скачать книгу бесплатно
– Допустим. Но почему нельзя попытаться меня нанять, просто не выйдя со мной на контакт? – чуть сощурив глаза, спросил Неман.
– Потому что в то место, куда нам надо, ты бы в обычной ситуации лететь отказался, – ответил Игорь своим сиплым голосом. – И добраться до тебя стало труднее.
Морщины на его лбу уже пропали, но он сидел весь собравшись, будто собирался встать и убежать.
– Что за место? – не понял Неман.
– Земля.
Контрабандист присвистнул.
– Хочу вас огорчить, но я и сейчас не соглашусь лететь с вами.
– Поэтому Таркелья и сказала, что в обычной ситуации мы бы тебе и не стали предлагать работу, – улыбнулся Игорь. – Но ситуация не совсем обычная.
– Чем же она необычна? Тем, что на моих руках наручники?
– Как минимум. Ведь короля наконец-то заковали в цепи.
Этот Игорь не нравился Неману. Он испытывал подсознательное чувство неприязни к этому человеку. Может из-за его внешности, может из-за манеры говорить, а может и из-за той опасности, которую он вдруг начал источать в воздух.
– Ситуация и правда необычна, – решила еще раз включиться в диалог Таркелья. – Дело в том, что мы решили подстраховаться. Ты действительно один из лучших и, что самое главное – тебе можно доверять больше, чем остальным твоим коллегам. Но, как мы понимали, просто так ты не согласишься помочь нам. Ведь очевидно, что если бы ты видел возможность, то уже бы побывал на Земле и один. Видимо, в себя ты не веришь. Поэтому мы заключили сделку с полицией. Они должны были тебя поймать и доставить сюда для переговоров с нами. И если ты соглашаешься, то забираешь свой корабль себе вместе с грузом, а власти получают от нас солидную компенсацию. Как видишь, шансов тебе не оставляют. Придется поверить в свои способности и попасть на Землю.
– Стой, стой. Забираю груз себе?
– Да. Ты продаешь его здесь и помогаешь в дальнейшем нам. Деньги от продажи ты забираешь себе естественно.
У Немана появилось подозрение, что Карлсон поимел его. Воспользовавшись тем, что контрабандист мышь, которая попала в мышеловку, он решил заработать на ситуации.
С досадой мотнув головой и решив ничего не рассказывать про груз этим двоим, Ви-Церг спросил, обращаясь к Таркелье.
– А если я не соглашусь вам помогать?
– Тогда мы оставляем тебя Карлсону, – спокойно ответила Таркелья. – Ты не простой контрабандист, а Карлсон тщеславен.
И то правда, подумал Неман, вспомнив недавний разговор. Его начала душить обида и тупая злость из-за того, что его так развели, забрав обманом груз. Карлсон был пропитан своими грехами. Решив подстраховаться, он выбил у Немана весь его груз на случай, если контрабандист откажется от сделки и деньги этой парочки не достигнут его счета. Неман не заметил, как погрузился в свои мысли, остановив взгляд на наручниках, что уверенно обхватили его кисти. В его голове из-за осознания своего положения мысли беспорядочно роились, ударяя в череп. Таркелья и Игорь молча смотрели на него, но Неману было все равно. Он старался найти правильный выход из ситуации, по возможности оставив груз себе. По сути, ему и правда не оставили выбора. Конечно, он мог бы отказаться от роли проводника и остаться на Ишере, только Карлсон его действительно не отпустил бы, даже прибрав к рукам груз. Никогда не доверяй этим ублюдкам, корил себя Неман. Ведь вести дела с полицейскими можно было только до определенной черты. А дальше начинались сложности. Такие, как сейчас.
А Земля… Неман всю жизнь хотел вернуться домой, хотя бы на время. Он мечтал о том, как сойдет на поверхность своей родной планеты, вдохнет тот самый воздух, которым дышали его предки, увидит голубое небо, краше которого не было ни на одной из посещенных им планет. Ему хотелось дотронуться до травы, до деревьев, услышать шуршание их листвы. В конце концов может быть даже вернуть гибискус в родную землю. Но попасть туда Неман хотел сам. Один. Он до сих пор терпел эти пьяные насмешки от людей в барах, да и просто слышал за своей спиной разговоры. Ему говорили, что он не землянин. Что вырос-то он на Марсе, значит это его дом. Мало кто понимал его тягу к Земле, которая закрыла свои границы после миграции миллионов ее жителей в течение десяти лет, и на которой остались счастливчики и богачи. Поэтому, как полагал Неман, окружающие просто считали, что он кичится своим происхождением, намекая на то, что он выше всех их, хотя многие также были детьми Земли. Но нет. Это было непреодолимое желание вернуться к истокам. К тому месту, где жили его первые воспоминания. Где жили трудной жизнью его родители. Он не редко встречал у колонистов похожее желание вернуться в Солнечную систему, чтобы увидеть свет родной звезды. Но его недуг был серьезнее.
Для того, чтобы попасть на землю, существовало два способа. Первый совсем простой. Надо было всего лишь заплатить нужному человеку внушительную сумму, чтобы проникнуть незамеченным через контрольный пункт на планету на пару дней, а может и навсегда. Простой путь требовал только денежных затрат в космическом объеме. Но был и второй, более сложный путь. Он подразумевал глубочайшую модернизацию «Гепарда» для того, чтобы пробраться на Землю через датчики, системы слежения, патрули, и пробыть на планете некоторое время. До недели, как рассчитывал Неман. Но этот путь считался действительно трудным и опасным. Ведь корабль должен был быть совершенно незаметен, даже визуально, так как в случае его поимки контрабандисту светило лет двадцать пять на астероиде. Или на Фобосе. Еще ни один человек не смог пройти этим путем.
Неман еще не определился, какой способ больше подошел бы ему, но он твердо решил, что сделает это без чьей-то помощи. Но вдруг появились эти двое… И Карлсон. Ви-Церг еще раз оценил шансы на побег с Ишеры в случае отказа от сделанного ему предложения, но нашел их слишком скудными в сложившейся ситуации. И больше всего, конечно, он ненавидел Карлсона. Его несуразное лицо и уверенные движения, его спокойствие и взгляд, с которым он смотрел на арестованного.
Надо было скорей принимать решение. Игорь и Таркелья уже беспокойно переглядывались, все же не решаясь нарушить тишину. Неман отвел взгляд от наручников и посмотрел на приоткрытую дверь. Она манила его на свободу.
– Я согласен, – промолвил он не своим голосом.
Он заметил, как Таркелья с облегчением выдохнула, стараясь не выдать свои эмоции. Игорь только лишь кивнул головой, смотря окулярами очков на контрабандиста.
– Только, – растягивая слова продолжал Неман, – есть проблема.
И он быстро описал его договоренность с Карлсоном. Таркелья и Игорь снова переглянулись, только теперь лицо Игоря расплылось в этой неприятной кривозубой улыбке, а его спутница улыбалась только уголками пухлых губ, стараясь не засмеяться. Неман поочередно смотрел на них. Ему хотелось услышать, что о возвращении груза можно договориться.
– Извини конечно, Ви-Церг, но тут мы помочь не можем, – быстро заговорила Таркелья. – Это ваша договоренность. У нас и так осталось немного времени. Мы должны убраться отсюда на твой корабль побыстрей. Это условие, которое нам поставили. Иначе нас загребут вместе с тобой. Объект режимный. Хозяева тут не мы.
В ее глазах прыгали искорки, выдававшие ее эмоции окружающим. Неман почти залюбовался ими, но вовремя отвел взгляд. До него дошел смысл ответа девушки.
– Тогда полетели. Только мне надо взять свои вещи из камеры.
Он поднял свои руки на столько, на сколько это было возможным, и вопросительно посмотрел на своих спасителей и виновников его положения одновременно. Игорь достал магнитный ключ и освободил арестанта.
Втроем они вышли в коридор и, не оглядываясь, пошли быстрым шагом по направлению к камере контрабандиста. Он посмотрел на часы. До десяти часов оставалось еще одиннадцать минут. Шедший чуть позади Игорь взглянул на циферблат.
– Твои часы немного отстали от жизни.
– Нет. Если бы они отстали от жизни…
Неман не закончил свою фразу. Им на встречу вышел Гурви, но прошел мимо, только скользнув по каждому из них взглядом.
В камере все было так, как Неман и оставил. Только свет кто-то слишком приглушил в отсутствии арестанта.
– Яноваты! – прошипел квартирант. – Гибискусу же света не хватает!
Растение согласно зашелестело листьями о комбинезон своего товарища, когда он брал его на руки. Взяв еще и сумку, он взглянул на стоящих в дверях людей. Лицо Игоря изменило свои черты, удлинив свои линии, выдавая тем самым удивление парня. Такрелья же с восхищением глядела на зелень растения.
– Ты до сих пор с ним летаешь?
– Да, – с вызовом ответил Неман.
– Удивительно.
Их путь снова пролегал через коридоры с людьми, которые провожали Немана и гибискус удивленными взглядами. Теперь же контрабандист не питал такого восторга от подобного внимания. Ему хотелось быстрее оказаться на своем корабле.
Улица встретила их ночной духотой. Сев в автомобиль, они помчались по дорогам и эстакадам мимо светящихся панорамных окон небоскребов и домов поменьше. Звезд на небе не было видно из-за светового шума города. Везде мелькала реклама, горел уличный свет. С орбиты этот город, наверное, казался костром на фоне темноты здешнего леса.
Игорь, который находился за рулем, лихо домчал их до пяточка космодрома. Его терминал горел разноцветными огнями, выбрасывая столбы света в чернильное небо. Люди сновали по площадкам между кораблей, похожие на насекомых среди камней. Работа здесь не замирала даже ночью. Неман различил силуэт своего корабля метров за двести до него. Рядом с «Гепардом» стоял грузовой корабль с гербом Конфедерации. Скорей всего груз они уже убрали. Может начали это делать и до моего разговора с Карлсоном, взгрустнул Неман.
«Гепард» стоял на своем месте, как страж. Ни один из огней не горел на его зеленом фюзеляже. Неман буквально вылетел из машины, чтобы быстрее взобраться на борт. Трап опускался слишком медленно. По крайней мере хозяину корабля так казалось. Он быстро поднялся по лестнице и первым делом бросился в трюм. Тот пустовал. Весь груз как будто испарился. С досады Неман пнул металлическую стену корабля и пошел с гибискусом и сумкой на мостик. Таркелья и Игорь тактично следовали за ним, не произнося ни слова.
В рубке никаких изменений на первый взгляд не наблюдалось. Все лежало на своих местах. Поставив гибискус под включенную лампу, Неман бросил сумку на пол, пробежался по шкафчикам, чтобы проверить, не лазил ли кто в них, и, успокоившись, повернулся к своим гостям.
– Как понимаю, теперь я в вашем распоряжении. Подписался на неизвестное мне дело в обмен на свободу. Что ж. У меня есть не то, чтобы условие… Это скорее уговор. Корабль мой. Я его капитан. А вы мои гости на нем. Но как только мы взлетим, вы станете командой, которая будет слушаться на этом корабле его капитана. Все как в тот раз, Таркелья. У вас есть для меня работа, но мой корабль – моя территория.
– Возражений нет, – ответила Таркелья.
– Тогда заносите вещи. Мы сейчас же улетаем.
Таркелья и Игорь вытащили свои сумки из автомобиля, пока Неман возвращал лекарство на место и проверял бортовые системы корабля. Все работало.
Когда его работодатели вернулись на мостик с вещами, Неман убрал трап, загерметизировал дверь, проверил грузовой люк, включил двигатель
– Васко, работа за тобой. Прогони все системы для отладки. И обрати внимание на распределение энергии при полете. Маскировочная система подводит.
– Сейчас сделаю, капитан.
Люди стояли в дверях рубки и ждали пока Неман завершит приготовления. Тот повернулся к ним, все еще чувствуя досаду.
– Корабль хороший, – контрабандист негромко хлопнул по приборной панели. – На ваше счастье в нем три каюты. Каждому по одной каюте. Или вы хотите спать в одной?
От Немана не ускользнула реакция его гостей на эти слова. Таркелья вспыхнула и поджала губы, стрельнув таким взглядом, как будто собиралась кинуть свою сумку в Немана, а Игорь наоборот неожиданно потупил взор.
– Нет, мы будем жить в разных каютах, – ответила с нажимом девушка.
– Ну ладно, – пожал плечами Неман. – В конце главного коридора небольшая кухня. Напротив нее туалет. Ваши каюты сразу после моей. Таркелья в общем-то знает. Выбирайте сами какую займете. Там раньше лежал груз, но теперь… Еды на корабле не осталось, вещей в комнатах нет. Надо будет заскочить в одно место на Ишере и приготовиться к перелету. Так что располагайтесь. Вопросы?
– Пока нет, – ответила неуспокоившаяся Таркелья.
– Отлично.
Неман повернулся к панели управления, давая понять, что разговор окончен. Он слышал, как за его спиной люди уходили вглубь корабля, стуча каблуками о пол и пытался понять, что же есть между ними, что при упоминании о совместной каюте они так по-разному себя повели.
Но оставив это на потом, Неман сел в свое кресло, приготовившись к отлету.
– Системы проверены, – доложил вскоре Васко. – Все работает штатно. Но нужно заменить переключатель в грузовом отсеке. У меня не очень хорошо выходит контролировать поток энергии через него.
– Учтем. Старт.
– Есть старт.
Корабль завибрировал. Внутри него агрегаты начали урчать и мычать, оживляя пространство внутри «Гепарда». Его туша начала медленно подниматься над площадкой, светясь огоньками и мигающими сигналами. Взлетев на несколько десятков метров вверх, корабль качнул носом, повернулся на десять градусов вправо и начал нехотя набирать скорость, взлетая над космодромом по спирали к небу. Очутившись несколько выше крыш небоскребов, Неман пообщался с диспетчерами и, попрощавшись с ними, увеличил тягу. Крылья корабля, выдвигавшиеся при полете в атмосфере, были похожи на крылья огромной птицы, которая летела над таким же черным лесом, как и космос над ней.
Неман начал поднимать корабль к верхним слоям атмосферы, будто намереваясь выйти на орбиту. Но неожиданно выпрямил «Гепарда» и скомандовал.
– Включить маскировку.
– Есть, – тут же ответил компьютер.
Капитан корабля тут же направил нос «Гепарда» вниз, уводя корабль вглубь материка Ишеры. Неман знал, что диспетчеры сейчас сидят в недоумении, но ему надо было попасть в лагерь контрабандистов, чтобы там подготовиться к перелету в подпространстве. Его не должны были засечь.
«Гепард», погасивший все свои огни и невидимый для радаров, плыл в небе Ишеры, снижаясь все ниже и ниже, урча своим двигателем в силовом отсеке и радуясь свободе.
В углу рубки гибискус развернул свои листья к свету лампы, как будто взывал к ней, радуясь тому, что он был дома.
Глава 2.
Корабль не спал. В каюте слышался мерный и тихий звук двигателя, несший «Гепарда» сквозь разноцветный туннель подпространства к орбите Сатурна.
Не спал и капитан этого корабля. Неман лежал на своей койке и смотрел в потолок. Он размышлял о многих вещах одновременно, перескакивая с одной мысли на другую. Экран в стене, заменявший иллюминатор, был отключен – контрабандист хотел побыть в темноте. Так ему лучше думалось.
В голове в который раз проигрывались сцены прошедших дней. Неман мысленно вернулся в тот момент, когда он с его пассажирами сидел в баре в месте, названном Пристанище – спрятанном в пещерах Ишеры поселении для таких рисковых ребят, плюющих на законы, как и Неман. Он, Игорь и Таркелья сидели в углу бара, взяв по стакану местного пойла, опьянявшее медленно, но державшее в состоянии покоя очень долго. Игорь и Неман курили, пуская густые облака дыма, пока Таркелья объясняла Ви-Цергу суть дела.
– У нас есть информация, – голос девушки четко врезался в память, – что на Земле обнаружили очень странный артефакт. Его нашли совершенно случайно лежащим в ящике в развалинах на Мадагаскаре. Если судить по фотографиям, то сам ящик сам по себе интересная находка. Ничего подобного такого древнего никогда не находили. А артефакт… Тот, кто первым взял его в руки – умер. Артефакт убил его. В этот же момент станции в Солнечной системе зарегистрировали импульс, который ушел с Земли в космос, преодолев за секунды сотни световых лет и канув в бесконечность.
– Куда именно был направлен импульс?
– В том то и дело, что во все стороны, – ответил Игорь, выпустив изо рта клуб дыма. – Он разошелся сферой. Его зарегистрировали абсолютно все колонии, имеющие соответствующие измерительные приборы.
– Да, – подтвердила Таркелья. – Такое ощущение, что импульс был адресован космосу. Само собой, этим всем делом заинтересовались военные. Собственно, они и забрали артефакт себе.
– И вы хотите его позаимствовать, как я понимаю?
– Да. А ты нам в этом очень поможешь. Его надо вывести с Земли без каких-либо подозрений.
– Ясно. Но я-то не вор, – уточнил Неман.
– Мы тебя просим только доставить нас туда и без приключений улететь с Земли. Остальное сделаем я и Игорь.
– С каких это пор известные археологи марают руки кражами? – ухмыльнулся Неман, глядя в глаза Таркельи. – Неужто ты поменяла принципы и стороны?
Милое лицо девушки, наполовину освещавшееся светом от неяркой лампы под потолком, скорчило недовольную гримасу.
– Я не стала черным археологом, если ты имеешь ввиду это. И да, я осталась при своих принципах. Только это дело необычное. Этим артефактом не должны заниматься власти. Он может быть чем угодно. Даже оружием. И тогда оно будет в руках людей, устроивших геноцид на Земле. Тебе ли об этом не знать.
Неман не ответил, выпивая из своего стакана.
– А если это всего на всего ключ к другой цивилизации или мирной технологии, он все равно не должен оказаться в руках этих людей, которые не смогут оценить потенциал открытия из-за своей узколобости. Ведь мы, даже сейчас, находя руины других миров, готовимся не к мирному контакту, а к войне на уничтожение.
– Мне кажется, что вы слишком много на себя берете, – заметил Неман. – Вы то сможете оценить потенциал того, что найдете?
– Это моя работа – изучать историю и доводить открытия до как можно большего количества людей, – гордо сказала девушка. – Я не ищу в этом выгоду с точки зрения применения против кого-то. Просто мы боимся тех последствий, которые могут ожидать нас, если этим всем будут заниматься не те люди.
– Попросите их об услуге.
– Пытались. Разными способами. Все без толку.
Неман задумчиво тянул в себя пойло. Он был не против нарушить закон, ведь он нарушал его все время. Да еще и провернуть такое дело… В его воображении рисовался момент триумфа и окончательного признания в рядах контрабандистов и людей, пользующихся их услугами.
Случайно Неман бросил взгляд на Игоря. Тот сидел со стаканом в руке слева от контрабандиста уже без очков, показывая миру свои маленькие зеленые глаза, устремленные на Таркелью. Было в этом взгляде что-то трогательное, и в то же время он был пропитан невысказанным отчаянием, даже обреченностью. Неман с плохо скрываемым удивлением разглядывал лицо Игоря несколько секунд, пока его не отвлек звон стекла в противоположном углу бара. Вся троица посмотрела в сторону. Там началась пьяная потасовка. Ничего необычного для такого места.
– И как же вы хотите умыкнуть артефакт? Он же в любом случае под надежной защитой.
– Об этом уже побеспокоимся мы, – буркнул Игорь.
Взглянув на него еще раз, Неман встретился с жестким взглядом Игоря, которому лучше бы носить очки всегда.
Даже сейчас, лежа в темноте каюты, Неману казалось, что вся эта затея не имеет никакого смысла. Он был почти уверен, что их не выпустят с Земли, но его гордость и данное слово брали вверх, уговаривая попытать счастье.
Его волновала личность патрона его пассажиров. Игорь и Таркелья вскользь упоминали о нем, как будто он был просто спонсором, но Неман чувствовал, что именно этот человек за спинами этих двоих правит балом, направляя усилия своих людей в нужное русло.
