Беглянка

– И откуда у тебя такие знания?.. – протянула, вопросительно изогнув брови.

Если Лауль рассчитывал на более бурную реакцию с моей стороны, то напрасно. Я уже давно разучилась удивляться. И хотя его появление в подземелье императорской резиденции слегка меня растормошило, ненадолго вернув эмоции, ситуация с той блондинкой расставила всё по местам. Слишком долго я томилась в неведении, слишком многое успела обдумать и слишком невероятные предположения построить. Эти десять дней едва не свели меня с ума…

– Пришлось научиться, – лукаво улыбнулся Инквизитор. – Без некоторых особых умений здесь никак. Сомнут, уничтожат и даже не заметят.

В последнем я ни минуты не сомневалась. Местные порядки мне, как и моему собеседнику, уже довелось испытать на себе. Но если до нашего разговора я ещё считала Лауля чужеземцем, то теперь начала сомневаться в правильности своих умозаключений.

Да, его пытали – как и многих местных. Более того – его отпустили и наделили правами, которые вряд ли даруются людям со стороны. По крайней мере, без причины. А уж то, что ко всему этому приложил грязную руку сам Диктатор, превращало ситуацию в самое настоящее болото…

Я не знала, что думать. Понятно, что его приняли за своего. Но с чего? Что он совершил такого, чтобы Империя со своим всесильным императором была ему настолько благодарна? Что пообещал? Что рассказал?..

В этой запутанной истории было чересчур много загадок. И я не собиралась откладывать их выяснение в долгий ящик.

– Кстати, насчёт уничтожения, – осмелев, посмотрела на собеседника. – Как ты умудрился так быстро прийти в норму после наказания? Утром тебя едва не превратили в фарш, а вечером ты был уже в полном порядке… Это странно. Как будто понарошку.

– Ничего странного. На Патриоре весьма хорошо развиты все отрасли науки, включая медицину. Существует тайная разработка, в десятки раз ускоряющая регенерацию. При полноценном питании и изначально здоровом организме она способствует практически мгновенному заживлению любых ран. А так как я был и продолжаю быть нужным Империи, меня благополучно обработали данным средством сразу после поступления в медчасть.

И снова меня не тронула его подозрительная информированность.

Разумеется, сильный политик одной из планет дружественного Империи союза был обязан знать законы Патриора. И ничего неординарного в том, что он осведомлён об основных принципах выживания на самой закрытой планете во вселенной, тоже не было. Всем известно – то, что недоступно простым смертным, всегда имеется в чьём-то распоряжении. Надо лишь уметь искать.

Что же касается невероятного научного прогресса Империи, то и тут я не услышала ничего нового. Мне и раньше казалось, что в этом плане Патриор серьёзно опережает всех космических гигантов политической арены. Уж очень всё здесь было необычным.

– И именно из-за этой полезности тебя не лишили свободы? – не моргнув глазом, продолжила расспросы.

– Да.

– А почему?

– Потому что я пришёл и добровольно предложил императору взаимовыгодное сотрудничество, которое его заинтересовало.

– Ничего не понимаю… Если ты оказался полезным, зачем ему вообще было ломать эту комедию? Он же мог случайно тебя убить и лишиться всего…

Инквизитор покачал головой:

– Не мог. Он хорошо владеет плетью.

– Всё равно, – упрямо повторила я. – Это глупо – калечить, а потом лечить.

– Ты не права. По местным меркам это нормально. Им же ему надо было как-то проверить серьёзность моих намерений. А то вдруг я послан Торгово-Экономическим Союзом в качестве шпиона?..

– Глупости! ТЭС заключил договор с Империей больше столетия назад.

– Во-первых, одно другому не мешает. За друзьями такого уровня непременно надо следить изнутри. А во-вторых, я назвал ТЭС исключительно в качестве примера. Меня могла завербовать любая иная галактическая структура, желающая остаться в тени.

Разговор перешёл в очень интересную область, но я была слишком уставшей, чтобы полноценно участвовать в этой, безусловно, занимательной беседе. И тот факт, что наше общение постепенно возвращало мне способность чувствовать, особо ничего не менял.

– И кто же ты на самом деле? – широко зевнув, полюбопытствовала я, даже поленившись прикрыть рот рукой. – Шпион или предатель?

Впрочем, тревожный знак, указывающий на моё плачевное состояние, не ускользнул от внимательного взгляда собеседника.

– Давай перенесём этот вопрос на следующий раз, – заботливо предложил он. – Ты же спишь на ходу.

– На один ответ меня ещё хватит.

– Боюсь, нет. Он будет слишком сложным.

– Просто ответь, без всяких комментариев. Мне важно это знать.

И мне действительно почему-то было жизненно необходимо выяснить это здесь и сейчас. Словно для меня это имело какое-то практическое значение…

Инквизитор вздохнул:

– Как хочешь. Однако понятнее тебе не станет.

– Неважно. Говори. Кто ты – предатель или шпион?

– Ни тот и ни другой. Я прилетел по своим личным причинам.

На секунду внутри меня вспыхнул тёплый огонёк, но он был безжалостно погашен суровой логикой.

Лауль никак не мог знать, что я нахожусь на Патриоре, да ещё и в столь бедственном положении. Каким бы тесным ни был его контакт с правящей верхушкой Империи, ему уж точно не докладывали о появлении каждой новой невольницы. Нет. Всё это было чистой случайностью.

– Ну, как? – насмешливо вопросил мой собеседник. – Стало легче?

– Немного.

В ответ Инквизитор неопределённо хмыкнул, но предпочёл оставить своё мнение при себе. А я тем временем с большим трудом подавила очередной зевок и потрясла головой, пытаясь хоть ненадолго отогнать сонливость.

– Может, на сегодня хватит?.. – вновь участливо напомнил Лауль.

– Нет, – твёрдо отказалась я. – Ещё один вопрос. Успеем?

– Говори.

Я постаралась сосредоточиться.

– В подвал ты вернулся специально за мной? – наконец сформулировала самый важный вопрос дня. – Или так сложились обстоятельства?

– Нет, я шёл конкретно за тобой.

– Тогда почему ты не забрал меня ещё в первое посещение? Ты же видел меня. Не узнал?

– Смеёшься? Я легко узнаю тебя по одной только походке на видео! И так уже было однажды, помнишь?

Я смущённо улыбнулась. С одной стороны, это замечание было мне весьма приятно, с другой, звучало оно как-то двояко… Потому что я и в самом деле забыла о том случае в бункере.

– Тогда зачем ты взял ту блондинку? Её ты тоже знаешь? Или она тебе реально понравилась?..

В моём голосе сквозила обида и, что греха таить, ревность, которую я испытала тогда и которую не смогла скрыть сейчас, однако Инквизитор ничего, кажется, не заметил. И это было прекрасно.

– Не хотел давать императору возможность отследить мои привязанности. К тому же ей срочно требовалась помощь…

А вот это заявление прозвучало оскорбительно – и всколыхнувшиеся эмоции, окончательно прорвав хлипкий барьер самообладания, захлестнули меня с головой.

– Помощь?! – взорвалась я. – Значит, это теперь называется помощью? Избить, помучить… Мне ты тоже так помогать собираешься?!

– Успокойся, пожалуйста, – Лауль примиряюще вытянул руку перед собой. – Не стоит сравнивать себя с ней…

– Почему же? Мы же невольницы, низшие рабыни! Что нас различает? Скажи, будь так добр.

Я была в бешенстве и знала, что вот-вот перейду ту невидимую грань, которая разрушит хрупкое доверие между нами, но ничего не могла с собой поделать. Именно эта сторона Инквизитора никогда не давала мне покоя.

– Пойми, без меня она бы очень скоро умерла от истощения. После продолжительной болезни ей было не восстановиться без полноценного отдыха…

– Но ей было больно! – воскликнула я.

– Да, платой за лечение стало несколько неприятных моментов, но это всяко лучше мучительного угасания…

– Лучше? Ты правда так считаешь?

– Правда.

– А как насчёт того испытания, что устроил император? Оно тебе понравилось? Было хорошо?

– Нет. Конечно, нет. Это было очень неприятно и болезненно. Но я знал, на что иду, и считаю это достойной ценой.

– А она знала?

Инквизитор пожал плечами:

– Возможно, поймёт чуть позже.

Я недовольно прикусила губу. Переубедить уверенного в себе собеседника оказалось гораздо сложнее, чем мне представлялось.

– Но ты метко заметила основную разницу в вашем, на первый взгляд, одинаковом положении. То, что она испытывала по-настоящему, для тебя будет лишь игрой…

– Хороша игра! – недовольно пробурчала я. – Добровольно согласиться на страдания! Очень весело!..

– Гармина, послушай…

– Нет, это ты послушай! – вскочив на ноги, гневно выкрикнула в ответ. – По-твоему, сейчас я должна быть счастлива? Прыгать от радости и кланяться тебе в ноги? С какой стати?! До того, как ты появился здесь со своим желанием неизвестно каким образом меня спасти, всё было хорошо! Я давно смирилась со своей участью, и мне прекрасно живётся обычной низшей общественной рабыней. Я стараюсь качественно выполнять свою работу, прилично себя веду и никого не трогаю. Меня ещё ни разу не наказывали, и я не готова сменить это спокойное мирное существование на твои пытки! Признай, сбежать отсюда нельзя, а освободить всех невольников Патриора можно только одним способом – полностью стерев Империю с лица космоса. Что явно выше твоих сил и возможностей. Так что лучше верни меня поскорее обратно вниз, и забудем об этом!

Выговорившись, я облегчённо перевела дух.

Мне и в самом деле не верилось в благополучный исход какого-либо иного плана по спасению, кроме глобального уничтожения этой радикально патриархальной планеты. И потому я смиренно ждала чуда, которым никак не мог стать обычный политик незначительной в масштабах вселенной планеты…

– Да, моя идея отнюдь не идеальна, – тихо признал Лауль. – И до её воплощения ещё очень далеко. Но она достойна того, чтобы за неё побороться.

Я молчала.

– Послушай, я не намереваюсь тебя пытать. В этом нет необходимости, да и мне это совершенно неинтересно. Все наказания будут выражаться исключительно в постановочных сценах, большей частью финальных, а сам процесс навсегда останется за кадром. Разоблачить нас ни у кого не получится, но на случай подозрений у нас есть прекрасная защита – заживляющий гель, надёжно уничтожающий любые следы насилия. Да, его не принято давать рабам, однако прямого запрета не существует. Нужно лишь придумать достойное основание для его использования, и я это сделаю. Правду будем знать только мы.

Я задумчиво посмотрела на Инквизитора.

– Ты не обязана верить в успех, – Лауль поспешил закрепить успех. – Я совершенно не хочу тешить тебя пустыми надеждами. Считай это просто перерывом в тяжёлой работе посудомойки.

Здесь я не выдержала, покосилась на свои руки с истончившимися, обгрызенными ногтями и потрескавшейся кожей… И вдруг отчётливо поняла, что впервые в жизни пытаюсь сдаться, даже не попробовав ничего сделать! Я почти сломалась, прогнувшись под новые условия настолько сильно, что выпрямиться самой было просто нереально. И чувствовала, что так продолжать нельзя. Нельзя упускать шанс, даже такой маленький и невесомый!

– Останься, пожалуйста, – вновь заговорил Инквизитор. – Дай мне возможность тебе помочь. Я очень хочу попытаться…

И мне невольно вспомнилось, как когда-то давно знакомство с Лаулем перевернуло всю мою жизнь, заставив покинуть привычную среду обитания и окунуться в мир, полный боли, предательства и разочарований. И пускай сейчас у меня имелись веские причины опасаться своего нового господина, не доверять ему резона не было.

В своих желаниях он всегда был искренен. Особенно со мной.

– Хорошо, – я резко вскинула голову. – Какие у меня будут условия существования?

Получив моё согласие, Инквизитор удовлетворённо выдохнул и блаженно откинулся на спинку кресла:

– Сейчас ты пойдёшь в душ. Камер там нет, лишь микрофоны, поэтому о слежке можешь не волноваться. Потом ляжешь спать и будешь спокойно отдыхать до обеда. К сожалению, ночевать тебе придётся на полу, но я приготовил матрас с подушкой и одеялом в углу за кроватью, так что это будет не так уж и плохо. Утром у меня дела, а днём мы сыграем первый акт нашей пьесы. Пообщаться нормально завтра, скорее всего, не получится, но мы восполним это в другой раз.

– А мои обязанности? – на всякий случай уточнила я. – Быть только телом для битья или что-то ещё?

– Какие-нибудь пустяки, вроде регулярной уборки помещения и выполнения моих текущих просьб.

– Ты хотел сказать «приказов»?

Лауль виновато усмехнулся:

– Не стоит прятать от императора такую мелочь.

– Согласна.

На этом разговор был окончен.

Инквизитор потянулся к столу, а я поспешила спрятаться в ванной, не имея никакого желания смотреть, чем он собирался прикрывать свои тёмные делишки.

Успеется. Пока же меня ждал душ с горячей водой, более-менее мягкая постель и сладкий полноценный сон…

Как же долго я об этом мечтала!

ГЛАВА 4. Признание

К своему новому положению я привыкла довольно быстро, и вскоре оно уже не казалось мне чем-то особенным. Сутки всё так же длились тридцать часов, на смену долгим дням приходили короткие ночи, чтобы снова поменяться местами… В общем, ничего необычного не происходило.

Своё слово Лауль держал и действительно меня не трогал. Он вообще почти всё время где-то пропадал, обычно возвращаясь уже после захода солнца. И, откровенно говоря, меня это не радовало.

Нет, Инквизитора я так и не простила, просто ввиду практически полного отсутствия работы, большую часть времени я откровенно скучала в одиночестве. Иногда, правда, он давал мне возможность развеяться и брал сопровождать его на какие-то незначительные мероприятия, однако там мне всё так же приходилось изображать покорность, и потому удовольствия от такой смены обстановки я не получала.

Впрочем, даже если бы его график был иным, сильно это ни на что бы не повлияло. Как оказалось, обсуждать нам было особо нечего, а разговаривать просто не о чём. По негласному уговору мы старались не касаться нашего общего прошлого и призрачного будущего, предпочитая жить настоящим, поэтому даже без внешнего наблюдения Инквизитор чаще всего молча занимался своими делами, а я продолжала своё бесконечное и бессмысленное существование… Спасали лишь редко возникающие вопросы с моей стороны, подчас выливающиеся в тонны невероятных откровений.

Так, однажды, после очередного выхода в свет, я привычно устроилась на ковре поближе к Лаулю, плечом прислонившись к его креслу, и спросила:

– Скажи, а чем на Патриоре занимаются мужчины-рабы?..

– По-разному, в зависимости от класса, – рассеянно отозвался Инквизитор, сосредоточенно вчитываясь в какой-то документ. – Высших рабов ты видела. Они настолько близки к свободе, что уже ходят прямо и отличаются от своих хозяев лишь отсутствием кнута на поясе. Остальные же прозябают в полях, на заводах или в лабораториях, принося пользу Империи своими техническими или научными навыками, а при отсутствии оных – применяются для экспериментов, обкатки нового оборудования, тестирования изобретений и подобного. Всё, как у женщин, только выбор меньше. А выбиться в люди можно так же.

Я задумчиво прикусила губу. Если бы император узнал о моём таланте, он непременно отправил бы меня в какую-нибудь лабораторию. И я никогда бы не встретила Лауля…

– Слушай, а дети-рабы встречаются? – вдруг вспомнила я.

– Да, и частенько.

– Но откуда? Неужели они тоже бывают предателями?

– Нет. По умолчанию до совершеннолетия дети считаются безвинными.

– Значит, невольникам разрешают вступать в брак?

– Никогда. Любые половые контакты между рабами категорически запрещены.

– Тогда как?.. – в полнейшем непонимании протянула я.

Инквизитор тяжело вздохнул и, отключив комм, повернулся ко мне:

– Очень просто: если свободный мужчина заинтересуется рабыней настолько, что она забеременеет, в том числе по неосторожности, то рождённый ребёнок считается невольником.

Тут в голове проскочила мысль, до чего же не повезло этим несчастным созданиям, однако высказывать её вслух я не стала.

– Почему же тогда я их ни разу не видела? – поинтересовалась вместо этого.

– Потому что они обычно воспитываются в домах отца.

– И девочки?

– Да. Из них тоже можно извлечь немалую выгоду.

– А в классовом положении они имеют какое-то преимущество?

– Нет. Для получения свободы они точно так же должны доказать свою уникальную полезность Империи, а лучше сразу совершить нечто выдающееся, чётко указывающее на преданность собственной родине и законам её жизни. Единственное преимущество, которое у них может быть – изначально лучшие условия существования, более мягкое отношение. Но так случается далеко не всегда.

В один миг Патриор превратился для меня из обычной планеты с несколько жестокими порядками в рассадник вселенского зла…

Никогда бы не поверила, что где-то во вселенной ещё способны мучить детей!

– А как же жёны относятся к отпрыскам мужа со стороны? – справившись с возмущением, продолжила разбираться я. – Не ревнуют?

– При местных порядках? Ты смеёшься! Они и слово-то без позволения вставить не всегда могут, какая ревность?

– Значит, молчат?

– Конечно. На отношение к ним эти дети не влияют. Лишь от свободной женщины можно гарантированно получить наследника, остальное же идёт в качестве дополнения, без особой надежды на удачный исход. Правда, мой отец, например, вообще никогда не состоял в браке. И единственную официальную наследницу ему родила одна из тех свободных женщин, с которыми он время от времени сношался.

Я оторопела.

– Твой отец?! – неосознанно повторила я. – То есть ты тоже раб?

– Был. Но сумел заслужить свободу. А когда отец официально представил меня своим ненаследным сыном – благополучно сбежал.

После такого откровения мои представления об Инквизиторе оказались прямо-таки вывернуты наизнанку. И многое вдруг стало яснее – его страсть к наказаниям, умения, информированность…

– Знаешь… – с трудом переварив услышанное, наконец подала голос я. – Всё вроде логично, но одного в упор не понимаю.

– Чего именно?

– У тебя же всё было… И несмотря на это, ты вернулся, отлично зная, что ничего хорошего тебя здесь не ждёт?

– Как видишь.

– Зачем?

– За тобой.

Я скривилась:

– А если серьёзно?

Инквизитор молча улыбнулся.

– Не смешно! Ты увиливаешь от ответа!

– Я не увиливаю, Гармина. Ты просто не хочешь меня слышать.

– Это твоя постоянная отговорка! По той же причине ты до сих пор не объяснил мне, в каком качестве прилетел на Патриор.

– Ты не спрашивала.

– Потому что не хочу портить уже сложившееся о тебе хорошее впечатление!

– Ну вот, опять.

И я обиженно отвернулась. Хотя на самом деле он был абсолютно прав – я принципиально не поднимала эту тему. Ведь его шутливые ответы были хуже молчания. Они заставляли меня сомневаться в честности Лауля, который как будто что-то скрывал…

ГЛАВА 5. Обида

Очередной вечер подкрался незаметно. Тихо растаяла дверь, пропуская внутрь припозднившегося Инквизитора, который тотчас же приступил к обходу помещений, не обратив на склонённую меня никакого внимания.

Всё было привычно и спокойно… Если не считать одной маленькой детали.

– Что это у тебя? – удивилась я, едва Лауль занял своё любимое кресло.

– Где? – устало уточнил он.

Я приблизилась, осторожно присела на подлокотник и нерешительно прикоснулась к его щеке:

– Здесь. Синяк.

– А, это… Пустяки. Поссорился с мужем единокровной сестры.

Убирать мою руку или отворачиваться он не стал, поэтому я продолжила поглаживать его пострадавшую скулу. В свете недавно открывшейся информации я испытывала сочувствие к бывшему жениху, которое выливалось вот в такие редкие приступы ласки.

– Можно узнать, почему?

– Он был категорически несогласен с моим предложением.

– И из-за этого распустил руки?!

– Думаю, настоящая причина была совсем в другом, а это – просто повод выместить на мне свою злость.

– Ты ему чем-то насолил?

– Прямо – нет. Все его подозрения не имеют никаких доказательств, что не мешает им исподтишка отравлять ему жизнь.

– Но ты-то тут при чём?

– По его мнению я являюсь исходным виновником. И в теории это действительно так, поэтому я его понимаю.

Я обиженно поджала губы:

– Ты не мог бы перестать говорить загадками, а?

Лауль вздохнул:

– Это семейные распри. Гинен боится, что я отниму у него законное место наследника, которое должно достаться ему через жену.

– Но ты же ненаследный сын!

– Опять-таки по его мнению я легко могу сменить статус. И он прав. Поэтому наше общение давно превратилось в сплошное противостояние.

Вспомнив мстительный характер своего собеседника, принципы жизни на Патриоре и давнишний злосчастный выпад вилкой на приёме у Элуаля Паруша, я задумчиво покосилась на Лауля.

– А ты чем-нибудь ответил на его выступление? – спросила, помедлив.

– Ответил.

Я сглотнула:

– И сильно он пострадал?

Инквизитор усмехнулся:

– Вообще не пострадал.

Я удивлённо округлила глаза:

– Правда?!

– Да, – кивнул Лауль. – Я ответил не действиями, а словами. Так что сейчас он в полном порядке.

Ему оставалось только добавить сакраментальное «пока» – и всё встало бы на свои места.

Увы, как бы благородно Инквизитор себя ни вёл, я ничуть не обманывалась на его счёт. Слишком хорошо понимала, что при наличии должных знаний словами можно навредить гораздо сильнее, чем кулаком. Особенно в Империи. Достаточно, например, просто выставить обидчика предателем… Но мне очень не хотелось портить сложившееся положительное впечатление своими уточнениями. Поэтому я промолчала.

– Болит? – поинтересовалась после небольшой паузы, разглядев пару пустячных ссадин, совершенно теряющихся на фоне покрасневшей кожи.

– Если не нажимать – нет.

И я тут же испуганно отдёрнула руку.

– Не волнуйся, твои прикосновения не доставляют мне дискомфорта, – слегка повернув голову в мою сторону, ласково улыбнулся Лауль. – Даже наоборот – они приятны и успокаивают.

Я неуверенно улыбнулась в ответ, однако возобновлять это мнимое лечение не стала. Здесь была необходима помощь совершенно иного рода.

– Давай лучше помажем тем заживляющим кремом. Где он у тебя?..

– В верхнем ящике тумбочки.

С готовностью вскочив на ноги, я в несколько шагов достигла кровати, взяла тюбик и воротилась назад. На всё про всё у меня ушло меньше тридцати секунд. Затем, склонившись над креслом, я выдавила на пальцы немного прозрачного геля с мягким, легко узнаваемым запахом и осторожно нанесла его на лицо собеседника, размазав по поверхности кожи тонким слоем.

Скосив глаза, Инквизитор молча и недвижимо наблюдал за моими действиями, слегка поморщившись лишь под конец процедуры.

– Прости! – виновато пробормотала я.

– Ничего страшного, – ответил Лауль, встав и нажав что-то на своём комме. – Это я на вибрацию так отреагировал.

Что означало – наше время истекло.

– Что, пошли разыгрывать очередной спектакль? – выпрямившись следом, предложила я.

– Нет, ещё рано. Сейчас я продлю наше уединение и вернусь. Сиди.

На что я послушно возвратилась на ковёр и стала ждать, пока Инквизитор сделает повторный круг по комнатам. И вскоре он уже как ни в чём не бывало сидел рядом.

– А почему ты не отрубишь камеры полностью? – осведомилась я. – Так было бы гораздо удобнее. Да и я могла бы пригодиться…

– Нет, – жёстко отрезал Лауль. – Тебе в это лезть точно не стоит.

Несмотря на заботливый тон, смягчивший последнюю фразу, ответ прозвучал немного грубовато.

– Почему? – резонно возмутилась я. – С моими знаниями наши шансы на успех возрастают в разы!

– Это опасно. Одно дело – временный сбой, пусть и вызванный искусственно, а другое – стабильный выход из строя всех датчиков в конкретных покоях. Это уже не попытка побыть в одиночестве, а нечто более серьёзное, что однозначно заинтересует императора. Слишком подозрительно. Мне это ни к чему, я и так достаточно рискую. Понимаешь?

Я недовольно скривилась – уж очень неубедительно звучали его объяснения.

– К тому же ни у тебя, ни у меня нет нужного оборудования, а достать его здесь будет проблематично.

А вот тут мне возразить было уже нечего.

Молча согласившись с озвученными доводами, я закрыла более ненужный тюбик, в последний раз провела по практически исчезнувшему синяку и уже собралась отнести гель на место, когда Лауль вдруг схватил меня за руку и заставил опуститься на подлокотник.

Я вопросительно подняла на него взгляд.

– Не уходи, – еле слышно попросил он. – Посиди со мной.

– Но крем… – неуверенно протянула я.

– Успеется, – отмахнулся Инквизитор.