Ведьма и виновный

Он что, на скачки собрался?

– Я ждал вас раньше, детектив Эдер, – проходя мимо, сообщил хозяин поместья.

– Сейчас около десяти часов утра. Вы ожидали меня с первыми лучами солнца? – не давая себя в обиду, парировала.

Я видела, как лица Диона коснулась улыбка, которую он быстро прикрыл цилиндром, опуская его ниже к уровню бровей, а ещё боковым зрением я увидела, как округлились глаза слуг.

– Констанций, угости чаем детектива. Покажи ей поместье и сад. Я вернусь к ужину.

Чаем?… Ах ты, высокомерный аристократишка! Чего? К ужину?

Но не успела я промямлить возмущение, как Констанций захлопнул дверь автомобиля и поминай как звали хозяина поместья.

Я негодовала и пыхтела, бурлила как вулкан.

Подумать только, я тащилась через весь город, заплатила баснословные деньги, чтобы меня… кинули? Это попахивает бульварным романом, к тому же очень дешёвым. И оказалось что? Виновата я, видите ли, приехала поздно. Ах ты… чтоб дорога была вся в ямах и кочках, чтоб колесо отвалилось у автомобиля, чтоб птицы нагадили тебе… вам… на дорогой костюм, чтоб ваша лошадь пришла последней!

–…Эдер? Мисс Эдер? Кхм! – прокашлялся дворецкий, обращая на себя внимание.

Продолжая посылать проклятия, я с неохотой оторвала взгляд от удаляющегося автомобиля и перевела его на Констанция.

– Пройдёмте со мной на осеннюю веранду, – в небольшом поклоне указал направление рукой. – Вы также можете гулять по саду, центральной и восточной части поместья.

Мне ничего не оставалось, как дождаться Диона фон Эледана, потому что, во-первых, здесь не поймать возничего, а они вряд ли предоставят мне экипаж. Во-вторых, не хочется мне опять сюда возвращаться и платить по тройному тарифу, ну а в-третьих, я могу использовать эти часы, чтобы просто расслабиться.

– Да здравствует выходной!

Глава 7. Эхо веков

Я оглядела фасад дома, пока мы медленно подходили к мраморной лестнице, и не могла не восхититься. Поместье древнего рода, виделось мне изящной жемчужиной среди золотых осенних пейзажей. Оно было облицовано белым камнем, который мерцал в свете утреннего солнца, создавая впечатление, будто здание соткано из лунного света и облаков. Камень был так гладок и совершенен, что казалось, прикоснувшись к нему, можно ощутить прохладу вечерней росы, словно дом и правда был создан не руками людей, а магией древних эльфов из сказок.

Сад вокруг поместья укрывали поздние цветы, которые упрямо продолжали цвести вопреки приближению зимы. Высокие, стройные кипарисы тянулись вверх, как хранители тайн, веками заключённых в этих стенах. Клумбы были украшены фиолетовыми астрами и глубокими красными георгинами, их насыщенные цвета оживляли пейзаж, делая его сказочным и почти нереальным. Листья на деревьях, переливаясь золотом и медью, шуршали на лёгком ветру, добавляя мелодию к этой идиллии.

Главный вход в поместье украшали две статуи ангелов. Мужчина и женщина. Их огромные крылья были раскинуты, и, когда поднимаешься по лестнице, ты проходишь под ними, как под аркой. Две огромные дубовые двери, инкрустированные серебряными узорами, напоминающими лесные сцены из старинных легенд. На барельефах изображены загадочные фигуры дриад, скользящие между стволами, как тени на рассвете. Двери открывались на широкую мраморную лестницу, ведущую в просторный холл, где каждый элемент декора говорил о великой истории рода, которому это поместье принадлежало.

Внутри дом был наполнен мягким светом, который проникал сквозь витражные окна, отбрасывая на пол и стены причудливые цветные тени.

Я жадно осматривала пространство, стараясь запечатлеть в воспоминаниях эту красоту, чтобы во снах возвращаться сюда и мечтать, что когда-нибудь, пусть и очень нескоро, но у меня будет что-то похожее.

Залы были украшены старинными гобеленами и картинами, изображавшими сцены из легенд и мифов, многие из которых были мне знакомы.

Коридор поместья, ведущий к главному залу, был оформлен с особым вниманием к деталям, достойным древнего и могущественного рода. Под ногами расстилался дорогой, мягкий ковер, поглощавший звук шагов, создавая ощущение, будто человек, идущий по нему, парит в воздухе. Ковер был насыщенного сапфирового цвета, с золотыми узорами, переплетёнными в сложные орнаменты.

Стены коридора были увешаны портретами, каждый из которых заключён в роскошную раму из резного тёмного дерева, украшенную золотом и серебром. Первым в ряду висел портрет нынешнего хозяина поместья. Его короткие тёмные волосы были зачёсаны назад, и глубокие синие глаза отражали всю мудрость и благородство его предков. Взгляд Диона был строг и проницателен, а его поза – величественна и подчеркивала его статус.

По мере продвижения по коридору портреты становились всё более древними. На них запечатлены предки Диона фон Эледана – мужчины и женщины, чьи волосы становились светлее с каждым следующим поколением. Черты лиц были изящными, каждый из них нёс в себе величие и благородство рода, но неизменной деталью оставались их синие глаза.

Когда я дошла до конца коридора, моё внимание привлек портрет основателя нашего города – Альтаира фон Эледана, его изображение часто можно было увидеть в учебниках истории. Белые короткие волосы, синие глаза и безупречные черты лица делали его невероятно привлекательным и одновременно внушающим благоговение. Он стоял, как воплощение идеала, к которому следовало бы стремиться.

И, наконец, последний портрет в ряду оказался особенно древним. На нём была изображена молодая семейная пара. Их белоснежные длинные волосы падали на плечи, а лица были настолько совершенны, что они казались ангелами, сошедшими на землю. У девушки были те же синие глаза, что и у всех представителей рода Эледанов, но мужчина выделялся своей необычной чертой: его глаза были шоколадного цвета с золотыми вкраплениями. Этот контраст казался загадочным и волшебным, как будто он скрывал какую-то погребенную под веками тайну.

Эти двое, такие красивые и нереальные, явно занимали особое место в истории рода. Они, казалось, были связующим звеном между мифами и реальностью, между земными и небесными мирами. Этот портрет заставил меня остановиться и задуматься о том, какие истории и легенды скрываются за этими глазами, какими были их жизни и что они оставили в наследие своим потомкам.

Заворожённая, я невольно потянулась к последнему портрету, желая дотронуться до прекрасных созданий.

– Кхмм. Не стоит этого делать, мисс Эдер. Прошу, не отставайте.

Мне провели небольшую экскурсию, и я прекрасно понимала, что не посмотрела и четверти всего поместья. Оно было просто необъятное. И это вызвало у меня в душе грусть.

Такой большой дом и такой пустой. Он остался последним представителем рода. Пфф… Нашла о чём думать, ещё и расстраиваться из-за этого. Уж кто-кто, а Дион фон Эледан – последний несчастный человек в нашем городе. Человек…

В воспоминаниях всплыл момент, когда я сидела в кресле и прокручивала события прошлого, а он стоял напротив, улыбался мне и глаза его светились во тьме.

Он точно не человек, у простых людей глаза не светятся, да даже у ведьм, которых сжигали на кострах в давние времена, они не светились, но… мужчины не владеют магией. Кто же он тогда?

– Констанций, я могу посетить библиотеку? – постаралась придать голосу меньше заинтересованности.

– Посещение библиотеки только с разрешения господина, но я могу принести интересующие вас книги сюда, на осеннюю веранду. Что вы предпочитаете читать? Детективы, любовные романы или же приключения?

Меня интересует история рода и генеалогическое древо семьи фон Эледанов. Неофициальные данные, но, конечно, никто мне на них и глазком не даст взглянуть.

– Любовные романы были бы кстати.

– Я и не сомневался, – улыбнулся мне дворецкий.

Не успела я возмутиться, как он решил оправдаться.

– Вы сотрудник полиции, раскрываете истину и стоите на страже закона, и всё же вы молодая, красивая и незамужняя леди. Как и любая девушка, я уверен, вы мечтаете о красивой, чистой, взаимной любви, но…

– Но я ауэнид, – теперь я уже перебила его.

Констанций поморщился и слегка качнул головой. Мне показалось, что он испытывает отвращение к этому слову.

– Я хотел сказать, что у вас мало свободного времени. – Протянув руку, дворецкий указал на кресло рядом с кофейным столиком. – Прошу, присаживайтесь, я распоряжусь немедленно, чтобы вам приготовили чай, закуски и принесли книги.

Пока я размышляла о последнем представителе рода фон Эледанов, и не заметила, как мы оказались на осенней веранде. Поставив рядом свой небольшой чемоданчик с документами, присела на указанное кресло.

Осенняя веранда поместья Эледанов была истинным уголком покоя и гармонии, больше напоминающим оранжерею, чем традиционное место для отдыха и чаепития. Она была просторной, залитой мягким, рассеянным светом, который проникал сквозь витражные вставки из мутного стекла. Солнечные лучи, проходя через стекла, превращались в золотистые и медные отблески, окрашивая всё вокруг в тёплые осенние оттенки.

Вдоль стен и колонн веранды были расставлены горшки с цветами и деревьями. Фиолетовые астры, багряные хризантемы и нежные белые камелии создавали яркий контраст с золотыми и медными листьями небольших деревьев, которые были помещены в изящные терракотовые и мраморные горшки. Всё это буйство красок и форм, казалось, оживляло пространство, наполняя его природной магией.

Центральное место на веранде занимал небольшой мраморный столик, окруженный плетёными креслами, покрытыми мягкими подушками. Здесь можно было уютно расположиться с чашкой горячего чая, наслаждаясь видом за окнами.

А вид действительно был волшебным. За окнами открывалась панорама на величественный осенний лес, который окружал поместье, словно бескрайний пылающий ковер из золотых, красных и рыжих оттенков. На фоне леса выделялся прекрасный фонтан, чьи каскады воды ниспадали вниз, создавая мелодичный, умиротворяющий шум. За фонтаном можно было увидеть озеро, чья гладь отражала в себе облака и яркие осенние краски. Вода в озере была настолько чистой, что казалось, будто она соединяет небо и землю в один волшебный мир.

Осенняя веранда поместья Эледанов была местом, где природа и архитектура сливались в единое целое, создавая уголок, в котором можно было забыть о времени, погрузиться в созерцание красоты окружающего мира и услышать далёкое эхо веков.

Глава 8. Знай своё место

Я уютно устроилась в одном из плетёных кресел, погружённая в страницы любовного романа. Книга, которую держала в руках, была старой и немного потрёпанной, но это только добавляло ей очарования. Каждое слово, каждое предложение переносили меня в мир страсти, интриг и великих чувств. Я легко представила себя на месте главной героини, чувствуя, как сердце трепещет от желания и волнения, словно сама переживала эти бурные эмоции.

Солнечный свет постепенно угасал, опускаясь за густые деревья, окружавшие поместье. Лучи заходящего солнца скользили по мутным витражам, окрашивая всё вокруг в золотисто-оранжевые тона. Вечерело, и на веранде становилось всё тише и спокойнее. Я подняла глаза от книги и посмотрела на великолепный осенний пейзаж за окнами. Ниспадающий фонтан, который я видела издалека, переливался в последние лучи дня, а поверхность озера уже начинала затягиваться легкой дымкой вечернего тумана.

Сидя на осенней веранде, с наслаждением потягивала восхитительный чай из трав. Он был ароматным, с лёгкими нотками мяты, шалфея и меда, которые согревали и успокаивали. Я держала в руках изящную чашечку из тонкого фарфора, на которой были изображены ангелы, парящие в небесной лазури.

Чашечка была настолько легкой, что казалось, будто её тонкие стены могут разлететься от одного моего неосторожного прикосновения. Рисунок ангелов, выполненный с удивительной точностью, придавал посуде особое очарование и изящество.

Я аккуратно провела пальцем по одному из изображений, представляя, как эти крылатые существа, возможно, охраняют и меня.

Чай с его согревающим и расслабляющим эффектом позволил мне забыть о повседневных заботах и полностью погрузиться в мир фантазий и грёз, дополняя атмосферу тихого осеннего вечера.

С тихим вздохом я вернулась к чтению, погрузившись в страстные сцены, описанные в книге. В глубине души я мечтала о такой же любви – яркой, всепоглощающей, как у героев романа. Я представляла себе, как кто-то однажды ворвётся в мою жизнь, подобно буре, и захватит моё сердце.

Мои мечтания прервал глухой шум, раздавшийся где-то вдали. Я прислушалась, и вскоре звук стал отчётливее – это был рёв двигателя автомобиля, который приближался к поместью.

Наконец-то соизволил вернуться.

Я закрыла книгу и не торопясь поднялась с кресла. Мои мысли ещё витали среди страстных историй любви, горячих поцелуев и обнажённых тел, но теперь они смешивались с мыслями о Дионе фон Эледане.

Нет, нет, нет! Пикируем с небес на землю, возвращаемся в суровую реальность.

Я спускалась по лестнице, когда дворецкий и несколько слуг как раз встретили хозяина поместья.

Дион фон Эледан передал цилиндр и редингот Констанцию и повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились, и на несколько секунд я замерла, так и не сделав шаг. Будто из-под ног вышибли почву.

Синий пронзительный взгляд смотрел в самую душу. Утаскивал на дно самой глубокой впадины или же куда-то, по ту сторону небосвода.

Никогда никого и близко похожего не встречала с такими глазами. Он точно создание из сказок.

– Как прошел ваш день, детектив Эдер? – поинтересовался хозяин поместья.

Леденящий душу тембр голоса и холодная пустая маска вернули мне способность двигаться. Я спустилась по лестнице и подошла к Диону фон Эледану.

– Благодарю, всё было превосходно.

Я только открыла рот и хотела сообщить, что пора обсудить то, ради чего я сюда приехала, как Констанций доложил хозяину, что ужин готов и стол накрыт на две персоны.

Ни одна мышца на лице Диона фон Эледана не дрогнула. Его холодные синие глаза пристально смотрели на меня, когда он произнёс с бесстрастной невозмутимостью слова, от которых мне захотелось провалиться под фундамент поместья.

– Я плачу зарплату детективу Эдер, а это значит, что она такой же наёмный работник, как и все. Как и все, она отужинает вместе со всеми на кухне.

Его голос прозвучал спокойно, но в этих словах чувствовалась холодная, режущая жестокость. У меня пересохло во рту, и я ощутила, как кровь отлила от лица. Внутри всё сжалось от унижения. Он был прав, конечно, но сказал это в такой манере, что каждый его слог врезался в мою душу. Меня только что поставили на место, указав, где я нахожусь в иерархии.

Хотя я всегда знала своё положение, услышать это так откровенно при всех, было как удар под дых. От стыда и унижения у меня увлажнились глаза, но я заставила себя не отводить взгляд. Я должна была оставаться сильной, несмотря на услышанное. Мне не впервой слышать такое. Многие люди ненавидят ауэнид. Ненавидят просто так, за то, что мы не такие, как они, за то, что мы можем прочитать их грязные душонки.

Его слова не имеют для меня значения. Я знаю, кто я, и знаю, кто он – высокомерный, надменный, бездушный аристократ.

Но его взгляд, полный ожидания, словно был вызовом, который он бросал мне, надеясь увидеть, как я сломаюсь. Глаза Диона фон Эледана сузились, наблюдая за моей реакцией, но я была полна решимости не доставить этому змею удовольствия вывести меня из равновесия.

– Принеси мне ужин в кабинет, Констанций. У меня много работы. Меня никому не беспокоить, – раздавал он на ходу приказы, – Детективу приготовьте комнату, она останется у нас на ночь.

Его голос звучал уверенно. Когда Дион фон Эледан поравнялся со мной, его холодные синие глаза впились в мои, пытаясь проникнуть в самую глубину моего сознания. Я почувствовала этот взгляд как ледяное прикосновение, и всё ещё не могла произнести ни слова.

Внутри меня бурлили эмоции, от ярости до бессилия, но я оставалась внешне спокойной. Он мог командовать и раздавать приказы, считать себя выше других, но в этот момент я не позволю ему сломить меня. Я сжала губы, чтобы удержать слова, которые готовы были сорваться с языка, и просто молча встретила его взгляд. Этот молчаливый вызов говорил о многом.

Его губ коснулась улыбка, и глаза вспыхнули восхищением, но только на доли секунды, и на лицо снова легла бесчувственная маска.

– Я напишу записку вашему начальнику и сообщу, что у нас возникли некоторые трудности и нам нужно больше времени. Поэтому завтра вы будете отсутствовать в участке. – Он окинул взглядом моё лицо. – Золотая истина, что девушку украшает молчание! Когда рот на замке, можно услышать многое, – и с этими словами он удалился.

Ещё один женоненавистник. Ещё один представитель аристократии, считающий себя лучше и выше других. Ничего нового в мире власть имущих.

***

Я сидела в столовой для слуг, мешала ложкой суп из лесных грибов с копчёным сыром и не могла выбросить из головы мысли о хозяине поместья.

Не раздвоена ли у него личность?

Я испытывала к этому человеку целую гамму эмоций: ненависть, презрение, раздражение, страх… и, как ни странно, интерес. В голове снова и снова прокручивались все наши встречи и диалоги, словно я пыталась разгадать какой-то сложный ребус.

Сбоку доносилось неугомонное хихиканье и болтовня. Молодые служанки не замолкали ни на минуту, и их бесконечная болтовня начинала меня раздражать.

Дион фон Эледан всегда вёл себя странно. Я списывала это на избыток богатства и бесконечную власть – ему можно всё, и даже сам дьявол не сможет ему возразить. Но сегодня он впервые проявил такую грубость, открыто указав мне моё место.

Словно зачарованная, я продолжала мешать ложкой суп, утопая в своих мыслях.

Он мог бы сказать всё это в моей квартире, но там он вёл себя достойно. Может быть, он любит играть на публику? Но зачем ему это делать перед своими слугами? Какая-то глупость…

Мыслительный процесс постоянно прерывался назойливым хихиканьем. Я уже собиралась повернуться и гаркнуть на этих болтушек, чтобы они заткнулись и лакали свой суп молча. Видят Четыре Божества, меня сегодня довели… И тут меня осенило: слова, которые сказал Дион фон Эледан, наконец прорвались сквозь мой уязвлённый разум и эго.

«Когда рот на замке, можно услышать многое! Золотая истина».

Я прекратила бесполезное размышление и напрягла слух. Слуги сегодня вернулись с выходных, а это значит, что у них должно быть полно свежих сплетен.

Ведь, как известно, если хочешь узнать секрет аристократа, пообщайся с его слугой.

Глава 9. Я та, кто я есть

ТОГДА

Меня зовут Лиссандра Эдер, и моя жизнь когда-то была спокойной и безмятежной, как воды озера Каладин, что лежит у подножия нашего небольшого городка, Хэйдевиля. Он был известен своими уютными улочками и дружелюбными жителями. Мой отец, Каллум Эдер, был секретарём у местного судьи, а мама, Эллен Эдер, преподавала мировую художественную культуру в одном из лучших университетов страны. Она часто уезжала читать лекции в разные города, и большую часть своего детства я проводила в обществе отца.

Отец был человеком строгих принципов, но с добрым сердцем. Он часто брал меня с собой в суд, где я наблюдала за заседаниями, стараясь понять, как работает мир взрослых. Суд был для меня как театр, где разворачивались настоящие драмы: уголовные преступления, административные дела, раздел семейного имущества и брачные разборки. Каждый раз, когда я заходила в зал заседаний, мне казалось, что я попадаю в другой мир, где каждое слово имеет значение, а каждая деталь – свою историю.

Когда мне было восемнадцать, я встретила в суде молодого адвоката. Его звали Эван Локстер, и он только что закончил обучение в юридической академии и был отправлен в наш регион, чтобы набраться опыта. Высокий, стройный и с яркими зелёными глазами, он сразу привлёк моё внимание. Он был полон амбиций и страсти к своей профессии, и я не могла не восхищаться им. Мы начали общаться, сначала как друзья, обсуждая разные дела, которые он вёл, а потом наше общение стало более личным и переросло в романтические отношения.

Эван был моим первым настоящим чувством. Он вдохновлял меня, и благодаря ему я решила поступить на факультет юриспруденции в местный колледж. Учёба давалась мне легко, ведь я с детства была окружена законами и судебными процессами. Эван поддерживал меня, и казалось, что наша жизнь только начинается.

Но всё изменилось, когда мне исполнился двадцать один год. Я стала замечать странные вещи: мне стали сниться вещие сны, иногда я могла предсказать, что скажет человек, прежде чем он это произнесёт. Сначала я думала, что это просто интуиция, но с каждым днём сила, пробуждающаяся во мне, становилась всё более мощной и неуправляемой. Голова стала болеть постоянно. В сознании вспыхивали странные картинки, значения которых я не могла понять.

Однажды во время судебного заседания как одного из присяжных меня попросили осмотреть орудие убийства. Стоило мне прикоснуться к ножницам для резки металлического троса, как перед глазами понеслись события. Всё было как на старой плёнке, и крутилась она от конца в начало. В зале повисло молчание. Все смотрели на меня и боялись произнести и слово. Предмет показывал мне своё прошлое, то, как обвиняемый забивает орудием жертву. От увиденного я вскрикнула и уронила улику. Когда я поделилась этим с присутствующими, по залу пошли шепотки. Все смотрели на меня как на диковинку, как на уродца в цирке. Я нашла глазами Эвана, он посмотрел на меня так, будто я была чужой.

Постепенно он начал отдаляться, а когда слухи о моей способности стали расползаться по городу, он вовсе исчез из моей жизни. Люди начали называть меня ведьмой, шептаться за спиной, а некоторые даже боялись подойти ко мне.

Моя жизнь, которую я так тщательно выстраивала, рухнула. Я потеряла любимого человека, друзей, а самое главное – уверенность в себе. Теперь мне предстояло разобраться с тем, кем я стала, и научиться жить в новом мире, где у меня не было ничего, кроме силы, которую я не просила и не хотела.

«Ауэнид – произнесла тем роковым вечером моя мама. – В простонародье – ведьма».

Мама и папа прошерстили свою родословную до шестого колена, всё, что смогли найти, но не обнаружили никаких записей, что кто-то из женщин обладал силой.

Мы жили на юго-восточной границе Бошелета. Далеко от столицы, его света и слухов. Конечно, все мы знали, кто такие ауэнид, но считали это выдумками. Отец сообщил, что таких, как я, берёт под своё крыло государство и распределяют на службу в зависимости от способностей. Ведут строгий контроль и наблюдение за нашими действиями.

– Ничего не попишешь, я та, кто я есть, папа. Сообщи обо мне куда следует. Рано или поздно они сами придут за мной.

***

Мои родители – моя уверенность в себе и безграничная поддержка. Они были рядом, когда меня призвали в Лаксонж – нашу красивейшую столицу. Были на проверке способностей и на судебном заседании в Кердх Брэге, где решалась моя судьба. Чтобы успокоить меня, папа рассказал всю историю самого старинного места, где вершились судьбы, с самого его основания, и какие великие дела проходили здесь. Мама как историк и искусствовед сообщила, что название суда Кердх Брэге – это древнее наречие языка, которое использовали во времена гонения на ведьм, и означает оно кузница лжи. Мы посмеялись вместе.

Когда я шла из туалета в зал заседания, в коридоре я столкнулась с молодым человеком. Он сказал мне, чтобы я не боялась и что у меня всё будет хорошо, несмотря ни на что. И я ему поверила. Его пронзительные синие глаза вытянули из меня весь страх. Так впервые я встретила наследника одного из самых богатых родов нашей страны. Дион фон Эледан присутствовал на заседании со своим дедушкой – на тот момент главой семейства и членом Кердх Брэге.

К нашему общему с родителями удивлению меня не оставили в столице проходить обучение, а отправили во второй по размеру город – Эм’руа. Как объяснила мне мама, название города переводится как изумрудный король. Основатель города – Альтаир фон Эледан, когда застраивал город, строго-настрого запрещал вырубать деревья, а если и приходилось валить их, то вместо одного срубленного сажали два новых. Поговаривали, что яростным защитником леса была его жена, кто-то даже шептался, что она дриада, ведь могла одним прикосновением создать из земли росток новой жизни.

Мне предоставили квартиру. Первые три года её оплачивало государство, как я считала. Потом выяснилось, что оплата поступала с фонда фон Эледанов. Мне стало как-то неловко, что я живу на чужие деньги неизвестных мне людей. Я написала письмо, чтобы оплату перевели на моё имя. Через несколько дней я получила отказ, но также в письме значилось, что если я настаиваю, то платёж будет производиться 70/30. Внизу стояла подпись и значилось имя – Дион фон Эледан. Я договорилась о 50/50.