скачать книгу бесплатно
– Понимаю.
Маргарет поморщилась.
– Мой муж был человеком немолодым, когда я вышла за него замуж. Он болел подагрой и не любил путешествий. Пока я жила с ним, я лишь изредка навещала мать и тетю. Вы можете себе представить, что это такое – сидеть безвылазно в течение четырнадцати лет в крохотной деревушке?
– Да, я могу себе это представить.
Маргарет снова поморщилась.
– Простите, я не хотела преподносить это как жалобу. Дело в том, что я писательница.
– Неужели? Как интересно! Вы публиковались? – заинтересовалась Элеонора.
Маргарет улыбнулась:
– Да. Я пишу для «Минерва-Пресс». Мой псевдоним – Маргарет Мэллори. Понимаете, я уверена, что мои надменные родственники из семейства Ланкастеров не одобрят тот факт, что в их среду затесалась сочинительница романов.
– Но это же чудесно! Я читала два ваших романа – «Секретная свадьба» и «Предложение». Я в восторге от них.
– Спасибо. – Маргарет покраснела. – Очень любезно с вашей стороны так отозваться о моих произведениях.
– Но это правда! Я большая поклонница вашего творчества, мисс Мэллори! То есть миссис Ланкастер.
– Пожалуйста, называйте меня Маргарет.
Чуть поколебавшись, Элеонора спросила:
– Вы говорите, что ваше занятие – тайна для всех членов семьи. Это относится и к его сиятельству?
– Артур – человек, которому я меньше всего хотела бы открыть истину. – Она скорчила гримасу. – Он человек, обладающий исключительными качествами, когда дело касается инвестиций и всего такого прочего, но боюсь, он относится к роли главы семейства чересчур уж серьезно. Это результат воспитания его деда.
Элеонора подумала о том выражении, которое промелькнуло в его загадочных глазах.
– Да, я отметила определенную суровость в его характере.
– Если выразиться более точно, Артур иногда бывает настоящим деспотом. Более того, он не одобряет нынешнюю моду на романы, и меня бросает в дрожь, стоит мне представить его реакцию, когда он обнаружит, что я пишу именно такие книги. Узнав это, самое меньшее, что он сделает, – это отошлет меня обратно в деревню. Обещайте мне, что вы не разгласите мой секрет.
– Обещаю.
– Спасибо. А теперь я перейду к тому, что собиралась вам объяснить. У меня возникли проблемы с некоторыми главами моей последней рукописи. Там описываются сцены роскошных балов и встречи с некоторыми высокопоставленными представителями высшего света. Но я не могу убедительно все это описать, потому что почти ничего не знаю об их образе жизни и разговорах.
– Вы, кажется, говорили, что провели в Лондоне один сезон?
– Он длился всего лишь две недели, потому что Гарольд сделал мне предложение едва ли не сразу, как мы познакомились. К тому же это было четырнадцать лет назад, так что я мало что помню.
– Кажется, я начинаю понимать вашу проблему.
Маргарет подалась вперед:
– Когда Артур попросил меня помочь в осуществлении его замысла, я подумала, что мне предоставляется идеальная возможность понаблюдать за некоторыми сторонами жизни высшего лондонского общества и зафиксировать их на бумаге. Поэтому я сказала ему, что буду счастлива помочь. – Она в отчаянии всплеснула руками: – Но это было до того, как я обнаружила, что мне придется иметь дело с вашими нарядами.
– Ага, понятно.
– Я очень сожалею, Элеонора, но я не имею ни малейшего понятия, где мы сможем найти модную портниху, модистку или перчаточника. Наверное, я должна была признаться в этом Артуру, но если я это сделаю, он наверняка отправит меня домой и найдет кого-нибудь другого на роль вашей дуэньи.
– Гм…
Маргарет бросила вопросительный взгляд на Элеонору:
– Что вы думаете об этом?
Элеонора улыбнулась:
– Я думаю, что нет причин докучать Артуру столь мелкими проблемами. Мы сможем без особых затруднений справиться с ними сами. – Она вспомнила о груде карточек, лежащих на немытом подносе на столике в холле. – Титул Артура и его положение позволят нам часто вращаться в свете. Что нам действительно нужно, так это найти опытную портниху. А уж она ознакомит нас с престижными магазинами.
– И как же вы надеетесь найти такую портниху?
Элеонора хмыкнула:
– Моя бывшая хозяйка отличалась необычным вкусом, когда дело касалось одежды. Она предпочитала носить платья только пурпурного цвета.
– Как странно!
– Вероятно. Но миссис Иган постоянно следила за модой. Каждое ее пурпурное платье шили самые знаменитые портнихи, с одной из которых я хорошо знакома, поскольку несколько раз сопровождала туда свою хозяйку.
– Но ведь она наверняка вас узнает?
– Я думаю, это не должно нас беспокоить, – отмахнулась Элеонора. – За время моей работы у миссис Иган я выяснила, что хорошая портниха достигает высот своей профессии не только благодаря своему таланту, но главное – потому, что она умеет хранить тайну, когда дело касается наиболее важных клиентов.
Глаза Маргарет заблестели.
– А невесту графа Сент-Меррика она, конечно же, будет считать весьма важным клиентом!
Глава 7
Иббиттс стоял в темном чулане для белья и обдумывал разговор, который он перед этим случайно подслушал.
Он и правда случайно его подслушал, обнаружив маленькое отверстие, скрытое в панели стены, благодаря которому тот, кто находился в чулане, мог слышать любой разговор в библиотеке. Он подозревал, что секретное отверстие было прорезано много лет назад одним умным слугой, который хотел быть в курсе дел хозяина.
Одно ясно, подумал Иббиттс, – он был прав в отношении мисс Лодж. С самой первой минуты, как он поймал ее взгляд, направленный на пыльный стол в холле, его насторожила в ней некая странность. Конечно, она улыбнулась ему, как это делали все женщины, но он не увидел похотливого блеска в ее глазах. Он даже не заметил элементарного интереса!
Она восхитилась им, как восхищаются красивой картиной или произведением искусства; она оценила его внешность – и все!
Это было необычно и несколько его беспокоило. Его лицо было его капиталом, как предсказывала его мать. А люди, особенно женщины, всегда реагировали на его привлекательную внешность.
Он с колыбели был уверен, что его красота – это величайший дар. Будучи еще мальчишкой, он уже понимал, что люди смотрят на него совсем иначе, чем на его братьев, сестер и на других детей в деревне.
Его лицо помогло ему получить свою первую, можно сказать, судьбоносную должность в имении тучного, стареющего барона, который жил рядом с деревней. Старый барон незадолго до этого женился на леди, которая была на несколько десятков лет моложе его. Молодая жена была очень хорошенькой, и она ужасно скучала. Она пришла в восторг от Иббиттса. Она одела его в красивую ливрею и потребовала, чтобы он присутствовал при каждой ее трапезе.
В ту первую ночь, когда она пригласила его в свою постель, он обнаружил, что, помимо лица, обладает еще одним немалым талантом. В тот момент, когда он расположился между ее полных нежных ягодиц и вошел в ее уютное жаркое лоно, он словно увидел ясное и счастливое будущее, которое его ожидало.
В тот судьбоносный вечер его осенило, что мир густо населен богатыми привлекательными молодыми дамами, которые ради денег и связей вышли замуж за толстых, обрюзгших стариков. Он решил, что Лондон предоставит ему идеальную возможность сделать карьеру.
Он оказался прав. Когда престарелый барон спустя несколько месяцев ушел в мир иной, молодая вдова, не теряя времени, перевезла всех своих слуг в город. Она взяла с собой Иббиттса, повысив его в должности – теперь он стал дворецким. Он оставался у нее в услужении больше года, пока ему не надоели ее бесконечные требования и капризы.
В конце концов он ушел от нее и занялся поисками новой работы. Ему не понадобилось много времени, чтобы найти очередную более выгодную должность в другом богатом имении. В один прекрасный день его позвала к себе молодая жена, чей лысый, средних лет муж чуть ли не каждую ночь проводил со своей любовницей.
Как и первая его хозяйка, леди оказалась чрезвычайно щедра не столько в деньгах, сколько – и это было гораздо более важно – делая ему дорогие подарки.
В течение нескольких лет он весьма добросовестно выполнял свои обязанности, удовлетворяя требования нескольких удивительно похотливых дам. Потом ему пришлось побывать на службе у состоятельных джентльменов. Мужчины ценили его два основных достоинства не меньше, чем дамы.
Однако год назад грянула беда. Правда, к тому времени он уже изрядно устал от утомительных требований своих хозяев. Теперь это было уже не удовольствие, а работа. Тем не менее он убеждал себя, что плата и подарки стоили того.
И вот однажды ночью, к его великому ужасу, у него возникла проблема. Говоря точнее, второе его достоинство ему отказало!
Его лицо оставалось его капиталом, но теперь этого оказалось мало. Его блестящая карьера в основном, если не главным образом, зависела от его выносливости в постели.
К его ужасу, он был с позором изгнан из дома. Но ему снова повезло. Семь месяцев назад он нашел нынешнюю должность в особняке на Рейн-стрит. Пожилой деловой мужчина, который его нанимал, дал ему несколько простых инструкций. Иббиттс должен был контролировать штат прислуги, способной содержать огромный дом, с тем чтобы лондонская резиденция была готова в любой момент принять графа, который изредка сюда приезжал, ненадолго останавливаясь в городе.
Иббиттс счел свою должность идеальной во всех отношениях. Не нужно было каждый день наводить порядок в спальнях, и вообще Сент-Меррик очень редко здесь появлялся.
До последнего времени Иббиттс был волен распоряжаться в этом огромном доме по своему усмотрению. Он делал все для того, чтобы как можно раньше и как можно с большей выгодой уйти на пенсию.
Дела шли великолепно до тех пор, пока несколько дней назад не появился Сент-Меррик. Приехал он без предупреждения, уверенный, что его ожидают. Первые сутки Иббиттс трясся от ужаса. Осмелев за время длительного отсутствия хозяина, он даже изменил состав прислуги. В результате дом теперь выглядел еще более запущенным.
Изменения преследовали одну цель – экономия. Не было смысла содержать повара, или экономку, или вторую горничную, или садовников, если владелец дома здесь не бывает и не нуждается в их услугах.
Он надеялся лишь на то, что Сент-Меррик не задержится в доме надолго. А тем временем он постарается узнать как можно больше о личных делах графа.
За время своей карьеры он понял, что о своих хозяевах необходимо знать все.
Глава 8
Беннет опустился в кресло напротив Артура и снова оглянулся на поджарого, рассерженного молодого человека, который покидал клуб.
– Я вижу, Бернли сегодня явился в клуб.
– Да. – Артур не поднял головы от газеты.
– Я заметил, как он наблюдал за вами несколько минут назад. Клянусь, если бы взгляд мог убивать, вы бы уже отправились к праотцам.
Артур перевернул страницу.
– К счастью, взгляд не оказывает на меня подобного действия. По крайней мере взгляд Бернли.
– Мне кажется, он вас ненавидит, но скрывает это, – предупредил Беннет.
– Не могу понять почему. Ведь это он заполучил мою невесту, а не я его.
Беннет вздохнул и устроился поудобнее. Его беспокоило, что Артур не желает замечать, что Роланд Бернли испытывает к нему откровенную неприязнь. Но сейчас его друг сконцентрировался на поимке убийцы своего двоюродного деда. А когда Артур сосредоточивается на чем-то, он не отступит до тех пор, пока не завершит начатое дело.
Такая целеустремленность может иногда раздражать, размышлял Беннет. Однако он вынужден был признать, что именно она скорее всего помогала Артуру всего за несколько лет увеличить некогда истощенное состояние Сент-Мерриков в несколько раз и поднять его до нынешнего уровня. Хотя он знал, что Артур не заинтересуется предупреждениями насчет Роланда Бернли, Беннет счел себя обязанным открыть ему глаза на еще один факт.
– Ходят слухи, что финансовое положение Бернли достигло почти критического уровня, – проговорил он, пытаясь все-таки заинтересовать Артура. – И теперь он пытается компенсировать свои убытки в игорных домах.
– Если он прибегает к азартным играм, чтобы увеличить свои доходы, его финансовое положение только ухудшится.
– Согласен. – Беннет откинулся на спинку кресла. – Мне не нравится выражение его лица, когда вы находитесь в одной комнате.
– В таком случае не смотрите на его лицо, – равнодушно ответил Артур.
Беннет вздохнул:
– И все же я советую вам оберегать свой тыл.
– Спасибо за совет.
Беннет покачал головой:
– Я не знаю, почему так беспокоюсь за вас.
– Приношу извинения за то, что я недостаточно благодарен. Но дело в том, что у меня сейчас совсем другие дела на уме. Я собираюсь приступить к следующему этапу моего плана.
Если Артур приводил в движение какую-либо из своих сложных схем, не было силы, которая могла бы ее остановить, напомнил себе Беннет. Обычно проекты его друга касались финансовых инвестиций. Однако порой он направлял свой талант и на другую сферу деятельности, и она неизменно заканчивалась столь же успешно. Умный человек не захочет становиться между Артуром и его целью, какой бы она ни была.
– Ходят слухи, что ваша таинственная новая невеста сейчас в городе и собирается наслаждаться удовольствиями сезона в течение нескольких дней, – заметил Беннет. – Как вы меня инструктировали, я в некоторых кругах распространил информацию, будто она из состоятельной семьи землевладельца с севера.
– А нет слухов о том, что я заполучил ее в агентстве?
– Разумеется, нет, – фыркнул Беннет. – Все помнят ваши слова, которые вы произнесли в прошлом году, но считают их просто грандиозной шуткой. Никто не верил тогда, как никто не верит и теперь, что человек вашего положения пойдет на такой обман.
– Отлично. Значит, все идет по плану.
– Я тоже не верю, что вы хотите использовать компаньонку для выполнения столь эксцентричного плана. – Беннет нахмурился: – Как она выглядит?
– Вы познакомитесь с мисс Лодж очень скоро. – Артур опустил газету и улыбнулся довольной улыбкой. – Она очень умна и бывала в свете, так что у нее есть необходимый опыт.
– Понятно, – пробормотал Беннет. – Другими словами, мисс Лодж не относится к разряду краснеющих девственниц.
– Внешне она выглядит довольно эффектно, – продолжал Артур, постепенно воодушевляясь, – и отличается редким самообладанием. В ней есть нечто такое, что заставляет человека дважды подумать, прежде чем задать ей неуместный вопрос. Кроме того, ее бабушка была актрисой. Я надеюсь, что у нее талант в крови. Одним словом, она великолепна.
«Черт побери! – подумал Беннет, потрясенный длинным списком достоинств мисс Лодж, которые с такой легкостью перечислил Артур. – Что все это значит?» Он не помнил, чтобы в последние годы его друг с таким энтузиазмом высказывался о какой-либо женщине. Да нет же! Он уверен, что никогда не слышал, чтобы Артур так одобрительно отзывался о какой угодно леди.
Конечно, Артур с его экстравагантностью был единственным из известных ему мужчин, который рассматривал светский опыт и актерский талант как весьма необходимые качества для женщины из хорошей семьи. Любой другой на его месте счел бы эти качества более подходящими для куртизанки или любовницы.
– Прямо-таки женщина, которую вы искали, – хмыкнул Беннет.
– Именно.
