скачать книгу бесплатно
Алисия ничего ему не ответила.
– Тебе не нравится Джейсон, сильно не нравится, – сухо констатировал принц, понимая сестру без слов. – И будущая семейная жизнь у тебя тоже не вызывает восторга.
– Это договорной брак, – заметила она, стараясь держать эмоции под контролем.
– А то, что тебя отдают за младшего сына, а не за наследника, тебя устраивает?
– Ты знаешь причину, – отрезала Алисия.
– Ах да, потому что тебе никогда не родить сына. У твоего ребенка не будет драконьего дара, как и у тебя.
– А вдруг я рада, что не умею превращаться в огнедышащее летающее чудовище?! Да и девочки гораздо спокойнее, – усмехнулась она.
Иногда Всевладу казалось, что он воспринимает этот договорной брак тяжелее сестры. Алисия – одна из самых красивых девушек на свете, грациозная, изящная, наделенная сильным магическим даром, но все это ничто по сравнению с ее неспособностью родить мальчика.
– Джейсон и вправду еще тот придурок, – признала принцесса, – но куда деваться, очарую, приручу, – улыбнулась она брату. Эта девушка никогда не сдавалась и не впадала в отчаяние. – С Марком было бы гораздо сложнее, поверь мне. Стоит благодарить богов, что выйду не за него. Я искренне сочувствую его жене. А вот тебе придется развлекать его, Всев, когда он приедет. Следует достойно принять гостя.
В словах Алисии улавливалось явное желание придушить старшего брата жениха. Тот был тем еще подонком. Они пересекались пару раз, и этого хватило, чтобы составить впечатление о Марке. Его приезд грозил обернуться еще тем испытанием. От одного воспоминания, что этот гад вскоре станет их родственником, хотелось удавиться.
– И все же, чего ты добивался, Всев? Ты так и не ответил.
– Шанса для тебя. Богиня прокляла бы меня, и дала тебе возможность родить сына. Чем не наказание для самовлюбленного принца? Семья была бы в безопасности.
– Зато теперь тебе даровано право жениться по любви. К тому же наша империя настолько сильна, что не нуждается в дополнительных союзниках, и правитель даже собирается провести отбор невест среди верноподданных. – Алисия усмехнулась. Оба понимали, что отец, узнав о возникших проблемах, решил извлечь выгоду из сложившейся ситуации. – На меня, конечно, подобное не распространяется. Правитель верен своему слову, – произнесла она таким тоном, что сразу стало понятно: их отец делает лишь то, что считает полезным. – Как предполагаешь найти свою суженую? Искать среди гномов и троллей? Сомневаюсь, что Шиад расщедрится на эльфийку.
Даже сейчас, когда единственный брат вляпался в переделку, принцесса едва сдерживала смех.
– Боюсь, мы физиологически несовместимы, – ответил Всевлад. – Думаю, богиня предусмотрела еще менее приятный вариант.
– Какой? – с интересом спросила Алисия.
– Иномирянка.
– Ты имеешь что-то против иномирянок? – поморщилась сестра.
– С точки зрения политики, да. Предпочесть иномирянку нашим девушкам – не самый разумный поступок.
– Не знала, что ты поддерживаешь подобное мировоззрение. Мама бы очень расстроилась.
– Наша мама – принцесса, пусть от нее и отказались родители из-за желания выйти за отца.
Даже спустя много лет бабушка с дедушкой не интересовались тем, как живет их дочь, ни разу не захотели увидеть внуков.
– Что планируешь делать?
– Жениться, завести ребенка и стать достопочтенным семьянином, – заявил Влад.
У их рода имелась еще одна интересная особенность: дети рождались исключительно в браке, что автоматически исключало возможность появления бастардов. Кстати, довольно полезная штука, особенно когда ты никогда не блюл целомудрие.
– А как это сделать, знаешь? – поинтересовалась сестра.
– Посадить в клетку и подождать, пока она меня полюбит, думаешь, не вариант?
– Всев! – тут же возмутилась Алисия.
– Успокойся. Попробую просто охмурить. Насчет любви, конечно, все сложнее. Но для начала нужно найти девушку, а потом посмотрим. Вдруг она оценит мой замечательный характер? – не удержался принц от очередной возможности подраконить сестру.
– Слишком велик риск. Если ошибешься, мы потеряем все.
– Или многое приобретем.
– Знаешь, иногда мне кажется, что зря мама назвала тебя таким странным именем.
– Сделанного не воротишь, – улыбнулся Всевлад.
– Я бы с удовольствием кое-что вернула. Было бы гораздо лучше, если бы тебе не пришлось проходить Тропу мертвых.
– Лис, не нужно об этом.
Сестра тоже не была согласна с решением отца.
– Ладно, – согласилась она. – А что с Оливией?
Принцесса искренне беспокоилась о девушке, все-таки они с самого детства дружили.
– У нее был шанс избавиться от этой влюбленности.
Проблемы с Оливией – еще одна головная боль Всевлада. За что ему это все?
– Что ж пойду, проветрюсь, – попрощался он с сестрой. – Неизвестно, когда именно богиня решит порадовать меня своей избранницей.
Глава 4
Ксения
Я быстро гребла руками, едва не задыхаясь от натуги. Когда силы уже начали таять, на берегу появился какой-то человек. Я закричала во весь голос, но он, похоже, меня не услышал.
Твари уже были совсем рядом. Казалось, вот-вот одна из них схватит меня за ногу. Перед глазами всплыли кадры из телепередачи, где крокодилы едят жертву, раздирая ее на части. Живую!
А там, на берегу, стоял маг и размышлял о чем-то своем. Не знаю, почему, но я не сомневалась, что человек является магом. Словно мое восприятие в этом мире изменилось, и реальность стала иной, более яркой.
Спасение было так близко, а отчаяние так велико, что я сама не поняла, как с моих пальцев сорвался светящийся шар и пронесся у мужчины прямо перед лицом. После чего тот, наконец, соизволил оглядеться по сторонам. Маг повернулся ко мне в тот самый момент, когда я почувствовала нос одного из чудищ совсем рядом со своей ногой. Огромная челюсть уже приготовилась сомкнуться на ней. Однако этого не произошло, а пару мгновений спустя вода исчезла, и я упала на песок. Я даже не сразу осознала, что оказалась на дне озера, а аллигаторы остались позади, огражденные от меня невидимой стеной. Впрочем, они не бросали попыток добраться до добычи, то и дело щелкая зубами. Не теряя ни секунды драгоценного времени, я поспешила на сушу. Даже отряхнулась, только отдалившись на безопасное расстояние.
И только я подумала, что не мешало бы поблагодарить своего спасителя, как мужчина, облаченный в черную мантию с капюшоном, заговорил первым:
– Могла бы и сама отбиться. Или это новый способ познакомиться? – произнес он с надменным видом, а в тоне его явно звучала смертельная скука.
Испытываемая мной благодарность как-то поутихла, уступив место возмущению. Меня едва не сожрали, а он говорит о знакомстве. Больно нужен.
Нет, конечно, маг красив, это заметно даже при лунном свете. Высокий, стройный, с правильными чертами лица, волевым подбородком и манящими почти черными глазами. Но это явно не повод охотиться за ним подобным способом. Параноик он, что ли?
– Не могла бы, – огрызнулась я, скручивая волосы в хвост, чтобы хоть немного их просушить.
От очередного порыва холодного ветра я поежилась. Да уж, не самый лучший день в моей жизни. Мало того, что угораздило попасть в другой мир вечером, так еще и намокла. И это я еще молчу о купании в озере с аллигаторами. Похоже, богиня решила, что если эти твари не съедят меня, то пусть умру от воспаления легких. Прямо-таки образец гуманизма! И это богиня любви. Боюсь представить, какая у них богиня наказаний, например. В книжках у попаданок дела обычно обстоят куда приятнее, их сразу великие маги встречают или принцы попадаются, мне же досталось злобное божество.
Пока я ежилась от холода, мой новый знакомый, имя которого я еще не узнала, внимательно рассматривал меня. Точнее, мои ноги. Судя по всему, платья подобной длины у них не приняты.
– Что за наряд такой?
Мужчина бросил еще один взгляд на мою одежду, тем самым подтвердив предположение. А ведь молчала бы про академию, глядишь, и в чем-то более приемлемом для этого мира появилась и вряд ли угодила бы в озеро с аллигаторами. Вот кто мешал мне поблагодарить Шиад и уже на месте разбираться с ее подарком?
– В чем ваша богиня отправила, в том и прибыла, – зло ответила я.
– Какая богиня? Ты иномирянка? – Кажется, на лице незнакомца мелькнул интерес.
– Шиад, – пояснила я, – богиня любви. Вот только я ей не понравилась, и она решила меня скормить этим тварям.
– Да, это вполне в ее духе, – понимающе произнес маг, но его взгляд тут же изменился, стоило только посмотреть на мою руку. В водорослях, что ли, вымазалась? Или в песке? Осторожно покосившись на свою конечность, я увидела на ней напоминающий мехенди узор. Именно эта вязь из непонятных символов и загогулин привлекла внимание мага. – Не понравилась, значит, – протянул он. – Но на тебе метка ее избранницы.
– Да сдалась она, эта метка, – прорычала я, – Наверное, к какому-нибудь дряхлому старику со скверных характером решила отправить.
Незнакомец даже изменился в лице, как будто мои слова его чем-то задели. И только тогда я поняла, что снова вляпалась. Ну сколько раз мне мама повторяла, что нужно держать язык за зубами! Вдруг напротив стоит посланник богини, который призван меня отвести к выбранному ею супругу? А заплыв в озере с крокодилами – это так, небольшое развлечение. Что мешает магу скрутить меня и доставить к тому, кому нужно? Собственно, ничего.
Впрочем, незнакомец пока не торопился предпринимать ничего такого, лишь тщательно рассматривал, отчего я ощущала себя картиной в Лувре.
Настолько пристальное внимание мне не нравилось. К тому же выглядела я не лучшим образом, да и чувствовала себя паршиво. На платье остались следы песка и глины, зубы стучали от холода и пронизывающего до костей ветра, да и мокрые волосы настроения не прибавляли.
Только успела об этом подумать, как уловила пульсацию на своей шее. Да это же кулон, который богиня подарила мне и забыла забрать, когда внезапно разозлилась. Я осторожно коснулась вещицы, и по всему телу мгновенно распространилось тепло. Удивительное ощущение, словно целый день провела в спа-салоне. От удовольствия я зажмурилась и едва замурчала, как кошка. Когда же открыла глаза, обнаружила, что я абсолютно сухая, более того, волосы завились локонами, а платье вновь стало чистым. Я мысленно вознесла благодарность богине за это небольшое чудо. Как мало, оказывается, нужно человеку для счастья.
«Всегда пожалуйста», – прозвучало в голове, отчего меня передернуло. Так она и на расстоянии за моими мыслями будет наблюдать?! Мало того, что отправила поплавать в озеро с аллигаторами, так еще и это? Что-то в сказке про Золушку я ничего такого не помню! Называется, сходила в клуб. Вот вернусь, и выскажу Светке, где я видела подобные места.
Только сейчас я заметила, насколько мой спаситель впечатлился кулоном. Не удивлюсь, если он понял, что это подарок богини. Надеюсь, после спасения ему все же не придет в голову нападать.
В очередной раз поймала на себе взгляд незнакомца. Причем такой, что и вправду пожалела об отсутствии длинного платья. А ведь богиня могла бы мне в этом помочь, но не стала.
Осмотревшись по сторонам, вдалеке я заметила мигающие огни. Целое море огней. Немного размытых, призрачно-голубых. Похоже, город близко. Хорошо хоть богиня меня в пустыню не отправила, с Шиад бы сталось. Впрочем, учитывая новые обстоятельства, надо поосторожнее с мыслями о ней.
Мужчина продолжал с интересом таращиться на меня, но, к сожалению, рассказывать что-то о мире не спешил. С другой стороны, радовало хотя бы то, что нападать, похищать и насильно отправлять меня к кому-то он тоже намерений не выказывал. А так все же какой-никакой источник информации, пусть и являющийся напыщенным индюком.
– Есть у вас какая-нибудь академия магии? – задала я сильно волнующий меня вопрос. Если Шиад не захотела меня туда отправить, кто помешает мне отправиться самостоятельно?
– Есть, – ответил он, – но имеются ли у тебя на это деньги?
Да, вот и первая проблема моего попаданства. Обычно красивых девушек чуть ли не силой затаскивают в академию и предоставляют все условия, только учись. А здесь нет, образование платное, собственно, как и во многих местах нашего мира. В принципе, логично. Кому интересно делиться секретами за просто так?
– Туда обычно берут после школы, – добавил мужчина, окончательно разбив мои надежды. – Но если хочешь, могу помочь.
Соблазнительное предложение, ведь у меня есть дар, который нужно развивать. Однако глупо соглашаться на помощь первого встречного.
– А можешь отправить меня домой? – не удержавшись, спросила я.
– Нет, Шиад не позволит.
Это следовало ожидать. К тому же не факт, что мой новый знакомый вообще в силах это сделать. Да и кто пойдет против воли богов? Похоже, только я. Только у меня хватило глупости на подобное.
– Тогда твоя помощь мне не нужна.
От мага исходило нечто темное и, несмотря на внешнюю красоту, это пугало меня. От него веяло каким-то сверхъестественным холодом, и я никак не могла понять, с чем это связано.
– Как хочешь, – бросил он с показным равнодушием. Я это четко уловила. Почему-то мой отказ задел мужчину. Знать бы еще причину.
Впрочем, сейчас важнее другое. Город рядом, значит, нужно искать ночлег. Правда, еще предстоит выяснить, чем я за него буду платить, но это решаемо. Например, можно продать сережки, они золотые. Кстати, после сегодняшнего невероятного заплыва сумка каким-то чудом удержалась у меня на плече. Вдруг там уцелело хоть что-нибудь? Хотя вряд ли.
Поэтому я приготовилась к виду безнадежно испорченных телефона и документов. Каково же было мое удивление, когда вещи обнаружились невредимыми. Только мобильный не ловил сигнал. По крайней мере, в этой ситуации я удивилась бы обратному. Косметика, мелочь, перцовый баллончик – все осталось на месте. А наличие последнего предмета меня и вовсе порадовало. Что ж, теперь у меня есть шанс загнать кое-что в местный ломбард или отдать хозяину за постой. Сейчас главное – найти место для ночевки, гостиницу какую-нибудь или постоялый двор, и уже там думать о будущем. Возможно, получится устроиться горничной или посудомойкой, а если повезет, вполне могу работать экономкой, образование-то имеется. А там найду способ либо вернуться домой, либо научиться магии. Желательно, конечно, все вместе. Главное, не отчаиваться. На крайний случай меня ожидает выбранный богиней жених. Думаю, она даже обрадуется, если я добровольно отправлюсь к нему в объятья, а потом и под венец. Как говорится, от судьбы не уйдешь.
С такими не слишком оптимистичными мыслями я и повернулась в сторону городских огней.
– Ты же не собираешься идти в город в этом? – окликнул меня маг, и по его пренебрежительному тону стало понятно, что он никак не может подобрать подходящий эпитет для описания моей одежды. – Боюсь, некоторые сочтут подобный наряд за приглашение.
Да, короткое платье – не самый удачный вариант для вечерней прогулки в незнакомом мире. Впрочем, кто говорил, что по ночной Москве ходить безопасно? Перцовый баллончик неизменно сопровождал меня во время поздних возвращений с работы, со мной он и сейчас. Надеюсь, и в другом мире он поможет, и поиск жилья обойдется без приключений.
Не дожидаясь ответа, мой спаситель снял с себя мантию и протянул мне. Сам же остался с голым торсом, обнажив рельефную грудь.
На мгновение я застыла с протянутой рукой. Интересно, а это никто приглашением не сочтет? И да, мне понадобилось приложить усилия, чтобы отвести взгляд от местного Аполлона. Именно такое сравнение первым пришло мне на ум. С трудом напомнила себе, что нечего пялиться. Подумаешь, мускулы! Да некоторые наши актеры и бодибилдеры спокойно заткнут его за пояс. И смысл так остро реагировать на мужчину, вдруг у них все такие? Кроме того, в отличие от своего спасителя, я понимала, что проявлять столь пристальное внимание, вообще-то, некультурно.
После недолгих сомнений я все-таки взяла из его рук мантию. Наши ладони на мгновение соприкоснулись. Несмотря на пронизывающий ветер, мужская кожа была на удивление теплой, даже горячей. Меня словно обожгло жаром. Черные глаза незнакомца притягивали внимание, казалось, еще немного, и я утону в их глубине. Моргнув, я с трудом заставила себя отвести взгляд. Создавалось впечатление, будто на меня навели морок или нечто напоминающее гипноз, внушение. А вдруг сейчас передо мною суккуб? Вполне ведь вероятно.
– Как тебя зовут? – спросил маг.
– Ксения, – ответила помимо воли.
– Ксандра, значит, – задумчиво протянул мужчина, коверкая мое имя. – Мудрость богов, забавно, – произнес он скорее, для себя, чем для меня. Что в этом забавного я не поняла. – Всевлад, – наконец решил представиться мой спаситель.
Вначале мне показалось, что я ослышалась. Не ожидала услышать здесь вполне земное имя, тем более из уст мужчины, которого обычным даже с натяжкой не назовешь.
Пройдя с десяток шагов, я оглянулась. Всевлад продолжал стоять и смотреть на озеро, словно его ничуть не беспокоила ночная прохлада. В лунном свете я разглядела раскинувшуюся на всю спину огромную татуировку с изображением открывшего пасть черного дракона. На миг почудилось, что он слабо шевельнул крыльями. Чего только не привидится в темноте!
Глава 5
Всевлад
Парадокс, но когда тебе принадлежит практически целая империя, все ее бескрайние просторы, очень сложно найти уголок для медитации, место, где можно спокойно подышать свежим воздухом и подумать, ни на что не отвлекаясь. Огромный дворцовый парк точно не подходит для подобных целей, ибо там неизменно поджидают жеманные красавицы, притаившиеся, словно шаакти на охоте. Впрочем, и розарий императрицы стережет пара придворных дам. Почти каждая тут же готова принять наиболее соблазнительную позу и, разумеется, сделать вид, что это абсолютно случайная встреча. Одни картинно падают в обморок, другие роняют веер или платок.
За свою жизнь Всевлад повидал множество попыток познакомиться и привлечь к себе внимание, поэтому интереса подобное поведение уже не вызывало. Зато появились противоречивые эмоции по поводу дара богини. Он даже жалел, что назвал Шиад слабой, в голове вертелись эпитеты куда интереснее. Однако слишком гневить богиню не стоило. Уж если ее дары временами больше напоминают наказания, то какова же будет самая страшная кара, которую способна придумать Шиад?
Теперь принца ожидала дарованная ею истинная любовь. А заодно и отсутствие выбора. Богиня быстро дала понять, что пришло время прощаться с постельными грелками и хранить верность избраннице. Весьма нетривиальным и доходчивым способом, но лично он с удовольствием воздержался бы от подобных подсказок. Ибо до этого в постели у него все ладилось. Но у божеств порой очень интересные методы воспитания. Жаль, сообщать, в каком именно месте он их видел, было рискованно.
Возможно, поэтому Всевладу захотелось оказаться подальше от политических интриг и многочисленных придворных. Позволить себе короткую передышку. Очевидно, дальше скучать не придется. Принц решил выбраться туда, где его станут искать в последнюю очередь. За город, к жертвенному озеру. Многие сторонились этого места, и у них имелись на это все основания. Следовательно, никто не отважится явиться сюда, даже если узнает о местонахождении наследника.
