Горький берег солёного моря

Князь Леонид обернулся.

– Уже пора, я полагаю?

– Да, отец. Гости собрались, мы можем начинать.

– Но где же Анна?

– Уже идет.

Все игроки покинули помещение следом за князем Леонидом и его сыном.

– Как печально получилось, что Ее светлость подвернула ногу накануне бала, – посочувствовал кто-то.

– Да-да. Зато Леонид Иванович может быть спокоен – его супругу никто не пригласит сегодня на танец.

Князь Леонид и Олег украдкой переглянулись. Никто не сомневалось в реальности травмы Анны, а значит, они все удачно придумали.

Все гости остались в зале, в то время, как хозяева дома покинули ее на короткий миг, чтобы вернуться, уже ведя под руку Анну. Девушка сильно смущалась, заметно волновалась, отчего была бледна. Но гости вряд ли придали значение этой бледности, потому что Анна усиленно прихрамывала и даже пару раз поморщилась будто от боли.

– Бедняжка! – услышала девушка чей-то шепот в толпе. Голос явно принадлежал пожилой женщине.

– Не лучше ли было отложить этот бал. Что за удовольствие смотреть на танцы и не иметь возможности танцевать самой? – а это сочувствие высказано было уже молодым звонким голосом. С той же стороны тут же раздалось строгое "Ш-ш-ш!"

– Я не переигрываю? – тем временем спросила сама Анна у Олега.

– Нисколько, – отозвался молодой человек, едва разомкнув губы.

Князь Леонид и Олег помогли Анне пройти еще пару метров, потом остановились. Старый князь сделал глубокий вдох и произнес:

– Дамы и господа! Мои дорогие друзья и гости моего дома! Позвольте представить вам мою супругу. Княгиня Анна Трофимовна.

Девушка осторожно сделала реверанс. Выпрямилась. Почувствовала, как румянец заливает лицо.

– Олег, мне дурно, – шепнула она.

– Я отведу вас на террасу, с позволения отца, – с поклоном произнес молодой человек.

Князь Леонид ничего против не имел. Дав начало балу, он поспешил вновь вернуться за стол и взять в руки карты. Не стоило упускать возможность поиграть еще, раз уж старому князю так везло сегодня.

Поведение супруга немного удивило Анну. Она полагала, что князь захочет провести с ней весь вечер. Девушка думала, что старый князь не упустит возможности похвастаться молодой красавицей-женой, не упустит шанса украсить себя этим бриллиантом. Тем более, что все предыдущие дни они почти не виделись, если не считать совместных обедов и ужинов.

Когда Анна и Олег вышли на террасу, зала уже наполнилась музыкой, шорохом платьев и тихим смехом. В центре одна за другой образовывались пары, и вскоре все пришло в движение. Постепенно там становилось все жарче и жарче, и Анна порадовалась тому, что сегодня ей не придется переносить еще и это неудобство.

– Вам лучше? – спросил Олег.

– Да, благодарю.

Девушка рассчитывала, что они хоть немного постоят вдвоем с Олегом, и она сможет задать ему вопросы, которые накопились за недолгое время от начала бала. Однако почти сразу за молодыми людьми на террасу вышли двое: пожилой мужчина, прихрамывающий на правую ногу, и девушка одних лет с Анной с волосами цвета пылающего заката.

Олег сразу узнал гостей. Поклонился мужчине, поднес к губам руку девушки, приветствуя их. Взяв под руку Анну, "помог" ей повернуться лицом к гостям.

– Матушка, позвольте представить вам графа Лаврентия Анатольевича и Руфину Модестовну.

Мужчина поклонился, девушка сделала реверанс. Поднявшись, Руфина Модестовна улыбнулась какой-то лисьей улыбкой и произнесла:

– Ну, зачем же так официально, Олег? Ни к чему Анне (вы ведь не против такого обращения) звать меня по имени отчеству. Пусть привыкает к нашей маленькой забаве и называет меня Маркизой, как и все в здешних краях.

– Если это не доставит вам неудобства, Маркиза, – отозвался Олег.

Руфина Модестовна улыбнулась ему немного кокетливо. Потом взгляд ее скользнул по лицу Анны, и девушка совершенно точно поняла, что само ее существование доставляет неудобство Маркизе.

– Позвольте выразить вам мое восхищение, Анна Трофимовна, – улучив момент, с поклоном сказал граф Лаврентий Анатольевич.

Анна улыбнулась графу, собралась вновь сделать реверанс, но внезапно обнаружила, что граф на нее уже не смотрит. Взяв Олега за руку, старый граф притянул его к себе и нежно обнял, словно родного сына.

– Олег! Как долго мы не виделись!

– Почти два года, Лаврентий Анатольевич.

Отстранившись от молодого человека, граф с интересом принялся разглядывать его.

– Почти не изменился. Нет! Совсем не изменился! Все так же хорош собой. И науками все занимаешься? Слышал, что это твоими трудами поместье поднимается. Ну, молодец, молодец. Вот повезло же Леониду! Такой сын замечательный. Не то что мои: двое, а толку ни от кого нет.

– Помнится, при нашей последней встрече вы хвалили Мелентия.

– Хвалил. А что еще остается, не могу же я сказать, что все свое состоянию бездельнику передам?

Олег нахмурился, словно не решаясь задать какой-то вопрос. Но граф понял ход его мыслей и с явной неохотой произнес:

– Жив, слава Богу, мой Василий, – месяца два назад письмо от губернатора получил. Бедствует, но живет мой блудный сын.

Олег заметил внезапную перемену в Анне, едва граф упомянул имя своего старшего сына. Не зная, чем объяснить волнение девушки, молодой князь решил отвлечь ее разъяснениями:

– Василий – старший сын Лаврентия Анатольевича. Уплыл за море, и почти два года не было от него вестей.

– Нарочно не писал мне! – поспешил добавить граф. – Поссорились с ним, вот и решил вовсе о себе сведений не присылать.

– А про Юлию ничего неизвестно? – вмешалась в разговор Маркиза.

Олег уже качнул головой, когда граф вновь заговорил:

– Как же неизвестно? Губернатор написал, что хозяйка она в большом доме. С Василием дружбу водит. Счастлива, не иначе.

– Вот как… – с облегчением выдохнул Олег. – Но отчего же сама ничего не пишет?

– Этого не знаю. Могу адрес дать. Напиши, Олег. Вдруг отзовется.

Молодой человек согласился, хотя понимал, что если сестра до сих пор не единой строчки им с отцом не написала, то вряд ли станет отвечать на письмо.

"Ну и ладно. Главное, что жива и счастлива," – рассудил Олег.

– Но возвращаясь к моему бездельнику, – вновь заговорил граф. – Не окажешь ли ты мне услугу, мальчик мой?

– Все что угодно, Лаврентий Анатольевич.

– Займи моего Мелентия. Хоть на охоту возьми его разок. Знаю, что поссорились вы, но мочи нет его больше в доме терпеть. Хоть бы полдня в тишине да покое провести.

– Не вижу никаких препятствий к этому, Лаврентий Анатольевич. А ссора наша такая пустяковая была, что я уж и думать о ней забыл. И Мелентий, надо полагать, тоже. Я заеду к вам завтра, поговорю с ним.

– Отчего же завтра? Вы можете поговорить прямо сейчас! – удивился граф.

Олег нахмурился. Мелентий был известным человеком в здешних местах. И, к сожалению, известным не с лучшей стороны. Особенно много неудобств доставляла его привычка приходить на балы тогда, когда его туда не приглашали. Впрочем, как ни старались упрекнуть его хозяева в плохом поведении, сделать это в открытую никто не мог. Молодой человек так ловко маскировал свой визит убедительными причинами, что не было никаких поводов выставить его за дверь без опасения прослыть негостеприимным.

Оставлять Анну без присмотра у Олега не было ни малейшего желания и права. Но и отказать старому другу в небольшой просьбе молодой человек не мог. Получив заверение Лаврентия Анатольевича, что княгиня не будет брошена в одиночестве, Олег отправился на поиски друга.

Как и предполагалось, свободные минутки между танцами Мелентий коротал в весьма приятной компании. Окруженный юными красавицами и их сопровождающими, молодой человек с упоением предавался тому делу, которое давалось ему лучше других: забавлял слушательниц полуфантастическими байками об охотах в дальних краях. Дамы слушали Мелентия с неизменным восхищением, замиранием сердца и отчетливо проступавшим на их прелестных личиках желанием быть единственной и неповторимой для говорившего.

Да и могло ли быть иначе? Мелентий был чертовски хорош собой, обладал завидным чувством юмора, умел быть галантным и обходительным. Умел сказать то, что хотели услышать, и промолчать тогда, когда требовалось. К тому же он был потомком и единственным наследником древней дворянской фамилии и весьма внушительного состояния.

– И тогда я спрятался за кустами колючек, – расслышал Олег фразу.

Князь усмехнулся. Репертуар его друга с годами не менялся. Мелентий рассказывал все ту же историю про индийского тигра, что поражала внимание слушателей и год, и два, и пять назад. Лишь однажды история претерпела небольшие изменения. После обвинений настоящего охотника в "некоторых преувеличениях действительности".

– Он, конечно же, прыгнул на меня, но колючки задержали его, – продолжал тем временем Мелентий, не замечая подошедшего Олега.

Молодой князь решил не вмешиваться в представление. Он облокотился на спинку одного из стульев, образовавших круг возле импровизированной сцены, и продолжил так стоять до самого финального поклона. Аплодисменты, разумеется, тоже были. И кокетливые взгляды. И пара платков остались на полу возле ног молодого графа, когда большинство зрительниц разошлись готовиться к следующему танцу. Мелентий осторожно поднял их, стараясь не привлекать внимания. Рассматривать кружевные платочки было опасно, поэтому он просто сунул их в карман, прокомментировав в том духе, что передаст их хозяевам, дабы те вернули их владелицам. Лишь после этого он обратил внимание на человека, пристально наблюдавшего за ним.

– Олег? Ты ли это? Или чудо-чудесное мне мерещится? – чуть нахмурившись, вопросил Мелентий.

Молодой князь усмехнулся. Вздохнул. Покачал головой. А потом они с Мелентием дружно рассмеялись. О ссоре, в самом деле, уже было позабыто, и молодые люди крепко обнялись.

– Какими судьбами вновь в наших краях? – спросил Олег.

– Отец призвал. Письмо от Василия получил. Так обрадовался, что пригрозил больше ни копейки не дать, если в будущие владения жить не переберусь. Представляешь, он хочет, чтобы я тут всю зиму провел! Чтобы в столицу и носа показывать не думал! Всю зиму!!! – Мелентий грустно вздохнул и добавил почти траурно: – Вот случись нам опять поссориться, как я тут утешаться буду? Куда ни пойдешь – везде выследят и доложат папеньке.

– Так давай не будем ссориться, – предложил Олег.

Мелентий хмыкнул, скорчив задумчивую рожицу.

– А знаешь, друг мой… Это гениальное предложение. Настолько гениальное, что я приму его здесь и сейчас!

– В таком случае, прими и еще одно мое предложение. Об охоте. Послезавтра на рассвете.

– С превеликим удовольствием!

– Что ж. Вот и славно. Позволь попрощаться: пойду обрадую твоего отца.

– Так это по его просьбе? – мгновенно опечалился Мелентий.

– И по велению моего сердца также.

Олег похлопал друга по плечу, раскланялся и направился обратно на террасу. Но князь напрасно решил, что проделает этот путь в одиночку. Мелентий не только приходить умел без приглашения, но и игнорировать прощания.

– Так ты не танцуешь сегодня? – словно продолжая разговор, сказал молодой граф.

– Как и всегда.

– Ай-ай-ай! Этак ты никогда не женишься, Олег. Дамы не любят тех, кто не разделяет их светские интересы.

Олег чуть повернул голову, окидывая Мелентия оценивающим взглядом.

– Что-то не заметно, чтобы у тебя свадьба намечалась. При всей твоей любви к "дамским" интересам.

– А ты на меня не смотри. Я тебя все же моложе. Да и нет мне надобности добиваться свадьбы. Ты уж прости, но моя семья не в долгах.

Олег ничего не ответил. Отчасти по тому, что Мелентий был прав, и возразить было нечего. Отчасти по тому, что примерно так же начался полгода назад разговор, который привел к ссоре. А ссориться Олегу с Мелентием сейчас совсем не хотелось.

До террасы молодые люди шли в молчании. На пороге им встретились Маркиза и Лаврентий Анатольевич. Мелентий поцеловал Маркизе руку. Спросил о танце. К несчастью, все танцы девушки уже были расписаны.

– В таком случае, дайте мне хотя бы совет. Как пережить мне это горе? – положа руку на "больное" сердце, прохрипел Мелентий.

– Не паясничать! – прикрикнул на него отец.

Маркиза и Олег с улыбками переглянулись. Мелентий виновато опустил голову. После этого граф и его спутница присоединились к парам на паркете, а Мелентий и Олег вышли из душной залы.

Анна все еще была на террасе. Увидев Олега, девушка поспешила тут же оправдать Лаврентия Анатольевича, оставившего ее в одиночестве:

– Они с Маркизой уговорились танцевать. Заметили ваше приближение и, спросив моего позволения, ушли.

– Как ваше самочувствие, матушка? Быть может, вам стоит подняться в вашу комнату и отдохнуть немного? – чуть громче, чем требовалось, спросил Олег.

– Нет-нет. Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы остаться здесь, – с легким кивком отозвалась Анна.

– В таком случае, позвольте представить вам моего друга – Мелентия Лаврентьевича.

Олег отошел в сторону, позволяя Анне увидеть молодого графа, а графу – молодую княгиню. Они приветствовали друг друга. Издалека, поскольку Мелентий отчего-то топтался в дверях, будто не решаясь подойти ближе.

Олег нахмурился. Это было слишком не похоже на его друга: смущение, стеснение, растерянность. Молодой князь терялся в догадках о причинах такого поведения. И уже стал изыскивать способы исправления положения, когда Мелентий все же сделал шаг вперед.

– Позвольте заметить, вы очень красивы, – каким-то не своим – очень спокойным и искренним – голосом произнес молодой граф.

– Благодарю, – вновь склонилась в реверансе Анна.

Когда девушка выпрямилась, Мелентий уже стоял возле нее. Все такой же непривычно спокойный внешне, он часто дышал и смотрел так пристально, что со стороны это казалось неприличным. Правая рука его была вытянута вперед, готовая коснуться хрупкой ладони Анны и поднести ее к губам.

Но молодая княгиня руки не давала. Заметно побледнев, она вглядывалась в черты лица Мелентия. Дыхание ее становилось чаще и глубже: как бывает, когда не хватает воздуха.

– Вы так… – прошептала Анна. Она резко поднесла руку к горлу, словно желая сорвать невидимую удавку. Но на шее у нее ничего не было, кроме колье. Тогда, вцепившись в него, девушка облизала пересохшие губы и попыталась заговорить вновь: – Вы так похожи на него…

Княгиня сделала резкий вдох, но желаемого он не дал. И девушка без чувств упала на холодный каменный пол.

Глава 8 (Анна)

Когда Анна открыла глаза, уже было светло. Должно быть около полудня, потому что в открытое окно ее спальни врывались потоки раскаленного летнего воздуха.

Девушка вздохнула, облизала пересохшие губы и приподнялась. В комнате она находилась не одна. Возле двери на стуле дремала Фаина. Анне показалось странным, что горничная не дожидается ее в гостиной, как обычно бывало по утрам. Единственным объяснением было то, что в гостиной ее караулил кто-то другой.

Выбравшись из-под одеяла, Анна тихо подошла к Фаине и легонько коснулась ее плеча.

– Госпожа?.. – сонно пробормотала служанка. Но тут же широко распахнула глаза, встала на ноги и с поклоном произнесла: – Простите, что потревожила ваш сон.

– Это не страшно. Я, видно, и так уже долго спала. Сколько сейчас времени? – поинтересовалась молодая княгиня.

– Уже второй час дня, Ваша светлость.

– А кто ждет меня в гостиной? Князь Леонид?

– Нет, госпожа. Его светлость всю ночь не отходил от вас. Олег Леонидович на силу прогнал его не более часа назад.

– Я, должно быть, сильно всех перепугала?

– Немного, Ваша светлость. Гостям объяснили, что это из-за вашей травмы. А господа между собой договорились, что все от нервов.

Анна кивнула и попросила одеть себя. Через пять минут она вышла из спальни и улыбнулась Олегу, сидевшему с книгой в ее гостиной.

– Полагаю, обед я уже пропустила, – сказала Анна.

Молодой человек закрыл книгу, положил ее на стол и со вздохом поднялся.

– Сегодня так жарко, а ночь выдалась такой трудной, что обеда вовсе не было. Я поел здесь. Предлагаю и вам поступить также. Фаина, принеси княгине обед.

– Да, ваша светлость, – отозвалась служанка и тут же вышла.

Олег вытянул вперед руку и жестом предложил Анне подойти ближе. Когда это произошло, молодой человек взял обе кисти девушки в свои и очень тихо заговорил:

– Я все знаю. Отец рассказал мне про вашего возлюбленного. Про то, что его зовут Василий.

Анна опустила голову, не зная, что отвечать и стоит ли вообще что-либо говорить.

– Вы с ним прощались тогда, на берегу моря?

Девушка кивнула.

Вдруг Олег выпустил ее руки и коснулся подбородка. Еще мгновение и он поднял ее голову, вынуждая ее посмотреть на свое лицо.

– Вы больше не его невеста, Анна. Вы княгиня. Вы жена князя Леонида. Вы теперь часть совсем другого мира. Вы понимаете это?

– Да.

– В таком случае… я никоим образом не прошу вас забыть вашу первую любовь! Я лишь прошу, чтобы вы помнили, что с той любовью вы уже простились. И если впредь вы будете терять над собой контроль из-за подобного, вы бросите тень и на себя, и на вашего супруга, и на весь наш… ваш род. Это не угроза, и не предупреждение, Анна. Это совет вашего друга. Вы понимаете?

– Да, – прошептала девушка.

Олег отпустил ее, позволив вновь опустить голову. Но Анна осталась стоять прямо. Ей даже хватило сил и самообладания, чтобы сдержать слезы.

Тем временем Олег отошел от нее. С минуту он молча стоял спиной к княгине, потом вздохнул и резко обернулся.

– Что вы думаете о Мелентии?

Анна не могла понять, какой реакции ждал от нее названый сын. Возможно, он предполагал, что упоминание имени молодого графа смутит девушку? Или Олег ожидал увидеть румянец на ее щеках? Так или иначе, но в ответ на вопрос князя Анна лишь пожала плечами. Ей очень не хотелось говорить правду, но молчать причин у нее не было.

– Я думаю, что он похож на Василия, – как можно спокойнее, чтобы дать понять Олегу, что его совет услышан и принят, произнесла Анна. Впрочем, она тут же поняла, что ответ не понятен, и добавила чуть дрогнувшим голосом: – На моего Василия.

– Вот оно что… – протянул Олег. – А мы с отцом гадали… Впрочем, уже не важно. Не знаю, насколько заинтересует вас такое предложение, но мы с Мелентием завтра на рассвете собираемся поохотиться. Быть может, вы присоединитесь к нам?

– Я буду вам обузой. Я ведь совсем не умею ездить на лошади. Да и стрелять в дичь меня никто никогда не учил.

Олег ласково улыбнулся:

– Это ничего. Главное, что вы умеете слушать. Это умение в присутствии Мелентия куда ценнее всех остальных.

* * *

Мелентий явился на порог дома князя Леонида, когда солнце еще и не думало показываться из-за горизонта. Он хотел спрыгнуть с лошади и постучать в дверь. Но поглядев на темные окна, лишь в задумчивости прикусил губу: усадьба выглядела так, словно никто никого в этот час не ждал.

"А если все же охота намечается, то конюх-то уже должен быть на ногах," – справедливо рассудил молодой человек, потянул за поводья, и лошадь послушно двинулась в сторону конюшни.

Едва свернув за угол дома, Мелентий увидел подтверждение своим словам. Возле конюшни, кроме конюха, суетились еще пара мальчишек. Они таскали ведра с водой, какие-то щетки, возили сено. Спешившись, молодой человек взял лошадь под уздцы и решил подойти ближе.

– Эй, мальчик! – окликнул граф одного из помощников конюха. – А где князь?

– Придет с минуты на минуту, – раздался от дверей конюшни приятный женский голос.

Мелентий взглянул на силуэт в дверях. Ему показалось, что он прежде встречал эту девушку. Но видно обстоятельства их знакомства были совсем иными, потому что сейчас он никак не мог припомнить имя красавицы. Но если подумать, кто еще кроме Анны Трофимовны мог в этот час находиться на конюшне князя Леонида в охотничьем наряде?

Передав поводья мальчику, Мелентий подошел ближе. Теперь, когда свет падал на лицо девушки, он смог узнать ее. Выглядела она проще, чем на балу, но в этой простоте было столько очарования, что щеки молодого человека покрылись предательским румянцем.

– Доброе утро, Ваша светлость.

– Рада приветствовать вас, граф.

– Вы, стало быть, тоже любите охоту?

Анна рассмеялась:

– Моя прежняя жизнь была устроена так, что я не знаю ответа на ваш вопрос.

– Вот как?

Девушка пожала плечами. В этот момент мальчик с тачкой попытался проехать мимо, но господа стояли так, что сделать это было невозможно.

– Мы здесь мешаемся. Давайте прогуляемся к ручью, – предложила Анна.

Пожалуй, Мелентий не отказал бы любой другой девушке, тем более что просьба отражала его желание. Но отойти к ручью с Анной значило бы скомпрометировать ее. И вместо того, чтобы согласиться, молодой человек лишь обронил:

– Вы совсем не боитесь себя скомпрометировать? Под покровом ночи с едва знакомым мужчиной…

– Я не подумала об этом.

Света из двери конюшни хватило, чтобы заметить смущение на лице Анны.

Через несколько минут пришел Олег. Уже стало светать, лошади были оседланы, так что ничто более не могло задержать охотников.

В полях молодые люди провели около двух часов. Уставшие, но с достойной добычей Олег, Анна и Мелентий вернулись домой к самому завтраку. Стол уже был накрыт, старый князь сидел во главе него.

– Поздравляю, поздравляю! Знатный ужин сегодня будет, – приветствовал их князь Леонид.

Он с трудом поднялся, на ходу разминая затекшие колени, подошел к Анне и взял супругу за руку:

– Вы улыбаетесь, из чего я делаю вывод, что охота вам понравилась.

– Вы совершенно правы, Ваша светлость.

– Раз уж я встал, позвольте поухаживать за вами, моя дорогая.

Князь Леонид помог Анне занять место за столом. Мелентий и Олег расселись сами. Первые блюда были съедены в тишине. И лишь за чашечкой кофе князь позволил охотникам потешить друг друга забавными историями.

Часам к десяти завтрак и все разговоры были окончены. Старый князь сообщил, что намерен поработать в кабинете. Молодые люди отправились в гостиную. По дороге Олег сообщил, что должен подняться к себе на пару минут. Так что Анна и Мелентий, к величайшему удовольствию последнего, все же остались вдвоем и наедине.

– Я надеюсь, беседа с глазу на глаз не скомпрометирует меня, – произнесла Анна.

– Теперь день и мы в вашем доме, так что вы можете ничего не опасаться, – отозвался Мелентий.

Они с княгиней сели в кресла напротив друг друга. Граф сделал вид, что заинтересовался книгой, лежащей на столе. Но крутил издание в руках лишь для вида, изредка похмыкивая, словно читая что-то интересное. Мелентий хотел заинтриговать Анну, чтобы она первая заговорила.

Однако девушка молчала. И даже не смотрела на Мелентия, предпочтя молодому человеку цветочный узор на обоях. Перестав хмыкать, граф вовсе отложил книгу и стал в упор разглядывать Анну. Такого молодая княгиня стерпеть не смогла:

– Вы ведете себя неприлично.

– С каких это пор неприлично смотреть на красивую девушку?

– С тех самых пор, как красивая девушка вышла замуж, – отозвалась Анна.

Мелентий усмехнулся. Поднявшись со своего места, он подошел к княгине и, наклонившись к самому ее уху, прошептал:

– И вы, и я, и весь свет знает, что ваш брак – не более чем удачная сделка.

Поскольку встать Анна не могла, она откинулась на спинку кресла, чтобы максимально отдалиться от графа.

– Сделка или нет – это ничего не меняет. Я супруга князя Леонида, – спокойно произнесла она.

– Но вы не любите его. Так почему бы вам не подарить свою любовь кому-нибудь другому? Тому, кто приглянулся вам с первого взгляда. Тому, кто любит вас.

Мелентий медленно выпрямился. Руки его были холодны, лицо – непривычно бледно, губы – пересохли. Он поймал себя на мысли, что сотни раз признавался девушкам в любви, но еще ни от кого не ждал ответа с таким нетерпением.

Впрочем, услышав ответ, Мелентий уже пожалел, что затеял весь этот разговор. Слова Анны ранили его больнее и сильнее, чем могло ранить холодное лезвие кинжала, в руке преданного друга. И он предпочел бы оставаться в счастливом неведнии относительно ее мнения, чем разрешить все вопросы здесь и сейчас.

– А почему вы решили, что в моем сердце нет любви? И почему вы решили, что приглянулись мне "с первого взгляда"? – спросила девушка.

– Но разве на балу, когда вы увидели меня…

– На балу вам могло что-то показаться. Но, уверяю вас, не вы были причиной произошедшего со мной.

Мелентий заметно нахмурился.

– Я замужняя женщина, граф. Прошу вас, не забывайте об этом.

Разговора они больше не вели. Когда Олег вошел в гостиную, Анна и Мелентий вновь сидели друг против друга, углубившись в чтение.

После прихода Олега беседа все же имела место. Вновь обсуждали охоту, минувший бал. По прошествии получаса Анна сослалась на усталость и ушла в свои комнаты. До самой двери своей гостиной она сохраняла спокойствие, двигалась медленно и уверенно. И лишь очутившись в одиночестве, девушка без сил рухнула в кресло и позволила слезинкам скатиться по щекам.