник, – констатировал я.– Теперь ты, Зинон. И это тоже еще не пари. Зина сняла верхнюю карту. Снова дама пик!

Он булькающе рассмеялся:

– Друзья мои, ловкость рук – не мое хобби. Я не Кио. И не Гудини. И даже не Копперфильд. У меня другие методы. Это не ловкость рук, это гибкость артистического ума. Вот, послушайте. – Он повернулся ко мне. – Сейчас я вручу вам эту колоду. Вы сами ее потасуете. Но – под столом. Ради чистоты эксперимента. А после Зина снимет верхнюю карту. Тоже под столом. А затем бросит ее на стол. После того, как я на нее подую. Если это не дама пик, значит, я проиграл. Ну? Спорим? На пустячок? На сто баксов?

– Что скажешь, Зина? – спросил я.

– Давай попробуем, – осторожно ответила она. По ее глазам я понял, что секрет этого фокуса ей неизвестен. – Ну, конечно, не на сто баксов – на сто рублей. Только тасуй получше.

– Ладно, – вздохнул Балагулин. – Будь по-вашему. На сто рублей.

– Хм? В чем же здесь подвох? – Я принялся тщательно тасовать колоду под столом, на ощупь перебирая карты. Может, они склеены особым образом? Нет, вроде нормальные.

Я мешал карты добрых пять минут. Все это время Аркадий снисходительно наблюдал за моими манипуляциями. Но когда я протянул колоду – рубашкой кверху – Зине, он отчаянно завопил:

– Нет, сначала я должен подуть!

– Пожалуйста!

Он легонечко дунул, после чего Зина сняла верхнюю карту и подбросила ее над столом. Прежде чем та опустилась на скатерть меж тарелками, я увидел изображение дамы пик.

– Ну?! – торжествующе завопил Аркадий, цепко выхватывая из моих рук колоду. – Чья взяла?!

– Ваша! – Я полез за кошельком. – Но, может, удовлетворите наше любопытство, раскроете секрет?

Он расцвел как майская роза.

– Друзья мои! Знали бы вы, сколько проницательнейших людей попались на этой простенькой хохме! Неужели вы не догадались?! – Он веером бросил карты на стол. Вся колода состояла из дам пик.

– Это нечестно! – возмутилась Зина. – Выигрыш не в счет!

– Почему?! – отчаянно заспорил Балагулин. – Я не обязался использовать обычную колоду. Я всего лишь сказал, что всякий раз вы будете снимать даму пик. Так и вышло. Условия пари полностью соблюдены.

– Вы сжульничали! – не уступала Зина.

– Ладно, – прервал их спор я. – Надо уметь признавать поражение. Тем более что Аркадий мог и не открывать своего секрета. Вот ваш приз. И много в вашем арсенале подобных розыгрышей?

– Вагон и маленькая тележка! – Сделав над собою усилие, он придвинул банкноту ко мне. – Считайте это шуткой. И вообще, не надо думать, будто Балагулин – хохмач и халявщик, только и мечтающий обожраться за чужой счет!

– Перестаньте, Аркадий! – запротестовал я. – Для нас с Зиной вы, прежде всего, Артист с большой буквы.

– Какая муха вас укусила, Аркаша? – поддержала мой порыв Зина.

В это время наконец-то принесли горячее, и инцидент был исчерпан. Под шумок я все же всучил Аркадию его выигрыш. Впрочем, конферансье не особенно и сопротивлялся.

Телятина в горшочке, как и грибы в сметане, и вправду были превосходны. На долю Аркадия я предусмотрительно заказал две порции, но он смел их в мгновение ока. Как и всю холодную закуску.

Несколько озадаченный таким темпом, я поинтересовался:

– Аркадий, вы еще не охладели к котлетам по-киевски?

– Ничуть! – воскликнул он.

Во время нашего обеда я продолжал приглядываться к Балагулину. Мне приходилось знавать артистов, которые блестяще играли роли весельчаков, но вне сцены были молчунами и даже буками. Балагулин явно принадлежал к другой породе мастеров художественного слова. Это был тамада по самой своей сути. Жизнь была для него одним большим концертом, требующим непрерывного извержения реприз, каламбуров, прибауток, баек и острот, и Балагулин без малейшей заминки, практически инстинктивно выдавал их на-гора, подобно тому, как включенный в сеть генератор вырабатывает электрический ток.