Второй шанс. Невеста одержимого императора

Одно неосторожное слово – и можно лишиться всего.

И если поначалу аристократы протестовали против такой монополизации, посчитав мага угрозой, то со временем замолчали.

Глава магической башни не вмешивался в политику, не создавал оружия, но позаботился о защите границ империи. Его же супруга внесла неоспоримый вклад в развитие искусства и культуры, а также вывела благотворительность на новый уровень, что привело к резкому сокращению бедности.

И они были теми, кто обернул время вспять, позволив мне сохранить воспоминания. Хватит ли мне этой жизни, чтобы отплатить им за всё?

– Лорд Мор. Прошу, – любезно произнёс маркиз, поднявшись из-за стола. – Уорэн, подай чаю.

“Надо же, у него внезапно проснулись манеры…” – подумала остранённо, украдкой следя за реакцией Оскальда.

Никогда не видела его в таком смятении. Может быть, у него действительно были ко мне чувства?

… в груди кольнула вина.

– Не нужно, это лишнее, – бесстрастно осадил маг и встал рядом со мной, проигнорировав предложенное кресло. – Наш разговор не займёт много времени, маркиз. Я предлагаю вам пожизненный сертификат с тридцати процентной скидкой на приобретение товаров магической башни, а также годовой запас энергетических камней за расторжение этой помолвки.

Я чудом удержала бесстрастное выражение лица. Отец тоже не выказал удивления, хотя это предложение более чем щедрое. По глазам маркиза понятно, что сейчас происходит в его голове: наверняка мысли мечутся между “немедленно согласиться” и “в чём подвох?”.

– Гм… – неловко кашлянул он. – Могу я узнать, по какой причине вы решили поддержать графа Вермакс? Какая ваша выгода с этого? – синие глаза хищно сощурились.

Маг смотрел равнодушно. Настолько, что мороз пробрал. Жуткий взгляд…

– Вас не должно это волновать, маркиз, – произнёс бесстрастно. – Давайте подпишем магический договор. Будет лучше, если заверим сделку документально. Напишите, что не имеете претензий к Его сиятельству и в будущем больше не поднимете тему ни помолвки, ни компенсации.

Маркиз шумно сглотнул и взволнованно облизал губы. Алчность в нём явно пересиливала желание следовать сомнительной многовековой традиции – через поколение жениться на дочерях рода Вермакс.

– А если я откажусь? – спросил он, вопреки своей жадности.

Маг достал из воздуха плотный лист бумаги, на котором сверкала магическая формула печати, что использовалась для подобных сделок.

– Не вынуждайте меня опускаться до угроз, – произнёс холодно, протягивая бумагу. – Я не торгуюсь с вами. Поверьте, такой вариант будет лучшим исходом для всех, – добавил многозначительно. – Пишите. У меня не так много свободного времени.

Маркиз стиснул зубы и потянулся к подставке с пишущими принадлежностями…

Конечно, император бы не стал отбивать чужую невесту, даже если она ему понравилась. Это вызвало бы негодование аристократов, и его репутация упала бы ниже не куда. В народе он бы прослыл самодуром и деспотом. Поэтому велика вероятность, что в прошлой жизни он выбрал Юлию, потому что я была занята.

В этот раз всё будет иначе.

Но почему его величество вообще обратил внимание в нашу сторону? Обычная случайность? Но помимо Юлии на балу присутствовало очень много аристократок брачного возраста, выбирай любую.

Или это всё из-за слабого внешнего сходства с его сестрой? Дело лишь в каштановых волосах и светло-карих глазах?

Наконец договор был составлен и подписан обеими сторонами. Я вернула помолвочное кольцо, отец передал маркизу чек, вернув потраченные деньги на подготовку к свадьбе.

– Энергетические камни доставят завтра, – проинформировал маг, растворяя в воздухе второй экземпляр договора. – Леди Вермакс, уделите мне немного своего времени, – произнёс, повернувшись ко мне.

– Ваша милость, отец. С вашего позволения, – исполнила реверанс и ухватилась за подставленный локоть мага.

– Лирра, подожди, – вскочил с софы бывший жених. – Позволь мне…

– Оскальд, прекрати, – жёстко осадил маркиз. – Всё кончено, вы более не имеете ничего общего. Поддерживать дальнейшее общение ни к чему.

Я виновато поклонилась и вышла вместе с магом и отцом. Нас действительно больше ничего не держало, но на душе остался осадок.

Возможно, позже я напишу Оскальду письмо…

– Я бы не хотел говорить здесь, – заговорил маг, когда мы покинули особняк. – Ваше сиятельство, позвольте поговорить с вашей дочерью в башне? Я верну её в целости и сохранности, а вы возвращайтесь в графство.

– Полагаюсь на вас, – учтиво отозвался отец. – И спасибо за вашу помощь, даже не знаю, как мне отблагодарить вас.

– Я сделал это ради жены и брата, – ровно отозвался маг. – Так что не стоит сильно переживать по этому поводу. Велика вероятность, что мы скоро породнимся, – усмехнулся вдруг, заставив меня изумлённо моргнуть.

Отец рассеянно кивнул и направился в сопровождении рыцарей к ожидающему экипажу.

– Держитесь крепче, леди, – произнёс маг, открывая кольцо портала…

Перенос был головокружительным. В прямом смысле. Такое чувство, что мои внутренности сначала сдавило, а затем подбросило прямо к горлу. А когда снова смогла нормально дышать, едва не потеряла сознание.

– Прошу прощения за столь грубое перемещение, – виновато произнёс маг, усаживая меня в кресло. Достал из ящика пузырёк с голубой жидкостью и протянул мне. – Зелье восстановления, сразу станет легче.

– Благодарю… – Губы едва шевелились, такое чувство, что силы разом покинули тело. – Давайте перейдём… к делу, – вымолвила слабо и сделала несколько глотков зелья. На удивление, оно не имело вкуса.

Лорд прошёл за свой стол.

– Я пытался найти способы восстановить свои воспоминания, чтобы разобраться в причинах, по которым Ридиан женился на Юлии, и почему она ушла из жизни. Но создание заклинания займёт больше времени, чем я полагал.

– Спасибо за ваши старания, – отозвалась, откидываясь на спинку диванчика. Мягко, удобно. Он явно был поставлен сюда для комфорта леди Арии.

– Есть другой вариант, более быстрый… – мрачно произнёс маг.

Я подняла голову, настороженно уставившись на него.

– Но более опасный?

– Верно, – выдохнул он, потирая шею. – Я бы мог попытаться проникнуть в подсознание вашей сестры, пока она будет погружена в сон на время бала. Но такое вмешательство довольно опасно, если что-то пойдёт не так, она может не проснуться.

– Тогда не нужно рисковать, – произнесла уверенно, глядя магу в глаза. – Я не настолько тороплюсь и не настолько хочу знать причины всего произошедшего, чтобы рисковать жизнью Юлии.

Лорд понимающе кивнул.

– Но я бы в любом случае хотел посмотреть на вашу сестру, когда она заснёт перед балом. Ничего такого, просто… возможно, есть в ней что-то необычное, что привлекло Ридиана.

– Это возможно, – согласилась задумчиво. – Его Величество вёл себя как обычно после фестиваля? – спросила, взволнованно теребя пальцы. – Не подумайте, просто я беспокоюсь из-за нашей встречи…

Губы мага дрогнули в улыбке.

– Если вы о том, что он попросил своего секретаря навести о вас справки, то да, происходило. – Я оцепенела, показалось, даже кровь схлынула с лица, а милорд оставался невозмутимым. – Ридиан был удовлетворён полученной информацией, но, полагаю, вы получите приглашение во дворец ещё до бала. Не знаю, как вам это удалось, но он явно сильно заинтересовался вами.

Я облегчённо выдохнула, ощущая, как сковавшая тело тревога медленно отступает.

– Разве вы не боитесь? – склонив голову набок, поинтересовался маг.

– Уже нет, – улыбнулась утомлённо. – Самым страшным событием для меня была смерть Юлии. А Его Величество… как бы лучше выразиться? Он хоть и пугающий, я нутром чувствую, что с ним что-то не так, но в то же время от него веет таким одиночеством, от которого сжимается сердце. Думаю, я могла бы его понять, если бы узнала получше.

– Ответ в вашем духе, Лирра, – улыбнулся маг, сцепив пальцы под подбородком. – Вы рассудительны и умны, не торопитесь с выводами и более проницательны, чем многие молодые особы. Неудивительно, что молодой Андантэ так цеплялся за вас.

– Думаете, его чувства искренни?

– Как знать, – неопределённо отозвался маг. – Возможно, он просто чувствовал себя рядом с вами спокойнее и свободнее. Но знаете… находясь в поместье маркиза, я ощутил странную энергию. Полагаю, у них есть родовой алтарь, который, вероятно, использовали около ста лет назад. В любом случае, будьте осторожны с сыном маркиза, да и с самим маркизом тоже.

– Родовой алтарь? – прищурилась недоверчиво. – Разве их все не уничтожили уже очень давно, посчитав тёмным колдовством?

Маг развёл руками.

– Я говорю о том, что почувствовал. Может быть, энергия принадлежала чему-то другому, но, по ощущениям, это именно родовой алтарь. Вы же знаете, что все ритуалы, проводимые на нём, были связаны с жертвоприношением и пролитием крови?

Я кивнула, судорожно выдохнув.

“Неужели Андантэ до сих пор используют нечто настолько безумное для поддержания своего могущества и процветания?” 

***

Лорд магической башни благополучно доставил меня прямо к дверям особняка и, пожелав удачи, исчез в сверкающих голубых всполохах.