скачать книгу бесплатно
– Мне кажется, что первым делом нам нужно направить все свои резервы на помощь Восточной армии, – сказал Руткер.
– Это логичное решение, – согласился носитель, – но я считаю не менее главным не только направить помощь Мервону, но и обезопасить свои тылы.
– Что ты имеешь в виду? – задал свой вопрос император.
– Я слышал, что на востоке, и особенно на западе страны, некоторые владетельные лорды вышли из подчинения Тороны и решили создать свои анклавы, это нужно пресечь немедленно.
– А это не может подождать? – недовольно проворчал Руткер. – Вместо того чтобы помогать армии, которая в тяжелейших условиях борется с врагом, мы будем распылять свои ресурсы на борьбу с кучкой глупцов, которые решили, что могут показать язык Тороне.
– Это очень опасное явление, дед. Во-первых, нам постоянно будет грозить если не прямой удар в спину, на который, я думаю, они не решатся, то мелкие противодействия и пакости точно. Во-вторых, мы там вынуждены будем держать какие-то силы, которые нам нужны на востоке. В-третьих, неподконтрольные нам территории это перерезанные дороги. В-четвертых, мы не сможем собрать с тех территорий необходимые нам ресурсы. Я уже не говорю о моральном и политическом аспекте. То, что часть наших лордов решила отколоться, очень негативно скажется на настроениях в стране. И я не уверен, что Жеран, который до сих пор почему-то выжидает, увидев, что мы даем Гробросу решительный отпор, решится на прямое вторжение, взяв в союзники наших отщепенцев.
– Очень разумные рассуждения, – с гордостью посмотрел на внука Руткер. – И как ты думаешь обуздать зарвавшихся лордов? Ведь наши силы на западе сильно рассредоточены. Я думаю, это сделано намеренно.
– Я хочу преподать одному из лордов примерную порку. Тому, кто ведет себя наглее всех и кто не пользуется авторитетом в империи, иначе из него сделают мученика.
– Есть такой, – оживился маг. – Лорд Тулос, герцог Кальтараса. Первым объявил себя королем. Присоединил к герцогству два соседних баронства, вышел на границу с проджами и считает, что ему теперь и демон не страшен. Та еще скотина. Можешь начинать с него.
– Значит, с него и начну.
– Что тебе для этого нужно? – спросил император.
– Мне нужно вернуть Черный Легион, – ответил Гартош.
* * *
Гартошу без проблем удалось добиться разрешения на посещение Волшебного Королевства. Лямир встретил своего знакомого с распростертыми объятьями и выглядел вполне дружелюбно:
– Уже наслышан о твоем громком возвращении! – после приветствия сказал он.
– У вас хорошая служба по сбору информации, – польстил королю носитель.
– Одна из лучших на Иктиве, – согласился тот. – Я прекрасно понимаю, зачем ты так спешно явился в Волшебное Королевство. Вернуть единорогов, верно?
– Верно. Точнее, вернуть Черный Легион. Он сейчас очень нужен империи.
– Я знаю, Гартош, знаю. Но если бы ты знал, как мне не хочется отпускать этих прекрасных созданий, которые в вашей стране были обречены на верную смерть.
– Те времена прошли, Лямир. И могу тебя заверить, что мы будем относиться к единорогам и их всадникам особо бережно. Я не планирую часто использовать их в прямых схватках. Они мне нужны скорей как средство устрашения и передвижения. Да и население империи воодушевится, узнав, что вернулись всеобщие любимцы. А ты знаешь, какие настроения сейчас царят в нашей стране.
– Знаю. Потому и не буду препятствовать возвращению легиона. Если они захотят, конечно. У меня сложилось впечатление, что не все всадники жаждут вернуться назад.
– Вот как? – удивился Гартош. – Если кто-то не захочет вернуться, я не буду настаивать. Мне не нужны те, у кого пошатнулась вера. Пускай остаются в безопасном месте.
– Разумно, – похвалил собеседника король.
– У нашего друга новые друзья и новые приобретения, – раздался знакомый голос за спиной носителя.
– Госпожа Эленера, – поклонился сестре короля Оскол.
– К чему такая официальность, Гартош, – отмахнулась главная разведчица Волшебного королевства. – Мы ведь близкие друзья.
– Времена меняются, Эленера, а мы не виделись очень долго. Хотя ты только похорошела за эти годы, – Гартош, не скрывая, любовался своей давнишней любовницей.
Той явно польстили слова Оскола:
– Только от тебя и можно услышать комплимент, у нас же на дам мало кто обращает должное внимание.
– Тогда тебе нужно посетить Торону, и наша столица будет покорена твоей красотой.
– Может, когда-нибудь и посещу вашу славную столицу, – принцесса мило улыбнулась Гартошу, затем её глаза сузились, и улыбка, казалось, превратилась в хищный оскал. – Можешь мне показать свои атраты?
– Конечно, – не мигнув, ответил носитель, хотя внутренне напрягся. Кто знает, чего можно ожидать от этой прожженной интриганки и опытной магини.
Он протянул Эленере руку с Алазой. Принцесса провела изящным пальчиком по тонкой чешуе. Не забывая при этом сканировать атрат, о чем змея не замедлила доложить своему носителю.
– А снять можно?
Гартош рассмеялся:
– Но ты же понимаешь, что нет.
– Ну и ладно. Покажи, что у тебя есть еще.
Не успела Эленера протянуть ладонь к Фатару, как в неё тут же ударил тонкий розовый импульс. Девушка испуганно отдернула онемевшую руку.
– Это не я! – поспешил заверить её носитель. – Это инициатива атрата!
– Так они у тебя разумные? – спросил Лямир.
– Еще какие.
– С атратами, особенно разумными, нужно держаться предельно осторожно, – предупредил король. – Они часто манипулируют или даже подчиняют своих носителей.
– Я знаю это. У нас пока взаимопонимание.
– Очень на это надеюсь. Не хотелось бы, чтобы одна из самых ярких личностей Иктива стала бы марионеткой.
– С тобой прибыли еще дракон и вампиресса? – растирая ладонь и не показывая недовольства случившимся, спросила Эленера.
– Да, они мои друзья.
– Откуда они? – настойчиво продолжала расспрос принцесса. – Я спрашиваю не из праздного интереса. Появление таких лиц в нашем мире возможно не случайно.
– В одном из миров мы попали в передрягу и выбраться из неё смогли только совместными усилиями. Я им доверяю.
– Твое дело. Но держись настороже и с ними также. Я не буду больше мешать вашим делам. – Принцесса стрельнула в Оскола призывным взглядом. – Загляни как-нибудь ко мне, когда найдешь время. Для этого тебе не понадобится особого разрешения, достаточно просто вызвать меня.
И чмокнув Гартоша в щеку, Эленера покинула террасу, на которой и происходила беседа. Проводив сестру взглядом, Лямир сказал:
– Пожалуй, не будем тянуть. Тебе ведь не терпится увидеть своих бывших подчиненных.
– Не терпится, – подтвердил носитель.
– Тогда пошли.
Король взял собеседника за руку, и через мгновение они оказались в живописной долине, на склонах которой паслись многочисленные стада черных единорогов. Возле небольших аккуратных домиков всадники играли в какую-то местную игру, перебрасывая друг другу толстую короткую палку. Успели освоиться на новом месте, ревниво подумал бывший командор Черного Легиона. Всадников Гартош узнавал сразу, они почти не изменились за эти годы – то ли время в королевстве бежало по-другому, то ли энергетика особая, то ли они вели исключительно здоровый образ жизни.
Наконец всадники заметили появление гостей. А вскоре распознали и своего бывшего командора.
– Гартош! – заорал самый глазастый. – Командор вернулся!
К носителю бросились все участники игры. Из ближайших домиков выскакивали новые всадники – некоторые со спутницами, появились даже дети. И вскоре Оскола и короля окружила плотная толпа крепких, но галдящих словно дети мужчин. Каждый старался дотронуться до своего командора – по-другому его никто не называл. Гартошу льстила такая встреча, ведь после слов Лямира тревога не покидала его душу – а ну как его единороги действительно пустили здесь корни и не захотят возвращаться на родину.
Сквозь этот плотный живой барьер с трудом протолкались четверо.
– Нашлась-таки пропажа! – обнял друга Алькон.
Затем отстранил, рассмотрел и обнял еще раз.
– А ну подвинься! – отодвинул Алькона Терес. – Не одному тебе хочется прижаться к папкиной груди.
Рестан не стал дожидаться, пока Терес закончит мять командора, и обхватил командира с другой стороны. Вирон молча стоял рядом, и глаза его странно блестели, впрочем, как и у всех остальных. Даже Лямир стряхнул пылинку с ресницы.
Гартош отстранил полковников и подтянул к себе Вирона:
– Да не стой ты, как истукан! Подойди, пощупай, я живой, я вернулся!
– Слава духам! – сказал маг легиона и обнял друга.
Перебивая друг друга, друзья пытались общаться минут пять, наконец, Гартош не выдержал:
– Так, друзья! Наговоримся потом! Я пришел забрать вас в Виктанию! Империя остро нуждается в вашей помощи.
Снова поднялся неимоверный галдеж, но Алькон поднял руку, и выкрики постепенно затихли.
– Понимаешь, Гартош, – медленно начал временный командор. – Мы слишком долго живем в этой долине, и для многих она стала настоящим домом. – Он взглянул на Гартоша, тот с каменным лицом молчал, ожидая, что дальше скажет товарищ. – Мы перевезли сюда наши семьи, а многие обзавелись ими здесь…
– Что дальше? – холодно поинтересовался Оскол.
– Да ничего! – широко улыбнулся Алькон. – Просто хотелось попить из тебя кровь. Я так давно тебя не видел!
Льдинки в глазах носителя быстро таяли.
– Засранец, – выдавил он.
– Мы немедленно собираемся, – радостно сообщил временный командор. – Если его величество не будет против.
– Не будет, – буркнул Лямир. – Хотя я надеялся, что Волшебное Королевство для многих из вас действительно станет домом.
– Домом оно для нас стало, можете не сомневаться, ваше величество, но родина у нас одна, и она к востоку от Тролльих гор, – сказал Вирон. – Правда, есть одна загвоздка.
– Какая? – спросил король.
– Многие из всадников нашли себе спутниц среди подданных вашего величества. Разрешите ли вы отправиться им вместе с нами?
– Вообще-то я не поощряю, когда мои подданные покидают наше королевство, – задумчиво ответил король. – Но для всадников черных единорогов сделаю исключение. Я отпущу с вами ваших подруг и ваших детей.
– Слава королю! – гаркнул Терес.
– Слава! – подхватили всадники.
– Собирай легион, – выдал первое распоряжение Алькону Оскол.
– А почему я его должен собирать? – удивился тот. – Ты вернулся, так что принимай командование назад. Я был всего лишь временным командором на время твоего отсутствия, но теперь все изменилось.
– Как главнокомандующий армией Виктании, назначаю тебя постоянным командором Черного Легиона, – торжественно произнес Гартош.
– Главнокомандующий… – задумчиво протянул Алькон.
– Вас теперь следует называть господин генерал? – вкрадчиво поинтересовался Терес.
– Только так! – строго подтвердил Гартош. – Мы, генералы, не любим фамильярности.
– Дай ему по ребрам, – посоветовал Тересу Алькон. – Генералу это никогда не помешает, особенно нашему.
– Но, но! – возмутился генерал. – Побольше уважения к старшему по званию! В каменоломни захотелось?!
– Потом будете ерничать, – остановил перебранку друзей Вирон. – Витан назначил тебя главнокомандующим?
– Вообще-то я сам назначил себя главнокомандующим, – немного смутившись, признался Гартош. – Но Витан не был против.
– Если Витан не был против, то что случилось с ведьмой? – полюбопытствовал Вирон.
– Она скоропостижно скончалась. Вчера.
– Сегодня прям день хороших новостей! – обрадовался Рестан. – И командор вернулся, извините, уже генерал. И ведьмы больше нет!
– Одно с другим взаимосвязано, – уточнил Оскол. – После моего возвращения у нас с Армудой произошел напряженный разговор, во время которого она покинула мир живых.
– А её помощники? – продолжал допытываться маг легиона. – За нашим легионом повсюду гонялся какой-то эльф, из её близкого окружения.
– Этот эльф опасней самой Армуды, – подтвердил Лямир.
– Мой дед, лорд Руткер, и моя новая знакомая, вампиресса по имени Алеандра, победили этого эльфа, но ему все-таки удалось уйти.
– У тебя есть знакомая из вампиров? – поинтересовался Алькон. – Познакомишь?
– Хорошо, – согласился Оскол. – Только я сразу хочу уточнить, ей больше девятисот лет.
