скачать книгу бесплатно
– Я хочу быть Зедом, – продолжал Черный, перекрикивая гвалт, обводя торжествующим взглядом беснующиеся трибуны. – Я, Тристан, продам свое имя и буду Зедом! И, обещаю, государь, клянусь, что я сумею обелить это имя и покрыть его доброй славой!
Зед терзал ногтями свое лицо, уже не скрывая своего отчаянья. Дракон, немного отойдя от удивления, в которое его вверг непостижимый Черный, кивнул:
– Хорошо, – произнес он медленно. – Ты получишь имя и историю имени. Ты по праву заслужил их…
– Государь! – голос принца Зеда – о, извините! Теперь уже – бывшего Зеда! – был полон отчаянья и истерики. – Государь, опомнись! Я же твой принц!
Он рыдал, утирая мокрое лицо рукавом; Дракон перевел на него тяжкий взгляд и с мгновение изучал черты человека, который долгое время был ему близок, а когда-то, наверное, и дорог. Сейчас это был жалкий обрюзгший человек, я бы сказал – уже не молодой, а скорее старый, с мешками под глазами и неопрятной щетиной на жирном подбородке. И подбородок этот трясся, с него на грязную грудь капали слезы, губы жалко кривились, и смотреть на него было неприятно и даже противно.
– Никогда, – отчетливо произнес Дракон, – ни у одного Дракона не было в принцах Чи – человека без имени. Я не знаю тебя, человек. Уходи.
Так появился новый принц Зед, и его имя с новой историей было вышито на чистом, новеньком полотнище его флага.
2. ЯРОСТЬ ЗЕМЛИ
Потом почти неделю мы сидели в покоях, отведенных нам Драконом, и ничего не делали. Мы ели от пуза, нас приодели местные портные, Черный ежедневно посещал бойцовский зал (тот самый, который я видел в своих бредовых видениях, вот странное совпадение!), и только. Дракон не интересовался нами; словно мы исчезли из его жизни, едва в ней появившись. Слуги отмалчивались; наряженные в шелка, красивые и опрятные, они прислуживали нам с улыбками на каких-то резиновых физиономиях, и на все наши вопросы касательно государя отвечали одно и то же: важные государственные дела!
– Ну, я же чувствую, что что-то произошло! – Черный, немало перепугав слугу, треснул чашей о стол, при очередном расплывчатом ответе. – Мне кусок в горло не лезет! Какой-то пир во время чумы…
Слуга, немного пришедший в себя, внимательно глянул на Черного. Видимо, память о Зеде была еще жива, коль скоро он ожидал мордобоя, но все-таки здравый смысл начинал брать вверх над рефлексами. Оглянувшись по сторонам, слуга, прикрываясь подносом, как щитом, придвинулся ближе к Черному и заговорщически зашипел:
– Об этом не велено говорить господину принцу, чтобы не омрачать его победу.
– Какая победа?! – взвился Черный. – Это было сто лет назад! А если у императора бабушка, скажем, помрет, мне тоже ничего не скажут?! Пусть весь кнент в трауре, но зато принц Зед будет веселиться!
– Не гневайся, господин, – попросил слуга. – Кнент действительно в трауре, но Государь не велел тебя печалить.
Словом, это был первый мало-мальски вразумительный ответ. Больше этот человек ничего не сказал.
Тогда неутомимый Черный решил действовать сам.
В темном переходе из одного крыла замка в другое он подкараулил нашего знакомого пажа – что само по себе было делом нелегким, потому что нас с «принцем» охраняли, и ему пришлось тайно вылезти из окна на крышу, пробежать над доброй половиной дома, потом спуститься во внутренний двор и там уже поймать нужного ему человека.
– Ну, – прижав ни в чем неповинного мальчишку в углу потемнее, – рассказывай!
– О чем? – невинно спросил паж, тараща честные глаза и тихо-тихо стараясь выкрутиться из цепких рук принца.
– Денег не предлагаю, – продолжил Черный, – потому что вижу, как у тебя чешется язык, и ты готов выболтать страшную тайну любому встречному, которую еще не каждый согласится выслушать, даже если ты сам посулишь ему вознаграждение. Так что считай, что я совершаю акт милосердия.
– Не скажите, – возразил паж. – За деньги я бы и не такую тайну согласился выслушать…
– Короче!
– А короче некуда. У господина Дракона была невеста…
– Уже печально. И что же она, ушла?
– О, нет, господин Зед. Драконы верны и любят навсегда!
– Умерла?!
– Убита. Невесты господина Алкиноста Натх и Давра Натх, его брата, жившие в соседнем замке. Они были так молоды, что еще жили вместе.
– И кто же посмел?!
– Людоеды.
– Кто?!
О существовании таких существ Черный, да и я, ничего никогда не слышали. Боюсь, и историки понятия о них не имели.
– Что за твари? – поразился Черный, в смятении выпуская из рук своих добычу. Паж вывернулся, но убегать не стал. Что толку бежать сейчас, когда тайна выдана? Может, и не до конца, но теперь, когда снята печать молчания, остальное просто не могло оставаться внутри.
– Такие нечистые люди, – поспешно, словно тайна и вынужденное молчание и в самом деле выжигали его изнутри, затараторил паж. – Мерзкие и грязные, как свиньи! Они приходят откуда-то с юга и жрут всех. И не только людей – благородных невест они тоже наверняка сожрали. Для того, собственно, они и напали на замок.
– И что же, много их?
– А Ин их знает… Говорят, двое.
– Двое?! Всего двое – и они смогли победить двоих Драконов?!
– Благородные невесты были юны, совсем юны. Ну, может, всего с корову каждая…
Пропустив мимо ушей такое нелестное и неуважительное сравнение, Черный задумался.
– Это произошло месяц назад, – продолжал свои излияния паж, – и господин Алкиност получил разрешение от совета на месть… да можно было бы и не спрашивать, все-таки это не люди, а нечисть какая-то! Но месть невозможна потому, что людоеды забились в подземелье, прорыли себе катакомбы, и ползают там, как крысы. Говорят, они мерзкие и страшные настолько, что и смотреть-то невозможно… Господин Алкиност с господином Давром не раз поджигали замок, стараясь выкурить их наружу, но каждый раз до них доходили вести, что людоеды остались живы, спрятавшись в своих норах. А туда пролезть ни один Дракон не сможет!
– То Дракон! А люди?!
Паж посмотрел на Черного как на полоумного.
– Кто же из смертных посмеет сунуться в подземелье людоеда? – в ужасе произнес он. – Там множество ловушек. Того и гляди, папаша-людоед нанижет тебя на кол и зажарит живьем, наслаждаясь твоими визгами.
– А ваш прежний принц? И он не посмел?!
– Чи? Он дураком не был! Он даже своих вассалов не посылал туда, потому что, если не сожрут тебя людоеды, то уж наверняка заколдуют или подкупят, и ты побежишь обратно вприпрыжку и оттяпаешь голову своему господину!
– Даже так? – удивился Черный. – Что-то слишком мудрено для каких-то пещерных тварей!
– Ну и что же с того, что живут они в пещерах? Они не глупы и не тупы, повелитель. Они… другие.
Черный еще раз задумался; на сей раз настолько основательно, что не услышал, что там живописал ему о людоедах болтливый паж – впрочем, ничего интересного он больше не поведал, в основном это были страшные сказки, придуманные в народе.
– Но должен же найтись хоть кто-нибудь, – произнес, наконец, Черный, – хоть один хитрец или смельчак, который придумал бы, как оттуда их выкурить! Что это за беда такая, с какой не может справиться кнент?!
– Этим сейчас и занимается государь, – соврал паж. – Думает.
В темноте перехода кто-то показался, и паж нервно дернулся в сторону.
– Куда?! – бдительный Черный ухватил его за куртку.
– Не погуби, господин! – взмолился несчастный. – Нас не должны встретить вместе!
– Это еще почему?!
– Ты, господин, выглядишь очень уж решительно. Наверняка задумал что-то, и непременно пойдешь туда… к ним. А если ты погибнешь?! Если с тобой что случится? Сразу все поймут, что это я разболтал тебе о несчастье, и государь велит сечь меня плетьми как следует!
– Тебя и следует сечь… как следует. Сказано же тебе было держать язык за зубами, так чего же ты растрепался, как заяц во хмелю?!
– Так я же только тебе, господин, и только лишь из глубокого уважения, – интимно зашипел паж. – И ты же приказал мне говорить!
Черный отпустил его, оправил на себе одежду:
– Тебе кто приказал молчать? Государь! Вот его-то тебе и надобно слушаться в первую очередь, и его приказы выполнять самыми первыми, – паж обиженно надул губы. – Ладно, живи. Не скажу я никому. Пшел, болтун!
– Значит, вот как, – подвел итог Черный, пересказав мне вкратце свою беседу с пажом. – Даже соревнования были под угрозой срыва, Государь уже в это время был в трауре. Но все же он нашел в себе силы не показать своей слабости, и не обидел никого из соседей своим горем! Устроил праздник… Неужели никто не сможет его отблагодарить, как он того заслуживает?!
– Ты это о чем? – подозрительно поинтересовался я.
– Я пойду в подземелье! И не перечь мне. Теперь геройствовать не перед кем, и я надену защиту, так что это будет не опасно…
– Не опасно?! – взвился я. – А если людоед поймает тебя и задумает сварить живьем?! Если что-то замкнет в твоем поясе?!
Но Черного и танком не остановить…
Из замка мы выбирались по крыше.
Я предлагал было ему еще до начала нашего марша честно пойти к Дракону и сказать, что, дескать, есть мыслишка, и все такое, но он наотрез отказался.
– Не даст он нам людей, – ответил он. – Мы с тобой, хоть и приняты, но еще никто. Не положены нам ни охрана, ни стража, ничего. И, потом, этот маленький болтун мне столько страстей понарассказал, что вряд ли кто согласится с нами идти. И Дракон может нам просто запретить туда идти. И нам придется подчиниться своему господину!
А это мысль!
Надеясь на то, что помощь подоспеет, я незаметно для Черного сунул записку в грязную посуду, оставшуюся после обеда. Пусть он думает, что разболтал болтливый паж! Зато вмешается государь…
Но помощь не подоспела, и мы под проливным дождем карабкались по крыше.
Лошади нам тоже были не положены, но, слава богу, у нас были свои, и мы заседлали их, не то пришлось бы топать пешком.
– Эй! – из угла послышался жалкий писк, и, обернувшись туда, я увидел пажа. Вид у него был прежалкий. Он был одет по-походному, поверх щегольского красного костюмчика был накинут не менее щегольской бархатный плащ, а на голове красовался роскошный, пламенно-красный мягкий берет с пышным пером, спускающимся аж до плеч! Он мял в руках полы своего плаща и переминался с ноги ка ногу, топча новыми сапожками навоз, и лицо его было таким, словно он хотел сказать свету: «Прощайте. Иду на верную смерть!»
– Так вы все-таки собрались, – хлюпнул носом он. – Ой, пропала моя головушка…
– Тихо ты, не вой! – свирепо прошипел Черный. – Ничего с нами не сделается! Чего приполз-то?
– Так ведь я ваш личный паж, – жалобно проскулил мальчишка. – И, так как вам не положены иные слуги, на каждый подвиг вас должен сопровождать я… Ну, по этикету положено…
– Дурак?! Какой подвиг, мы же удираем! Никто и знать не должен! И ты тоже!
– Я же знаю, – уныло ответил он. Странный он какой-то. Где здоровый авантюризм, положенный молодому человеку? Где жажда приключений? Ему бы радоваться, а он ноет!
– Коли кроме вас там не будет свидетеля, то любой может присвоить ваш подвиг себе,– уныло продолжал паж, боком приближаясь к нам и как-то неназойливо вклиниваясь в процесс побега, – и никак не докажете, что это вы победили…
– Чушь, – резко возразил Черный, вскакивая в седло. – Со мной Торн – а он умеет писать, между прочим! Он и увековечит наш… подвиг.
– Он ваш друг, – возразил паж, ловко помогая мне подтянуть подпругу. – А значит, может и приврать.
– Но-но, ты потише на поворотах!
– И не докажешь потом, что…
– Вот заладил! Спорим, докажу? Забыл, есть такая вещь – посвящение, и Чи на турнире весьма кстати о ней вспомнил! Такой подарок Дракон не откажется принять.
– Посвящение?! О, сумасшедший господин Зед, ты собрался отрубить голову людоеду?! Значит, мы покойники…
– Хватит причитать, – нетерпеливо крикнул Черный, – мы еще попляшем на его косточках!
Словом, мы выехали. Я еще пару раз оглянулся назад, на замок, откуда мы так славно улизнули (главным образом потому, что наш хнычущий паж провел нас тайными лазейками мимо всей стражи), но он спал, и я кроме черных туч над ним ничего не увидел.
Дорога к заброшенному замку заняла у нас совсем немного времени. Может, оттого, что была хорошо вымощена и ухожена – а как же могло быть иначе, если по ней сам Дракон путешествовал к своей подруге?! – а может, оттого, что замок был совсем недалеко. В любом случае, паж и тут оказался незаменимым персонажем. Если бы не его знания местности, нам пришлось бы переполошить пол-округи, перебудив всех жителей близлежащих домов с просьбами указать нам путь.
Когда дорога вильнула в последний раз, и вместо привычного глазу пейзажа из осенней желто-багровой травы и роскошных деревьев в пламенном убранстве мы увидели черный пустырь, паж поспешно натянул поводья и еле слышно оповестил:
– Приехали.
Место было мрачноватое.
Раньше, наверное, тут было красиво, но братья Ченские потрудились на славу. Вместо обширного сада было ровное голое поле, черное и мертвое, по которому с остервенением лупил дождь, меся тонкую перегоревшую сажу. Беседки, павильоны, зимние сады (если все это было когда-то) сгорели дотла, не осталось и головешек, лишь кое-где уцелели какие-то каменные обломки, но такие маленькие и жалкие, что совершенно не верилось, что когда-то они были красивыми статуями или колоннами. И тем страннее выглядел сам замок. Высокие башни, словно вылизанные от каких бы то ни было пятен, будь то немного мха, примостившегося в темном сыром уголке под карнизом или зеленые потеки на стенах, нарисованные цветущей водой за многие годы, а то и столетия; стены были абсолютно белы, сухи и мертвы, словно высохшее дерево. Дождь стекал по белым отполированным камням, и они на фоне грозового чернильного неба казались призрачными. Как могильные плиты…
– Выжгли все, – простонал паж, стаскивая с головы берет. Дождь намочил его прилизанные волосенки, и они повисли жалкими темными лоскутами. – И как после такого можно выжить? А они выжили… Страшные твари… Лучше убейте меня сию же минуту, лишь бы папаша-людоед не добрался до меня!
– Хватит причитать, – сурово отозвался Черный, соскакивая с лошади. – Зачем увязался за нами, если так боишься? Ладно! Лучше подумаем, как проникнуть в замок?
– А чего думать, – слабеньким голосом продолжил паж, – открыто же! Ты сможешь пройти там, через главный ход. Там и господин Алкиност прошел. Он поджигал замок изнутри. Все внутри выгорело, все, все покои и залы, не осталось ни тряпочки, ни щепочки, только голые камни. А они ушли под землю… Так глубоко, что жар пламени не коснулся их. И они смеялись оттуда над Драконом, который в ярости крушил стены над их головами.
– Постой, – перебил я эту мрачную сагу, – как это – не пролез Дракон? Замок-то Драконий. Он рассчитан, чтобы Дракон всюду проходил! Посмотри, какие высокие арки! Какие широкие ворота! А он смог лишь залезть в замок. А подвал? Был же в замке подвал с золотом?
– И пребогатый!
– Значит, туда есть ход!
– Наверняка есть, господин. Только именно там скрываются эти твари. И уж они постарались, чтоб никто не беспокоил их!
Черный молчал; дождь колотил его по плечам, и он изредка отирал лицо рукой в черной перчатке.
– Думаю, нужно рискнуть, – сказал он, наконец. – Залезем в подвал. Ты, – он ткнул пальцем в пажа, – останешься здесь, посторожишь лошадей.
– Эй, эй! А если мамаша-людоедиха выйдет по своим делам?! Нет уж, я пойду с вами!
