скачать книгу бесплатно
– Думаю, да, господин, – сказал тервола по имени Мэн Чао. – Похоже, оно очень древнее.
– Возможно. Но оно живое. Именно это и есть источник всех наших бед. Поставьте за дюной портал. Я возвращаюсь в крепость. Скоро вернусь.
– Как пожелаешь, господин.
С трудом спустившись с западного склона дюны, Шикай заковылял к ближайшему действующему порталу.
– Слишком я стар для всего этого, – проворчал он.
– Господин?
– Просто говорю сам с собой, Панку. Не обращай внимания.
Шикай в очередной раз задумался, зачем он нужен здесь, на передовой, не будучи полевым офицером. Ради новизны? Он никогда не служил в боевом легионе.
– Панку, тебе вовсе незачем за мной таскаться, – сказал он, останавливаясь. – Я вернусь. Почему бы тебе не подождать?
– Только если прикажешь, господин. Иначе я не могу.
– Ладно. Если тебе не мешает усталость и солнце…
Преданность Панку приятно грела Шикая, – похоже, он все же чего-то стоит. Мало кто из тервола вызывал теплые чувства у солдат.
– Не мешает, господин.
Шикай переместился в штаб-квартиру Семнадцатого легиона. Не стал ли он чересчур зависим от колдовства порталов? Имелись в нем свои ограничения, о чем он никогда не забывал. Его собратья узнали о них во время прошлой войны на собственном горьком опыте. Крупное войско не могло полагаться на одни лишь порталы – те были слишком медленными и не обладали большой вместительностью. Ограниченно было и время их жизни. Лишь немногие могли одновременно работать на небольшой территории – иначе они мешали друг другу. И тем не менее они превосходно справлялись со своей ролью поддержки для небольших тактических операций. Но чтобы перебросить или снабдить припасами легион, самым практичным средством оставались старые добрые сапоги и колеса повозок.
А еще порталы бывали небезопасны – иногда люди просто исчезали. Подобное часто случалось во время войны на западе. Чародей Вартлоккур научился воздействовать на телепорт-поток.
Шикай вздрогнул.
«Спокойно, – сказал он себе. – Это лишь усталость действует на нервы».
Нервы были не единственной его проблемой. Его тревожило то каменное существо. О нем ничего не было известно, и осторожность в любом случае не помешала бы.
– Что там, господин? – приветствовал его Тасифэн.
– Мы нашли средоточие силы врага. Гигантское изваяние в виде животного, похоже вырубленное из горы. Я послал Су Шэня взглянуть поближе. Баллисты готовы?
– Они уже ждут, господин. Я сам их проверял. Кандидаты хорошо поработали. Каждая стрела настроена на силу удара и дальность полета. Нужен лишь кто-то, кто навел бы их на цель.
– Я этим займусь. Сколько всего стрел?
– Двенадцать, господин. Шесть в желобах, шесть наготове.
– Думаю, хватит. Эта проклятая тварь будет выглядеть так, словно над ней поработала моль, еще до того, как мы закончим. Идем посмотрим.
На поле возле крепости ждала батарея баллист. На первый взгляд они выглядели как обычные осадные орудия с рамами, желобами и воротами стандартного имперского образца. Особенными были луки и тетивы, подготовленные в чудотворных арсеналах, скрытых в сердце Шинсана. Даже лорд Сыма не знал их местоположения.
Из того же арсенала происходили и стрелы. Делали их из темного твердого тяжелого материала с вкраплениями серебра, золота и тускло-серого металла и увенчивали кристаллами в форме острых наконечников, от которых исходило яркое свечение.
– Интересно, сколько такое стоит? – спросил Шикай, потрогав стрелу.
– Целое состояние, – предположил Тасифэн.
– Не сомневаюсь. Взведи одну. И поставь мне здесь портал, чтобы я мог быстро перемещаться туда-сюда.
– Я уже организовал портал, господин. Вон там. Я думал, вы сами захотите их нацеливать.
Шикай нахмурился. Лорд Лунью прекрасно знал свое дело. Или – он сам был слишком предсказуем.
– Сперва – три стрелы с двухминутными интервалами. Если потребуется больше – я вернусь.
Он обвел взглядом расчеты баллист. Все они были кандидатами – обычным солдатам не позволялось управлять специализированным оборудованием. В неумелых руках оно могло оказаться слишком опасным.
– Эй вы – давайте стреляйте.
Свистнула тетива баллисты. Раздался чудовищный треск, и в воздух взмыла стрела, мелькнув подобно полоске ртути. Вместо того чтобы описать обычную, подчиняющуюся законам притяжения дугу, она поднималась все выше, пока не исчезла на фоне солнца.
– С двухминутными интервалами, – напомнил Шикай, входя в подготовленный портал. За ним последовал Панку.
Минуту спустя Шикай поднялся на вершину пыльной дюны далеко в пустыне и повернулся лицом на запад, ожидая, когда над горами появится серебристая искорка.
– Су Шэнь уже что-нибудь выяснил? – спросил он.
– Нет, господин. Он еще на полпути туда.
– Дайте ему сигнал, чтобы встал там, откуда мы можем его видеть, и ждал. Не хочу, чтобы он оказался слишком близко к мишени. Ага, вот и наша стрела.
Закрыв глаза, он напряг свое чувство тервола и коснулся летящей стрелы. Другая часть его разума нашла каменное существо, и он провел мысленную линию от стрелы к цели.
– Пора. Заслоните глаза.
Стрела устремилась к земле. Удар! На месте стрелы возникло множество светящихся шаров, словно сотня вспыхивающих друг за другом шаровых молний.
Шикай открыл глаза.
– Будь я проклят. – Он промахнулся на двести ярдов.
Ревущая горячая волна всосала песок на сотни футов от места удара. Образовался пруд пятидесяти футов в поперечнике, который бурлил и клокотал, словно перегретая вода.
– Можно погреть руки, – сказал Шикай.
Но от его самонадеянности не осталось и следа.
Он промахнулся. Это не могло быть случайностью. Он вновь повернулся лицом на запад, ожидая очередной серебристой молнии.
На этот раз он лучше сосредоточился, сохраняя контроль над стрелой до самого удара, – и почувствовал, как чья-то воля сопротивляется его собственной.
Он открыл глаза. Снова промах! Но на этот раз волна расплавленной земли ударила в бок каменного существа. Он почти попал в цель.
– Больше сила удара? – спросил он у других тервола.
– Нет, господин, – ответил один из самых старых, отправленный в ссылку лордом Го. – И дальность, и сила удара в полном порядке. Все дело в наводке. Что-то ей сопротивляется.
– Значит, мне не показалось?
– Нет, господин. Предлагаю навести следующую всем вместе.
– Однозначно, – кивнул Шикай. – Хочу увидеть, что случится при прямом попадании.
– Она уже летит, господин.
Шикай мысленно нашел стрелу и провел линию прицеливания. К нему присоединились собратья, создав из линий трубу, вырваться из которой стрела никак не могла.
Стрела устремилась к земле. Усилия чужой воли, пытавшейся отвести удар, оказались тщетны, и он попал в цель. Шикай открыл глаза.
Из ляжки каменного зверя вырвало куски расплавленного камня.
– Прямо в точку, – злорадно усмехнулся Шикай. – Прямо в точку. Теперь подождем.
Долго ждать им не пришлось.
– Там что, кто-то стоит на голове? – прищурившись, спросил он.
Глаза у него были уже не те, что прежде.
– Похоже, даже двое, господин.
– Любопытно. Можешь сказать, что они делают?
– Нет, господин.
Пустыню сотряс оглушительный яростный рев, казалось заполнивший всю вселенную. У Шикая застучали зубы. По пустыне промчались пылевые вихри, описывая в панике круги, словно перепуганные призраки.
– Приготовиться к обороне, – приказал он.
Что-то изменилось – все происходящее стало ощущаться совсем иначе.
– Там что-то происходит, господин, – сказал один тервола. – У передних лап этой твари.
Шикай снова прищурился.
– Скажите Су Шэню, чтобы немедленно возвращался! – бросил он.
В пустыню, словно ниоткуда, хлынули солдаты – конники и пехотинцы, батальон за батальоном…
– В боевой строй, господа. Мэн Чао – подготовь порталы для экстренного отступления. Господа, я возвращаюсь в крепость. Отдам необходимые распоряжения и сразу же вернусь.
Он поспешно спустился с дюны, спотыкаясь и оскальзываясь. Панку следовал за ним по пятам. Шикай надеялся, что соратники не решат, будто он позорно бежит, и их боевой дух не пострадает.
Если в военной структуре Шинсана и имелся изъян, то он заключался в том, что тервола далеко не всегда отвечали тем моральным требованиям, которые предъявляли солдатам, и порой чересчур поддавались эмоциям на поле боя.
Тасифэн удивился столь быстрому его возвращению.
– Лорд Сыма? Что-то пошло не так?
– Не здесь. Возможно, там я принял неудачное решение, и мы пробудили нечто весьма древнее и весьма неприятное. Сколько у нас осталось стрел – девять? Выпустить первые шесть с интервалом в тридцать секунд. Порталы настроить так, чтобы передовая группа могла, если потребуется, быстро эвакуироваться. Сообщи всем командирам легионов, что Семнадцатый ведет боевые действия и что они должны быть готовы выступить в любую минуту. Свяжись с Северной армией. Скажи, что я могу воспользоваться своим правом запросить подкрепление.
– Господин, мы сосредотачиваем слишком много порталов на слишком малом пространстве.
– Я понимаю риск, лорд Лунью. И я также уверен, что мы поймали чудовище за хвост, но оно может не захотеть нас отпустить. – Шикай повернулся к обслуживавшим баллисты кандидатам. – Тридцатисекундный интервал. Выпускайте первую стрелу.
Посмотрев вслед устремившейся на восток серебристой искорке, он шагнул в портал.
Положение в его отсутствие ухудшилось. Каменное существо окружало море воинов, и река из солдат уже текла к дюне. Люди Су Шэня поднимали облака пыли, пытаясь добраться до товарищей.
Над одинокой горой роились подобно тучам комаров летающие существа.
– Что это? – спросил Шикай.
– Всадники на драконах, лорд Сыма. Маленьких, вероятно, специально выведенных. Отсюда точно сказать невозможно, но всадники, похоже, не люди. Оуянь пытается разглядеть получше, но что-то ему все время мешает.
Шикай подошел к тервола, который сидел, скрестив ноги, перед вкопанной глубоко в песок большой серебряной чашей, раз за разом произнося одни и те же заклинания. В налитой в чашу воде появлялись туманные картины, а потом возникала некая помеха, и они расплывались.
– Стрела летит, господин, – сказал Панку.
Повернувшись, Шикай мысленно поймал стрелу и провел линию, соединявшую ее с гнавшейся за Су Шэнем волной солдат. Стрела попала точно в цель, превратив в пар батальоны. Брызги расплавленного камня выкашивали отряды.
– Стрела, господин.
Шикай швырнул эту стрелу и следующую за ней в быстро увеличивавшуюся орду вокруг каменного существа. В гуще солдат появились огромные дымящиеся прорехи.
И вновь пустыню сотряс рев.
– Похоже, кто-то очень разозлился, господин, – заметил Панку.
Шикай взглянул на ординарца, но лицо того оставалось бесстрастным.
– Мне тоже так кажется.
– Летуны, господин.
К дюне устремились тучи летающих существ.
– Приготовиться! – приказал Шикай. – Они могут быть опасны.
– Стрела, господин.
