скачать книгу бесплатно
Ночной воздух приятно бодрил, а взгляд на водную гладь немного успокаивал. Все-таки это было неприятно. Неприятно, но ожидаемо. Всевладу следовало предугадать развитие событий, однако он этого не сделал. В его жизни любовь – это проблема. Влюбленность подруги в него – проблема вдвойне, особенно после того, как Шиад наделила принца новым даром. Самое паршивое, что он подозревал о чувствах Оливии, но девушка отлично держала себя в руках и даже делала вид, что не испытывает сильных эмоций. И он не стал прерывать общение, приняв эту маленькую игру.
Слишком он дорожил Оливией как другом. Забыл, что наследный принц не должен привязываться. В любой момент друг может ударить в спину, и его придется казнить, или же вчерашний приятель начнет злоупотреблять своим положением, и его понадобится приструнить.
Всевлад очень ценил проведенные вместе детские годы. Он даже провожал Лив на первый бал, когда она безумно волновалась. Кто еще мог похвастаться таким спутником? Принц помнил, как она улыбалась тогда, как сверкали ее глаза. Вероятно, это и стало его ошибкой. Возможно, все случилось именно тогда.
А ведь Оливия знала, все время знала о вечных спорах по поводу будущей невесты, и должна была понимать, что ей не суждено стать таковой.
Правда, одно дело знать, и совсем другое видеть своими глазами. Подруга виртуозно скрывала эмоции, но Всевлад слишком хорошо ее знал. Графиня Оливия шер Парея не умела проигрывать. Как и сам принц, она прекрасно понимала, что на роль жены будущего правителя Шиад выберет не представителя королевской крови, а максимально неподходящую девушку. Следовательно, в прекрасную головку Лив вполне могла прийти мысль стать следующей императрицей.
Конечно, можно было уже сейчас отлучить ее от двора, тем самым разозлив и из друга моментально превратив во врага. Вот только талантливый алхимик и зельевар, Лив могла стать по-настоящему опасной. Кроме того, Всевлад все еще желал сохранить дружбу с этой маленькой и хрупкой девушкой. Сентиментальность, будь она неладна. А ведь у нее имелась возможность попросить у богини освобождения от этой проклятой влюбленности. Он дал подруге шанс, но она им не воспользовалась. Теперь придется поступить так, как ему очень не хотелось бы. Но не убивать же ее, в конце концов?
Из задумчивости принца вывело какое-то мельтешение в воде. Он поначалу не поверил собственным глазам. Какой дурак купается в жертвенном озере?! Точнее, самоубийца. Есть более приятные способы расстаться с жизнью. В планы принца не входило вмешиваться в этот процесс, каждый вправе сам делать выбор между жизнью и смертью. Хоть он и не понимал такого поведения.
Всевлад вновь сосредоточился на размышлениях. Пока мимо него не пронесся слабенький, почти потухший пульсар, словно немой крик о помощи.
Взмах руки, несложная формула, и вода вместе с шекарами отступила назад, а спасенный им человек устремился к берегу. Что удивительно, это оказалась девушка. «О боги, уже и сюда добрались! Это кем надо быть, чтобы дойти до подобного?» – подумал принц.
Добредя до берега, спасенная благодарить не торопилась, как, впрочем, и вешаться Всевладу на шею. Зато он успел ее как следует разглядеть.
На девушке была надета странная длинная туника, едва прикрывающая верхнюю часть бедра и оставляющая на виду стройные ноги. Мокрая ткань, словно вторая кожа, облепила округлую грудь и тонкую талию, выставляя напоказ все достоинства фигуры. Он видел красивейших женщин королевства в лучших туалетах, но сейчас почему-то не мог оторвать взгляд именно от стоящей перед ним незнакомки в короткой мокрой рубашке.
– Что за наряд такой? – сорвалось с языка. Наверное, стоило помочь девушке, высушить ее вещи, например.
– В чем ваша богиня отправила, в том и прибыла.
– Какая богиня? Ты иномирянка? – уточнил принц, уже предчувствуя ответ.
– Шиад, богиня любви. – Вот и подарочек прибыл. Всевлад еще раз оглядел незнакомку, вновь залипнув на стройных ножках. Похоже, ему следует поблагодарить богиню. С нее сталось бы прислать невесту, напоминающую того же шекара. – Вот только я ей не понравилась, и она решила меня скормить этим тварям.
Как интересно. Богиня любви действительно решила от нее избавиться? То есть Шиад заранее планировала играть не по правилам? А «я ей не понравилась» означает, что он – персональное наказание этой девушки?!
– Да, это вполне в ее духе, – отозвался Всевлад, размышляя об иронии судьбы. Воистину, они – идеальная пара.
Впрочем, его заблуждение продлилось лишь несколько секунд, пока он не рассмотрел символы на руке.
– Не понравилась, значит. Но на тебе метка ее избранницы, – заметил принц.
Скорее всего, девушка лгала. Шиад прекрасно понимала, как вызвать симпатию и сочувствие, как победить его предубеждение против будущей избранницы, чтобы принц в конечном итоге влюбился в нее. Мстительная богиня уж точно не подарила бы подобное благословение прогневавшему ее человеку.
– Да сдалась она, эта метка, – прошипела девушка. – Наверное, к какому-нибудь дряхлому старику со скверным характером решила отправить.
Всевлада, конечно, называли по-всякому, но так еще никогда. Получается, она действительно не знала, кому предназначена. Собственно, как и не понимала, с кем разговаривает. Ему даже захотелось посмотреть потом на ее реакцию. А сейчас все-таки стоило помочь девушке согреться, в конце концов, ей еще предстояло рожать принцу детей. Не успел он ничего предпринять, как незнакомку охватило розовое свечение, и через мгновение она оказалась абсолютно сухой. Только сейчас Всевлад заметил на ее шее кулон в виде розового камня. Конечно, сердце Шаарина. Кощунственно, правда, использовать артефакт подобным образом, но так уж решила его новая хозяйка. Хотя могла бы и одежду заодно сменить.
Интересно, девушка и вправду рассчитывала, что он поверит, будто богиня доверила одну из своих величайших ценностей той, кто вызвала ее гнев?!
– Есть у вас какая-нибудь магическая академия? – спросила избранница, изрядно удивив Всевлада. Такого он точно не ожидал.
– Есть. Но имеются ли у тебя на это деньги? Туда обычно берут после школы.
После этой фразы девушка заметно погрустнела. Насколько ее реакция была искренней? Или это актерская игра? Сердце Шаарина не давало это выяснить, не позволяло прочесть ее мысли, лишало принца такого привычного умения.
– Но если хочешь, могу помочь, – предложил он.
Если ей действительно интересна магия, Всевлад найдет лучших учителей, а чему-то научит сам, он ведь тоже немало знает. Если подумать, это очень занимательно – открыть для человека мир магии. Чем не самый лучший подарок?
– А можешь отправить меня домой?
В голосе девушки звучала неприкрытая надежда, и это еще раз напомнило принцу, кто перед ним. Иномирянка. Шакар для нее навсегда останется чужим. Она, как птица в клетке, будет неизменно проситься в свой мир. Он способен дать избраннице почти все: лучшие наряды, исполнение любых капризов, но выполнить эту просьбу не сможет.
Естественно, ничего не оставалось, как отказать.
– Тогда твоя помощь мне не нужна.
Ее заявление задело, никто и никогда не позволял говорить принцу подобное. Она же это сделала.
– Как хочешь, – бросил он с легким пренебрежением, пряча свои настоящие эмоции.
Недолго поразмышляв, девушка повернулась в сторону города.
– Ты же не собираешься идти в город в этом? – окликнул ее Всевлад.
Было бы верхом глупости посреди ночи отправлять в столицу девушку в легкомысленной одежде, еще и с меткой богини, означающей, что она способна родить магически одаренного ребенка. Причем, если Всевлад правильно разобрал вязь, условия в виде согласия самой девушки там не значилось. Это правило богиня установила только для него одного.
Принц снял с себя мантию и протянул избраннице. Когда их пальцы соприкоснулись, он ожидал привычную реакцию – влюбленный взгляд. Однако девушка, на удивление, устояла, ее взор лишь на мгновение помутился, но она тут же пришла в себя. И тут богиня не стала облегчать ему задачу. С другой стороны, у Всевлада впервые за сколько времени появится возможность проверить собственные силы. Принцу даже стало любопытно, приворотное зелье на девушку тоже не подействует? Она ведь даже физическую форму его не оценила.
– Как тебя зовут?
– Ксения.
Ксандра. Ох и шутница эта Шиад. Девушка, кстати, больше походила на почитательницу Рамуны, даже имя ее означало «мудрость богов». Обе богини не ладили между собой. Впрочем, не удивительно, каждая настаивала на своей первостепенной важности.
Запутавшись в мантию, которая оказалась ей немного велика, девушка поспешила в город. Всевлад не торопился идти за ней. Главное сделано. Однако при следующей встрече следует ее просветить на тему того, что незнакомцам лучше не называть свое имя. Да и подарки от них принимать не стоит.
Мантия скроет от посторонних глаз метку богини и от части заклятий тоже убережет. Правда, она же приведет принца к своей новой обладательнице.
Осталось только немного подождать. Как говорил отец, жену стоит воспитывать смолоду. Ксандра обязательно во что-нибудь вляпается. Ну а он, конечно же, ее спасет. Не это ли подходящее начало для будущей любви?
Глава 6
Ксения
Не самое лучшее занятие бродить посреди ночи в поисках ночлега по незнакомому городу. Особенно учитывая, что это не Москва, привычная к ночной жизни. Отсутствие людей на улицах выбивало из колеи и нервировало, ведь не у кого было спросить дорогу. Очевидно, с наступлением сумерек, местные предпочитали расходиться по домам. Пришлось искать гостиницу самостоятельно, а поход в ломбард отложить до утра. Ко всему прочему, в процессе поздней прогулки я сделала весьма неприятное открытие: богиня наделила меня способностью говорить на здешнем языке, а вот умением читать нет. Поэтому чем-то напоминающие иероглифы символы на вывесках казались мне всего лишь красивыми картинками. Нет, иногда на табличках я находила нарисованный башмак или платье, подсказывающие, что продают в данных лавках, вот только подсказок касательно гостиницы не было и близко. Попроситься, что ли, переночевать у кого-нибудь из жителей?
Я зябко куталась в мантию, все еще хранящую терпкий мужской запах. Наверное, стоило согласиться на помощь ее хозяина. И черт меня дернул отказаться от нее! Настолько разозлилась из-за купания в озере с аллигаторами? Не понравился надменный вид спасителя? Так мне с ним детей не крестить. Ну пялился маг на меня, что тут такого? И то скорее из-за необычной для их мира открытой одежды. Если сразу ничего не сделал, то вряд ли бы сделал потом. К тому же внутренний голос подсказывал, что со мной может произойти нечто похуже того, на что способен один-единственный маг. Баллончик я держала наготове, хотя и понимала: не факт, что он убережет от опасностей, подстерегающих на этих улицах незадачливых путников. Против одного-двух бандитов, да. А если нападающий владеет магией?
Вывод напрашивался очевидный: вернуться к озеру с аллигаторами и поискать там мага. Нет, конечно, можно воззвать к богине. Вероятно, Шиад ответит и смилуется над глупой иномирянкой. Вот только гордость не позволяла мне так поступить. Мы сами творцы своей судьбы, и значит нужно постараться пережить временные трудности, а не сдаться, моля богиню о помощи спустя всего несколько часов пребывания в другом мире. Пусть этот вариант останется на крайний случай, а сейчас я решила попробовать вернуться к озеру. Влад вполне мог еще находиться там, и тогда мне останется наступить на горло своей гордости и попросить помочь с ночлегом. Впрочем, почему наступить? Маг же сам предложил. Скажу, что просто погорячилась с отказом. И временно не буду думать о том, что его помощь вряд ли так уж бескорыстна. У меня создалось впечатление, будто он прекрасно понял, что означает метка на моей руке. Кроме всего прочего Влад вполне может оказаться моим земляком, попавшим сюда в детстве, а соотечественники должны помогать друг другу. Да и, судя по разговору, маг в курсе особенностей божественных решений.
Правда, существовала вероятность, что Всевлада у озера уже нет. И что-то мне подсказывало, что твари, напоминающие крокодилов, по аналогии с моим миром могут оказаться вполне себе сухопутными. Вот только на этот раз мага рядом не будет, а газовый баллончик от них бесполезен. Нет, конечно, у меня имеется магический артефакт с особо ценными свойствами: волосы просушить и завить, маникюр сделать, платье почистить. В общем, безумно полезная в хозяйстве вещь. Как раз сгодится для того, чтобы ее продать. Сколько у них стоят божественные реликвии? Или все же продавать не стоит, чтобы лишний раз не злить богиню?
Я уже собиралась отправиться на поиски Влада, как увидела нескольких путников в темных одеяниях. «Слава богу! Точнее богам, – тут же одернула себя. – Вот и мое спасение». Наверняка сами торопятся в гостиницу или на постоялый двор и вряд ли откажут девушке на просьбу проводить. Впрочем, если и нарвусь не на тех, замечательный баллончик под рукой.
Подошла поближе. Интересно, а зачем так низко опускать капюшоны?
– Можете подсказать мне, где здесь можно переночевать? – обратилась к путникам и запоздало добавила: – Доброй ночи.
– Доброй ночи! – В голосе из-под капюшона послышалась улыбка. – А вот и еда пожаловала.
Последнее, что я увидела перед тем, как заорать от испуга – это красные глаза, в которых читался жуткий нечеловеческий голод.
***
Всевлад
Любопытство – не самая подходящая черта для принца, обидчивость и гордость тоже. Всевлад это прекрасно понимал. Правда, это не объясняло, какого сарлака он решил отпустить девчонку. Нужно было тащить ее во дворец, пусть и против воли, а уже на месте, будучи в безопасности, разбираться. Собственно говоря, кто отказался бы от жизни во дворце? Сама бы побежала как миленькая. Но нет, для принца это слишком банально, требовался особый план, как влезть в доверие к девчонке. Хотелось понять, что же поручила своей избраннице богиня любви, раз та отправилась в город подальше от него.
После нескольких часов бессмысленного блуждания неподалеку от своей будущей супруги Всевлад пришел к не слишком приятным выводам. Во-первых, ничего такого богиня Ксандре явно не поручала. Во-вторых, сама девушка оказалась слабым магом, иначе как объяснить, почему на нее настолько сильно действовало несложное заклятие для отвода глаз. Что ж, у подарка богини должны был обнаружиться какой-то изъян помимо упрямого характера.
Наблюдая за девушкой, принц отметил еще одну странность. Избранница богини внимательно изучала вывески, но, невзирая на это, прошла мимо всех постоялых дворов и таверн, встречавшихся у нее на пути. Либо она искала вовсе не ночлег, либо попросту не умела читать. Возможно, она не получила должного образования, принц ведь ничего не знал ни о родителях девушки, ни о мире, откуда она явилась. Однако у Всевлада постепенно закрадывались сомнения, что Шиад сообщила избраннице, как той следует поступать. Скорее всего, Ксандра действительно не лгала, а ее поведение объяснялось привычкой никогда не сдаваться. Из-за которой, собственно, они блуждали уже который час.
Как ни странно, за время ночной прогулки ничего такого не произошло. И пусть принц считал, будто чужачку тут же посчитают легкой добычей, пока что никто не собирался преступить закон, напав на девушку. Правда, Ксандра избегала злачных и опасных мест. Интуиция, что ли, хорошо развита? Она ведь вполне могла оказаться провидицей. Их семье подобный дар точно не помешает.
Что ж, оставалось придумать, как организовать фиктивное нападение. Немного поразмыслив, Всевлад решил, что это глупо и энергозатратно. Можно просто открыться девушке. Вполне вероятно, она и так будет благодарна за то, что не придется ночевать на улице.
Не успел принц об этом подумать, как ему наконец-то повезло. Хотя с какой стороны посмотреть. Ксандра разглядела путников в мантиях и направилась к ним. Глупый шаг, очень глупый. Как можно не понимать, что в такое время по улицам вряд ли бродят честные граждане?!
– Можете подсказать мне, где здесь можно переночевать? Доброй ночи, – вежливо произнесла она, явно не представляя, к кому обращается.
Вампиры были редкими гостями в империи. Их здесь не любили. Если бы не торговые соглашения, этот вид нечисти и вовсе не пускали бы на территорию. За ними тщательно следили, а за нападения на людей сурово наказывали. Но кому понадобится расследовать исчезновение приезжей? Ксандру выдавало все: акцент, манеры, незнание элементарных вещей.
– Доброй ночи, – отозвался вампир. Даже издали Всевлад разглядел его предвкушающую улыбку, больше напоминающую звериный оскал. – А вот и еда пожаловала, – добавил путник, окончательно подтверждая свои намерения и ощущая себя явным победителем.
Девушка пронзительно закричала от ужаса.
Что ж, пришло время Всевладу появиться на сцене.
– Позвольте с вами не согласиться, – заявил принц, сбрасывая с себя заклятие.
Ближайшая к принцу нежить инстинктивно сделала шаг назад, явно почувствовав, кто стоит напротив. Только вот было уже поздно. Вампир всегда проиграет в битве с драконом. От Всевлада даже не требовалось прилагать особые усилия или применять заклятия, хватило одного-единственного прыжка сократить расстояние между ними. Говорят драконы – это воплощенный огонь. Так и есть. Одно касание, и вампира охватило пламя. Через мгновение от нечисти осталась горстка пепла. Однако рано было расслабляться, ведь второй вампир оставался рядом с девушкой. Впрочем, избранница богини, как ни странно, не растерялась. Использовала какой-то амулет непонятного воздействия, ослепив противника, чем значительно облегчила принцу задачу. Вот только в этот раз огонь полыхнул так полыхнул, благо Всевлад вовремя успел выставить щиты вокруг себя и Ксандры. Что это, вообще, было такое?!
– Ты все еще считаешь, что тебе не нужна помощь? – спросил он грубее, чем хотелось.
Принц подошел так близко, что ощущал ее частое дыхание на своей коже, улавливал ее дрожь. В голубых глазах плескался испуг, но несмотря на это она не отводила взгляда и стояла с высоко поднятой головой. Решительная и не сдающаяся. Смелая, но глупая девочка.
С такого расстояния Всевлад хорошо рассмотрел ее лицо: острые скулы, выразительные глаза с пушистыми ресницами, пухлые губы, словно созданные для поцелуев. Интересно, какие они на вкус? Интересно, заслужил он поцелуй после очередного спасения? Дракон внутри него радостно встрепенулся, явно одобряя эту затею.
Глава 7
Ксения
Я оторопела от ужаса. Сердце бешено билось, пульс зашкаливал, я едва держалась на ногах. Не каждый день на тебя нападают два упыря. Что может быть страшнее этого? Казалось бы, ничего. Кроме твоего спасителя, одним прикосновением способного сжечь дотла любого. Только сейчас я поняла, насколько беспомощна. Ведь стоящий передо мной человек может сделать все что угодно, и я не в силах ему помешать.
– Ты все еще считаешь, что тебе не нужна помощь? – спросил мужчина, подходя ко мне.
Слишком близко, настолько, что я чувствовала жар, исходящий от его тела. Я едва не задохнулась, стоило лишь встретиться с ним взглядом. Из его бездонных глаз на меня смотрела сама тьма, самонадеянная, абсолютно неуправляемая по своей природе, готовая подчинить, подавить и разрушить все на своем пути.
Именно в этот момент я и поняла, что такое настоящий страх, животный ужас, пронизывающий все тело.
– Кто ты, черт возьми? – выкрикнула я вместо благодарности.
Вампиры, аллигаторы и вдобавок этот суккуб с примесью феникса. Во что меня угораздило вляпаться?
Через мгновение глаза мужчины стали вполне нормальными, обычными карими. Или они такими и были, а тьма в них мне померещилась от страха?
– Черт? – переспросил маг, явно не понимая о чем я. – Я принц.
От этого заявления мне захотелось расхохотаться, наверное, последствия пережитого стресса. Недавно ведь думала об особах королевской крови.
– Принцы без охраны не ходят, – ляпнула я первое, что пришло на ум. По крайней мере, в нашем мире так.
– Ты считаешь, я в ней нуждаюсь? – парировал он.
Логично.
Меня вновь бросило в жар. Ничего удивительного, когда стоишь рядом с полуголым накаченным мужиком, который находится так близко, что кожей ощущаешь его горячее дыхание. Разве ходят в таком виде особы королевской крови? Чувствуя, как краснеют щеки, все-таки решила не озвучивать эту мысль вслух. Нечего привлекать внимание к моей реакции.
– А корона где? – не удержалась от вопроса.
– Во дворце оставил. Кстати, нам пора отправляться туда. Погуляла, посмотрела столицу и хватит.
– Во дворец? Что значит «хватит»?
То есть я была права, и меня сейчас потащат к выбранному Шиад жениху?!
– Ты избранница богини, а значит, вплоть до замужества находишься под защитой королевской семьи, – пояснил маг, причем смотрел на меня с таким видом, будто ожидал, что я начну прыгать от счастья. Увы, в силу природной подозрительности выводы я сделала не самые позитивные.
– Пока эта самая семья принудительно не выдаст меня замуж?
Никогда не мечтала о браке по принуждению. Интересно, почему Всевлад сразу не обрадовал меня столь замечательной новостью, а позволил прогуляться? Во всем виноват природный сволочизм? Или просто обиделся за отказ? Могу поспорить, эта зараза, именуемая принцем, с самого начала пошла за мной. В том, что я попаду в беду, он нисколечко не сомневался.
Даже в слабом свете фонарей я заметила, как помрачнел Всевлад. Почему-то отсутствие восторга с моей стороны его огорчило. Очевидно, до этого никто так не реагировал. Что ж, Ксюша, тебе суждено быть первой.
– Твое согласие спросят, уж поверь мне.
Все равно я чувствовала какой-то подвох. Или у меня паранойя разыгралась после встречи с богиней? Где-то же меня ждет выбранный ею суженный.
– Желающих просить твоей руки будет много, – добавил принц.
Его замечание меня немало удивило. Желающие? Кому нужна иномирянка без денег, влиятельных родственников и прочего? Да, Шиад выбрала меня, но ее благосклонностью я не пользовалась, и принц об этом знал. Тем более он был свидетелем моего заплыва с аллигаторами.
