Демон – Еретик

– Они всего лишь дети, – повторила воспитательница.

– Я знаю! – рассмеялся демон, смотря прямо в испуганные глаза.

Воспитательница сложила руки на груди и обратила взор к небесам:

– Помоги нам… Не оставь нас…

Смех демона потонул в громе взрыва. Языки пламени вырвались из открытой двери здания. На какой-то момент огонь пропал, но потом с новой силой принялся пожирать деревянное строение. Через открытую дверь было заметно, как обгорали обои и паркет в широком холле, как занялись перекрытия между первым и вторым этажами.

– Не-е-ет! – зарыдала женщина. – Они же дети!!!

Демон вновь засмеялся.

– Тем лучше! – прохрипел он.

Должно быть, горло пересохло, и демон решил промочить его. Из-за пояса он выудил бутылку виски, зубами вырвал пробку, сплюнул ее на землю и щедро влил в себя содержимое.

– Не познают горечи этой жизни, – закончил, наконец, демон свою чудовищную мысль.

Воспитательница попыталась вырваться. Девочка видела, как всем телом и всеми своими мыслями женщина пыталась броситься на помощь своим воспитанникам. Как напряжены были ее мышцы…

И как молния пробежал по ее телу от того места, где рука демона касалась голой кожи, и растворился в той луже, куда со стоном несчастная женщина опустилась, девочка тоже отлично увидела.

– Нет! – выдохнула малышка, достаточно опытная, чтобы понять, что произошло.

Девочка прислушалась к ночным звукам. Треск горящего дерева и стоны воспитательницы дополнились теперь детскими криками. Ребята выглядывали из окон спален на втором этаже, звали на помощь, но, конечно, и сами понимали, что должны сделать для своего спасения…

Демон тоже понял это. И, к ужасу девочки, в его планы спасение детей не входило. Осушив бутылку, он отшвырнул ее в сторону, прижал обе ладони к груди и начал медленно, но дьявольски эффектно поджигать себя.

Девочка ждала, что он закричит от боли, взвоет, осознав, что делает, но ничего из этого не происходило. Огонь не причинял ни малейшего вреда своему создателю! Уютно располагаясь на его одежде, он постепенно скрыл под собой все тело демона, и огненный столб двинулся в сторону здания приюта и скрылась в его пылающем нутре.

Проглотив слезы, смешанные с грязью, девочка выбралась из убежища. Страх, сковывавший все ее маленькое тело несколько минут назад, отступил. Уверенно ступая по горячей земле, девочка подошла к воспитательнице.

– Беги… – едва слышно проговорила женщина.

– А как же вы?

Со второго этажа раздались детские крики! Девочка и воспитательница дружно повернулись в ту сторону, но было уже поздно что-либо делать. Все стихло.

– Беги… – как можно увереннее произнесла тогда воспитательница. Она понимала, что демона там более ничто не удерживает, и он вот-вот придет… вернется сюда за…

Волна жара окатила девочку со спины. Девочка увидела ужас в глазах воспитательницы и заметила, как задрожали в них беспомощные слезы: демон стоял совсем близко. Демон пришел, чтобы закончить их жизни так же, как жизни других обитателей приюта.

Девочка обернулась.

Демон пылал ярче, чем пару минут назад. Смертельно опасный и смертельно прекрасный! Подлинная сила, которую мало кому удавалось увидеть в жизни хоть раз, а, увидев, пережить этот миг.

Вот только сейчас эта сила почему-то ничего не мог поделать с ней. Девочка видела это, сквозь огонь на лице демона читала в глубине его глаз.

– Беги… – воспользовавшись заминкой, попросила воспитательница.

– Беги, – вдруг повторила девочка звонким голоском.

И пламя дрогнуло! Демон пошатнулся!

– Беги! – потребовала тогда девочка.

И он повиновался ей! Бросился прочь, выкрикивая проклятья и поджигая все на своем пути, до чего мог дотянуться.

Девочка наклонилась к воспитательнице. Женщина улыбнулась и, растратив на это последние силы, лишилась сознания. Она все еще дышала, но на промокшей ночной рубашке отчетливо виднелись горячие бордовые пятна. Воспитательница была ранена и вряд ли могла пережить эту ночь. Из глаз девочки брызнули слезы.

Сжавшись в комочек, девочка просидела возле воспитательницы до самого рассвета. А когда дождь утих, она услышала мужские голоса со стороны подъездной дороги.

Взглянув на воспитательницу, девочка шмыгнула носом. Родному человеку она больше ничем не могла помочь. Да и себе… немногим.

– Бегу, – прошептала девочка, сглотнула комок, подступивший к горлу, и побежала прочь из опасного места и от людей, которые для нее теперь были опаснее демонов.

Ей не было больше места в этом мире – девочка прекрасно это понимала. Но, к счастью, теперь она была на несколько лет старше, чем во время первых своих скитаний, и по опыту от них знала, что делать.

Первую ночь девочка провела в деревенском курятнике. Позавтракала сырыми яйцами. На обед и ужин перекусила ими же.

Вторую ночь она провела в лесу, в дупле огромной ели. На завтрак ей удалось отыскать несколько сухих ягод рябины, припрятанных лесными жителями.

В том же лесу девочка провела и третью ночь, и четвертую, и пятую, и… Девочка не знала точно, какое число шло после пяти. Она умела считать до десяти, но постоянно путала цифры.

Когда ночи стали по счету теми, названий которым она еще не знала, девочка вышла на разбитую дорогу и огляделась по сторонам. Она ушла уже достаточно далеко от мест, где ее могли узнать и убить, не спросив даже имени. Однако и здесь стоило соблюдать осторожность и правдоподобно отвечать на вопросы, почему она одна и почему одета в мужской тулуп поверх грязной ночной рубашки.

На дороге никого не было. Девочка взглянула на небо, сверяясь с направлением – в начале ночи луна должна была быть слева, и побрела вперед, продолжая удаляться от опасных для себя мест.

По прошествии часа, окончательно замерзшая, голодная и измотанная почти до беспамятства, она остановилась перед невысоким забором старой фермы. Окна приземистого дома в десятке метров от забора бледно светились, словно кто-то внутри вместо обычного электрического света зажег пару свечей.

Девочка толкнула калитку – на удивление, та распахнулась без скрипа. По дорожке, отсыпанной мелкими камнями, дошла до крыльца и забралась на крыльцо. Ступени оказались слишком высокими для детских ножек, и на последней девочка упала. Худые, грязные коленки громко стукнули по деревянному полу. В доме послышались шаги.

Шаги не понравились девочке. Слишком уж решительными они были! Так что беглянка решила поскорее слезть с крыльца и затаиться за углом дома. Она успела как раз вовремя. Не прошло и доли секунды, как дверь открылась, и на крыльце появился неприветливый обитатель сторожки. Молодой мужчина, хорошо сложенный, одетый по-городскому.

Оглядев пустое крыльцо и пространство перед домом, мужчина недовольно фыркнул, пожал плечами и скрылся в тепле своего временного пристанища. Однако его недолгого пребывания на крыльце хватило девочке, чтобы понять, кто перед ней. Она сжала ладошки в кулачки, пытаясь унять дрожь.

Собравшись с мыслями, девочка вновь вскарабкалась на крыльцо и постучала.

– Ну, кого там еще?.. – проворчал обитатель сторожки, вновь открывая дверь.

Увидев девочку, он недовольно поморщился:

– Нищим не подаю. Проваливай!

– Я искала тебя, демон, – ответила на это девочка.

Это было не совсем правдой, а, может быть, даже совсем не правдой, но слова прозвучали вполне убедительно. Демон вскинул бровь, демонстрируя заинтересованность.

– Даже так! И зачем же ты меня искала? Пострадала по вине моего коллеги и теперь жаждешь наказать нас всех за зло, что он сотворил?

Девочка неуверенно кивнула.

– А силенок-то хватит? – рассмеялся демон.

Он отвлекся от гостьи, и девочка не упустила возможности воспользоваться этим. Маленький кулачек со всей силы врезался в живот демону. Схватившись рукой за ушибленное место, демон закашлялся. Впрочем, улыбаться при этом не перестал:

– Не всякий инквизитор так сможет!

После этого игра, очевидно, наскучила ему. Лицо демона вновь стало хмурым. Тяжело вздохнув, он пробурчал: «Уходи» и попытался закрыть дверь.

– Нет! – решительно уперлась в полотно девочка.

Она не боялась, что демон разгневается на нее. За последние несколько дней девочка успела понять, что этот гнев ничуть не страшнее той короткой голодной жизни, какой она теперь только и может жить.

– Тебе не справиться со мной.

– Спорим?! – вдруг выпалила девочка.

Демон озадаченно нахмурился.

– Однажды я уже сумела прогнать демона! – постаралась закрепить свой успех девочка.

Демон хмыкнул. Хихикнул. Наконец громко рассмеялся. Однако, предложение, при всей абсурдности, его все же заинтересовало. Став серьезным, он оценивающе посмотрел на грязное существо перед собой.

– А знаешь, пожалуй, я приму этот вызов, – ответил он. – Способности к управлению энергией у тебя есть. Я научу тебя ими пользоваться, чтобы ты смогла… стать мне интересным противником. Вот только… Ты же понимаешь, что обучение не сможет продолжаться вечно?

– Да.

– И сколько же времени мы отмерим до нашего поединка? Месяц? Два? Год? Да! Пожалуй, год. За это время ты успеешь многому научиться, но вряд ли успеешь мне наскучить.

Девочка кивнула, не видя возможности отказаться и не осмеливаясь с ним спорить, чтобы девон не передумал.

– А если через год я не смогу победить тебя, ты… убьешь меня? – шепотом добавила она.

Демон хищно улыбнулся:

– Если я ставлю жизнь на кон, то и от тебя требуется ставка не меньшей ценности. Это справедливо. Согласна?

Девочка неуверенно кивнула.

* * *

Господина Джанни Георг нашел на привычном месте за привычным занятием. Инквизитор был в библиотеке, сидел за одним из дальних столов. На деревянной подставке перед ним лежал толстый фолиант, переворачивая страницы которого, инквизитор время от времени шевелил губами. Георг улыбнулся. Он и раньше замечал за наставником эту привычку: господин Джанни проговаривал отрывки текста, чтобы лучше их запоминать.

– А, друг мой! – приветствовал господин Джанни подошедшего молодого человека. – Хорошо, что ты пришел. Ты непременно должен это увидеть!

Георг послушно взглянул на потемневшие от времени листы. В тексте говорилось о каких-то обрядах, проводимых в южных землях несколько сотен лет назад. Описания были дополнены иллюстрациями, выполненными теми же чернилами, что и текст. Ничего интересного для себя молодой инквизитор не увидел.

– Понимаю, – кивнул господин Джанни, разгадав мысли Георга. – Это ответ на мой вопрос, и, несомненно, именно поэтому информация кажется мне занимательной. На твой вопрос, подозреваю, ответ придется искать здесь.

Инквизитор похлопал себя по лбу. Георг чуть слышно рассмеялся, подтверждая догадку.

Откинувшись на спинку стула, господин Джанни снял хлопковые перчатки и положил рядом с подставкой под фолиантом.

– Вновь еретик? – спросил он, удостоверившись, что никто не может услышать.

Георг отрицательно мотнул головой. Господин Джанни нахмурился.

– Демон?

Молодой инквизитор ничего не ответил. Впрочем, его опытному наставнику этого и не требовалось.

– Вот, значит, как…

Господин Джанни взглянул на часы.

– Уже обед? – удивленно спросил он.

Георг кивнул. Тогда инквизитор встал и велел Георгу следовать за ним.

– Ну и каково твое впечатление о нем? – спросил господин Джанни, когда они вышли из библиотеки в длинный коридор, ведущий к главному выходу.

– Даже не знаю, что сказать, – отозвался Георг. В голосе отчетливо послышались нотки разочарования. – Конечно, его способность наносить себе раны и тут же их вылечивать впечатляет, но…

– Ты ожидал большего? Ты ожидал светопреставления? – господин Джанни рассмеялся. – Нет, друг мой. Еретики, бывает, демонстрируют что-то подобное, а демоны… Во всяком случае те из них, кому хватит ума, контроля над собой и желания жить, стараются держаться в тени – не выдавать своих способностей, ибо все их сильные стороны могут быть обращены им же во вред.

Они дошли до главной лестницы, и господин Джанни замолчал. Георг тоже был не настроен говорить. Лишь выйдя на улицу, где пасмурное небо как нельзя лучше отображало настроение молодого инквизитора, он заметил:

– Самое удивительное, что, несмотря на это, Демону какое-то время удавалось удерживать внимание толпы. Потом, правда, люди начали сомневаться в том, что он демон. Решили, что актер, а все происходящее – шоу.

– Даже так? – улыбнулся господин Джанни. – Интересный противник тебе попался в этот раз.

– В каком смысле интересный?

– Сильный и самоуверенный настолько, что решил поиграться.

Георг ничего не ответил, но подумал, что произошедшее в торговом центре, действительно, было похоже на игру. Равно как и та незначительная часть жизни Демона, о которой ему стало известно. Демон игрался каждый раз, когда предлагал Ери выполнить задание. Он называл это обучением, но… по сути это тоже был его способ развлечь себя.

– Смею предположить, что, если бы этот демон на самом деле хотел кого-то напугать или причинить кому-то вред, ты бы сейчас не говорил, что ожидал от него большего, – тем временем добавил господин Джанни.

– Хотите сказать, что мне повезло?

– Ну… везение – штука странная. Без причины мало кому везет.

Молодой инквизитор согласно кивнул, хотя причины своего везения в этот раз назвать не мог. Или не хотел? Ведь дружба демона, еретика и инквизитора была невозможна!

Кстати, об отношениях: перед мысленным взором Георга предстала Ери, со слезами на глазах рассказывающая историю своего знакомства с Демоном.

– Господин Джанни! – окликнул Георг инквизитора, от которого немного отстал. – Охотник Марк назвал инквизицию беспомощной кучкой мошенников. По-вашему, в его словах есть хоть немного…

Господин Джанни обернулся, и прежде, чем Георг успел закончить вопрос, коснулся его губ указательным пальцем, призывая к молчанию.

– Сейчас, Георг, я скажу тебе то, что ты нигде и ни при каких обстоятельствах не должен повторять. Это… опасные слова, которые могут принести инквизитору много бед. Ты понял меня?

Георг кивнул, не осмеливаясь разжать губ, которых палец господина Джанни все еще касался.

– Я считаю, что хороших и плохих хватает везде, а инквизитор ты, еретик или демон – это совершенно не важно. Лишь то, что мы делаем, имеет значение. Демон с таким успехом может жить по совести, с каким инквизитор – против нее.

Господин Джанни убрал руку от лица Георга и положил на плечо.

– Пока тебя не было, я тут разведал одно потрясающее место. Там волшебно тушат телятину! Правда, цены там великоваты, но… Может, все-таки составишь мне компанию?

Часть 3. Жизнь

Чуть приседая в такт движению электрички, Георг шел по проходу между сиденьями. В конце салона вагона из-за ближайшего от окна подголовника виднелись локоны волос с проседью, непривычно растрепанные. Изредка они вздрагивали, когда электричка особенно сильно подпрыгивала на стыке рельсов, но в целом не шевелились, из чего молодой инквизитор сделал вывод, что господин Джанни вновь взялся за книгу.

Достигнув наконец цели, Георг поставил два картонных стаканчика с ароматным кофе на столик между сиденьями и поспешно плюхнулся на свое место напротив господина Джанни. Последний не поднял головы. Тогда Георг негромко кашлянул.

– Да, да. Я уловил превосходный аромат, – отозвался господин Джанни.

Быстро взглянув на столик, он взял ближайший стаканчик с кофе и немного отпил. Поморщился, спешно вернул стаканчик на место, отложил книгу и извлек из лежавшей на соседнем месте дорожной сумки порционный пакетик сливок «Для кофе».

– Года идут, а кофе в поездах все также переслащивают, – проворчал инквизитор, поясняя удивленному Георгу свои действия и причину своей подготовленности к такой ситуации.

После повторной дегустации лицо господина Джанни озарилось улыбкой. Отпив половину или около того, инквизитор вновь взял в руки книгу и вернулся к чтению.

У Георга книги с собой не было, поэтому он не придумал себе иного занятия, как откинуться на спинку сидения и устремить взгляд за окно, где после небольшого перелеска как раз потянулись сельскохозяйственные поля. Прошедший пару дней назад ливень определенно пошел природе на пользу, и поля радовали глаз не только пышностью растительности, но и разнообразными ее оттенками. Впрочем, безоблачное небо ясно намекало на то, что долго это не продлится. Да и лето, скорее всего, окажется не менее жарким, чем в прошлом году.

– Да, хорошенько я забыл все, чему так тщательно учился, – оторвал Георга от размышлений голос бывшего наставника.

Повернувшись к нему, молодой инквизитор обнаружил, что господин Джанни протягивает ему книгу, чтение которой только что сам завершил.

– Я уже даже начинаю сомневаться в том, что поступил разумно, взяв тебя с собой, друг мой, – вздохнул инквизитор.

Георг нахмурился:

– Вы сказали, что я уже вполне дорос до такого задания.

– Но дорос ли я до того, чтобы справляться с ним не в одиночку? – парировал господин Джанни. – Ничего личного, Георг. Ты знаешь, какого высокого мнения я о тебе, – он едва заметно улыбнулся: – Особенно после того, как ты справился с еретиком без посторонней помощи. Но то, как ты справляешься с заданиями и то, как это делаю я… Это может помешать исполнить долг нам