скачать книгу бесплатно
– Это яблоки, – прошептала девочка. – Это плоды. Вкусные.
– Правильно, – согласилась с ней Настя. – Яблоки вкусные, а яблоня – плодовое дерево, потому что на ней растут плоды.
– А если плоды не растут, то дерево бесплодовое называется? – спросил маленький мальчик с коротенькой стрижкой и тёмно-карими глазами.
– Нет, такого названия нет, – растерялась Настя, лихорадочно соображая, как же называются деревья, на которых нет плодов. – Деревья бывают лиственными, хвойными и плодовыми ещё, – закончила она неуверенно и решила, что в учителя ей пока рановато. Видно шесть классов образования маловато для того, чтобы учить других. А чтобы дети не вздумали задавать ещё вопросы, она быстренько объявила переменку с подвижными играми.
– Всё, – сказала она, когда все наигрались, набегались и шум слегка стих. – Некогда мне с вами больше играть. Я ведь по делу пришла. Я кота ищу. Он потерялся.
– Или я потерялась, – совсем тихо и неуверенно добавила она, подумав, что это больше похоже на правду.
Тут же с десяток любопытствующих придвинулись к ней поближе.
– Какого кота? – заинтересованно спросил самый бойкий.
– Как его зовут?! – тут же завопила ватага во всю мощь нескольких десятков глоток.
– Василий, – слегка обалдела от их криков Настя, но почти сразу же поправилась, – то есть, кажется, Обормот.
– А-а, знаем! – обрадовались дети. – Так бы сразу и говорила! Он к нам часто приходит. Он хороший!
– Обормот! – закричало сразу несколько десятков голосов во всю силу лёгких. – Обормот! Ты где?!
– Ну, чего вопите, как коты в марте? – спокойно спросил Василий, появляясь по своему обыкновению ниоткуда. – Вот он я. Тут как тут. И нечего орать. Оглушили.
Дети всем скопом бросились гладить кота. Он не сопротивлялся, только добродушно ворчал:
– Руки мыли, чертенята? Залапаете всего. За год не отмоюсь.
Насте стало смешно: давно ли она его на помойке подобрала?! Чумазого, словно трубочист. Насилу отмыла. И вот…
Но она ничего не сказала вслух.
Вокруг кота мгновенно образовалась вопящая куча мала. Настя не на шутку заволновалась. Как бы не затоптали Василия эти сорванцы. Она уже хотела поспешить на помощь своему любимцу и даже занесла ногу, чтобы сделать шаг в его направлении, но тут кто-то дотронулся до ее плеча.
Девочка оглянулась.
Высокий, очень худой незнакомец в черной одежде отступил на шаг и поманил ее рукой. Настя не успела ни о чём подумать, она просто машинально шагнула за ним следом. Сделала один только шаг и…
– Ой, где это я? Как я сюда попала? – в ту же секунду испуганно вскрикнула девочка, увидев себя в незнакомом месте и наедине с незнакомцем. – И кто вы такой?
Она вперила недоумённый взгляд в незнакомца и ощутила противную дрожь во всё теле. Человек ей не понравился сразу. От его сухой, поджарой фигуры веяло неприятностями. И это ещё мягко сказано.
Он внимательно смотрел на Настю и не торопился отвечать на её вопросы-восклицания.
Потом человек в черном рассмеялся злобным, каркающим смехом и произнес неприятным, каким-то скрежещущим голосом:
– Добро пожаловать в Страну Злых Духов!
– Хотя добру здесь делать нечего, – тут же скаламбурил он и снова довольно рассмеялся скрипучим мелким смешком.
– Ой, мамочка, – в страхе прошептала Настя, оглядывая мрачное незнакомое подземелье.
Собственно оглядывать было нечего: углы странного помещения были скрыты глубоким мраком, окна почти не пропускали света, и никакая обстановка не бросалась в глаза.
Настя забыла даже о противном незнакомце, так её удивили не менее противные сырые казематы. Долго осматриваться и думать о том, где она очутилась, не получилось: Настя вздрогнула от неожиданности, от того, что на ногу ей прыгнула жаба, холодная и скользкая.
Настя боялась и жаб, и лягушек. Всех без разбору. Она непроизвольно взвизгнула, в ужасе взмахнула ногой и сбросила жабу на цементный пол. Опасливо отодвинулась от нее подальше. На всякий случай. Кое-как усмирила дрожь и снова огляделась. Уже гораздо внимательнее. Глаза привыкли к полумраку, и окружающее проступило чётче.
Она стояла посреди каменного зала, похожего на пещеру с высокими сводами. Окон было так мало и они были такими грязными, что случайно пробившемуся сюда лучику дневного света не под силу было осветить хоть сколько-нибудь значительно это помещение.
Тёмные углы навевали мрачные мысли.
Сырой и холодный каменный мешок вызывал дрожь.
– Какое отвратительное место, – прошептала Настя, не сумев сдержаться. Прошептала совсем тихо, но Злодей услышал.
Снова раздался его каркающий смех:
– Первое впечатление может быть и обманчивым. Не спеши судить о том, чего не понимаешь.
– Со мной всё наоборот, – возразила Настя, смело глядя на человека в чёрном. Она решила не бояться, потому что если страх не победить, то ужасы будут казаться на каждом углу. И как тогда спастись?! Как найти выход?! Зачем-то ведь сюда её заманили?! И её задача – выбраться из передряги. А для этого нужна светлая голова, потому что паника не помощница в таком деле, как собственное спасение. – У меня первое впечатление всегда самое верное. И если я вам говорю, что здесь отвратительное место, значит, так оно и есть. Да и кому может понравиться этот сырой, тёмный подвал. Ещё и с жабами! Бр-р! – Настю аж передернуло от отвращения, стоило ей только вспомнить скользкое прикосновение. – Зачем вы меня сюда притащили?
– Ну что ж, я отвечу, – скривился человек в чёрном. Глаза незнакомца вспыхнули зловещим светом. – Мне нужны помощники. Причём, обязательно пришельцы из другого мира. Ты очень кстати появилась. Тысячу лет никто не проникал сюда. И вот наконец-то! Дождался! Ты будешь помогать мне. Все мои помощники, даже ученики, страшно заняты, а дел с каждым днём всё больше и больше. Мы, носители Зла, сейчас востребованы как никогда…
– Никаких сил не хватает, – неожиданно пожаловался Злодей, сбиваясь с торжественного тона, – хоть на кусочки разорвись!
– Тебе всё равно отсюда уже не выбраться, – с довольной ухмылкой продолжил он, глядя на Настю в упор. – Кто сюда попал, тот здесь и остаётся. Только я могу дать тебе право выхода. Но я его не дам, да и ты не захочешь уходить, когда поймешь, что к чему. Сюда попадают избранные. Много злобы должно быть в человеке, чтобы он нашёл дорогу ко мне. Я долго ждал. Я устал ждать. Да, я заманил тебя хитростью и обманом, но раз ты здесь, ты будешь мне помогать. Будешь! Вместе мы вдвое больше злых дел натворим. А это ли не радость?!
Черный человек довольно потёр руки и плотоядно ухмыльнулся. Настя молчала. Она никак ещё не могла осознать до конца всё, что с ней произошло, и просто растерялась. Злодей по-своему истолковал ее молчание и сказал:
– Молчание – знак согласия. Правильное решение приняла. Мудрое. Ты тоже скоро убедишься, что злые дела совершать не просто приятно, а очень приятно. Чувствуешь себя могущественным и непобедимым.
– Вы думаете, что вы непобедимы?! – очнулась, наконец, Настя. В голосе её прозвучало явное сомнение. – Но мама говорила, что непобедимых не бывает так же, как и незаменимых: на любого хитреца найдётся ещё более хитрый, а на любого сильного – ещё более сильный.
– Хвастунов тоже хватает, – ядовито произнесла она и чуть язык не показала вредному дядьке, но вовремя спохватилась: мама бы не одобрила такого, всё же взрослые – это не твои ровесники, они как-то по-другому смотрят на мир, словно через кривое зеркало. Настя многое не понимала и не одобряла из того, что совершают взрослые (войны, например), но мама была бы ею недовольна, если бы она стала вдруг грубить и показывать язык чужому человеку. И она не стала этого делать, хотя и очень хотелось.
– Иди сюда, – ответил Злодей, словно и не заметив колкостей в свой адрес. Он взял Настю за локоть и подвел к огромному бурлящему котлу, на поверхности которого плавал такой же огромный черпак. – Смотри! Внимательно смотри. Здесь завариваются войны, катастрофы, стихийные бедствия и тому подобные пакости. И всё по моему желанию! Несчастные, жалкие людишки – букашки во Вселенной! Что они могут?! Я! Я – Властитель Мира!
Он схватил черпак, что-то забормотал, забубнил неразборчиво и стал размешивать это чёртово зелье огромным черпаком, сверкая при этом глазами и бледнея лицом.
– На, попробуй ты, – он резко сунул черпак девочке в руку, и она от неожиданности взяла.
– Повторяй за мной, – приказал Злодей, открыл рот и …
Больше он ничего не успел произнести, потому что Настя зачерпнула зелье, сколько смогла, и резко выплеснула содержимое черпака на своего мучителя.
– А вот ты попробуй! – выкрикнула она возбуждённо и снова опустила черпак в котёл. – Попробуй на себе свои пакости! Что?! Не нравится?!
Злодей взвыл, попытался закрыться руками, завертелся ужом, растеряв всю свою напускную значительность, но Настя выплеснула на него ещё один черпак и ещё один! Пусть черпак был полон только наполовину, целый бы она не подняла, зелье щедро окатывало чёрного человека раз за разом.
И тут Настя увидела неподалёку от своих ног жабу. То ли ту самую, что она недавно сбросила с ноги, то ли другую , её сестру – близнеца, например. Раздумывать было некогда.
– Получай и ты! – в азарте воскликнула девочка и щедро окатила зельем жабу с головы до ног, вернее, до лап.
На месте жабы осталась небольшая лужица. И всё!
Настя опешила. Она перевела взгляд на Злодея, но того тоже не оказалось на месте! Там, где он был совсем недавно, по полу растекалась грязная лужа довольно внушительного размера.
Настя быстро отступила. Как была. С черпаком в руках.
Ноги бы не намочить. Кто его знает, что это за дрянь такая течет. Еще сама станешь жабой. Или лужей. Неизвестно, что хуже!
Внезапно рядом появился человек в белом. Настя вздрогнула и крепче сжала черпак.
– Остановись, Настя! – услышала она знакомый голос, и белый кот привычно притерся к её ногам. – Нас обливать не надо. Мы и так мокрые. От волнения и страха за тебя. К тому же, со своими вообще воевать не стоит.
Настя облегченно вздохнула, бросила черпак на пол и схватила кота на руки.
– Василий! Где ты был?! – запричитала она, отчаянно прижимая к себе найдёныша, словно боясь, что он снова исчезнет, а она так и останется в этом страшном мире одна-одинёшенька. – Я тут такого страха натерпелась! Такого ужаса!
– Задушишь, – просипел Василий, Настя пришла в себя и ослабила объятия. Самую капельку, но всё же…
– Ничего себе – ты у меня в гостях, – передразнила она кота, вновь обретая самообладание. Раз Василий рядом, она ничего не боится. – Ещё одни такие гости и костей не соберешь! Или чокнешься от страха! У меня от ужаса мурашки по коже как крокодилы ползают! А ты пропал! Нашёл время!
– Ты сама… – обиделся кот на несправедливое обвинение и хотел напомнить девочке, что это она исчезла из детской, не сказав ему ни слова, но человек в белом перебил кота и прервал их перепалку в самом начале.
– Ты храбрая девочка, Настя! – сказал человек в белом и сделал шаг ей навстречу. – Мы в тебе не ошиблись!
– Вы знаете, кто я? – удивилась Настя, разглядывая пожилого мужчину с добрым лицом. Она не бралась определить , сколько ему лет, но ведь самой ей должно было исполниться всего-то тринадцать, так что все, кому за тридцать, уже казались ей пожилыми. А ему явно было за тридцать. Или нет?! – Откуда?
– Конечно, знаю! – человек улыбнулся, и весёлые морщинки побежали по обеим сторонам его лучистых глаз. «Старый, – подумала Настя, – ему уже, наверное, и за сорок перевалило; а кажется молодым, особенно, когда улыбается, хоть и морщинки…». – А откуда – это история долгая.
Человек, улыбаясь, смотрел ей в лицо, а Настя вдруг обиделась, стряхнула кота на пол и сложила руки на груди.
– Зато я вас не знаю, – сердито сказала она, глядя в пол. – Я не помню, чтобы нас знакомили, так что потрудитесь представиться сами.
– Ох, уж эти женщины, – проворчал кот в своей обычной, ленивой, манере. – Всё-то им знать надо. Видишь ведь, что перед тобой добрый друг, добрый Волшебник. Что тебе ещё нужно?! И почему некоторые люди так болтливы?! Всё-то им требуется назвать, описать, классифицировать, по полочкам разложить… И Бог знает, что еще…
Насте вдруг стало смешно.
– Зато тебя точно назвали. Ты и есть ворчун. Нет. Хуже. Ты зануда и брюзга, – припечатала она и ехидно посмотрела на кота.
– Завёл, черт знает куда! – повысила она голос. – Бросил на произвол судьбы! А теперь явился – здравствуйте! – еще и отчитывает! Нахал!
– Тогда уж и меня ругай, – сказал Волшебник, отвлекая внимание от нахохлившегося кота. – Мы ведь с ним заодно действовали, так что перед тобой виноваты оба. Я, конечно, больше. Но не было у нас другого выхода. Не было. А Василий – умнейший кот! Его ругать не за что. Он с такой трудной задачей справился. И как?! Просто блестяще! Не сердись. Настенька. Мы всё тебе расскажем. Обязательно. Только не здесь.
– А где? – уже гораздо спокойнее спросила Настя. На самом деле она и не сердилась на Василия. Она вообще не могла сердиться на своего любимца, что бы он ни натворил. Да и человек в белом ничем её не обидел. И чего она вдруг взбрыкнула?! Девочке даже неловко стало.
Вместо ответа Волшебник протянул ей руку и произнес только одно слово:
– Пойдем?
Настя не колебалась ни мгновения: она подала ему руку и шагнула вместе с ним. Кот больше не терялся: он тенью метнулся следом.
Из страшного, мрачного подземелья, с тёмными углами и пропитанного сыростью насквозь, все трое мгновенно перенеслись на веселую, солнечную лужайку.
Яркий хоровод берёз давал небольшую тень и радовал глаз, небо отливало праздничной синевой, лужайка пестрела цветами. На ней стоял симпатичный круглый столик, вокруг которого под зонтиком расположились не менее симпатичные стулья. И очень удобные, в чем Настя не замедлила убедиться.
Солнце светило ярко, но не обжигало, а словно гладило мягкими лучами, нежило кожу.
– Ты, наверное, устала? – заботливо спросил Волшебник.
Настя не успела ответить, потому что в разговор вклинился и так слишком долго молчавший кот.
– Она вишневый компот любит. Холодный, – уточнил он и тут же добавил. – И сейчас она хочет пить.
Настя не стала даже удивляться. Она улыбнулась коту и согласно кивнула головой.
Волшебник хлопнул в ладоши, и на столе появился графин с вишнёвым компотом и три высоких стакана.
– Вот ещё! – фыркнул кот и смешно сморщился. – Стану я компотом наливаться! Что я аквариум? Рыбок во мне разводить собрались? Не выйдет!
Настя и Волшебник понимающе переглянулись и дружно рассмеялись. Волшебник вторично хлопнул в ладоши, и перед котом тут же появилось глубокое блюдечко с молоком.
– Другое дело, – довольно замурлыкал Василий и демонстративно облизнулся. – Молоку и желудок радуется. Я предпочитаю козье парное молочко. От него здоровья прибавляется. А что компот?! Плещется в животе без толку. Никакой сытости. Одна сырость.
Настя смешливо фыркнула. Облизывающийся Василий был так потешен, что она не удержалась и опять фыркнула. Ей захотелось подразнить кота.
– Василий, тебе пора менять кличку. Кажется, я недавно предлагала целый набор. Повторить? – хитро сощурилась она.
Волшебник улыбнулся.
– Не надо, – поспешил с ответом кот. – Мы, по-моему, по другому поводу собрались. Более важному. Или я ошибаюсь?
Василий бросил на друга загадочный взгляд, и Волшебник сразу стал серьезным. Он посмотрел на Настю, чуть заметно вздохнул, открыл, было, рот, но снова его закрыл, так и не сказав ни слова. Он снова заставил себя улыбнуться и весело произнести:
– Сначала компот. Смотри, Настя, сколько вишен на дне! Давай утолим жажду, а потом съедим вишни. Я в детстве просто обожал доставать вишни из компота и сейчас люблю. Они мне кажутся невероятно вкусными.
– Я тоже их люблю, – улыбнулась ему в ответ Настя и с удовольствием принялась за питьё.
Компот оказался очень вкусным, и Настя даже не заметила, как опустошила весь стакан.
– Ещё? – поинтересовался Волшебник.
Настя отрицательно качнула головой:
– Мечтаю до вишенок добраться.
