скачать книгу бесплатно
– Лишь в этой жизни.
– А потом ты снова найдешь меня?
– Надеюсь, что ты меня, – тихо ответил призрак, и в этих словах Эль послышалась смесь глубоких чувств – что-то отчаянное на грани безысходности и надежды.
Но девушка знала, что расспрашивать бесполезно. Они уже стояли под кроной могучего дуба, на котором все еще золотились опаленные осенним костром листья.
Эль вынула из сумки дары Ведьминой рощи – веточки рябины, дуба, осины, вербены, шиповника и снежноягодника, а также котел и небольшой мешочек, что принесла из дома. Она сложила все это на большой округлый камень, что лежал под деревом. На самом краешке его устроился призрак, что не сводил с нее пристального взгляда немигавших глаз. Взгляд этот прожигал Эль спину, но она старалась не обращать на это внимания.
Девушка собрала сухие ветки и развела небольшой костер. Соорудив из тех же веток перекладину, она подвесила на нее котелок, налила в него набранной в лесном ручье воды и начала медленно бросать туда ягоды и листья. Сосредоточившись на этих занятиях, Эль поймала себя на том, что уже не испытывала страха. Простые действия действовали на нее умиротворяюще. Точно так же она успокаивалась на маленькой кухне, когда готовила еду. И пусть сейчас Эль варила не суп, а зелье, она сконцентрировалась лишь на том, что делали ее руки, и это помогло выкинуть из головы все тревожные мысли.
Когда вода окрасилась в мутно-красный цвет, пришел черед мешочка. Эль развязала веревку и начала отправлять в котел базилик, розмарин, засушенные ягоды боярышника, корень имбиря, кусочки красных яблок и палочки корицы. Она кидала в закипавшую воду пригоршню за пригоршней, и мысли ее витали где-то далеко. Каждой клеткой своего тела она чувствовала обступавшие ее лесные сумерки, и в то же время ей казалось, что она попала в параллельный мир, в какой-то чужеземный лес. Это был мир, который целиком состоял из огромного, распростершегося на тысячи миль леса. Ей чудилось, что она слышала стук его гигантского, гулко пульсировавшего сердца, которое таилось в дупле самого большого дуба. Этот нараставший звук все больше сливался со стуком ее собственного сердца, которое теперь билось с ним в унисон. Девушка уже не различала, где звук ее сердца, а где – большого зеленого сердца волшебного леса.
Всей душой слилась она с лесом и будто стала единым целым с каждой его травинкой, с каждым камнем и с каждой птицей. Она стала неотделимой частью целого организма, который жил по своим законам и не принимал в свою жизнь никого, кроме духов. Но ее принял.
Осталось лишь провести инициацию. Ее первый ритуал, который даст ей силу.
Эль не поняла, было ли это ее собственной мыслью или словами Адрианы. Та действительно что-то говорила, но Эль не могла разобрать ни слова.
Вопреки логике ей казалось, что дух пребывал в Ведьминой роще, а она, Эль, все еще находилась в созданном ее воображением лесном царстве, хотя все должно было бы быть наоборот. А, быть может, оно, это царство, действительно существовало где-то в параллельном мире, и загипнотизированная Эль на несколько мгновений смогла туда перенестись…
Из котла густыми клубами валил дым, и Эль показалось, будто весь лес пропитался пряным ароматом кипящего варева. Словно издалека увидела она, что Адриана потрясывала в руках маленький прозрачный мешочек, в котором ярким пятном пламенел пурпурно-сиреневый порошок. Его гранулы размером со спичечную головку поблескивали в закатных лучах.
– Экстракт сумерек Пурпурного Города, – объяснила Адриана.
Призрак снова потряс мешочком перед своим лицом, и Эль заметила, что глаза его сквозь прозрачную ткань начали фосфоресцировать и блестеть, словно два изумруда. Такими они были в те ночи, когда Адриана навещала ее в спальне.
Прежде, чем Эль успела понять, что произошло, одним ловким движением призрак высыпал содержимое мешочка в кипящее зелье, и дым мгновенно окрасился в ярко-сиреневый цвет. Густые клубы яркими всполохами прорезали пепельные осенние сумерки, что заполнили собой лес. Дурманящий запах проникал под кожу и оседал в легких, кружил голову и уносил в заоблачные дали. Эль казалось, что сиренево-малиновый дым окутал ее сердце. Она посмотрела вниз и увидела, что просвечивавшие через тонкую кожу вены из голубых превратились в пурпурные и выглядели так, словно были сделаны из тонкого стекла. Будто это были вовсе не вены, а впущенные под кожу тонкие трубки из какого-то безумного мира будущего. И тут ее пронзило новое открытие. Она крепко зажмурилась, потом резко распахнула глаза и увидела, что полностью обнажена, а все ее вещи лежали где-то позади Адрианы, которая стояла, словно средневековая королева, в своем бархатном платье, смотрела невидящим взглядом на сиреневый дым и произносила слова заклинания. И когда мертвая ведьма подняла глаза, Эль увидела, что в их фосфоресцировавшем болоте сверкали пурпурные всполохи.
– Пусть волшебная ночь Самайна одарит тебя Силой, как одариваю тебя ею я! Живи вечно! Будь сильной и используй свой дар во имя Света! Пусть твоя священная кровь победит тьму!
С этими слова ведьма сняла котел с огня и поставила на охапку сухой листвы. Она присела на колени рядом, и тут из-под рукава ее роскошного платья выкатился большой серебряный кубок, инкрустированный изумрудами и рубинами. Ведьма слила в него булькавшее, источавшее ароматы леса, зелье. Потом прижала подушечку большого пальца к самому большому рубину в центре, и его острая грань проколола ее кожу. Темно-алая кровь крупными каплями закапала в дымящееся варево, которое вдруг зашипело и запузырилось еще сильнее. Спустя несколько секунд Адриана встала и протянула кубок Эль.
– Выпей все до последней капли, радость моя, – сказала она, но губы ее при этом не шевелились.
Вдыхание дыма научило ее читать мысли призрака. Она взяла кубок и подняла голову, всматриваясь в волшебную ночь, что спустилась на Ведьмину рощу. Полная луна лила неправдоподобно яркий свет на землю, освящая унизанные золотом ветви деревьев, словно десяток фонарей. Запахи костра, зелья и опавшей листвы парили в воздухе. «Зачарованная осенью», – шептали деревья. Или это была Адриана? А, быть может, лесные духи?
Эль крепко зажмурилась, и горько-сладкое питье хлынуло ей в горло.
Глава 11
Страшные грехи
«Погибшая душа сама приготовила себе муки и продолжала еще эту работу, усиливая свою огненную агонию».
Б. Стокер «Скорбь Сатаны»
Тревоживший все ее существо запах зелья был ей знаком. Именно этот пряный аромат ощущала она в своих мрачных грезах, пропитанных фиолетовыми сумерками и раздавленными в холодных ладонях рябиновыми гроздьями. Это горького сока осенних ягод. Запах стелившегося над проклятым городом пепельного тумана. Запах пурпурных желаний и разбитых надежд. Запах мечты и обмана. Запах жертвы. Запах юноши с голубыми глазами, в теплых водах которых плавало солнце, что согревало ее оледеневшее в извечной тоске сердце. Соленый запах медного безумия. Запах крови.
Конечно же, темная кровь призрака не могла источать такой упоительный аромат. Так пахли волшебный лес и его дары, и этот запах пробудил в Эль не только дремавший доселе дар, но и жгучие воспоминания, что пылали в ее душе, словно разгоревшийся огонь. Зелье было тем маслом, которое распалило рябиновые искры, и они прожгли ее душу.
Что до вкуса, она его почти не ощутила. Лишь легкая горечь обожгла горло, но она едва ли обратила на это внимание. Все ее чувства были заглушены воспоминаниями – слишком болезненными в своей яркости. Пусть это были лишь обрывки, душа ее теперь знала, что представляли из себя недостающие фрагменты и какая картина из них складывалась. То был отуманенный образ по имени Кристабель – светловолосый прекрасный вампир, который влюбился однажды в смертного юношу. Но, по злой иронии судьбы, едва обретя это бесценное сокровище, она должна была распрощаться с ним на веки вечные. Кристабель и ее возлюбленный избрали смерть во имя спасения проклятого города, но Эль уже знала, что жертва была напрасной. Создатель не принял ее, и имена их покрылись пеплом забвения. Лишь горстка очарованных романтичной смертью подростков помнила о тех, кого поглотил проклятый город.
Где же ты теперь? На земле ли твоя душа или витает в неведомых сферах?..
Но почему сердце разрывалось от тоски и боли? Ей не жаль той отвратительной жизни, которую она вела в мертвом теле, существовавшем за счет крови невинных детей. Она заслужила свой конец, и даже мучительная смерть едва ли искупила все ее прегрешения.
Но ей было до безумия жаль едва начавшуюся жизнь юноши. Да, он был обречен с рождения, но едва ли эта мысль приносила хоть какое-то утешение. За что ему выпала такая страшная участь? И где теперь его душа? Как найти ее в огромной Вселенной?
Одиночество сжало сердце Эль своими когтистыми лапами, и она с радостью подумала о том, что сейчас, наконец, лишится чувств. Невыносимо было жить в этом мире, зная, что единственная по-настоящему родственная душа безумно далеко.
– Зато я все еще здесь, – услышала она знакомый и в то же время ставший чужим голос, а потом сильные руки подхватили ее обмякшее тело и уложили на ворох сухих листьев.
Кубок выпал из ослабевших рук. Она осушила его до дна. Веки дрожали в предвкушении боли, а душа жаждала ее с нетерпением. Сквозь кровавую призму слез Эль видела, как Адриана клала на ее обнаженное тело ягоды рябины, а затем посыпала их все тем же пурпурным порошком. Ее волосы, грудь, руки, живот и ноги теперь были покрыты сиявшими в волшебной ночи Самайна гроздьями.
От котла все еще исходил сиреневый чад, который пропитывал воздух дурманившими запахами. Повсюду горели фиолетовые и красные свечи, которые стояли без подсвечников прямо на листве и каким-то чудом не падали. В руках Адрианы тем временем оказалась ярко-оранжевая тыква, которую та принялась ломать на куски вместе с кожурой. Сочная мякоть падала на тело Эль, сливаясь с ее плотью.
– Зелье пробудило твою память и твой дар. Теперь ты должна впитать в себя знания. Все колдовское могущество, что таилось в Ведьминой роще, будет спрятано в тебе. Не бойся. Боль очистит тебя. В тебе останется лишь истина. Ты выполнишь, наконец, свое предназначение и спасешь нас всех, – провозгласила призрачная ведьма.
