Цветок жизни

– Ну вот, – сказал Дьюк, снимая шампур с костра. – Наша первая трапеза на дикой природе. Надеюсь, тебе понравится.

Дикая природа, одно название. Домик в лесу, почти рядом с городом, не совсем подходило под это описание.

– А средство от Комаров? – задала новый вопрос Эмили, на что Дьюк достал из сумки балончик спрея от Комаров и другой живности.

– Спасибо, – выдохнула Эмили, принимая протянутый баллончик. Она осмотрелась. Вокруг возвышались сосны, словно стражи, а между ними пробивались лучи заходящего солнца, окрашивая все в теплые золотистые тона. Однако, несмотря на эту идиллическую картину, Эмили чувствовала легкое беспокойство. Ей казалось, что за каждым деревом скрывается что-то неизведанное, что лесной сумрак таит в себе секреты, которые лучше не трогать.

Дьюк, заметив ее напряженное состояние, улыбнулся и положил руку ей на плечо.

– Не волнуйся, все будет хорошо. Это место кажется диким, но на самом деле здесь безопасно. Просто нужно соблюдать несколько простых правил.

Он заглянул ей в глаза, стараясь придать уверенности.

– И главное – не отходить далеко от дома, особенно в темноте.

Эмили кивнула, стараясь усвоить каждое его слово. Она понимала, что Дьюк знает эти места как свои пять пальцев, и его опыт – ее единственная защита. Вдохнув полной грудью свежий лесной воздух, она постаралась отбросить все тревоги и настроиться на предстоящий вечер. Ведь впереди их ждал ужин у костра, звездное небо и, возможно, самые необычные приключения в ее жизни.

Поужинав, они направились в дом. Дьюк потушил костер и, приобняв девушку за талию, пошел рядом. Луна, полная и яркая, освещала их путь, отбрасывая длинные тени от деревьев. Эмили прижалась к нему, чувствуя тепло его тела сквозь тонкую ткань платья. В воздухе витал аромат сосновой хвои и влажной земли после недавнего дождя.

Они приняли вместе душ, немного предавшись сексуальным утехам. Горячая вода смывала остатки дневной усталости, а прикосновения друг друга разжигали пламя страсти. Его голова, меж бедер Эмили, которая запрокидывала голову назад, дрожа всем телом, заставляла ее издавать тихие стоны удовольствия. Дьюк чувствовал ее влажную кожу и трепет мышц, наслаждаясь каждым мгновением близости.

Выйдя из душа, они вытерлись мягкими полотенцами и направились в спальню. Кровать была застелена свежим бельем, а на прикроватной тумбочке горел ночник, отбрасывая мягкий свет на комнату. Эмили легла на спину, приглашая Дьюка взглядом. Он опустился рядом, целуя ее в шею, плечи, грудь. Ее пальцы запутались в его волосах, притягивая его ближе. Их тела сплелись в страстном танце, наполненном любовью и желанием. За окном шумел ночной лес, словно вторя их тихим стонам и вздохам.

Темнота сгущалась, словно чернила, вылитые в хрустальный бокал. Эмили бежала. Корни деревьев цеплялись за ноги, словно костлявые пальцы мертвецов, стремящиеся утащить ее в преисподнюю. Дыхание обжигало легкие, каждый вдох – как глоток раскаленного воздуха. За спиной, в непроглядной тьме, хрустели ветки, и этот звук, казалось, приближался с неумолимой скоростью.

Она не видела, кто ее преследует, но чувствовала его присутствие. Это было что-то древнее, злобное, голодное. Его дыхание опаляло затылок, а в голове звенел леденящий душу шепот, обещающий вечные муки. Эмили споткнулась и упала, содрав ладони о острые камни. Боль пронзила тело, но страх был сильнее. Она поднялась и побежала дальше, сквозь переплетение ветвей и колючий кустарник, не разбирая дороги.

Лес менялся. Деревья становились выше и тоньше, их стволы покрывались зловещими символами, словно вырезанными когтями. Воздух наполнился запахом гнили и тлена. Эмили понимала, что сон становится все реальнее, и ужас охватывал ее с каждой секундой. Она знала, что если ее поймают, то пробуждения уже не будет. Она останется в этом кошмаре навсегда.

Эмили вскрикнула от ужаса, проснувшись в незнакомой комнате. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове эхом отдавались обрывки пугающих сновидений.

– Это кошмар… Это только кошмар… Дьюк? – Эмили повернулась к мужчине, но не обнаружила его. Может, он отошёл в туалет или спустился вниз? Обычно он не уходил, не предупредив её. Эта тишина давила на неё, словно тяжёлая плита.

Девушка встала с кровати и, найдя халат, надела его. Очки оказались на тумбочке, и она поспешно нацепила их, чтобы хоть немного вернуть себе ощущение реальности. Тихонько спустившись по скрипучим ступенькам, Эмили позвала его вновь.

– Дьюк? – ей становилось уже не по себе. Обычно он всегда откликался, даже если был занят.

Мужчины в домике не было. Кухня пуста, гостиная тоже. На столе лежала его недочитанная книга и пустая чашка кофе. Эмили почувствовала, как по спине пробегает холодок. Где он может быть? Неужели он ушел, не сказав ни слова? Но зачем? Она вышла на крыльцо, оглядываясь по сторонам. Утренний туман еще не рассеялся, окутывая все вокруг зловещей дымкой. Вдалеке виднелся лес, мрачный и неприветливый. Страх сжал её сердце ледяной хваткой.

Эмили поежилась и плотнее запахнула халат. Туман казался живым, словно он тянул к ней свои призрачные руки. Она попробовала успокоиться, напомнить себе, что Дьюк, вероятно, просто вышел на прогулку. Он любил бродить по лесу в одиночестве, размышляя о своих книгах. Но обычно он говорил ей об этом.

Решив, что ждать в доме бессмысленно, Эмили спустилась с крыльца и направилась к лесу. Каждый шаг давался ей с трудом, словно ноги налились свинцом. Туман становился гуще, и вскоре она уже не видела ничего дальше нескольких метров. Эмили звала Дьюка, но её голос тонул в тишине, поглощаемый зловещей дымкой.

Внезапно она услышала треск сломанной ветки. Эмили замерла, вглядываясь в туман. – Дьюк? – прошептала она, надеясь и боясь одновременно. Тишина. Затем снова треск, ближе, чем в первый раз. Сердце Эмили забилось с такой силой, что казалось, вот-вот выскочит из груди.

Она сделала шаг вперед, потом еще один. Туман рассеялся на мгновение, и Эмили увидела силуэт. Высокий, крепкий, знакомый.

– Дьюк, это ты? – с облегчением воскликнула она. Но силуэт не двигался, не отвечал. Он просто стоял там, в тумане, словно статуя, а в руках держал что-то темное и продолговатое. Страх вернулся, еще более сильный, чем прежде.

Дьюк стоял там, его силуэт почти был виден сквозь туман. Солнце потихоньку выходило из-за горизонта. Эмили уже хотела броситься к нему, но замерла, заметив в его руках топор. Видимо он не заметил её. Послышался новый треск и явно это была не ветка. Кость.. Это была чья-то кость..

Девушка спряталась за дерево, закрыв рот руками, а тело забилось дрожью от страха..

Быть не может.. Это не правда.. Её Дьюк не Дьюк..

Эмили хотелось в это верить..

Её разум отказывался принимать реальность. Тот Дьюк, которого она знала, любила, с которым мечтала о будущем, не мог совершить подобное. Но топор в его руках, окровавленный и зловещий, говорил об обратном. Каждый звук, доносившийся из тумана, теперь казался ей угрозой.

Она медленно отодвинулась от дерева, стараясь не издавать ни звука. Ей нужно было уйти, убежать как можно дальше от этого места, от этого человека. Ноги дрожали, сердце бешено колотилось в груди, готовое вырваться наружу. Страх сковал её, парализовал волю.

Внезапно Дьюк повернулся в её сторону. В его глазах не было и следа того тепла, которое она так любила. Только холод и какая-то безумная пустота. Он медленно поднял топор, и Эмили поняла, что он её заметил. Время замерло. Мир сузился до размеров этого жуткого леса, этого окровавленного топора и этих пустых, холодных глаз. Она знала, что должна бежать, но ноги не слушались. Она просто стояла и смотрела на него, не в силах оторвать взгляд.

Собрав всю волю, Эмили резко попыталась убежать. Необходимо было позвать кого-нибудь на помощь, но это оказалось невозможным. Дьюк оказался проворнее, он удержал ее, схватив за запястье и крепко прижав к себе.

– Тише, Эмили… Это всего лишь зверь, уже все позади, – произнес Энджелс, пытаясь ее успокоить, но девушка была настолько напугана, что не могла понять, говорит ли он правду.

– Дыши ровнее, Клайд… – шептал Дьюк, нежно целуя ее шею, стремясь таким образом ее успокоить.

Сердце Эмили бешено стучало в груди, словно птица, угодившая в западню. Она чувствовала исходящее от него тепло, но это не приносило ей облегчения, а лишь усиливало тревогу. В голове билась только одна мысль: нужно бежать, бежать подальше от этого зловещего леса, от этих жутких глаз, от этого кошмарного видения.

Она попыталась вырваться из его объятий, но хватка Дьюка была невероятно сильной. Его горячее дыхание обжигало ее кожу, вызывая дрожь. Ужас сковал ее, оставив лишь инстинктивное стремление выжить любой ценой.

– Отпусти, прошу! – прошептала она, но ее голос сорвался и прозвучал почти неслышно в окружающей тишине.

Дьюк ничего не ответил. Он продолжал нежно целовать ее шею, как будто пытаясь растворить в этих поцелуях весь ее страх, заменить его чем-то совершенно иным, более мрачным и опасным. Эмили ощутила, как его руки скользят по ее талии, притягивая ее еще ближе к себе. Она понимала, что должна сопротивляться, что ей необходимо собрать всю свою силу воли и дать ему отпор. Но страх, подобно вязкой паутине, окутывал ее разум, лишая возможности действовать.

Её разум помутился от его прикосновений, словно под воздействием дурмана, и она перестала сопротивляться. Подхватив её на руки, Дьюк вновь отнёс её в дом.

– Это… Это действительно был зверь? – пролепетала Эмили, её голос дрожал от пережитого ужаса. Дьюк крепко обнял её, стараясь успокоить.

– Да, это была пума. Я случайно вторгся на её территорию, просто хотел заготовить дрова… Моя Розочка…

Его голос звучал мягко и обволакивающе, словно мёд, и Эмили невольно расслабилась. Она закрыла глаза, не видя, как взгляд Дьюка внезапно изменился, в нём вспыхнули холодный азарт и нездоровая одержимость.

В ночной тишине потрескивал огонь в камине, отбрасывая сложные узоры теней на стены деревянного дома. Завернувшись в уютный плед, Эмили неотрывно смотрела на пляшущие языки пламени, пытаясь избавиться от дрожи. Встреча с пумой оставила неизгладимый след. Она чувствовала себя беззащитной, подобно хрупкой статуэтке в руках сильного и непредсказуемого человека.

Дьюк вернулся с кухни с двумя чашками горячего шоколада. Поставив одну перед Эмили, он присел рядом, касаясь её плечом. Эмили вздрогнула, и Дьюк нахмурился.

– Ты всё ещё боишься? – тихо спросил он.

– Немного, – призналась Эмили, опуская взгляд. – Но больше… тебя.

Дьюк замер. Его глаза, обычно полные тепла, стали холодными и непроницаемыми. Он осторожно приподнял её подбородок и заставил смотреть ему в глаза.

– Не бойся меня, Розочка, – прошептал он, его голос был нежным, но в нём чувствовалась стальная нотка. – Я никогда не позволю никому причинить тебе вред. Никогда.

В его словах звучала непоколебимая уверенность, и Эмили почти поверила ему. Почти. Но что-то в его взгляде, что-то хищное и тёмное, заставляло её сердце бешено колотиться. Она чувствовала себя пойманной в ловушку, ощущала, что Дьюк – не просто её спаситель, а нечто гораздо большее. И она ещё не осознавала, насколько опасным может оказаться это "большее".

Глава 8

Глава восьмая. Начало кошмара

Бывало ли с