скачать книгу бесплатно
Рябина простояла в комнате две ночи, а на третью выпало полнолуние. Эль волновалась как никогда прежде. Это был первый раз, когда она и впрямь не уснула. Пять часов кряду лежала она с воспаленными глазами, пылающим лицом и тревожно бившимся сердцем, гулкие удары которого попадали в такт тиканью настенных часов. И вот, когда часы пробили три часа ночи, а сердце Эль подпрыгнуло так, что заглушило их, в воздухе появились первые бледные тени, из которых складывался облик призрака. Впервые Эль удалось рассмотреть, как тонкой паутинкой, которую ткал луч лунного сияния, они сплетались меж собой. Когда мимолетные штрихи лунной краски сложились в целостный образ, Эль заметила, что через прозрачно-белую субстанцию ярким пятном просвечивали кровавые ягоды, – как раз в том месте, где у Андрианы должно было бы быть сердце, будь та человеком.
Эта картина была так же ужасающа, как и маняща – полупрозрачная дева в белой одежде, которую пронзало красное пятно на груди слева. Его легко можно было бы принять за кровь. В голове у Эль появилась шальная мысль, что она могла бы встать, подойти к окну и достать букет из белого керамического кувшина с пасторальным рисунком, протянув руку прямо сквозь тело Адрианы. Конечно же, она этого не сделала хотя бы потому, что не могла. Но она знала, что не сделала бы в любом случае – это было бы оскорбительно по отношению к Адриане.
Зачем нужны ей рябиновые ветки, с которых закапала бы холодная вода? Это были всего лишь отростки старого дерева, которые не могли творить чудеса и оживлять мертвецов… Но откуда взялась эта дикая мысль – оживлять мертвецов? Неужели это то, чего она действительно хотела, – оживить Адриану, облечь духа в плоть и кровь, чтобы прикоснуться, наконец, к белоснежной коже?
Боже, откуда у нее в голове эти образы? Неужели их вызвал вид рябиновой грозди на месте сердца в прозрачном теле духа?.. Вид рябинового сердца… Рябиновое сердце… Как необычно звучит и как прекрасно… Внезапно у Эль возникло другое желание (другое ли?) – просунуть руки сквозь тело Адрианы, сжать в ладонях оранжево-красные грозди и раздавить их. Почувствовать, как густая алая кровь сочится из рябинового сердца меж пальцев, заливая руки до локтей. А потом этими окровавленными руками прикоснуться к Адриане. Аккуратно, словно перед ней фарфоровая статуэтка, она коснулась бы бледных щек, лба и, наконец, до вишневых губ, окрасив их в теплый оттенок раздавленной в пальцах рябины.
На этом она не остановилась бы, нет. Своими теплыми руками Эль осторожно сжала бы тонкую шею. А потом она начала бы натирать рябиновым соком руки, спину и грудь. Прямо через тонкую ткань, которая не помешала бы ей, потому что была лишь иллюзией. Адриана могла явиться к ней полностью обнаженной, но, видимо, она не утратила нормы человеческой морали, как не утратила много чего человеческого. Она целомудренно прикрыла свою чистую наготу этой белой пеленой, сотканной ее сознанием из пепельных сумерек. Должно быть, при жизни она где-то видела подобную картинку, и в ее голове укоренилась мысль, что привидения должны выглядеть именно так.
И вот тогда иллюзия одежды растаяла бы. Адриана встала бы с подоконника – пышущая красотой, из плоти и крови. Больше она не стала бы прикрывать свою наготу. Разве можно стесняться того, кто вернул тебя из мира мертвых? Того, кто пробудил тебя к жизни, натерев каждый миллиметр твоего тела целительным нектаром? Того, кто вставил в грудь новое сердце – пусть не совсем настоящее, но все же сердце?
Адриана посмотрела бы на нее тяжелым взглядом, в котором смешалось все – страсть, голод, восторг, безумие. Взглядом, в котором смешались смерть и любовь.
В гробовом молчании Эль не сводила бы глаз со своей ожившей статуи, гадая, что за этим последует. Останется ли она с ней? Или воспарит в неведомые сферы искать забытое отражение в зеркале злой королевы? Или вернется в убивший ее Город, где ее, возможно, все еще ждет призрак, что бродит меж почерневших руин и льет кровавые слезы?
Эль боялась узнать. Боялась, что эта воскресшая богиня покинет ее, едва сделав свой первый вдох. А Эль боялась бы даже дышать – лишь неподвижно стояла бы перед ожившей фарфоровой статуэткой, тело которой будто фосфоресцировало в лившемся из окна лунном свете…
– Луна и рябина усиливают наш дар и дают нам живительную энергию. Но, когда речь идет о жизни и смерти, этого недостаточно. Нужна третья составляющая, самая главная, – чистая и стремительная, словно поток водопада, бьющего из скал, безусловная любовь, которая смывает на своем пути все преграды. Ты – мой живительный источник, который исцеляет незаживающие годами раны…
Кто это сказал – оживленная ею девушка или призрак, который все еще сидел на подоконнике? Эль не знала. Наверное, вот и случилось оно – настоящее сумасшествие, – когда не можешь понять, что реально, а что нет. Может, и призрак нереален?
Тут Эль осознала, что глаза ее закрыты. Значит, это было лишь видением. Она открыла глаза и посмотрела на свои ладони – они были чистые. Быть может, это и правда был лишь сон, вызванный ее тайным желанием и недавними событиями? Неужели она уснула, когда Адриана только начала появляться или, правильнее сказать, проявляться в лунном потоке?
– И да, и нет, – услышала она знакомый голос. – У тебя есть дар видеть меня. Рябина усиливает его. Она же показала тебе эти образы. Передала их тебе через меня.
Эль повернула голову влево – на своем обычном месте сидел дух. Адриана выглядела как и всегда – лунный свет уже соткал ее тело. Но кое-что изменилось – на белом одеянии виднелось размытое красное пятно – словно сок вишни или рябины пропитал тонкую ткань.
Эль не могла понять, что это – букет рябины у Адрианы за спиной или же что-то еще?
– Не трудись, радость моя. Видение отняло у тебя слишком много сил.
– Я забуду, – со стоном вымолвила Эль, которая только сейчас поняла, насколько измотанной себя чувствует.
– Не забудешь. Ты же не забываешь свои сны. Самое главное останется. По крайней мере, ты знаешь, что теперь делать.
Глава 6
Черная магия
«Он знал, что еще будут моменты нестерпимой боли. И не мог избавиться от предчувствия, что каким бы решительным ни казался он сейчас сам себе и какой бы ужасной ни была боль… худшее еще впереди».
Э. Райс «Плач к небесам»
Эль не знала. Она не знала никогда, не знала и теперь. Единственное, что она знала, – спрашивать бесполезно. Она все равно забудет. Ее человеческая оболочка слишком слаба, чтобы выдержать контакт с потусторонним миром. Что бы ни говорила о ней Адриана, она чувствовала себя жалкой и беспомощной. Да, она знала, что делать, – растереть ягоды в руках и пройтись влажными ладонями по призрачному телу. Да только что ей с того? Внутренний голос нашептывал, что, сделай она это, свидания прекратятся. Едва обретя физическую оболочку, Адриана покинет этот дом, как самый обычный человек, выйдя через входную дверь. Покинет навсегда. Эль будет ей больше не нужна. А самое ужасное было в том, что Эль была готова на то, чтобы ее и дальше использовали, да вот только вряд ли она годилась на что-то еще…
Наутро она обнаружила, что с рябиной на подоконнике произошли метаморфозы. Ягоды выглядели так, будто чья-то беспощадная рука грубо схватила грозди и смяла их в ладонях, выдавив из них весь сок. Лишенные живительного нектара, рябинки уныло свисали с тонких ниточек, которые, казалось, вот-вот оборвутся, и тогда сморщенные комочки покатятся на пол, оставляя после себя влажный оранжево-бурый след.
При виде этого печального зрелища Эль едва не задохнулась от ужаса и отвращения. Она знала, что именно она повинна в том, что рябина выглядела столь плачевно. Нужно было все исправить! Она выкинула остатки былой красоты, тщательно вымыла кувшин и снова пошла к дереву, с которого сломила несколько рябиновых веток. Собрав новый букет, она поспешила домой, надеясь, что мать ничего не заметит…
Она еще не знала, что впоследствии ей придется проделывать эти манипуляции после каждого визита духа. Делала она это, конечно, не для того, чтобы угодить матери, а ради Адрианы. Девушка уяснила, что рябина – одна из составляющих некоего средства, способного помочь ей; некоего эликсира, оживляющего мертвое. Рябина охотно делала свое дело, отдавая свой сок Адриане. Эль же была посредником – тем главным элементом, который делал сок волшебным, превращая его в эликсир. Даже если бы Адриана сумела сама им натереться, ничего бы не изменилось. Сок рябины так и остался бы соком, не способным на чудеса. Лишь дар и любовь Эль творили магию, и рябина перевоплощалась в целительный нектар.
Однако эти ягоды по-прежнему таили в себе загадки, которые Эль не под силу было разгадать. После того, как она впервые смазала тело призрака рябиновым соком, последовал призыв идти в лес. Вернувшись, Эль обнаружила на своем пороге то, чего там быть не должно. Увиденное было прекрасно и отталкивающе одновременно. Вид рассыпанных на пороге ягод наводил на мысль о том, что произошло что-то противоестественное. Они были прекрасны, но им здесь было не место.
Хорошо, что в сарае была метла, и Эль не пришлось идти в дом за веником. Она бы не смогла перешагнуть через ягоды, не наступив хотя бы на несколько. Она ни в коем случае не должна дотрагиваться до них!
Взяв метлу и совок, девушка осторожно смела все ягоды, лежавшие на пороге и на земле рядом с ним. Получилась большая куча, с которой надо было что-то делать. Эль снова пошла в сарай и взяла лопату. Вернувшись за совком, она подхватила его, и, неся в вытянутой руке, пошла за дом. Там был небольшой сад, где росли яблоневые и грушевые деревья, кусты красной и черной смородины, слива и крыжовник. Выбор был большой, а потому нелегкий.
– Адриана, помоги, – прошептала Эль и крепко зажмурилась.
Мысленным взором она увидела место между кустами черной и красной смородины, что росли в самом конце сада. Не мешкая, она направилась туда.
В тот год осень выдалась погожей, и смородиновые кусты все еще радовали своими плодами. Летом они с матерью оборвали те, что росли ближе к дому, а до этих руки у них так и не дошли.
– Куда нам столько смородины? – приговаривала Катрин, кидая пригоршни спелых ягод в керамическую миску. – Нам троим никогда столько не съесть.
Да, им троим столько не съесть. Но кто-то на этом все же настаивал, решив угостить Эль ягодами из ее же сада. Эта мысль промелькнула в голове, когда девушка подошла к увиденному месту. На днях она проходила через сад и помнила, что один кустарник был усеян стеклянно-красными ягодами, а второй – угольно черными. Теперь изобилия явно поубавилось.
– Вот, возвращаю назад, – вслух сказала Эль и осторожно положила совок на землю.
Интересно, давно она начала разговаривать сама с собой? Впрочем, это не важно. Важно избавиться от ягод. Выкопав ямку поглубже, она опустила туда совок со всем его содержимым и принялась закапывать. Когда последняя горсть земли была брошена и утрамбована лопатой, Эль вытерла блестевшее от пота лицо и, наконец, выпрямилась. То ли от резкого движения, то ли от усталости после прогулки в лес и проделанной работы голова у нее сильно кружилась. Внезапно перед глазами поплыли черные круги. Она схватилась за куст красной смородины, чтобы удержаться на ногах, и острый сук, которого она раньше там не замечала, словно когтем, прошелся по изгибу ее ладони. От основания мизинца и до запястья кожу пропарывала ярко-розовая царапина.
Эль удивленно смотрела на нее, вытянув перед собой руку. Из раны начала сочиться кровь, и, прежде чем Эль сумела это осознать, несколько алых капель упали на холмик земли, под которым лежали закопанные ею ягоды. В ужасе девушка отдернула руку и зажала рану пальцами здоровой ладони. Закусив губу от боли, она рухнула на колени, готовая в ту же секунду умереть. Руку саднило, но та боль, которая разгоралась в ее сердце, была в десятки раз сильнее. Разум полыхал одной-единственной мыслью – случилось нечто страшное и непоправимое. Эль знала это так же твердо, как и то, что ее зовут Эль. Сердце ее было ранено, как будто острая ветка кустарника, на которой кое-где поблескивали красные хрустальные шарики, пропорола и его тоже. Снова поплыли перед глазами черные круги, и Эль почувствовала смертельный холод. Из глаз брызнули слезы, капая на одежду, на покрытую золотыми листьями траву и на одинокий холмик, хранивший ее секрет.
– Боже, почему мне так плохо? – прошептала девушка побелевшими губами.
Но ответом ей были лишь протяжные крики пролетавших в нахмурившихся небесах ворон.
А потом пришел и другой ответ, куда более зловещий.
– Черная магия, радость моя, – услышала Эль шепот прямо у себя в голове – приторно сладкий, словно наполовину сгнившая вишня.
Реальность превращалась в липкий кошмар, из которого хотелось как можно скорее выбраться.
– Зачем?! Зачем ты делаешь это со мной? Ты же знаешь, я готова ради тебя на все!
– В конце концов, всегда появляется кто-то более прекрасный, и старая любовь забывается. Например, какой-нибудь красавчик с длинными волосами. Да что уж там, будем честны хотя бы перед собой – это всегда красавчик с длинными волосами.
Эль была шокирована этими словами – их смысл казался настолько далеким, словно распространялся на какую-то параллельную Вселенную, где все было устроено иначе.
– Нет, не возражай! – воскликнул голос, и Эль уловила в нем истерично-злые нотки, что пробивались сквозь гнилую сладость. – Позволь я тебе кое-что объясню. Конечно же, позволишь – сейчас ты целиком и полностью в моей власти. Но на твоем пути однажды появится мужчина… Они всегда появляются, хочешь ты того или нет. Ты можешь никого не хотеть и никого не искать, и, знаешь что? Тогда он появится наверняка! И сразу очарует тебя, маленькую наивную девочку. Наговорит красивых слов. Зацелует до полусмерти. Оставит на твоем теле свои следы, свой запах. Многие бедняжки из-за одного запаха готовы за таким на край света. Но нет, на край света эти создания отправляются в одиночку. А перед этим всегда один исход – своими грубыми ботинками они растопчут твое разнеженное, алчущее продолжения, сердце, оставив от него лишь вязкую массу, которую, однако, никак не склеить воедино. Так что, моя крошка, я лишь забочусь о тебе. Не хочу, чтобы тебе сделали больно так, как сделали когда-то мне. Мой долг – уберечь мою девочку от страданий, что превратят тебя в твою тень.
– Почему ты не веришь мне? – с негодованием выкрикнула Эль. – Мне никто не нужен, кроме тебя! Ты знаешь, я готова на все, чтобы ты стала человеком. Ради этого я готова отдать тебе свою душу и всю свою жизнь. Только вот, мне кажется, ты первая меня покинешь. И тогда я умру. Но даже, если не умру и встречу кого-то, такого же потерянного и одинокого, почему обязательно меня должны бросать и топтать мое сердце? Исход не всегда один. Есть счастливые пары, которые проносят свою любовь через десятилетия и не сбегают друг от друга на край света. Взять хотя бы моих родителей…
Адриана зловеще расхохоталась, не дав Эль договорить. Впервые девушка пожалела, что имеет дело с призраком не потому, что его нельзя поцеловать, а потому, что его нельзя схватить за волосы и хорошенько оттаскать.
Этот разнузданный смех длился не меньше минуты, а потом голос, в котором звенели издевка и снисхождение, сказал:
– Сколько раз твоей матери и мне повторять, ты не такая, как она и твой отец? Ты не такая, как большинство людей, которые настойчиво ищут себе кого-то, с кем можно прожить долго и счастливо. Ну, или не очень счастливо, но лишь бы не в одиночку. Серая масса любит кучковаться, потому что в одиночестве им слишком тяжело вынести собственную никчемность. Им просто необходимо заполнить свою жалкую жизнь семейной рутиной, чтобы убежать от самих себя. Чтобы спрятаться от своих нищих душ. В зеркале злой королевы они не увидели бы ни себя, ни свою родственную душу – лишь мертвенную пустоту. Хорошая новость в том, что таким, как ты и я, это не грозит. У нас любовь всегда с надрывом. Любовь опустошает нас, жадно проглатывает все сокровища, что запрятаны в глубине наших душ. Предает и насмехается. Несет нам горе и смерть. Разве не так ты меня любишь, радость моя?
– Так, – прошептала Эль.
Глава 7
Лесные девы
«…образ этот стал уже иным – темным, зловещим, мрачным, как черный круг, который неотступно стоит перед глазами того неосторожного, кто пристально взглянул на солнце».
В. Гюго «Собор Парижской Богоматери»
Из носа у нее шла кровь, перед глазами продолжали летать черные мухи, тело содрогалось в ледяных судорогах, которые держали ее в плотном коконе агонии, словно смирительная рубашка. Но, несмотря на все это, разум прояснился. Она поняла, что каждое слово призрака, словно выцарапанное на ее сердце, – это истина, которая теперь с ней навеки. Истина эта заключалась в том, что подлинная любовь невозможна без страдания.
Эль знала, что любит по-настоящему, а значит, ей предстоит много, очень много страдать. Но теперь она не противилась этому страданию, а ждала его с улыбкой на кровоточащих губах. Ей казалось, что из маленьких ранок льется сок прогорклой рябины, и оттого они болели еще сильнее. Аромат ягод витал в пепельных осенних сумерках, пропитывая ее окровавленное тело, смешиваясь с его запахами, становясь с ней одним целым.
Веки ее подрагивали, и из последних сил она вымолвила:
– Ты меня обманула, но мне все равно. В моем сердце нет обиды и гнева, потому что его переполняет любовь. Не покидай меня, любовь моя. Не беги от меня на край света… Я тоже кое-что знаю, чего не знаешь ты… В зеркале злой королевы теперь отражаюсь я.
И тут ей почудилось, что чья-то невидимая рука оттащила ее от края пропасти, на котором она все это время балансировала, готовая вот-вот упасть. Она почувствовала облегчение и в то же время страх, который испытываешь, когда чудом удалось спастись. Это второй акт страха. Это выталкивание из себя пуповины после родов, когда самое страшное уже позади, но нужно пройти еще одно испытание. С предельной до болезненности отчетливостью до нее дошло, что она была на волосок от гибели, и это ощущение смешалось с любовью, сделав чувство мучительным. Ради своей любви она могла умереть – от этой мысли можно было свихнуться.
Голос в голове молчал, но все еще был там. Каждым своим нервом Эль чувствовала смятение духа. Напряжение, испытываемое ею, росло с каждой секундой. Она больше не могла справляться с нараставшими эмоциями призрака, что походили на темный смерч. Кровь хлынула из ее горла, а слезы окрасились в алый цвет. Колени подкосились, и сознание окутала беспросветная тьма…
***
Разве можно было не влюбиться в лес, где природа нашептывала на ухо свои древние секреты, бережно передаваемые из поколения в поколение? Все здесь дышало каким-то потусторонним покоем, и в то же время это было так же естественно, как вид бирюзовой хвои еловых лап, вившегося по могучим стволам изумрудного моха, бурой зелени устилавшего землю ковра. Люди рождались, страдали, завоевывали друг друга и целые государства и умирали. Мало кто из них достигал состояния, которое могло вытолкнуть сознание из этого разрозненного гигантского пазла, который никому никогда не собрать. Мало кто слышал и понимал, о чем поет северный ветер. О чем в лиловых сумерках осеннего заката перешептываются прошитые золотыми нитями листья. О чем кричат взвивающиеся в пепельное небо стаи черных птиц, что стремятся оставить подступающий холод позади.
Чтобы услышать и понять, нужно иметь мужество. Нужно отрешиться от всей своей беспорядочной жизни, от своего переполненного тщеславием и нелепыми амбициями сердца, от изнывающей в вечной тоске души. Это невозможно, а значит, очень трудно. Настолько трудно, что в одиночку не справиться. Поэтому у всех великих был учитель, который помог им соединить свое сознание с волей Вселенной. А лес – это микровселенная во Вселенной, ее пульсирующее зелеными венами сердце. В шуме ветра и пении птиц мы можем услышать его мощное биение. Оно настолько громко, что его слышат все лесные жители, но не человек, если он не был избран.
Никогда раньше Эль не размышляла о таких премудростях. Раньше у нее не было учителя, а теперь все изменилось. Ей оказали честь, как она думала, вовсе незаслуженную. Ведь она не принадлежала к какому-нибудь древнему клану могущественных ведьм, ведущему свой род еще с тех времен, когда некому было их преследовать. Ни в одном поколении ее семья не имела ничего общего с магией. Как бы она ни любила родных, Эль знала, что эти люди никогда ее не поймут, никогда не разделят с ней радость постижения истины. Эль подозревала, что она подкидыш, потому что не находила сходства между собой и своими родителями ни во внешности, ни в суждениях.
Так кто же она? Быть может, мысль о древнем ведьмовском роде не такая уж нелепая? Тогда это многое бы объяснило. Но в глубине души она знала, что это самообман. Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Нет, в ее рождении таился какой-то страшный секрет, какое-то мрачное проклятие, которое, как она обязана разгадать. Узнав, кто она такая, она обретет саму себя. Пока что она и не помышляла о свободе, и податливое сердце жадно впитывало разъедавший его рябиновый сироп. Но бывали минуты, когда, прислонившись к стволу дерева, она сидела на золоченом ковре, сотканном осенью, и, вглядываясь в окружавшую красоту, грезила о свободе. Пробуждалась детская мечта встретить Стеклянного Человечка, который освободил бы ее и указал путь из дикой чащи, в которой она заблудилась…
Кто она и откуда?..
Кто и откуда? Сердце без остановки повторяло эти два простых вопроса. Иногда она рисовала себе сумасшедшие картины, на которые было гораздо ее больное, как она подозревала, воображение. Там было и золотое яйцо дракона, которое зародилось во чреве девы, которую похитило огнедышащее чудовище. И алхимические опыты в темном подвале, где среди колб и склянок с кислотно-красной и зеленой жидкостями лежала на грубо сколоченном столе привязанная к нему ремнями истерзанная девушка, и живот ее угрожающе вздымался. И освещенное полной луной кладбище, где человек в плаще, стоя у раскопанной могилы, читал заклинание на древнем языке и делал пассы руками над трупом юной красавицы.
Эти картины мелькали перед ее мысленным взором, когда она сидела в окутанном осенними сумерками лесу. Они наполняли душу отвращением и в то же время словно сжигали ее в диком пожаре. Душа откликалась на них так остро, потому что чувствовала, что ступила на эту землю не по милости Всевышнего. Чувствовала, что это не Он, а другие силы заставили ее покинуть тонкий мир и появиться на Земле из тела бедной крестьянки, которая никогда не смогла бы понять, какова ее истинная роль в этой таинственной игре.
Эль тоже не понимала своей роли, но ее сердце было переполнено восторгом и любовью, которые внушали ей лес, и рябина, и прекрасный призрак, что теперь нередко сопровождал ее в прогулках на лоне природы. Ягодный ритуал придал ему еще больше сил, чем обряд с рябиновым соком, который произошел лишь на ментальном уровне.
Адриана даже снизошла до того, чтобы объяснить его суть. Обычно она вырывала Эль из мира ее темных грез, появляясь под деревом из ниоткуда. Этой традиции она по-прежнему придерживалась, хотя теперь тело ее не было прозрачным. С каждым днем она все больше походила на человека – только очень бледного и изможденного, но от того не менее прекрасного. Под огромными глазами, цвет которых отливал в осенних сумерках болотной зеленью, проступала ядовито-фиолетовая дымка. Если раньше эти глаза фосфоресцировали во тьме ярко-зеленым блеском, то теперь их цвет не выглядел столь противоестественно. Они стали темнее, и при виде их в голове Эль всегда вспыхивали ассоциации с болотами, мхом и пушистыми еловыми лапами.
Взгляд их немного оживился. В нем больше не было пронизывавшего душу могильного холода и вселенского одиночества. Он был серьезен и сосредоточен, будто под глазными яблоками засела какая-то несокрушимая идея. Иногда в этих болотных глазах вспыхивали искры скорби. Это казалось парадоксом, но другого выражения она не могла бы подобрать. Когда думаешь об искрах, представляется нечто подвижное и соблазнительное. Именно такой и была тоска призрака. Это болото не было мертво, как не был мертв и сам призрак. Там на дне, в грязных водах, покрытых тиной и увядшими кувшинками, что-то таилось. Что-то, что заставляло бурлить темные воды. Там все еще пульсировала жизнь – вопреки всем законам природы. Эта жизнь, с каждым днем все нараставшая, грозила осушить болото, чтобы утолить невыносимую жажду.
Но Эль прекрасно знала, что это не утолило бы запредельную жажду. Ее мог утолить только чистый источник, который был в ней, в Эль, и в ее жертвенной любви. Эту любовь выпивали спокойные, но слишком темные болотные глаза. Эта любовь пропитывала бумажно-белую кожу, чтобы напитать ее, обратить пергамент в шелк. Эта любовь, словно целебный бальзам, пропитывала сухие губы, меняя их оттенок с бледно-розового на алый.
Конечно же, эта испепеляющая любовь не могла осветить глаза призрака золотым светом и зажечь в них искры тепла. Не могла покрыть щеки нежным румянцем. Не могла заиграть ласковой улыбкой на манящих устах. Все это было слишком человечно, а потому недоступно. Эль знала наперед, что, даже обрети призрак тело, внутри которого билось бы настоящее живое сердце, было бы бесполезно рассчитывать на тепло и человечность с его стороны. Перенесенные страдания замораживают сердца навсегда. Сколько их не грей самой самоотверженной любовью, они не оттают. Снежная королева никогда, ни за что, не позволит Грете вырвать Кая из своих ледяных объятий.
Но, быть может, в том и состояла сладостная награда – при виде ее сердце, исполосованное смертельными ранами, увитое шрамами, словно алой лентой коробка с рождественским подарком, начинало учащенно биться. Она заставила биться сердце мертвеца! Она пробуждала блеск в этих болотно-мертвенных глазах!
А еще Адриане теперь не приходилось выглядеть как типичный призрак из готического романа. И пусть она была мистически бледна, а ее сказочные волосы черными каскадами рассыпались по алебастровым плечам, но теперь она хотя бы могла выбрать себе более подходящее платье. Адриана создала себе целых три варианта. Было темно-зеленое, со шнуровкой спереди, лиф которого был расшит оранжево-красными узорами. Был жемчужно-серый бархат, тугой корсет которого поднимал нежные полушария груди. Было черное с кружевными рукавами-фонариками.
И вот, явившись к ней впервые в черном платье, с чернильными волосами, украшенными диадемой из зазубренных кристаллов рябинового цвета, с маленьким черным сердечком на бледной щеке, Адриана изрекла:
Глава 8
Рука об руку
«И хотя он знал, что природа одаривает яркими цветами самые ядовитые свои творения… ну что ж, можно попробовать жить и дышать ядом…»
П. З. Брайт «Спасены»
– Мне нужна твоя жизнь, которая искупит все. Как ты думаешь, радость моя, смогла бы ты подарить мне ее?
– Ты же знаешь, я готова ради тебя на все, – тихо ответила Эль, перебирая ладонями сухие листья.
Она потупила взгляд, избегая смотреть в лицо призрака. Эти голодные глаза пили ее душу глоток за глотком.
– Конечно, знаю, но хочу услышать это от тебя. Твоя покорность может таить в себе что угодно, например, мысли о побеге. Ты должна знать, что я тебя не держу. Все в твоих руках. Твои тайные желания сочатся сквозь твои пальцы, и я пью их сладкий нектар. Повторяю, все в твоих руках, – я же не какое-нибудь чудовище.
– Разве? – вырвалось у Эль, и тело ее сжалось, будто в ожидании удара.
Но вместо этого она ощутила прикосновение указательного пальца к своему подбородку. Девушке показалось, будто в кожу впился осколок льда. Решительным жестом Адриана заставила Эль поднять голову, и взгляды их встретились. Снизу вверх смотрела девушка на прекрасное лицо, выделявшееся на фоне иссиня-пепельных сумерек, окутавших лес. В глазах этой пришедшей из неведомого мира женщины было все – осуждение, насмешка, страдание, сладострастие…
– Моя милая малютка показала свою темную сторону? Знаешь, это даже хорошо. Покорность и подчинение – это слишком скучно, не находишь ли? Я могу ослабить сети, но никогда не выпущу тебя, пока ты сама этого не захочешь!
Последние слова Адриана произнесла ужасным потусторонним голосом, больше напоминавшим мужской. Этот голос раздался словно из глубин ада, и было невыносимо поверить в то, что он исходил из нутра хрупкой фигуры, стоявшей в окутанном нежными сумерками осеннем лесу. Веки Эль задрожали, и слезы повисли на ресницах. Но взгляда девушка не отвела. Тогда Адриана, продолжая буравить ее своими болотными глазами, присела перед ней, и ее руки уперлись в ствол старого дуба. Голова Эль оказалась между ними, и она тотчас почувствовала тяжелый запах рябины.
– Неужели ты до сих пор так ничего и не поняла? – заговорила Адриана своим обычным голосом, в котором на этот раз звенел металл.
– Что я должна понять, черт возьми? – воскликнула Эль. – Что меня преследует свихнувшийся призрак и что скоро я и сама свихнусь, если, конечно, не умру?
Адриана запрокинула голову вверх, обнажив нежное, будто фарфоровое, горло, и захохотала. Веселье было столь же быстротечно, сколь неожиданно. Дух вновь впился в Эль своими голодными глазами и тихо произнес голосом, полным нежности, страсти и боли одновременно:
– Ты уже чувствуешь на мне свой запах, правда? То, что уничтожает тебя, делает меня сильнее.
– Что за бред? – раздраженно спросила Эль, мало надеясь на вразумительный ответ.
Казалось, призрак этого не услышал и продолжал:
– Ты – мой нектар. Я истощена до предела.
– Так отправляйся в ад! – вырвалось у Эль.
Любовь смешалась в ней с отравлявшей ее саму ненавистью, и она должна была выплеснуть этот яд, чтобы не захлебнуться им.
– Но у меня остались незаконченные дела, – спокойно возразила Адриана, которую, казалось, не задело напутствие Эль. – Именно поэтому я, словно феникс, восстала из пепла. Но без твоей помощи мне не возродиться до конца. Однако я не законченная эгоистка, как можно подумать. Благодаря мне твоя душа получит немало такого, что большинству смертных и не снилось.
– Ты не должна была привораживать меня! – воскликнула Эль.
