Сбежавшая невеста дракона

И он продолжил, отвернувшись:

– Если же вы попадёте не по твари, а в один из кругов, это тоже будет неплохо. Чем ближе этот круг будет к твари, тем лучше.

– Что-то чем дальше, тем сложнее задания, – шепнула Джейн.

И в этом я была с ней согласна.

Правда, больше сложности меня пугала интенсивность, с которой эти новые задания появлялись. Как будто мы куда-то очень сильно спешили.

– Начнут тройки. Итак, кто хочет быть первой? Адептка Хамбл?

Он посмотрел на Оливию.

– Или адептка Фулш?

Он перевёл взгляд на дальние ряды.

– У меня вывих, – сказала Оливия, вытягивая повреждённую ногу из-под парты. – Целительница отпустила меня только с условием, что я не буду сильно тревожить ногу.

Дракон задумчиво почесал подбородок, хмурясь.

– Но сюда же вы сами пришли?

Она кивнула.

“А моя травма его, видимо, совсем не интересует”, – подумала я недовольно.

– Хорошо, тогда начнёт адептка Фулш, а вы попробуете после неё. Сделаете одну попытку. Я бы всё же хотел увидеть, что у вас получится. Если нога будет сильно болеть, то можете уйти с занятий. Но я советую вам хотя бы артефакторику ещё посетить. Прошу.

ГЛАВА 13

Дракон указал рукой на черту. Затем он подошёл к моей парте и достал из кармана небольшой бумажный пакет, аппетитно пахнущий выпечкой, и положил его передо мной.

– Ешь, – сказал он тихо в ответ на мой удивлённый взгляд.

Я хотела уже отказаться, в конце концов, с завтрака прошло не так уж много времени, но потом вспомнила рекомендацию целительницы про питание и тренировки. В пакете оказалось несколько кусков яблочного пирога. Для меня это было слишком. Хорошо, если один съем.

– Будете?

Джейн отказалась, а вот Оливия взяла.

Кэтрин медленно прошла между рядами с гордо поднятой головой и остановилась у черты, затем покосилась на меня с ухмылкой. И столько в её взгляде было превосходства. Хоть в самом уровне магии, как и в великих предках, её заслуги не было.

Так чем гордиться?

Что просто повезло?

– Не спешите, – сказал дракон, продолжающий зачем-то стоять рядом с моей партой и нервирующий этим. – Мне пока не важно, как быстро вы это сделаете. Главное – результат.

И это его “пока” мне совсем не понравилось.

Кэтрин подняла руку ладонью вверх, точно так же, как до этого делал дракон, и вторую класть на солнечное сплетение тоже не стала. Правда, огонёк у неё появился не так быстро и был не таким большим и ярким.

Но он хотя бы был.

А меня, видимо, опять ждала минута позора.

– Хорошо. Теперь прицельтесь. И бросайте.

И я, вгрызаясь в кусок яблочного пирога, не без удовольствия смотрела, как огонёк Кэтрин падает на пол, не долетая, и с шипением гаснет.

– Ещё раз.

Кэтрин подняла руку. В этот раз она выглядела уже менее уверенно.

“Ещё пару раз промахнётся и, глядишь, перестанет задирать нос”, – подумала я.

Огонёк зажёгся ещё медленнее и, кажется, был ещё меньше и бледнее.

– Хорошо. Бросайте.

В этот раз целилась она дольше, но результат оказался ненамного лучше, так как до мишени огонёк опять не долетел.

– Ещё раз.

– Я не могу, – протянула Кэтрин капризно. – У меня больше нет сил.

Он удивлённо приподнял брови.

А я быстро переглянулась с подругами.

– Врёт, – сказала Джейн одними губами.

Я кивнула, прекрасно понимая причину и ожидая, что дракон тоже уличит её во лжи и заставит продолжить. Но он почему-то не стал этого делать.

– Хорошо, садитесь.

Он вздохнул и посмотрел на Оливию.

– Адептка Хамбл, попробуете сейчас или подождёте ещё?

– Попробую.

Она отодвинула стул и встала, немного прихрамывая. Я уже тоже собралась вставать, потому что сидела с краю, но дракон, хмурясь, сказал:

– Подождите. Вам так будет неудобно.

Он взмахнул рукой. И я с Джейн с тихим “ой” вместе со столами и стульями отъехали немного вперёд.

– Проходите.

– Спасибо.

– Не спешите, – сказал он, когда Оливия подошла к отметке. – Помните, что главное – попасть как можно ближе к твари.

Она кивнула, а я скрестила пальцы, чтобы у неё всё получилось.

Огонёк зажёгся в её ладони также быстро и легко, как у Кэтрин. А я, вспомнив свою прошлую неудачу, покосилась на пакет с остатками пирога. Есть совершенно не хотелось, но если это хоть немного мне поможет…

Я вздохнула и потянулась за очередным куском.

Не знаю, получится ли у кого-нибудь из группы попасть хотя бы рядом, но будет обидно, если я не смогу даже попробовать.

Оливия замахнулась, бросок и мимо. Её огонёк упал на пол, растворяясь с тихим шипением.

– Можете на этом остановиться, раз у вас травма.

– Нет, я продолжу.

Она упрямо мотнула головой и подняла руку.

Второй огонёк у неё тоже, как и у Кэтрин, вышел бледнее и зажёгся медленнее. Она закусила губу, прицеливаясь. Бросок и опять мимо. Правда, в этот раз огонёк чуть-чуть не долетел до мишени.

Она опять подняла руку.

Бросок.

Мимо.

Ещё один.

И снова мимо.

При этом каждый следующий огонёк долетал немного дальше и, казалось, что следующий должен был вот-вот задеть хотя бы край мишени.

После очередного броска она покачнулась, и дракон шагнул к ней со словами:

– На этом можете остановиться.

– Нет. Ещё раз. Последний.

– Я ценю ваше упорство, адептка Хамбл, – сказал он строго. – Но сейчас оно излишне. Я понимаю, вас захватил азарт. Ведь каждый ваш следующий огонёк попадает всё ближе к цели. Но нужно уметь вовремя останавливаться.

А мне показалось, что это – камешек в мой огород.

Ведь в падении с каната отчасти была и моя вина. Если бы я, почувствовав слабость, сразу же начала спускаться вниз, то, возможно, всё было бы нормально.

Правда, с Оливией, в отличие от меня, ничего страшного всё равно не случится. Падать тут невысоко. Да и дракон наверняка её поймает и, возможно, также отнесёт на руках в лазарет, как и меня в прошлый раз. И потом будет заботливо кормить с ложечки. При мысли об этом в душе неожиданно вспыхнула злость. Которую я выместила на ни в чём не повинном куске пирога.

“Всё-таки с этим нужно что-то делать”, – подумала я.

– Не волнуйтесь. Ещё на один раз у меня хватит силы.

Дракон некоторое время молча сверлил её взглядом.

– Хорошо. Но этот будет последний.

Оливия подняла руку.

В этот раз появление огонька пришлось подождать, и был он совсем маленьким и бледным. Прицеливалась она тоже дольше.

Замах.

Бросок.

Я, кажется, даже дышать перестала, следя за тем, как её огонёк летит к мишени, только шептала тихо:

– Попади. Попади. Попади.

И я не смогла сдержать радостного возгласа, когда огонёк всё же коснулся мишени, правда, с самого края, и исчез, оставляя после себя чёрный след.

– Поздравляю, адептка Хамбл, пока что ваш результат самый лучший. Можете уйти с занятия, если плохо себя чувствуете.

Сегодня дракон был просто сама заботливость.

– Всё хорошо. Спасибо.

Оливия смущённо улыбнулась, направляясь обратно на своё место.

Остальные девушки, включая Джейн, такого рвения не проявили. Большая часть сделала пару попыток и ушла. У двух даже получилось задеть край мишени, но продолжать они после этого не стали.

И вот настала моя очередь.

Я вздохнула и встала, готовая к очередному позору, подняла руку, не зная, что делать со второй. Остальные девчонки её не использовали, но они и не были единичками.

“Вот будет весело, если у меня вообще ничего не получится”, – подумала с усмешкой я и вздрогнула, услышав голос дракона над самым ухом:

– Делай так, как будет удобнее тебе, Элизабет.

Он говорил тихо, так что его наверняка не слышали даже Джейн с Оливией.

“Зато видят все”, – подумала я краснея.

– Закрой глаза и сосредоточься. Забудь обо всех.

Он взял мою вторую руку и положил на живот, накрывая сверху своей. Но это не помогло. Он стоял слишком близко, вынуждая моё бедное сердце с каждой секундой биться всё быстрее.

– Там, внутри, есть огонь. Чувствуешь его?

Я кивнула.

Есть.

И его, кажется, так много, что я скоро сгорю. Только он совсем не тот, что мне нужен. А за нашими спинами уже начали раздаваться шепотки, кто-то тихо хихикнул. Наверняка Кэтрин с подружками.

– Не обращай ни на кого внимания. Есть только ты и твой огонь. Позволь ему проснуться.

“Легко сказать”, – подумала я, пытаясь сосредоточиться.

Хихиканье стало громче.

Я разозлилась и тихонько вскрикнула, чувствуя, как ладонь обожгло. Я открыла глаза, радостно глядя на пусть маленький и очень бледный, но огонёк. Мой огонёк.

– А теперь отведи руку немного назад. Вот так.

Он продолжал меня направлять.

– Прицелься и бросай.

И я бросила.

Хоть огонёк казался таким слабым, что только чудом не потух, и замерла, наблюдая за его полётом, уверенная, что ничего не выйдет. Но он всё летел и летел и, к моему удивлению, коснулся края мишени, оставляя ещё один чёрный след.

А я смотрела, не веря, и улыбалась.

– Ты молодец, – сказал дракон тихо, а затем осторожно коснулся пальцем края моих губ. – Крошки остались, – пояснил он в ответ на мой удивлённый взгляд.

Я лишь смущённо отвернулась, не в силах вымолвить и слово.

ГЛАВА 14

– Сегодня вам предстоит не просто оседлать своих ирлов, но и проехаться на них, – ошарашил нас эрм Акрид и тут же прикрикнул, подавляя зародившееся было возмущение: – Тишина в строю! Мы с вами не на базаре!

Он обвёл нас пристальным взглядом, по очереди останавливаясь на каждой, и продолжил:

– Я бы предпочёл, чтобы каждая из вас ехала самостоятельно. Но! – Он опять повысил голос, перекрывая наш возмущённый ропот. – Так как к нам на ваше везение прибыли адепты из другой академии, то первое время они будут помогать.

Парни тоже были здесь и стояли напротив нас, рядом с ирлами, правда, неполным составом. Теперь стало понятно почему: нас всё-таки было меньше. И Чарли, и Джордж были среди них, к моему сожалению. Если первый, бросив на меня быстрый взгляд, отвернулся, то второй усиленно играл бровями и строил глазки, пользуясь тем, что эрм Акрид ничего не видел.

Во время перемены мы с девочками решили, что попытаемся выяснить что-нибудь у парней. Я – у Чарли, Оливия – у блондина, который, кажется, проявил к ней интерес, а Джейн – у любвеобильного Джорджа.

– Для начала каждая из вас, под присмотром парней, самостоятельно заставит ирла лечь и сядет в седло, а потом вы сделаете несколько кругов.

Я покосилась на Милашку и вздохнула.

“Легко не будет”, – подумала я, вспоминая наше знакомство.

Моя маленькая победа с пробуждением огня медленно меркла на фоне предстоящего провала. А то, что он будет, я ни капли не сомневалась.

– Вперёд, адептки, к ирлам!

И мы пошли.

Если остальные девушки шагали довольно бодро, то я каждый новый шаг делала всё медленнее и медленнее. Милашка пристально следила за моим приближением, добавляя нервозности. Но она на удивление никак не отреагировала, когда я встала рядом.

– А теперь парни!

Я скрестила пальцы, надеясь, что это мне достанется не Чарли, хоть и понимала, что это глупо и нужно использовать такую возможность. Да и парень он, кажется, был неплохой, только мне он был совсем неинтересен. И от мысли, что мне придётся врать, улыбаться фальшиво, чтобы выведать нужную информацию, на душе было паршиво.

Но сегодня явно был не мой день.

– Привет ещё раз, – улыбнулся Чарли, подходя ближе. – Какая милашка.

“Не то слово”, – усмехнулась мысленно я, ошарашенно глядя, как он чешет ей шею чуть ниже намордника.

А эта предательница, мало того, что терпела, так ещё и глаза прикрыла явно от удовольствия.

– Ты угадал, – сказала я и пояснила в ответ на его удивлённый взгляд: – Её так и зовут – Милашка.

– Очень подходящая кличка.

– Да я бы так не сказала.

– Что? Ваше знакомство было не очень удачным? – улыбнулся он.

Только я повода для веселья не видела.

Рядом кто-то хихикнул, видимо, мои одногруппницы тоже не скучали.

– Не то слово. Это сегодня она что-то подозрительно тихая.

– И что такого ужасного она сделала? – спросил он, продолжая почёсывать её, только теперь немного ниже.

– Кроме того, что выбрала меня в напарники?

Он кивнул, глядя на меня блестящими от смеха глазами.

– Ну-у-у…

– Перестановка!

Мы дружно вздрогнули от громкого окрика эрма Акрида:

– Джордж, поменяйтесь местами с соседом. Любым.

– А можно узнать причину? – спросила Джейн с явным вызовом в голосе. – Мы ничего такого не делали.

“Ну, вот зачем она нарывается?” – подумала я, жалея, что не стою рядом и не могу её одёрнуть.

Вокруг тут же стало так тихо, что я прекрасно слышала не только каждое их слово, но и, кажется, даже собственное дыхание.

– Вот именно, что вы ничего не делали! Хоть я, кажется, дал вполне чёткие указания!

– Я всего лишь знакомила Джо с Пухляшом.

Что-то мне подсказывало, что её ирл окажется самым тощим.

– Кажется, у того, кто давал имена этим ирлам, большие проблемы с фантазией, – шепнул мне практически на ухо Чарли.

Я согласно кивнула, только теперь замечая, как близко он подошёл. Так что я могла рассмотреть каждую веснушку на его бледной коже.

– Напрасно она его злит, – сказал Чарли. – Не думаю, что вам понравится увидеть его в своём обычном, вечно злом, состоянии.

– Так это он ещё добрый?

Я не сдержала нервного смешка.

– Джордж, свободен! Вижу тут запущенный случай.

– Хорошо, я согласна меняться.

– Поздно, теперь не согласен я. И так адептка, приказывайте ирлу. Остальных это тоже касается!

Царившая вокруг тишина тут же наполнилась голосами.

– Садись.

Я удивлённо повернула голову, отмечая, что Милашка уже легла на землю.

– А как …

– Это я ей приказал.

– Но он же сказал, что мы сами должны приказывать, – возразила я растерянно.

Не то чтобы я не была рада такому повороту событийю. Просто мне не хотелось делать это заново, если эрм Акрид узнает.

– Мы ему ничего не скажем, – подмигнул мне Чарли с улыбкой и повторил: – Садись.

Я вздохнула, мысленно готовясь к очередной выходке Милашки.

– Успокойся. Она чувствует твою нервозность и от того нервничает сама.

Я как-то слабо в это верила, но спорить не стала, вместо этого поставила ногу в стремя, подпрыгнула, перекидывая вторую, и оказалась в седле.

– Вставай.

Он тихонько, я бы даже сказала нежно, погладил Милашку по ноге. И она тут же подчинилась. А я нервно вцепилась в седло. Падать второй раз за день мне совсем не хотелось.

– Пошли на первый круг, – сказал Чарли, беря её за поводья, и добавил уже мне: – Держи спину прямо и постарайся расслабиться.

Если первое я кое-как выполнила, то со вторым было сложнее.

– Ты так и не ответила про Милашку, – напомнил он спустя какое-то время, видимо, желая продолжить беседу.

Для выгула ирлов использовали специальный парк. Чарли направил Милашку по одной из тропинок мимо голых скелетов деревьев и кустов. Снега было ещё совсем мало и то тут, то там виднелась засохшая трава.

Только он-то шёл по земле, а вот я…

Я скосила взгляд в его сторону, потому что говорить, не глядя на собеседника было как-то неприлично. И с тихим “ой” я тут же перевела его обратно, ещё сильнее цепляясь побелевшими пальцами за седло. Казалось бы, высота была не такая уж и большая, немного выше моего роста, двигалась Милашка медленно. Да и Чарли, в отличие от эрма Акрида, наверняка бы поймал меня.

Но мне всё равно было страшно до жути.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Рассказывать о проделках Милашки? – спросил он с явной иронией в голосе.

– Нет. Вообще говорить. Мне сейчас, если ты заметил, немного не до того.

Хоть и рассказывать о том, как она села, чуть не сбросив меня на землю, тоже не очень-то и хотелось.

– Я вижу. Ты напряжена, и она.

Он тихонько похлопал Милашку по боку.

– Это чувствует. А, учитывая, что вы связаны магически, она чувствует это сильнее, чем бывает обычно.

Где-то на краю сознания билась мысль, что вот он – шанс максимально непринуждённо что-нибудь выведать у Чарли. Сейчас я могла как бы невзначай спросить про его учёбу. Уверена, будь на моём месте Джейн, она так бы и поступила. Впрочем, свой шанс разговорить Джорджа она уже упустила. И виновата была в этом сама.

– Слушай, давай мы где-нибудь спрячемся в кустиках и постоим нужное время? – попросила я жалобно.

В конце концов, приказал же он Милашке сам. Так почему бы и тут нам немного не схитрить?

Но он покачал головой.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Но…

– То, что я приказал Милашке, а не ты, не так страшно. Она всё равно с первого раза не начнёт тебя слушаться. Но что будет, если на следующем занятии эрм Акрид решит отправить вас в первый пробный полёт, а ты ещё и на земле толком в седле не сидела?

Я нервно сглотнула.

От одной только мысли о полёте мне становилось дурно.

– А он правда может это сделать? – спросила я с ужасом. – Вас он так тренировал, да?

Мне казалось, что вопрос прозвучал максимально непринуждённо и естественно. Но, судя по хмурому взгляду, который он бросил на меня, это было не так.

– У тебя плохо получается притворяться.

– Я не…

– Я ещё в прошлый раз, когда твоя подружка пыталась что-то выведать, всё понял.

На некоторое время стало тихо.

Было слышно только, как громко дышит Милашка и цокает когтями, да стучат каблуки сапог Чарли о промёрзшую землю. Я, покачивалась в седле и лихорадочно соображала, что делать дальше, уклоняясь от веток и срывая ещё оставшиеся на скрюченных пальцах-ветках деревьев одинокие пожелтевшие листки. А затем я медленно рвала их на мелкие части.

Стоит ли мне притвориться дурочкой и расспрашивать дальше?

Мол, не понимаю о чём ты?

Или нет?

Неужели он не может рассказать мне вообще ничего? Предположим то, зачем они здесь, тайна. А остальное? То, что они стражи ведь и так понятно.

– А если я расскажу, почему считаю кличку моего ирла не подходящей?

Я попыталась спросить это максимально кокетливо и мило, даже глазами похлопала, как Джейн.

Чарли покачал головой.

– Нет. Не скажу, даже если ты меня поцелуешь, а этого бы мне хотелось гораздо сильнее.

Он бросил в мою сторону быстрый и жаркий взгляд. А я, смутившись, тут же отвернулась, роняя остатки не до конца растерзанного листка на землю.

ГЛАВА 15

С одной стороны, мне ничего не мешало, ответить на его взгляд, попытаться воспользоваться интересом, несмотря на наличие как бы жениха. Это у эрма Рока истинность и отсутствие выбора, а не у меня.

Но.

Чарли мне совсем не нравился.

Он был милым и временами смущал меня, но не больше. Не уверена, что я реагировала бы иначе, будь на его месте кто-то другой. А вот я ему, судя по всему, нравилась, но пользоваться этим мне совсем не хотелось. Ведь даже если я смогу сделать так, чтобы дракон от меня отстал, то для Чарли это ничего не изменит. А давать ложные надежды, пусть я ничего ему и не обещала, не хотелось.

– Прости, я совсем тебя смутил. Но я привык говорить прямо.

– Ничего. Всё в порядке, – возразила я, старательно при этом глядя куда угодно, только не на него.

– Держи. Это в качестве моего извинения.

Я повернула голову с удивлением и восторгом глядя на прекрасную прозрачную розу, сделанную изо льда.

– Ох.

– Не бойся, бери, она совсем нехолодная.

Он остановился, протягивая руку выше.

Милашка недовольно на нас покосилась и громко фыркнула, выражая своё отношение к происходящему. Я осторожно наклонилась и взяла розу, стараясь не касаться острых шипов-льдинок, на ощупь она и правда была совсем нехолодной. И настолько казалась настоящей, что я с трудом удержалась от того, чтобы поднести её к лицу и понюхать.

– Спасибо. Но, кажется, нам лучше продолжить движение, пока кто-то не скинул меня со своей спины, – сказала с улыбкой я, кивнув в сторону Милашки.

– Она просто завидует, – возразил Чарли, почёсывая ей шею. – Что такой красавчик достался не ей.

– А скромности тебе не занимать.

Я тут же перестала улыбаться, вспомнив его недавнюю стычку в коридоре с драконом.

– Послушай, – начала осторожно я, не желая его обидеть. – Эта роза прекрасна, но не думаю, что мне стоит…

– Переживаешь, что это не понравится твоему жениху?

Я кивнула, не уточняя, что давно считаю его бывшим.

– Меня это не пугает.

– Но…

– Гораздо больше меня волнует, что я, кажется, совсем не нравлюсь тебе. Ведь это так?

Он посмотрел внимательно и пытливо, а я лишь молча отвела взгляд.

Больше на эту тему мы не разговаривали.

Зато я внезапно обнаружила, что уже некоторое время еду на Милашке и совсем не боюсь. Она шла медленно, и я видела, как перекатываются мышцы под её грубой серой кожей. От седла, по шее, до головы и сзади до хвоста её спину венчали большие, с мою ладонь, острые шипы. Их не было только там, куда крепилось седло.

Мне это показалось странным.

Вряд ли так было задумано природой для удобства всадников.

– Их удаляют. Специально, – пояснил Чарли. – Иначе полёты на ирлах были невозможны.

Мне вдруг стало так жалко Милашку, что я потянулась и осторожно погладила её свободной от цветка рукой.

– Бедняжка. Это ведь наверняка очень больно.

– Не больнее, чем тебе удалять зуб.

Я недоверчиво покосилась на него, впервые после признания в симпатии ко мне, решаясь посмотреть в его сторону.

– Ты, правда, так думаешь?

Он кивнул.

– Знаю. Мы ведь не только учимся на них летать и взаимодействовать, но и изучаем историю их прируче…

Тут Чарли осёкся, видимо, решив, что сболтнул лишнего.

– Если тебе интересно, можешь поискать книги на эту тему в библиотеке.

А я всё-таки решила прояснить по поводу его скрытности.

– Послушай. Но ведь в вашей учёбе нет ничего секретного.

– Нет.

– Почему тогда ты…

– Потому что очень просто сболтнуть лишнее, когда говоришь на близкую тему.

Я подумала и решила, что в этом он, пожалуй, прав.

– И всё-таки это жестоко с нашей стороны, – сказала я, спустя какое-то время, осторожно пощупав один из шипов.

– Жестоко было, когда в древние времена им ломали шипы силой, даже не думая об обезболивании. Когда вынуждали подчиняться, наказывая хлыстом и ударами магией. Когда старых, да и молодых, но бесполезных ирлов просто выкидывали на произвол судьбы.

От его слов у меня по коже, словно пошёл мороз, несмотря на вполне тёплую для ноября погоду.

– Какой ужас.

– Думаешь, в дикой природе им живётся легче? Большая часть из помёта гибнет молодняком. Взрослые тоже не живут слишком долго. Да и разве звери добрее людей? Они также борются за еду, территорию и самок. И также побеждает сильнейший, а слабый уходит зализывать раны или умирать. Таковы законы природы.